《一表三万里》


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    [古装迷情] 《一表三万里》作者：吴若离【完结】
    简介：
    皇子们未婚，少爷们渐长，一大波表小姐涌入京城择婿市场，甲等抢贵人，乙等争奶奶。
    表得有些虚，无才又无财的莒绣只盼着能嫁个体面管事，带母亲挣个温饱。
    中意的管事没挑到，客居的堂少爷那，人情是越欠越多。
    所以，偶然得知他有危险，她立刻跳进旋涡帮他避险以报恩。
    她报了恩，人家也想报她的恩。
    恩恩相报何时了，不如原地成亲，一笔勾……到天荒地老。
    众表小姐斗得你死我活，活得身心疲惫。
    咦，这边缘人她怎么过得比我还好？
    她夫君没功名没爵位，但在贵人跟前挂得上号。
    父母双亡，银子花花，自在逍遥。
    关键人家洁身自好，守着妻室规规矩矩，亲亲热热没烦恼。
    我怎么没想到！
    第1章
    早春细雨，夹寒夹湿，甚是伤人。
    莒绣拎着桶，留神脚下，沿溪边石板，匆匆往家赶。
    木桶本就厚重，加满桶的湿衣，着实压手。她换了拎桶的手，将冻得发僵又勒得发红的右手，伸到嘴边呵了一口暖，到底不雅，稍缓了些便放下，只尽量往袖里缩了缩。
    秋瑞珍早早地等在院门口，远远见了女儿，便小跑着过来为她撑伞。
    母女俩对视一眼，不由得在心里一叹，又同时扬起笑，相视安抚。
    “娘，我无事。”
    女儿越懂事，秋瑞珍越心疼。她仔细瞧了左右，压了声说：“那府里让人捎了信，说是记着你姑奶奶的情义，要接咱们家女孩儿进府里小住。四儿，我想着，不若你争这一回，去了那府里，哪怕只住上一日，说出去也能抬抬身价，于你婚事上有益。”
    若是以往，秋瑞珍并不愿送女儿去攀那不着边的富贵。只是婆母对四儿越发苛刻，她这做娘的无能，只能眼睁睁见她受罪，心里实在是过不得。她是想明白了，如今在这家里，四儿的处境，和跟了恶主子的奴仆，也没差到哪去。要不谁家能让花一样的女孩家，冒着雨去浸这寒水？留在家里被她们欺负，还不如出门去撞撞运，万一得个好机缘，嫁个体面人，也好过被她祖母随意配个村夫。
    莒绣脚下一缓，悄声问她：“娘往日里总说那高门大户是吃人的地方，怎地……”
    每年都有牙子到附近寻女孩儿去大户人家做婢女，签活契，挣了银钱还能回乡嫁人。不少人家动了心思，当初秋瑞珍连骂带吓，拦了好奇的女儿。
    秋瑞珍伸手抓了女儿刚换过的那只手，手心的冰凉让她越发坚定了念头。
    她摇头道：“从前你爹还在，娘觉得日子有奔头，只想让你守着我们，别野了心思。如今你也知道，你祖母……唉，咱们成了眼中钉，她只怕动了歪心思。前儿我听到她和马妈妈说，让她去胡麻屯捎个信。我的儿，你不知，她娘家那侄孙，打死了老婆，对外只说是难产没的。他吃喝嫖赌，样样俱全，再难续上。舅老爷到家里来，开口闭口就是至亲，只怕是打上了你的主意。这样的人家，她一贯心狠，若是不顾脸面把你绑了去，我的儿，那咱们都活不成了。”
    莒绣听得心惊，但她心里实在没底，一把拦住母亲，再问：“娘，我若是走了，你怎么办？”
    绣活伤眼，终有一日动不得针线了，到那时，祖母会怎样对待母亲，她实是不敢往那处想。
    秋瑞珍笑道：“你这是往高处走，她不得盼着你好？她只怕是做梦都想着咱家能再出个‘姑奶奶’。你放心，她指着你往家里搂银子，不供着我怎么成？四儿，咱们夜里再细说。桶给我，你先去灶间暖一暖。”
    莒绣躲了她的手，她娘身子太弱，要是能动，这活她早抢去了。
    “娘，就这几步了，何必换手。到了后院，你再帮我晾了吧。”
    女儿固执，秋瑞珍劝不动就不浪费辰光挡她的道，只跟着她，沿廊道去了后院。
    张家人向来睡得早，只除了莒绣母女俩。秋瑞珍需得伺候了婆母梳洗，听她骂过一轮丧，才能退出来，就着灶间那点余火做会针线。
    莒绣要洗碗收拾，母女俩忙到定昏，才能回房歇下。
    母女俩的住处，早从前院搬到了杂房。
    张家二十年前还是一门穷得不能再穷的农户，张山六七岁就跟着石匠抡锤摆凿。延闳二年大旱，张家没有余粮，光靠着朝廷发的那点赈灾粮度日。胡二妹偏心眼，饿死了前头那位生的张大并他妻女几个，也把张山坑惨，每日狠饿，重活还全是他一个人扛，后头身子就一直不大好。
    万幸早年卖出去作丫鬟的姑奶奶张草儿，突然托人捎了包银子回来。张家一下就发达了，吃肉盖房，修了青砖青瓦的前院。
    年末，张草儿给侄儿捎了个新媳妇，就是秋瑞珍。这回张草儿没捎银子，但新媳妇有体己，都献给婆母，修了这差些的后院。
    张家年前年后都盖房，乡邻都道他家怕是发达了，于是就嫁来了一个殷实人家的李四惠。她嫁妆丰厚，但人厉害着呢，半个铜子都没让公婆看见，且极会拢人，很快就拿捏住了男人。再过三五年，接连生下一女一儿，自然站稳了脚跟。
    秋瑞珍交付了身家，换来了一年温言暖语，生下女儿再没动静，就只有白眼嫌语当下粥菜了。
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    眼瞧着大儿要断后，胡二娘良心发烫，买了个妾给儿子，又哭又骂逼着圆房。不过四五十日，张山熬得灯尽油枯，腿一蹬，没了。这必须是不能下蛋的儿媳之过，连带一直不待见的孙女，一块赶到后头的土坯房里，挤着住一屋。
    母女俩回了房，秋瑞珍不急着躺下，在旧褥子里掏了会，摸出一沓绣工精致的帕子，压声道：“我瞒了她的，她只当我绣得慢。这些个，是绣那大件裁下来的边料，都是好的，略值几个钱。你藏好了，出门在外，总有用得上的时候。”
    莒绣本要推拒，但往细里一想，留下来，母亲出不得门，怎么也兑不上钱，兑了钱也没处使。
    她收下了，秋瑞珍高兴，又到柜里翻了半天，摸出来个旧帕子，里头包着沉甸甸几十个铜子，也塞到女儿手里。
    东掏西摸，又找出来许多碎料子，全给女儿打在包袱里。
    倾尽了所有，做母亲的仍愧疚万分，颓然跌坐，抬手掩面而泣。
    “娘，你莫哭，我会好好的，挑个好夫婿带回来给你看。你千万保重，等着我来接你。”
    秋瑞珍忧的就是女儿的婚事，留在家，做主的就是恶婆婆。她见女儿晓事，便抹了泪，拢住女儿的手，问她：“四儿，你肯去了？”
    莒绣挨着她坐下，安抚道：“娘一心为我着想，你觉得好，我自然是要去的。”
    不为自己，也该为娘拼一把。
    女儿应了这事，秋瑞珍仍是不踏实。
    在家她护不住，出去了她更帮不上。
    唉！
    可如今，这是唯一的出路了。
    莒绣应承的事，自然要上心去做。
    往常她不爱往祖母跟前凑，既定下了，便拿着闲暇做的针线，去胡二妹跟前露一脸，话也软和了些。
    “祖母，我偷闲绣了半角，还请您过过目。如今家道艰难，若这活计还过得去，我想跟母亲一块，多接些活，攒些钱，五月祖母寿辰，也能办得体面些。”
    胡二娘不喜这孙女，盖因她往日里冷冷淡淡，虽手脚勤快，却十分不讨喜。
    如今见她长进，话里话外是要替她分忧，这便给了分好脸色，接过来细瞧，缓了脸色道：“倒也凑合，你母亲那有些活计，她成日里偷奸耍滑，落下了。若不是人掌柜给我几分面，早打上门来。如今你出息了，正经帮衬着她些，早些交了，也是你一番孝心。”
    莒绣恭敬应是，退下。
    示好不能过于殷勤，莒绣本就不耐烦应付，便也就这样隔一两日才到她跟前露一脸。
    秋瑞珍不得出门，成日被拘在婆母眼皮子底下，不停手地做绣活。她瞧见侄女美绣在婆母跟前日夜娇腻歪缠，心下着急，夜里便催问女儿。
    莒绣摇头道：“母亲，我往日是什么样子，如今一下太过，她只怕要起疑心。且去了外边，到底是什么光景，一概不知，但想来也不会捧着个娇宠的远亲。况我听得乡邻闲语，姑奶奶就是那沉稳性子，我学不来妹妹那些，倒不如照着姑奶奶来。”
    秋瑞珍一想，是这个理，便安下心来。
    女儿没见过这个“光宗耀祖”的姑奶奶，秋瑞珍是见过的，她便是张草儿买下，嫁来此处的。
    同是丫头，秋瑞珍在针线房捂了前半辈子，老太太一去，如今的老夫人掌家，把先前的人，全清了个遍。
    秋瑞珍从前老实木讷，得罪了人也不自知，险些被卖去那不好的地儿，多亏被张草儿瞧中，买了她做侄媳妇。
    针线房管着全府各处的活计，闲言碎语听得多。
    张家姑奶奶确实是个沉稳性子，不仅在老夫人跟前得脸，还得了老太爷青眼，收了房。再后来，护主丧命，得了一口漆棺和五十两抚恤。
    秋瑞珍双手合十，暗自求着各路菩萨，盼女儿只性子像了姑奶奶，这命，可万万像不得。
    莒绣一动作，婶娘李四惠坐不住了，跑到老太太跟前嚼舌根。
    “娘，我看啊，准是秋瑞珍又要捣鬼，您可得防着点。”
    胡二妹厌恶大儿媳，却还指着她那手绣活贴补家用。二儿媳生了金孙，但一毛不拔，她也没喜欢到哪去，因此白她一眼，不耐烦道：“怎么，她孝敬我这祖母，还不该了吗？”
    李四惠心中不屑，面上却殷勤道：“当然该孝敬，就是往日不见孝敬，这……突然冒出来的孝敬，不是让人心里发慌嘛。”
    胡二妹得意，摆手道：“你懂个什么，我心里有数。好了，安心忙你的活，七宝快下学了，给他炖两个蛋去，热乎乎的下肚，将来才好考状元。”
    下眼药要紧，但要紧不过宝贝儿子。李四惠不知道婆婆葫芦里卖的什么药，一时半刻试探不出，干脆退出来，找了帮工马妈妈打探。
    夜间回房，她薅着男人发牢骚。
    “你娘也是糊涂了，我们家美绣人长得俊，嘴甜会来事，不比那笨嘴拙舌的巧。有那样的好事，她不想着咱们美绣，反倒惦记起张莒绣来了！”
    老婆厉害，寻常事张河都不掺和，由着她做主，但女儿是他心头肉，立刻反驳道：“我姑姑出去才几年就没了性命，五儿天真烂漫，咱们捧在手心里宠着长大，一点心机没有，到了外头，谁能护住她？这事，我不同意。”
    李四惠一听就来气，拧了他耳朵骂：“好啊，好你个张河，敢情你早就知道这事，你们母子一条心，单把我们娘仨当外人。你你你……你个没良心的，你怎么能这样对我！呜呜呜呜……”
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    张河烦躁，夜间又喝了二两马尿，胆比寻常大，没好气地一把甩开她的手，不耐道：“行了行了，这又不是什么好事，告诉你干嘛？李四惠，我的女儿我作主，绝不能白给人作贱。她就留家里，明年我给她好好挑个手艺人当夫婿，一辈子吃喝不愁。婆家敢待她不好，我还能打上门去。要给那富贵人家做小，我还没进门就让人给打死了，女儿是死是活都问不到信儿。我能让她去那样的地方？”
    李四惠见他和婆婆同是那一副“你蠢你没见识”德性，也不争这事了，只扒着他打骂“没良心”“不疼我”。
    灶房里莒绣听完这一出，塞了手里那根柴进灶膛，心里发涩，说不出是惆怅还是遗憾。
    叔叔待她是无情了些，却是美绣的好爹。他说的那些话，也很有道理。
    可是不去那，又能怎样呢？她张莒绣，没有能替她遮风挡雨的爹，没有体面的嫁妆，若是真被推到了胡麻屯，被逼死是早晚的事。
    刀山还是火海，总得挑一个往前走。
    莒绣这样似远似近的讨好，奏了效，胡二妹少见的给了几分好脸色，不再随意吆喝，也不再让她淌凉水，那些洗刷的活，全留给了帮工桃花。
    而张河再反对，在两代当家女人面前，也脆弱无力。往常整日玩乐的张美绣，被胡二妹拘在身前，教些针线规矩和礼数。
    二月十八这日，胡二妹让桃花叫了莒绣去正房，指着同坐炕沿的一个妇人道：“这是你姑奶奶旧识，领了老夫人的命，来看看咱们。我年纪大了，出门不便，你们姐妹跟着去，好好给老夫人和太太们磕个头，感谢她们的恩德。”
    莒绣面不改色，浅笑行礼应是。
    胡二妹仔细留意着身侧这汤妈妈，见她面露满意，不由得自得。
    仙姑说得对，她们张家这运势正旺，必要一飞冲天。
    那府里富贵滔天，子嗣又丰，老爷少爷们多的是。随她勾上哪个，若能混个正经妾室，大树底下好乘凉，将来七宝读书做官，岂不便利？
    莒绣退出来，正巧堂妹美绣拎着裙子往这头走。
    莒绣站定，小声提点了一句：“放下裙子，碎步走。”
    美绣笑嘻嘻应了，丢开手，整了整衣裙，掀帘进去了。
    莒绣回房，仔细收拾物事，把耐寒的坎肩挑出来，悄悄埋进母亲衣物里。
    她在母亲跟前说得笃定，心里却慌乱无措。
    外头……又是怎样的？
    她满心惆怅，从箱底摸出爹留下的那几本开蒙书，一本本擦过，再仔细收了。把铜钱翻出来一枚枚数清楚，留出一半，藏在插花的破瓷瓶里。留了张条藏在枕下，一半字一半图样，待娘换洗时，便能知道铜钱所在。
    四季衣裳加一块，凑不齐一箱，大多是姑奶奶当初捎回来的半旧衣裳。她瘦削高挑，胡二娘矮胖，不合身，又抹不开脸面拿去改，便收着，待孙女大了，这才拿出来当新衣给。小孙女有她娘贴补，年年做新衣裳，这旧的，便全都便宜了莒绣。
    倘若没有这些，她……连件出门的体面衣裳都没有。
    前些日子，祖母单留了她，说的是外头锦绣繁华，贵家太太们又是如何的体面富贵。这些话，莒绣信，但姑奶奶这前车之鉴，容不得她心动。
    说是忠心护主身亡，可如今这太平盛世，侯府后院，哪有那外来凶险？
    若仔细想来，倒是母亲从前的告诫，来得实在。爹纳的那妾，来不过三五日就上蹿下跳，穷人乍富尚且如此，那富贵人家，岂不是更乱。
    莒绣想过得好，想让母亲过得好，但这些，先得人好好活着才能有机会。
    方才那管事妈妈，穿得比祖母体面，有些年纪，皮子却白嫩。想来虽不至养尊处优，也是不需辛苦劳作的。
    若能正经嫁个管事为妻，不比血雨腥风做妾强？
    第2章
    汤妈妈是管事妈妈，身上有差事，不能在外多耽搁，她们隔日就得启程。
    莒绣母女夜里彼此叮嘱，掉了半宿泪，天未亮就起身，净了面，拿凉水略敷了眼，匆匆作别，两相牵挂。
    莒绣被冷水激得没了困意，美绣一贯晚起，靠着马车壁睡得香。
    汤妈妈撇嘴，心里实在闹不明白老夫人此举何意，两个上不得台面的乡下丫头，能做什么用？
    但差事吩咐下来，又有油水，她只得尽心办事。
    “张姑娘，外头比不得府里，进了门，要有些眼力见儿，别坏了规矩闹出笑话。咱们老夫人心善，接你俩去，是想给个体面，若是自个不爱重，那也别怪咱们不疼惜。”
    “是。”莒绣面上平平应了，心里却打着鼓。她虽没去过高门大户，但亲戚是走过的，真要正经当她们亲戚，真心怜惜，犯不着人还没到，先就连哄带吓。
    汤妈妈一时竟分辨不出这姑娘是什么个意思，只得照着本儿继续道：“我们府里，上有老夫人老侯爷，再是几位老爷。我们三老爷得圣上看中，外任知州，是五品的大官。”
    汤妈妈继续说着府里的太太少爷们。莒绣却在心里琢磨开了：她是没去过京城，可也听过戏言“三品四品遍地走，五品六品多如狗”。汤妈妈着重说了三老爷，想来是他家如今最出息的，却也不过是“多如狗”的五品。
    莒绣一向沉静，此刻不开口，汤妈妈只当她被韦府权势镇住，难掩得意道了压轴：“我们家还有个在宫里当娘娘的姑奶奶。”
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    莒绣适时地道一句：“真是了不得。”
    这话挠到了汤妈妈的痒处，挺直了有些酸痛的腰，清了清嗓子，又道：“我家大少爷娶的，可是郡主。二少爷三少爷娶的，也是官家小姐，后头这些少爷们，少说也得是这样的。”
    莒绣不接话，只静静地听她说着奶奶们进门的嫁妆是如何丰厚。
    奶奶们嫁妆是很体面，可少爷们迎娶的聘礼却只字不提，嫁出去的姑奶奶只说了门第，也没提嫁妆。汤妈妈外头衣裳体面簇新，可这穿法却不常见，春寒料峭，袄子未除。汤妈妈把袄子穿在里头，外头罩一件薄春衫，不合常规。且她里头那袄，莒绣留了神，觑见那袖口，料子有些过旧，只比她身上这件略鲜亮些。腕上那镯子，是老银，若是讲究些的，拿去炸一炸，不是光鲜些？
    只是……倘若韦府光景不如从前，当节衣缩食，以图长久。为何又要隔着十几年，贸然记起一个通房的情义，接两个女孩去吃住？
    处处不通。
    莒绣满腹疑虑，却不好问出口，只暗自提醒自己：万事小心。
    陇乡离京远，好在赶马车的是个老把式，堪堪赶在日暮前到了一处镇子。
    汤妈妈要了两间房，打发她们去歇下。也不说订饭买汤，只说外头吃食不干净，让跟着伺候的小丫头送了一匣子点心到房里。
    美绣一路无聊，不耐烦听汤妈妈啰嗦，便不睡也装睡。这会子她一点不困，坐下来，意兴阑珊吃了几块桃酥，见小丫头退了出去，立时起身去扒窗瞧热闹。
    莒绣拍整过被褥，转头提醒她：“美绣，出门在外，不比家里。那府里是经年世家，正经的高门大户，很重规矩。我们要谨言慎行，免得得罪了人，不好收场。”
    美绣天真烂漫，又有母亲铺垫，一心盼着去见识那富贵锦绣，把这话给听进去了。她掩了窗回到床边，问堂姐：“接了我们去，是不是要给介绍门好亲事？”
    莒绣摇头，再劝：“姑娘家重贞静，万不可贸然提自个婚事，外人听了要笑话咱们没规矩。”
    “我知道了。四姐，你对他们家，可知道些什么？我娘只说他家十分有钱，有人做官，还有人给皇帝当小老婆。”
    莒绣头疼，再提醒：“美绣，这可不是听戏，有些话说不得的。妄言居高位之人，是要杀头的。”
    “知道了。唉，那我能说点啥呀？憋死了。”
    莒绣拉她一块坐下，小声道：“高门大户，说不尽的阴私。咱们规规矩矩走这一遭，倘若行差踏错，举家万劫不复。出来了，谁也靠不上，我们少说少做，总得保全了自个，才能图别的。”
    “嗯，我听你的。我娘让我想法子留在他们家。可我爹说，外头的少爷公子们，就是心爱咱们，也做不了主，还得乖乖听家里安排，娶那官家女。我娘说做妾也使得，能挣银子挣首饰。我爹不高兴，说做妾的，任人拿捏打骂，能活几年？四姐，我也不想做妾，我不喜欢整天跪来跪去，不想被人打骂。”
    “是这个理。”
    莒绣全身酸痛，美绣却精神得很，见堂姐躺下了，她人虽跟着歇下，嘴却没停，又问：“我娘以前去过县丞家赴宴，说那些小姐们，个个读书写字，会画画弹琴，还会作诗。那这侯府里，岂不是个个能考秀才？”
    莒绣困极，闭眼养神，怕她日后莽撞惹事，只得耐下性子答话：“只怕是的。我听先生说，十多年前，楚王和王妃就在推广女学，想来贵家小姐，都是识文断字的。我们出身低贱，不通文，人家应当能体恤。若有人问起，只管实话实说，这天下，不识字的人多了去了，总不能因这个，就定咱们一个罪。”
    “也对。姐，你心里不慌吗？”
    怎能不慌！莒绣看美绣才是真不慌，马车颠簸，她都能睡得倍儿香。
    起初汤妈妈脸色难看，莒绣还想推醒她，但摇不醒，只能作罢。
    “早些睡吧，我听汤妈妈说是明儿继续赶路，黄昏前后到，在城外再歇一次，后日早起梳洗就进府。”
    美绣扭了扭身子，没应。
    莒绣叹息一声，捂了她嘴，再凑到她耳边道：“万事小心，若姑奶奶真有功，过去十来年不见他们来奖赏，缘何此刻来接？你我农家出身，她们却称表小姐，可你也瞧见了，这汤妈妈浑然不把咱们当回事。”
    美绣口不能言，满眼惊恐。
    莒绣又安慰道：“我们没钱没势，年纪又巧，我看多半是要拿我们婚事作祟。既来之则安之，谨慎行事，不让人挑着错处就是。”
    美绣急得眨眼。
    莒绣见她眼里有泪，收了手，到自己嘴边做噤声动作，再翻身起来，从箱底摸出一油纸包，说：“这里头有婚书两封，你不想做妾，若是着了别人算计，只管说家里早给定了亲事，先混弄过去，脱了身再想别的法子。”
    美绣惊道：“这是祖母给的吗？”
    莒绣不好说这是她伪造，只含糊点头道：“正是，祖母怜惜，怕我们在外头吃亏，这才托人写了这个。”
    美绣信了，抚着胸道：“还是祖母老道，那我安心做客，只等时机一到，风光回家去。”
    莒绣巴不得她不细问，若不然，她不识外男，也不好胡乱掰扯给她安了个什么夫家。
    两姐妹沉默，莒绣忍不住，掩嘴打了个哈欠，再道：“睡吧，白日里打起精神来，多看多想，少说少做。”
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    “嗯。”
    莒绣放松自己睡下，迷糊间听美绣说的什么“说不定……看上……”
    到了第二日，美绣果真规规矩矩坐着，不再东倒西歪犯困。汤妈妈提点，她认真听着，还学堂姐那般，时不时应一句“是”。
    这倒让汤妈妈添了些满意。
    莒绣有意透过她多打听些侯府底细，话里话外恭维吹捧。
    汤妈妈飘飘然，再是坐车无趣，便事无巨细都说了。
    是夜，美绣熬不住，早早歇下。莒绣摸出纸笔，挑了支硬毫，在纸上细细记下白日所听杂事，再按着各房各府重新整理列出誊抄。
    她边抄边记，待全记下了，拿起纸张，本要在灯中点燃，扭头看一眼床上睡得无邪的堂妹，又收回，仔细叠了收好。
    鸡鸣第一遍，莒绣照往常早醒，摇了美绣起身，点了灯，让她记一记这条上的东西。
    姑奶奶年年写信捎钱，再三叮嘱：家里的孩子，不论男女，都要读书。可惜她死得早了些，姐妹俩统共就跟着个落魄秀才学了两年半，还要等他闲时才开讲。美绣玩心重，识字少。且这一溜的陌生人名，又彼此相近，大房二房嫡子庶女的。她记得头疼，胡乱扫两眼就还给姐姐，哄道：“我记下了。”
    莒绣无奈，只得安慰自个：横竖两人同吃同住，我多注意着些就是。
    两人照汤妈妈提点，早早梳洗等着。
    说是卯初就要进府，她们摸黑坐着马车在城外等。城门开后，又行两刻钟到了一处巷子，下了车，进了巷中一处小院。
    汤妈妈没明说，但莒绣看她这样自在，推断此处应是这妈妈的家，便不轻不重夸了句屋子敞亮清静。
    辰正一刻，外头来了个小丫头，报了信：老太太让领着表小姐们进府。
    汤妈妈早早换好了衣裳，拍了拍不在明处的灰，抿抿两鬓，手一抬，“走，见老太太去。”
    莒绣忐忑，美绣反倒稳住了，先一步跟上了汤妈妈。
    莒绣悄悄在手上掐了一把，整整衣裳，跟上美绣并行。
    这巷子在韦府后门，汤妈妈领着她们一路走一路说。
    莒绣牢牢地记下了那句“这后门，方便下人们办差行走，人多且乱，往后可要注意了”。
    她们是等同下人的，这和她先前的猜想对得上号。
    见机行事。
    美绣心思不在这上头，她忙着留意左右，趁汤妈妈遇上熟人打招呼之际，悄悄问莒绣：“姐，怎地这府里地方这样大，人却这样少？”
    不仅人少，院墙有破损，柱漆有剥落，都没有修缮。
    莒绣不好答，只朝她微微摇头。
    美绣记起她的叮嘱，眨眨眼，再不出声。
    穿过三处这样的清冷院落，院子渐大，人也多起来，时不时有丫头婆子们过来招呼一声汤妈妈。
    客套是假，借机打量两姐妹是真。
    被人围观审视，美绣拘谨起来，莒绣心也慌，面上却装得镇定，一路浅笑。
    过了园子再行一段，终于到了老太太的荣逸堂。
    汤妈妈吩咐搬行李的粗使婆子和跟着两姐妹的小丫头都留在外头，让打帘的丫头进去传信。
    没一会，里头传出个女高声：“进来吧，老太太正等着呢。”
    汤妈妈朝两姐妹使了个眼色，先一步跨进门槛，再站在门旁等她们进。
    莒绣和美绣对视一眼，尽量压下心里的惶恐，照着汤妈妈先前教的那样，缓抬步，迈进了正屋。
    两人跟着汤妈妈行到厅中，正肩微垂首，对着上首正位，恭敬跪地请安。
    “起来吧，一路劳顿，可怜孩子，快坐下吧。”
    老太太鹤发肃颜，话说得慈爱，脸却不见分毫动容。
    美绣抬眼打量，心里不由得咯噔。
    莒绣抬手撑了她一把，外人眼里正是姐妹情深，美绣却知道，这是姐姐在提醒。她想听话去坐下，莒绣却架着她朝老太太左右两位夫人依次行礼。
    老太太身后跪坐着个娇美的姑娘，有一下没一下地帮她捶肩，这会正捂嘴看着美绣窃笑。
    她年纪很轻，容貌出众，发饰简单，更显美貌过人。全身无金无宝，但衣料贵重，十指纤纤，应当是哪位小姐。
    莒绣想起汤妈妈说过，老太太养在身边的是六小姐和八小姐，按年龄来看，这位应是那位庶出却得宠的六小姐。
    老太太左边坐着的大夫人和她仪容十分相似，冷冷淡淡道：“老太太，前儿佟妈领着人把闲雨居厢房收拾了，就让她们住进去罢。”
    和她相对而坐的二夫人捻着帕子，扬起下巴，不轻不重地唱起反调：“住那做什么？老太太惦记着姐妹俩，我看啊，不如就住这后头的晴舍。”
    大夫人眼都不抬，端起茶盏饮了一口。
    二夫人心里嗤笑她装模作样，撇头不去看。
    她二人斗法，老太太俱不搭理，只叫侍立在二夫人身后的孙媳：“韵儿，你领着她们去安置吧。可怜见的，风吹雨淋赶急路，想来也是累着了，让她们好生歇一歇，今儿不必过来，明日再让姐妹们见一见。”
    “是。”
    尚梅韵走到两姐妹跟前，小声道：“跟我来吧，你们的住处，老太太早有吩咐，妥妥帖帖，人过去就能安置。”
    莒绣拉着妹妹再跪道谢。
    老夫人面有疲色，摆手道：“去吧。”
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    第3章
    两姐妹跟着尚梅韵出来，抬箱子的粗使婆子也跟上。
    尚梅韵转身，上下瞧了一眼锯嘴葫芦似的的小丫头，皱眉道：“去找你玲珑姐姐，传我的话，让她挑两个伶俐些的人过来。你们留我那院子里，等着我回来再做安排。”
    两丫头悄悄对视一眼，掩了笑意应是。
    莒绣看在眼里，凉在心里。如此看来，连毫无根基的小丫头都知道跟着她们毫无进益。
    尚梅韵没多做安排，转头领着她俩往东边去，“你们来得晚，但运势不错，可巧这边鹿鸣院腾出来。离园子远，眼下没别人住进来，屋子各处布置又齐全，你们住着也清静。”
    美绣听出这后头的意思，忍不住去看姐姐。
    莒绣应道：“多谢二奶奶费心。”
    尚梅韵转头看她，笑道：“你……也罢。”
    方才老太太叫了自己的名，她应当是打听出来的吧。
    这姑娘看着木讷，出身低微，倒也有几分稳重，生得也不错。秋叶眉中长眼，鼻唇中等，脸颌线条柔和，单看哪一处都不出彩，但凑在一块，又十分和谐，秀丽可亲。尤其是她看着人说话的时候，眼里像有光似的，很是鲜活。虽体貌不算拔尖，但将来也不失一个机会。小的那个天真烂漫，体型过丰，容貌中等，只怕派不上大用。大的这个，若是调教得当，将来跟着去那头，也是分助力。只是……那样就有些可惜了。
    尚梅韵想通，面上更好看了，提点她们道：“老太太重规矩，咱们府里，晨昏定省，都在她那院子里，卯初申正，可千万不要错了点。两位夫人喜静，倒不必过去。”
    “是。”
    莒绣美绣齐声应了。
    “读过书吗？”
    美绣抢先答道：“念了两三年。”
    莒绣皱眉，不好多说什么。
    尚梅韵笑道：“倒也难得。”
    莒绣瞧见美绣面上得色，心里发苦。
    与她们先前猜想的不同，鹿鸣院虽小，但一点不破。正房前有一处小林，挨挨挤挤十数棵矮树，再无其它，林外一石碑，刻着诗文，看着确有几分清雅。
    尚梅韵送到宅门，交代婆子几句，便道：“我如今管着府里这些杂事，多留不得，改日我再来坐坐。你们得了闲，去我那走走也行。”
    莒绣忙道：“请教二奶奶，我和妹妹承府里恩德能来贵府做客，深感万幸。家里备了一点儿孝敬要给老太太，我们姐妹两个年轻，不懂礼数，还请奶奶教一教。奶奶您是知道的，我们家贫，没什么拿得出手的，不过一点子针线。这个递上去，也不知会不会犯了忌讳。”
    她话说得乱，不成体统。尚梅韵反倒满意了，和气道：“拿来与我，晚些我亲自送过去，到底是你们一番心意，老太太自然是欢喜的。”
    莒绣忙开了箱笼，找出祖母预备的几件绣品，先拿在手上打开，让尚梅韵过了目，见她点了头，这才安心奉上。
    尚梅韵身边跟着的小丫头目不斜视接了东西，退后两步，仍旧和主子保持了四步之距，待她抬步，才垂首跟上。
    莒绣现看现学，记在心里。
    尚梅韵走后没多大会，一个粉面桃腮的姑娘领着两个小丫头过来，大概是知道两人出身差见识少，主动道：“我是二奶奶身边的珍珠，玲珑姐姐走不开，让我领着人过来。这是冬儿，这是春儿，往后就由表小姐们差遣，月钱仍领奶奶院里的。”
    珍珠指着搬完箱子候在廊下的婆子，又道：“洪婆子留在院里做些洒扫的活，表小姐，她们若有怠慢，只管跟我说。咱们府里，可容不得欺上瞒下的恶仆。”
    莒绣觉得这话意有所指，不便回应，只略点了头。
    珍珠知道这是门穷亲戚，倒没指望得赏钱。她领这差，纯粹是过来看看热闹，没得奉承也不在意，转身就走。
    莒绣送到门口才道一句：“劳烦姐姐了。”
    珍珠转头，笑道：“明儿早些起，和诸位小姐们聚一块，留老太太那认认脸。若有那小玩意，不妨带上。府里如今住着四小姐、五小姐、六小姐、八小姐，还有五个表小姐，热闹着呢。”
    这是提点她见面可能有互赠礼物这一环，又把人数点齐了。莒绣心存感激，郑重再谢。
    礼物眼下倒是不用愁的。莒绣自打决心要出门起，就在预备了。她没银子，只有母亲给的一些半截料子，拼凑一块，精心配色，做了十几个样式“别致”的荷包。
    余下的碎料，难拼凑，便拿来做了些小玩意。
    这些针线，若论料子，不值几个钱，但花了心思去做，倒也有两分意思。
    她这头有了准备，美绣却慌了，拉她进屋商量：“姐姐，我娘给了我一些银两和料子，还有一匣子小玩意，到时候我该怎么给？”
    莒绣也为难，原以为婶婶那样的厉害人物，会给堂妹安排妥帖，因此她并未多言。眼下才知一塌糊涂，便问她：“匣子里是些什么东西，方便让我看看吗？”
    “嗯。”美绣丝毫未犹豫，翻出那木匣，打开给她看。
    “怎么啦？”美绣见堂姐看完呆立，心急的她，忍不住问道。
    莒绣回神，暗自吐了口气，才道：“只怕不妥，府里小姐们贵重，什么样的好东西没见过？且这些拿去送人，不能露白分发，得装在荷包或匣子里相赠。”
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    美绣为难地“噢”了一声，懊恼道：“我娘只给我预备了三四只荷包，怕是不够用吧？”
    “嗯，你带的帕子呢，可有新的？”
    做荷包便是连夜赶，也凑不齐了。
    美绣乐了，喜滋滋翻出一叠帕子，莒绣掀了最上那一方细看，也松了口气。万幸婶娘知道帕子是姑娘家门面，挑的是那精致好帕。
    “你送帕子，我送荷包，你放心，我那荷包料子不如你的。”
    料子差些，手工补上，两姐妹的礼，不相上下最合适。
    美绣才松了口气，又听堂姐说：“倘若……最好备些适合送公子们的礼。”
    美绣愁得很，沮丧道：“啊？那得送什么呀？”
    “扇套吧，这个用料不多，人人都有，便不怕什么忌讳。我做书签，比你的小。”
    美绣一听到后头这句，安心了。出门前，娘反复叮嘱了“可不能让那贱蹄子抢了风头”。美绣倒没觉得不爱说话只爱干活的堂姐有什么“贱”的，只是娇宠着长大的姑娘家，往常都是自个得脸，出来了，当然不想被堂姐盖过去。
    “行吧，那我早些赶工，只是我这几日，累着了……”
    莒绣没有“知情知趣”，而是顺着话风道：“那你好生歇着吧。”
    美绣见她没打算伸手帮忙的意思，撇嘴撒娇道：“怎么不给咱们安排早膳啊？我好饿呀！”
    莒绣也饿，但心慌盖过了饿意，连吃食都没打算用心安顿的人家，把她们弄来，到底是何用意？
    若是美绣得用，两姐妹还能有商有量。眼见带不动，莒绣不得不打起十万分精神来，因此瞟一眼房里的时辰钟，冷淡丢下一句：“巳正一刻过了，想来厨房在备午膳了，安心再等等吧。”
    鹿鸣院虽小，五脏俱全。
    两丫头仍等在正房门口，莒绣从安置美绣的西厢房出来，见了她俩，便招手让她们过来，领着重回了美绣房里。
    美绣不想她会去而复返，那一口糕点堵在嘴里，掏也不是，咽也不是。
    莒绣撇开脸，只当没看见，指着冬儿春儿问她：“你要留哪个？”
    美绣借打量的机会赶紧嚼咽了那口绿豆糕，装着思索了片刻，才指着标致些的那个答：“我要她，你叫什么名？”
    被她指到的丫头福了一礼，应道：“回小姐话，奴婢是春儿。”
    莒绣走到被挑剩的冬儿跟前，小声说：“冬儿，你跟我回房吧，我有些事想问问你。”
    冬儿要行礼，莒绣托了她肘部一把，笑笑，先出门去。
    莒绣领着冬儿到了自己的东厢房，让她关上门了才问：“冬儿，你多大了？在我这，自在些，有什么说什么，到外头注意些就成。”
    冬儿看着笨拙，却是个一点就通的，立刻应道：“奴婢十五，小姐放心，奴婢必不会在外头胡乱闲言。”
    莒绣笑道：“不必贱称。我是莒绣，那是我妹妹美绣，我比你大些，你叫我姐姐就行。”
    冬儿也笑，声音大了些：“小姐，您的好意我明白。只是这是府里的规矩，老太太看重这些个，还是……”
    莒绣点头，道：“也是，那就照规矩来，私下里，你别太拘谨。我初来乍到，不懂的东西多，若有事，还请你提点一句。”
    冬儿见她眉间带蹙，主动上前，恭身问她：“莒绣小姐，您一路辛苦，要不我去打些热水来，您梳洗梳洗，歇一歇吧。”
    “也好。”
    冬儿很会来事，从大厨房打来半桶热水，还顺手带了一小食盒，里头是一碗玉米面粘粥。
    莒绣感激，问她：“你用过了吗？”
    冬儿取了粥出来，又立刻去倒水搓洗脸巾，热乎乎地递过来让她净脸。
    “小姐，我们用了早饭的。老太太每日起得早，府里的规矩，下人们寅正要起身。二奶奶体恤，说是吃饱了才有力气干活，大厨房寅正一刻供我们一餐。”
    莒绣洗过，安心坐下来吃，粥正好温热适口。
    一碗热粥下肚，这几日的劳累去了大半。
    冬儿手脚勤快，很快收拾了盆和桶下去，又来一趟，把碗勺收了，再带上门。
    莒绣没打算歇下，只在贵妃榻上靠了靠。
    外边冷，屋里烧着火盆。她叫了冬儿进屋，并不吩咐，只让她在小杌上坐着，有一搭没一搭地问些府里的琐碎事。
    冬儿一边答话一边留意着时辰钟，午初一刻就起身。
    “小姐，我先去领饭，您稍等。”
    还真是稍等，冬儿离开不过片刻，很快拎着个食盒回来。
    莒绣起身，抿发，净手，再走回喊冬儿一块坐下。
    奴才们都是吃主子剩饭的，冬儿拒绝，莒绣再请，她忐忑坐了。
    “美绣那边……她丫头去取了吗？”
    “是的，小姐。”
    饭菜分量和用料在莒绣预计之内，四个碟子，三荤一素，听着体面，实则荤得名不副实。狮子头小小一团，一碟子四枚。酱肉丝也只小小一撮，旁边围一圈菜叶。葱爆羊肉葱多肉少。只一个拌豆腐，分量稍多些。
    莒绣常年缩食，鸟大的肚，随意吃了些便放了筷子。
    冬儿看着桌上，小声解释道：“老太太遵上头的意思，节俭持家。小姐少爷们若另有想吃的，添些银钱到厨房，可加菜。”
    莒绣明白她的意思，笑着摇头道：“我一向吃得不多，这菜味道好，我一时竟吃多了。我到院里消消食，你慢慢吃，吃好了再收拾。”
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    她留在这，这丫头只怕吃不好。
    她走到院中，瞧见西厢门外，春儿正站在树下揪叶子。
    这事莒绣不好多问，便退回两步，改经正房门外，过东跨院，去了后院。
    鹿鸣院是一处很小的院子，后院自然也小，仅四间窄房，莒绣几息就是一个来回。她抬眼看向右边正房后墙，不由得思索：这正房，要住进来谁？
    被圈在这院子里，吃得好，不用干活，莒绣不觉放松，只觉沉重。她和母亲想得太简单了，她们想利用这个机会翻身，人家何尝不是要利用她们行便利。
    莒绣心事重重走回来，美绣正站在厢房门口使唤春儿：“我吃完了，你跑那么远干嘛呢？没眼色。”
    莒绣轻咳一声，特意道：“春儿，你下去用饭吧，我和妹妹说几句体己话。”
    春儿捏着手里那片嫩叶，匆匆一福，进屋里去了。
    美绣满脸疑惑走过来，莒绣往东边树下走，等她跟过来些了，才道：“她们府里的规矩，丫头们是跟在小姐后头吃饭的。”
    “哦。”
    “美绣，咱们没钱没势，丫头们又不领咱们的工钱，自然不是一条心。你待她客气些，或许能换来一点真心实意。”
    “她不是奴才嘛，难道还要我讨好她去？”
    “那倒不是，稍宽厚些就成。”
    “哦，”美绣不以为意地撇了嘴，问她，“往后是不是每日问个安就待在院子里头，能出去逛逛吗？”
    京城的繁华，她只在戏文里听过呢，若能亲身见识一番，将来回乡，也是份体面。
    莒绣摇头道：“咱们刚来，不要乱动才好。老太太很重规矩，不得冒犯。”
    美绣叹气，摇头老气横秋道：“是该规矩些，大了，该嫁人了，无趣！”
    莒绣见先前的提醒她转眼就忘，比她还沮丧，好在这院子人少。转念一想，横竖叔叔不乐意美绣在外头攀高枝，说不得粗鄙反倒安全些，也罢。
    第4章
    荣逸堂里，老太太斜靠着养神。
    鼠姑拿美人锤一搭一搭替她敲腿，见二奶奶捧着一样东西进来，忙让起身，小声到老太太耳边提醒：“老太太，二奶奶来了。”
    老太太抬眉，眯眼看着孙媳，问道：“你瞧着如何？”
    尚梅韵蹲坐在塌前，递了手中之物上前，抬手翻给老太太看。
    “张家那老的，祖祖辈辈的泥腿子，倒也知道些规矩。这是她们给的孝敬，料子一般，但这活计，不比咱们府里的差。我想着，这两个小的，针线上应是不错的。相貌嘛，老太太你也见了，虽比不得咱家几个妹妹，也还过得去。大的稳重，小的娇俏，凑合着能用。只是……怕是见了富贵，心野了管不住，还得拿捏些什么在手头上才稳当。”
    老太太就着鼠姑的手起了身，坐定了，随手翻了一把那抹额袖笼，嗤一声道：“若不是如今事多腾不出手，也不至于拣这样的来用。你好生调教调教，管不好，带出去丢的是咱们家的脸面。至于你担心的那个，倒没必要，就是让她们见识了富贵，才能跟琳儿珠儿一条心。”
    “还是老太太有主意，孙媳会跟紧了注意的。”
    “下去吧。”
    尚梅韵本要问四姑娘的生辰怎么安排。往年能不管不顾，可这姑娘家定了婚期，在娘家最后一个生辰，说什么都该好好操办，只是眼下府里……
    尚梅韵心事重重退出来，回了自己院子，又围上来一堆等着支钱领牌的管事娘子，心中一阵躁郁，长吐了一口气才一一打发。
    玲珑上前递了手炉，温言劝道：“奶奶歇一会吧，这府里大事小事，为何事事要您亲回，这是欺负人呢。”
    尚梅韵闭了眼。
    没训斥就是默认，玲珑帮她塞了引枕，又扯了块炕被替她盖上，再道：“大太太一心想管家，奶奶何必做这个讨嫌事，不如……让了她？”
    尚梅韵睁眼，斥道：“好了，下去吧，一刻钟后喊我。”
    玲珑退出去，还挥退了守在门口的小丫头。
    丫头退出去，尚梅韵翻身起来，摸出怀里那半块玉，抚着它垂泪。
    她也想让，可让了一辈子，如今还有什么呢？
    泪水浸湿玉佩，她心疼不已，掏出帕子仔细拭了，把它重捂回怀里。
    外边丫头传声“二爷回来了”“二爷吉祥”。
    尚梅韵闭上眼，一动不动地静听着韦鸿毅在屋里翻箱倒柜一阵，待听到他重出去了，才翻身起来整理衣裳，叫了珍珠进来梳洗。
    她待丫鬟一向亲近，珍珠主动道：“玲珑姐姐去了大夫人院里，那边说是坏了几样东西，让给填上。奶奶，您忙乎了半日，可要用些点心？”
    尚梅韵摇头。
    这些日子，二奶奶瘦得厉害。珍珠不忍心，再劝：“要不……用些粥吧，奶奶，熬坏了自个，不值当。”
    二爷混账，成日不见人影，原先就是如此，二奶奶并不见多伤心。可这半年来，二奶奶日渐消瘦，神情恍惚，好似受了什么不堪忍受的打击。珍珠从小跟着她，实在是心疼自家小姐。
    尚梅韵并不应这句，只盯着镜子里昏黄的脸，含含糊糊问道：“若拿别人当刀子使，也该下地狱吧？”
    珍珠不解，弯腰贴近了问道：“奶奶说的什么？”
    尚梅韵再摇头，只说：“我那些首饰银子，可藏好了？”
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    “嗯，玲珑姐姐和我经的手，奶奶放心，二爷怎么也找不到我们屋里去。”
    尚梅韵好似并不在意，她闭了眼，又随口问：“你见着鹿鸣院那两个了？”
    “嗯，”珍珠继续替她通头，笑道，“我喜欢大的那个，敦厚老实。小的傻，脸色也不好看。真是笑话，叫她一声表小姐，是咱们府里抬举，她倒真把自个当回事了，那眼珠子朝天，也不怕让太阳给灼了。”
    尚梅韵又沉默了。
    珍珠忙道：“二奶奶，我又多嘴了，该打该打。”
    尚梅韵回神，抬手拦了她往自个头上插钗，淡淡地道：“行了。在外头注意着些，出了事，我不一定护得住你们。”
    奶奶嫁过来，几年没生养，珍珠哪能不知道她处境，再次服软认错：“都是我的不是。奶奶，二爷不留房里，夫人那样说你，为何不……”
    尚梅韵抬手，止了她后话，垂眸道：“我的事，不必你们替我拿主意。办好差事，不然……我送你回去。”
    珍珠惊骇，忙跪下。
    尚梅韵站起身，盯着侧窗，冷声道：“出去吧，叫琉璃收拾几件我的春衫，体面些的，送去给那对姐妹。”
    “是。”
    珍珠爬起来，垂首退出去找琉璃。
    尚梅韵独自留在房里，盯着时辰钟，等到了点，深吸了一口气才迈出门。
    鹿鸣院里，莒绣捧着珍珠送来的小箱子，连声感谢，要请她往屋里坐。
    珍珠知道她家贫，不想饶她的东西，便推脱道：“我就不坐了，奶奶那边还有差使。你们来得晚了些，府里这季衣裳已经发出去做了，没赶上趟。这些是奶奶的衣裳，你们也不要嫌弃，都是没上过身的，料子也不差。”
    莒绣忙道：“不会不会，二奶奶是好意，我们感激不尽。不知……二奶奶她何时得闲，我想过去道个谢。”
    “那倒不必，奶奶管着府里这些事，忙得脚不沾地。这会子，又到上房伺候老太太用饭去了，很不得闲。她让我悄悄送来，原就是怕多生周折，劳动大家。所以呀，你只管收着就是。”
    “劳烦姐姐替我转达谢意。”
    珍珠自个爱笑，也喜欢带笑模样的姑娘，和和气气地福礼道别。
    莒绣抱着箱子，去了美绣屋里。
    美绣懒得对个丫鬟客气，躲在房里，见珍珠走了，这才拉开门，一脸期待问：“什么好东西？快拿来我看看。”
    珍珠说是送给姐妹俩的，莒绣自然不会独吞，走进去，把箱子放在了桌上。
    美绣迫不及待掀了盖，一见衣服料子便喜笑颜开。
    光滑亮丽，颜色鲜嫩，这是好东西呀。
    她眼疾手快挑了上边两件就往身上比划，刚要道“我要这个”，半道又只能改口：“我衣裳够穿了，都给姐姐吧。”
    她竟忘了，那二奶奶瘦削高挑，量体裁的衣，怎么会合自个的身形？
    她胃口好，体量圆润。这衣窄了，这裙也长了。
    到底不死心，她把箱底几件都扒拉出来比划了一下，又沮丧地全塞回去。
    绸缎漂亮却易皱，莒绣心疼地把每一件重新理好，再确认一次：“你不留一件吗？”
    衣服虽好，改来改去，麻烦不说，一般也改不出个好样。出门前，娘给她做了好几身，美绣并不缺体面衣裳，摇头道：“不了，我衣裳够。”
    “那好，我先回屋了。”
    莒绣盖上箱子，抱回自己屋里，按母亲教过的法子，和冬儿一块动手，把这些衣裳，一件件用白布覆盖再熨平，再隔着薄纸包起来收好。
    她和二奶奶身量差不多，应是能穿的。
    衣服放平，她心里难平。
    美绣连这样的衣裳都只寻常惦记，可见婶娘为她预备的，衣料也是和这些相当的。还有那匣子玩意，婶娘娘家殷实却不是巨富，嫁妆在农家算体面，但不至于能和一个大富人家的奶奶一般开支。由此可见，姑奶奶和母亲挣的银两，只怕大半是进了叔婶的钱袋子里。
    这世间，先是出身不公平。同门出身，又有不公道。
    可是，不平又能怎样？
    从来都是这样的体统。孝道压死人，母亲不想不愿，也不得不服从祖母安排，日夜做活熬坏眼。祖母偏心眼，她们不能反驳不能置喙，只能默默承受。
    唉！
    因老太太有言在先，省了晚膳前那一次问安。
    美绣关了房门，莒绣便安心留在东厢做针线。
    明儿是在众小姐们跟前头回露脸，她在今日送来的衣裳里挑了件最不起眼的沙绿外衫，下身选定那条绿妆花绒裙子。
    她本没有首饰，临走祖母塞了几样给她：一枚银莲花挑心，一对鎏金簪花，一枚银蝴蝶钗，一对金丁香，一对银丁香，一对银耳坠。
    她留出银耳坠并蝴蝶钗备用，早早梳洗睡下。
    隔日一早，冬儿进屋伺候时，她已完全清醒。有冬儿打来的热水，比往日冷水浇面舒服了不少。
    冬儿忐忑道：“莒绣小姐，你想梳个什么样式的头，奴婢……会的不多。”
    “小髻吧。”
    冬儿松了口气，飞快地替她通头挽发。
    主仆都不是多事的人，行事飞快，待收拾完毕，时辰尚早。
    “你到对面去看看，不要多话，有事回来同我说。”
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    “是。”
    美绣果然没预备好，冬儿满脸为难不便说出口，莒绣一见她这神色，起身去了对面。
    春儿手抓梳子，背靠着墙满脸无措。
    美绣单手捂头，指着她在骂。
    莒绣闭目，长吐一口气才睁眼阻拦：“美绣！再有不到两刻便卯初了，你是打算头一天就出丑还是好好梳洗？”
    美绣收回手，满脸委屈道：“姐，她笨手笨脚，扯断了我头发，疼死我了。”
    春儿跪地，含泪解释：“是奴婢的不是，只是……方才小姐凑巧转头，才……”
    美绣粗暴打断，嚷道：“怎么，梳不好头反倒是我的错了？姐，我们换个丫头，你这个老实。”
    冬儿脸色一变，立刻看向莒绣。
    莒绣面无表情拒绝：“梳头断根发，是什么大事。坐好！”
    美绣不情不愿坐下，原以为堂姐会亲自为她挽发，等来的却仍是那笨丫头。
    “春儿，过来做事。”
    莒绣不敢走开，盯着春儿替妹妹梳妆好，再叮嘱一声：“带上帕子。”
    春儿手脚并不笨拙，飞快地挑出个漂亮匣子，盛了挑出来的那一沓帕子，低眉顺眼跟在总算记起正事匆匆往外走的美绣身后。
    冬儿瞧一眼她，暗自松了口气，也抱着匣子跟上了莒绣。
    因耽误了些时辰，她们到的时候，离卯初不到半刻了。前头刚落了帘子，显是有人进去了。
    打帘的丫头传了句“张家表小姐到了”，话音一落，便打起帘子让她们进去。
    里头一个十八九岁的稳重丫鬟接引，柔声道：“奴婢菡萏，表小姐安。老太太还在梳洗，两位小姐请到偏间等等，另几位表姑娘都在的。”
    莒绣忙道：“不敢当，多谢菡萏姐姐。”
    菡萏笑笑，领着她们往右走，穿过暖阁，到了偏间，果然待着几个妙龄姑娘，一见姐妹俩，站着的几位都好奇看过来。
    “菡萏姐姐，这两位妹妹是？”
    菡萏站定，指着莒绣美绣，一一介绍道：“回范姑娘话，这是莒绣姑娘，这是美绣姑娘，姓张，是咱们府里的亲戚。老太太才派人接来，让姐姐妹妹们一块热闹热闹。”
    她点明了张家姐妹的身份，转头又走到方才发问的姑娘身边，亲亲热热拉了她胳膊道：“这是范姑娘，大姑奶奶家的千金。”
    范姑娘主动道：“爹妈随意给取了个名，范雅庭。出自‘雅致装庭宇，黄花开淡泞’。”
    能识几个字已是不易，姐妹俩哪懂诗词，只能笑着点头不语。
    等莒绣美绣和范姑娘见过礼，菡萏再指着离范姑娘最近的一对姐妹道：“这是三姑奶奶家的云珊姑娘和云瑚姑娘。”
    两对姐妹互相见礼。
    菡萏离开范雅庭，走到侧坐在炕角翻着书册的姑娘身后，轻拍了她肩头，柔声道：“方姑娘，来了两个新姐妹，你待会儿再看书罢。”
    方书音眯着眼看向时辰钟，皱眉收了书，站起身，随便拱手一礼，不冷不热道：“在下方书音，有礼了。”
    菡萏笑道：“方姑娘，快别这样了，要是老太太瞧见了，非得训一通不可。好好的姑娘家，学那男人做派，可不美咯。”
    方书音不怒不驳，正经福身再道：“我是方书音，两位妹妹好。”
    莒绣美绣上前两步，离得近了再福身，齐声道：“方姐姐好。”
    菡萏耳尖，指着门帘道：“外头来了人，想来是家里几位姑娘到了。老太太昨夜走了困，今儿起晚了些，你们一处坐坐，说会话也好。”
    她出去不过几息，很快领着韦府几个小姐和表小姐佟清浅过来，又和莒绣姐妹互相介绍了。
    一屋子姑娘，除八小姐尚幼，其余都在朝廷卿定的婚育年龄上下，大家心思难免有些微妙。
    前朝旧事，指腹为婚的都有。到了如今，楚王爷二十年如一日，不走寻常路，上书提了新议。
    皇上一贯倚重偏爱，随即照他的意思下令：不论王公贵族与平民百姓，凡儿女亲事，须慎之又慎。未满十五不许定亲，定亲两年内必须成亲。退亲需得官府介入，那些嫌贫爱富之辈，想另攀高枝，哼哼，不剐一层皮是断不许退的。
    有心要结亲的，允许私下互相授意，但不许在明面上宣扬，不许早于十五写婚书。免得动静大了，偏事不成，坏了双方名声。
    因着这条规矩，婚育年龄便较过去要晚上一些。譬如这佟清浅，若在前朝，十八岁还未定下婚事，只怕要羞煞了。现如今，十七八岁未嫁的，多了去了。她对婚事不上心，家里拗不过她，只能慢慢挑。
    再如这董云瑚和韦曼琳，十五岁，正好过了线，早挑才能挑得久，挑得久才能挑得好，父母家人也上起心来。
    谁不想嫁个万事如我心意的夫婿？
    可光这府里，就坐着一屋子，京城之大，又有多少待嫁的姑娘呢？
    第5章
    得亏珍珠姑娘善意提醒，姐姐妹妹们互相见礼过后，范姑娘接收到菡萏一个眼神，招手让侍立在旁的丫头上前，亲亲热热要送点“小礼”给新来的姐妹。
    你来我往一番，互相交换了礼，都是些针线玩意，不分贵贱。
    走完这一步，大家心里各自懈了口气，老太太也“终于”梳洗停当了。
    众小姐们按着长幼鱼贯而入，两两一组依次请安，请安过后又各自站定两旁。
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    莒绣紧张，还要顾着美绣，好在菡萏贴心地悄悄给她们指了地儿站，才不至于闹出岔子。
    正经的韦小姐加表小姐，足有八个，老太太不便留饭，皱着眉头打发她们出去。
    莒绣松了口气，方才美绣好奇大过惶恐，时不时往屋子各处瞧，莒绣不好当面指正，耐着性子等回了鹿鸣院，过了垂花门才提点她。
    头回听训还好，这才出门几天，老是被“教训”，美绣不乐意了，抿着嘴没应。她见莒绣还要说，便不太高兴地道：“今儿起这么早，乏了，我先回屋歇歇。”
    她不等莒绣再开口，转身就往西厢走。
    莒绣颇感无力，只能心存侥幸：兴许真是图个慈善恩义的名声，喊她们来此一游？
    荣逸堂内，菡萏揣度老太太心意，等人都走远了，又打发小丫头去把六小姐和八小姐叫回来。
    “老太太，那张家姐妹……要不……也叫过来吧。”
    哪家的表小姐初入府，老太太都留饭客气一下，唯独对这两姐妹不理不睬，只怕下人们要起闲言了。
    老太太闭目养神，只当没听见这句，反问她：“你仔细瞧过了没有，如今一对比，谁最堪用？”
    菡萏迟疑，悄悄去看木樨，木樨朝她做了个嘴型。
    菡萏立刻道：“回老太太话，我看呀，这张家大姑娘，她脾性和六小姐最合。至于八小姐，她最随和，搭哪个都成。”
    老太太不爱听这些废话，摆手让她下去。
    菡萏一走开，木樨补上，端了茶盏过来，温言道：“老太太，饮口茶吧。您夜间咳了两回，白日里多润润口。这是大夫人孝敬的药茶，佟太医百治百效，他亲自配的。鼠姑早起便守着炉子在煎，一刻都未走开。”
    老太太这才抬了尊眼，就着她的手，饮了两口，再撇开脸。
    木樨把茶递给下方的如意，等如意接过了，她再蹲坐替老太太捏腿，状若无意道：“五小姐可怜见的，她身边也缺个伴，老太太，我拿大替她求一求，让她搬去和张家姐妹做个伴吧。”
    老太太手里的佛珠停了，重闭了眼不轻不重训道：“她那样的出身，当不起你抬举。”
    木樨笑道：“老太太说的是，只是呀，她进府也十年了，老太太调教得好，五小姐通身的侯门小姐风姿，哪里还有外头半分影子。”
    “那倒也是。”
    佛珠继续走，木樨见蒙对了，朝门口的幽兰使个眼色，幽兰立刻附和道：“老太太的孙女，就算在外头耽误了几年，照样能养出个好苗。老太太，你就疼疼她，让她搬了吧。”
    老太太笑道：“瞧瞧，让我宠成了什么模样，罢罢罢，就依了你们。清明过了，就和你二奶奶说一声。”
    等她这句发完，幽兰飞快朝外头使了个手势，打帘的丫头立刻传话：“大夫人来了。”
    老太太收了笑，板着脸道：“让她进来吧。”
    木樨让到一旁。
    大夫人进来，恭恭敬敬上前，立在木樨方才那位置，矮下身道：“老太太，那药茶可还受用？我兄长说，看老太太什么时候得闲，他亲自来请个脉。这冬寒没完没了的，怕您身上哪儿不舒坦，下人们惫懒给疏忽了。”
    老太太瞥她一眼，没好气地道：“全天下就你们姓佟的厉害了？”
    大夫人被奚落了也不恼，仍是满脸笑。
    老太太恨铁不成钢，怒道：“你那院里，就不能有一日清静？尽惦记些烂鱼虾臭猫狗的小事，不堪大用！”
    大夫人讪讪道：“老太太有吩咐，只管说，我这就去办。”
    老太太实在瞧不上她，横眼道：“我就让你拢个丫头，你瞧瞧你都干了些什么，她们娘俩越发一条心！你只管整日里拈酸吃醋，白瞎我那么多银子。”
    大夫人心虚，从袖里摸出个小匣子，悄悄放在几上，乖乖认错道：“老太太教训得是，您放心，今儿我给她那头送了两匹好料子，欢欢喜喜来道了谢。再怎么说，我总是她嫡母，便是将来请封，也是我打头的。”
    “请封请封，你想得倒好，我封个山大王你要不要？我费尽心思，是要给你挣那虚头巴脑玩意的？”草包扶不起，老太太一肚子的话要训，但瞧在匣子的份上，话锋一转，又缓了语气道，“如今，我也不敢大劳烦你，你只给我办好这一件：务必让停哥儿答应来给姑娘们当先生。”
    大夫人应了一声是，面上却满是不解。
    老太太长叹一声，到底是跟自个一条心的亲外甥女，不得不掰碎了同她细说：“你整日围着男人转，不知道外头的事。那煞星要回京了，东府那位没死前，为了刺我，说漏了嘴，说是她孙子在外头，曾给煞星家小子当过两年先生。前头我想起这话，着人出去打听了，怪道他一个小子，出手竟这样大方，竟是在圣上跟前挂了名号。只怕是那煞星举荐，这才得了圣上青眼。你家佟宵在宫里行走，怎么连这也不知道？”
    大夫人满脸惊诧，喃喃自语：“这不能吧！”
    她回神，大声道：“老太太，别不是弄错人了吧？韦鸿停当年差景儿许多，秀才之后再无进益，这才出远门去的。不都说他在外头胡作非为，才没脸回京吗？要真这么得势，怎么厚着脸皮来咱们府里蹭吃喝。”
    蹭吃喝？
    老太太嗤一声，放弃再跟草包详说，只淡淡道：“你只管记下要紧事，旁的，与你不相干，我自有定夺。”
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    大夫人满腹疑惑，但婆母怒气常来得莫名其妙，此刻已是满脸不耐。她赶紧恭敬应是，安静退出去，等回了自个院子才派人递了消息回佟家。
    大夫人一走，木樨归位继续捶腿。
    老太太闭眼又是一叹，似感慨又似相问，悲怆道：“无人可用，我六十有三，一个人硬撑着走这条道，又能有几分胜算？”
    木樨不好问这道指哪条，只恭维道：“老太太，您福泽延绵，不说寿比南山，活到天年肯定是有的，如今才不过走了一半。所以呀，您别心急，将来孙少爷，玄孙少爷，个个钟灵毓秀，咱们侯府兴旺发达，老太太您还有享不尽的福在后头。”
    这话老太太受用了，但痛快过后，又清醒地意识到：倘若不努力争一争，这家，眼见就要败落咯！别说兴旺发达，这侯府都要成猴府了！
    不想冲了好彩头，她只在心里一叹。
    “歇下吧。那些事，容我再想想。”
    姐妹俩才回鹿鸣院，二奶奶就让小丫头过来传了信：两位姑娘明儿起，也去耕织园上学，又特地提醒了，笔墨纸砚学里都有，人去了就成。
    美绣高兴，从袖袋里摸了一把钱赏她。
    莒绣没法打发，只能装木讷，笑着道一句辛苦了。
    小丫头倒没势利眼，恭恭敬敬告退。
    美绣欢欢喜喜回屋里找衣裳首饰，莒绣衣裳少，在心里计较过多回，这样的场合穿什么，早就心里有数，便叫冬儿回房细问。
    “冬儿，坐吧。你入府几年了？”
    “回小姐话，奴婢是家生子，爹妈都在府里当差。”
    “那我问你些事，若是能答，你就告诉我，若是不明白或者犯了禁忌，你只管说不知道便是。你放心，我只是要打听些寻常事，免得不小心得罪了人也不知。”
    “是。”
    “你原先是二奶奶院子里的人吧？”
    “是的，原先在自清苑里，和朵儿一起管茶房。”
    “那你听说过，其他表小姐可有去拜见老侯爷？府里没说，我也不好贸然打听，但这好像有些失了礼数。”
    这个问题好答，冬儿笑道：“小姐放心，老太爷身上不大爽利，好些年不见外客了，一直住在荣逸堂的后院，有老姨奶奶伺候着。过年那天，也只让老姨奶奶出来传了句话，说是孝不在一时，让子孙们不要扰了他清静，好生念书做人，便是最大的孝敬了。”
    莒绣愣了愣，冬儿只当她想往细里打听，搬着小杌子又靠近了些，低声道：“爵位到老太爷这，就要断了。我娘说，府里原指望蕙嫔娘娘能生个皇子，把这爵位再续上一续，可惜了，娘娘入宫这么些年，赏赐虽然不少，但皇女都未诞下一个。大老爷又因一些事得罪了那位王爷，所以呀，老太太着急，脾气就有些不好。姑娘去请安，还是……”
    莒绣抬眼，主动问道：“少说话是吧？”
    冬儿点头，接着说：“先前还有位曾姓表小姐，二夫人娘家那边来的，不过三日，因住不惯，就回去了。”
    只怕是被送回去的。
    老太太的面子情，薄得透光，连敷衍都懒得支应。她面相刻薄，一双浑浊眼看人，总像有千句万句嫌弃要抛出来。
    “冬儿，多谢。”
    冬儿趁势求情：“小姐，我想待在你身边，求你不要换我过去。”
    莒绣听出些意思，问道：“春儿怎么了？”
    冬儿满脸为难，莒绣便道：“在这府里一日，只要我能做主，你就安心在这待着。”
    “美绣小姐水土不服，有些不顺。春儿好像服侍不周全，夜里被打发在屋子外头守着。”
    莒绣忍不住倒吸了一口气。
    这么冷的天，一个小姑娘家，在外头待一夜，这和胡二妹那些折腾人的手段，如出一辙。
    “冬儿，你留这，帮我熏一熏衣裳，我去对面略坐坐。”
    冬儿抿嘴点头，想了想，又追上了两步，小声道：“小姐，会不会……”
    莒绣回头，微笑，“你放心，我和她说些别的事。”
    当然不能当不知道。
    莒绣吃过这样的苦头，实在不忍心眼睁睁看人平白再遭这罪。且这事要是传出去，说不得还会牵累到自个的名声。
    因此，她一到了西厢，先打发了春儿出去：“你去打些热水来吧，妹妹该洗头了。”
    春儿点头应是，快步出去了。
    因换丫头一事不成，美绣愤愤地盯着她出去的身影，不满道：“我的丫头，我支使不动，姐姐的话倒是听得进。”
    莒绣扶着桌子，在她侧边的绣墩上坐下，收了笑，正经问她一次：“你夜里是不是将人赶了出去？”
    美绣脸色更难看了，拍着桌子怒道：“好个小蹄子，还敢告状了！谁给她的胆，我才是她正经主子！”
    莒绣板着脸反问：“你是她正经主子吗？你出银子买的人，还是你出的月钱？她告什么状，一整天被你使唤来使唤去，有那个功夫吗？”
    美绣又羞又愤，想反驳又不知道该从哪说起。
    莒绣再道：“你当这是咱们陇乡那穷山窝，三五里都不见人烟？别人的府邸，别人的院子，别人的下人，凭什么让你作贱？她是地里蹦出来的，没爹没娘？她在这府里，比你长，比你久，比你有根基，你不好好倚仗她，反倒一开头就得罪了人，让个暴虐的名声传出去。别说来这长脸，只怕要害死一家子。”
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    美绣委屈地瘪着嘴，一眼不发地瞪着她。
    莒绣站起身，不客气地道：“你当我乐意管这档子闲事，从出门起，你就处处闯祸。你要寻死，后院有井，跳了干净，何苦连累人？你爹你娘，还有你那宝贝弟弟，哪个能来替你来收拾烂摊子，哪个能扛得住别人问罪？”
    美绣总算知道其中利害了，站起来扒住她袖子，哭求：“姐，我知道错了，我往后不那样了。是祖母糊涂，她说，她说，要调教人，先狠狠打一棒子，再给点儿甜头哄一哄，拿捏住了人，她才会死心塌地跟着我。”
    那是两人祖母，礼法上容不得她们指摘。
    莒绣叹气，心里不由得感慨：乡下老太太，说得厉害，其实也就这些上不得台面的粗暴手段。
    美绣焦急，再求：“姐，往后我听你的，再不为难她了。我给她认错，给她赔礼。”
    莒绣再叹，正色道：“那倒不必，主仆有道，不能太偏也不能太倚。下人也是人，是个好的，你待她和善些，她自然记着你的好。是个孬的，你待她恶，必要加倍伤害在你身上。我们无根无基，经不起构陷。”
    美绣垂首道：“我知道了，姐，对不起，老是让你操心。”
    莒绣摇头，只道：“今儿下午，洗个头吧。”
    美绣急急地挤去铜镜那细看，抬手一摸，果真该洗了。
    那今儿见客，是不是丢脸了呀？
    此刻，她心里万分懊恼，又暗自庆幸还没有会见男客。
    第6章
    耕织园是座比鹿鸣院还小的院子，学生便是昨日在老太太那见过的几位小姐。只是已经定下婚期的四小姐略不同，她单去的耳房。莒绣姐妹跟着其余人进正屋改的大学堂，两人一案，并行坐下。
    莒绣和美绣新来，自觉坐在了最后一排，案上果然摆着笔墨纸砚和书本。
    先生还未到，莒绣摸摸砚滴，左手拿起来往砚台里一试，果然已备好，便抓紧拿起墨条研墨。
    美绣先看看前头，见最前边的韦曼璇和韦曼琳也是自个做事，这才照着姐姐的来。
    屋里烧着地龙，暖和干燥，莒绣便把墨磨得略稀一点，然后将墨条靠着砚台放好。
    先生正好进屋里来，姑娘们起身问文先生好。
    文先生挥手让座，背在身后的手挪到身前，露出手中书卷，开口便道：“今日续讲前头的课。”
    莒绣初来，并不知前头讲的什么课。但瞧见先生书卷分开两头厚薄，大致翻看了前后两三篇，再专心听先生带头念到“王汝南少无婚，自求……”，便立刻锁定文章，再将书略提起些，让慌乱的美绣看到书页。
    文先生念完整句，姑娘们便跟读一句，全文念过，先生再逐句解释。一遍过后，他垂眸静立。
    显然这是留给学生发问的空当，八小姐第一个提问：“敢问先生，前句既提此人痴傻，怎地又道他这般慧眼？”
    文先生抬眼，笑道：“问得好！痴傻不痴傻，全由人臆断。我少年时以书为痴，家母也嗔骂我傻。王生识人慧眼，确实算不得痴傻。读书就该这样：狠读书不读死书，灵思活用才有效，光掉书袋枉费光阴。”
    “谢先生解惑。”
    八小姐得了夸赞，第二排的五小姐也举手发问：“先生，这郝家是否贫寒？寻常姑娘家，怎会自行去井边打水，这样的粗活，不该是小厮婆子们去做吗？既家境贫寒，又怎么当得了王家主母，如何能成典范？农家粗鄙，总无人教她管家事宜吧。”
    文先生看着她，过了一瞬才道：“贵府太祖爷出身草莽，自强不息加先君慧眼，才有了侯府百年风光，那时……可没人这样问。人的出身……影响眼界和吃穿这些外在事务，但不能保证出人才，富贵人家，出个纨绔并不稀奇。而朝中大臣，清贫出身的可不少。由此可见，人若是上进，若是自强，出在哪，都掩不住他的光芒。打水看似寻常，也正是寻常，能将它做得甚好，便能看出其品质。”
    这话谁都听得出来跟夸赞没什么关系。
    五小姐面上无光，垂头掩了不忿。
    美绣抬手挡脸偷乐。先生说的话，她听懂了一些，意思是就算乡野出身，也能有大好前途呗。郝女既然能做王家主母，那说不得我也能做一府主母，何苦返乡嫁农户？
    莒绣盯着书本没抬头。
    范姑娘突然提问道：“先生，我读过下篇，郝氏与贵女钟氏同为王家妇，都是贤德楷模。两家各遵夫人之法治家，显是不同，那……谁家更甚？”
    先生展颜道：“自学独思，甚好。”
    先生踱回案前，坐下才道：“那便一并学完此篇，今日不习字。”
    先生照旧先领众人诵读一遍，再逐句解释，待全文读懂，仍不见范姑娘问题的答案。众人都眼巴巴地等着先生解惑。
    先生捋捋长须，先问了一个问题：“有一老妇，年七十，卧病在床，不能自理。有二子二媳，长子从耕，贫，次子从商，富。你们回去好好想想，老人当由谁来赡养，为何如此处置？写下来，明日上交。”
    美绣本想说“那范姑娘提的问，答案是什么”，但莒绣的手，在桌下拽住了她垂下的袖边。
    先生起身走了，莒绣见前头的人都没有离开的意思，便知上午应当还有课。
    美绣动了动屁股，莒绣小声道：“问门口丫鬟，速去速回。”
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    美绣确实是急着要小解，见这不算过分，立刻起身跑去找那丫鬟。丫鬟领着她出了正屋，很快又领着人回来。
    随后，方姑娘也起身去了一趟。
    莒绣一直在留意时辰钟，两位先生上课间隔是两刻钟。大家更衣这样随意自在，显然平常这休息时段也宽裕。
    大家闲聊着等下一节课，听得门口丫鬟报“林先生到”，才迅速安静下来。
    林先生是女子，身形挺拔，举止从容，举手投足，尽显风范。莒绣看入了迷，待先生走到主位，不自觉地照着她一动一静坐好。
    林先生和方才的文先生一般，对多出两个学生并无诧异，也不多言，只冷声道：“今日学描独枝梅，先调色。”
    前头几位默默地垂首专心弄颜料。
    莒绣从未习过绘画，只能照着前方诸位来。
    美绣只学过描花样子，彼时不耐烦，并未学进去。如今只能看一眼做一下，莒绣先完整看一遍调色方法，待看明白了，这才按着绣活里的梅花颜色来调红之深浅浓淡。
    学生一开忙，林先生便起身走到了博古架那，背对着她们站立。
    莒绣调好了色，但不确定是否合适，先数了数桌上备的绘纸，见有八张，便挪出一张，将所调颜料沾了试色。
    偏粉，她又略加了些深红粉末。再试色，还差些，便再加，如此四次，终于到了梅之红。
    枝上有浓淡，她将墨也调出了浓淡三样。
    颜色准备妥当，她将笔尖一支支检查过，待心里有数了，一抬头，这才看到案边站着的人。
    不必抬头，光看衣裙配饰也知道是林先生。
    莒绣忐忑，等着林先生发问，林先生却只问了句：“可有印？”
    “禀先生，学生无印。”
    “嗯，早些刻一枚，无印如何落款？不能备前不备后。”
    莒绣为难，可先生是好意，只能硬着头皮答：“是，多谢先生提醒。”
    林先生教画，简单明了，先将纸挂高处，整个画一幅，对着画讲了要注意之处，再重画一幅，在要紧处放缓速度再重申技巧要领。
    诸位姑娘画完，照旧例不必上交，由林先生一桌一桌看过，并不评定等级，只逐幅指出不足。
    到了莒绣这，她压下紧张，静心听着先生点了四处，点头表示受教。
    先生拿起美绣的画，看了几息，放下后皱眉问她：“为何原封不动照着画？”
    啊？
    美绣被问愣了，学画不就是要照着画吗？
    她下意识地看向堂姐的画，这才发现她画的，和先生的画，像，也不像。原来不是照原样来学的吗？堂姐她……既早知道，为何不告诉我？
    美绣涨红了脸解释道：“学生此前不曾学过，不懂其中门道，也无人提醒……”
    林先生不爱笑也不爱怒，仍是那副神情，不轻不重道：“绘画不是写字，即便是习字，也应当有自己的风骨，千篇一律，又有什么意思？”
    美绣垂着头，尴尬地应了一句“我知道了”。
    美绣是最后一个，林先生指教完，走到堂前，冷声道：“回去重画，明日上交。”
    等林先生走了，大家收拾了桌面，把书本用具按原样放好，起身出院子。
    莒绣快步追上前头的方书音，客客气气问道：“方姐姐，请问今儿还有别的要学吗？”
    方书音转头，错愕了一瞬才答：“未正二刻，西厢，刺绣和规矩。我今儿不去，有事要忙。”
    莒绣忙道：“多谢姐姐告知。”
    方书音啊了一声，明白过来，笑道：“有空就去，忙的话，不去也没事。”
    莒绣便知她是常因“忙”而躲避学这两样，这是方姑娘自己的事，莒绣便只笑答：“好，不叨扰姐姐了，姐姐请。”
    方书音顺手一拱礼，潇洒离去。
    美绣凑上来，抱怨道：“姐姐怎么和她说话呢？”
    莒绣看她一眼，冷声答：“问事。”
    “姐姐问到了，就要告诉我呀！”
    “未正二刻，西厢，学针线、规矩。”
    莒绣见她脸上仍有不满，便知先前那教训，她并未往心里去，深感无力，暗自叹气。
    美绣不知掩饰，也不爱藏心事，追上姐姐，埋怨道：“姐姐知道学画规矩，为何不告诉我，害我出丑！”
    莒绣转头，见左右已无旁人，便低声问她：“什么学画规矩我知你不知？我们同吃同住同行，你又是在哪见我学来的？”
    美绣撅嘴道：“我怎么知道你是问的谁，你们都知道不能照原样，偏就我不知道。没一个提醒我的，先生那样说我，我的脸都丢尽了。”
    莒绣捏紧了手问她：“先生动笔前就说了，各处的梅花，每一枝，每一朵，不尽相同。画你所见，所想。你现在明白了吗？”
    美绣一怔，喃喃道：“她是这个意思吗？”
    莒绣屏息静气也没等来她一句抱歉，失望地转身就走，不再等她。
    美绣回神，见她走远了，赶紧拎起裙子追上去。
    “姐姐，等等我，我们一块回去。”
    姐妹龃龉，旁人并不知，莒绣也不希望他们知，只能压下怒气，等着她上前。
    姐妹俩沉默返回，冬儿春儿等在鹿鸣院外，一见她们便迎上来接人。
    “小姐，午饭已经领回来。”
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 第15页

    春儿在美绣身侧小声禀报，美绣想着心事，不曾搭理，待听到冬儿也如是禀报，这才哀求道：“姐姐，今儿我们一块吃饭吧。我有些事，想同你说。”
    莒绣不能在丫头们跟前落她脸面，只能点头。
    春儿拎了食盒到东厢，把碟子一样一样取出来摆好。
    莒绣捡了两荤一素放回去，对春儿说：“你和冬儿一块儿吃去吧。”
    美绣掐着帕子附和道：“是啊，你们也去吃吧。”
    终归是一损俱损的同个张字，莒绣见她服了软，便在吃饭间再提点她一次：“咱们算不得哪根葱，上学时千万不要强行抢风头，免得不小心得罪了人，往后日子难挨。我先前让你记的，你只怕没记住吧，我再细说一回，你要记牢了。”
    “嗯嗯。”
    “方姑娘是老太太娘家侄孙女，她爹是延闳八年的进士，如今八成是做着官的。她的衣裳，料子不俗，行事举止与众不同，也无人辖制，可见是受宠的。老太太房里的菡萏与范姑娘亲热不同旁人，可见大姑奶奶在老太太跟前是得看中的。再是佟姑娘，她和这府里几位小姐如此熟稔，只怕是常来常往的。董家两位姑娘，母亲是府里三姑奶奶，汤妈妈说她们父亲是顺天府的推官。我不懂这官名品阶，但人家不是官家小姐便是侯府姑娘，咱们算什么！一个也得罪不起。”
    美绣一脸哭相，委屈道：“我若是投生到她们这样的人家便好了。”
    莒绣不搭话，吃到八分饱，放下筷子，端茶漱了口，才道：“你要羡慕，将来有羡慕不完的，和她们比，比不过，再往上，还有王公贵女。人要知足，远的不说，你想想冬儿春儿，想想家里的桃花，你不比她们好过？”
    美绣垂头，叹道：“也是。”
    莒绣又道：“我也羡慕过你，在家里，我有做不完的活，你有吃不完的点心。你有爹宠着你惯着你，我爹早死，生前也没多大能耐顾着我们娘俩。你说林先生下了你面子，那我呢？婶娘单请了女先生教你画花样子，不是吗？先生今儿指了我几处不足，你们都有印，单我没有，我也该撒气吗？”
    美绣怯怯地摇头。她想起自己那一匣子玩意，动了动嘴，想起了娘说的那句“别让贱丫头压你一头”，到底没把那句“我送块印石给你”说出口。
    莒绣惦记着印的事，起身道：“我和你不同，有事我先自省，而不是不管不顾怨别人。你好好想想吧，这日子总不能我来替你过！两个先生都有作业，我先去歇个晌，等会早些起来完成。你自便！”
    美绣懂了，放下筷子道：“姐姐，我也吃好了，我先回我那屋了。”
    莒绣点头，等她出去了，便回里间摸出一把铜钱，交代冬儿去厨房要个萝卜。
    “若是要钱，你就给。”
    “嗳。”
    萝卜做印章，不是长久之计，莒绣为难了。
    爹是石匠，没活接的日子，闲了就拿小刻刀小凿子雕雕琢琢。莒绣耳濡目染，也会些简单的，可一来石材不知上何处采，二来没有工具，只能暂且应付过去。
    唉，走一步算一步吧。
    第7章
    姐妹俩歇过晌，重去耕织园。
    教规矩的是个老嬷嬷，老木雕似的脸，眼总眯着审视。尤其是待新来的两姐妹，她手里的荆条，就没落下过，不是敲胳膊就是指腿。倒也没用多大力道，只不轻不重来一下，姐妹俩的脸，都烧得慌。
    这也不是针对，确实是她们在这上头没基础，细处经不得看。
    老嬷嬷动静站坐，稳重板正，虽不如林先生仪态优美，但显然这更符合正统规矩。
    美绣难得没叫苦也没抱怨，莒绣身累心不累，专心记老嬷嬷的要领。
    好容易挨过这半个时辰，老嬷嬷退场，针线师傅进来。
    这个课，莒绣一分不愁。她五岁上，就跟着母亲学，在这些娇小姐里，算拔尖的那个。美绣临行前，狠补了大半个月，才不至于闹笑话，勉勉强强绣完了青松。
    两位师傅都没有笑模样，一板一眼教，怪道方姑娘不肯来。
    好容易挨过了这半下午，下了学的几位蔫蔫地出来，各自瞧一眼，都没了相邀的念头——还有两样作业呢。
    第二日与前一日不同，先到的是林先生，大家都没疑问，想来学里的课程就是这样交替安排的。
    重交了梅花图，林先生收下画作，并未多言，又讲起兰草绘画方法。
    兰草难度大，但画起来细节没那么多。
    莒绣飞快画完，特意只半拢了袖，借它遮挡了萝卜印章的上半部，飞快盖好印。
    果然糊弄了过去，林先生巡视时，瞧见落款，只淡淡道一句：“你这字，还差了些。”
    莒绣羞赧，垂头应了句“是”。
    林先生一一点评，宣告今日不留作业，再招手。丫鬟上前分发之前的画作，先生翩然离开。
    莒绣拿回自己的画，并一张自制小签，上有先生评价：老枝铁骨，力道足矣。然细枝略直，且过于对仗工整。绘画当放松身心，运笔不要僵直。
    莒绣深以为然，暗自提醒自己不要过于战战兢兢。不管前程如何，能学东西的机会宝贵，不该错过。
    文先生一到，先让学生依次交了作业，一篇篇看过，压在书下，站起身捋须道：“有学生说，当由长子长媳赡养照护。你们说说看，为何该如此？”
    --

 第16页

    董家姐妹齐声道：“长子承家业，赡养父母，历来如此。”
    文先生垂眸，停步道：“嗯。另有学生道，当由次子次媳来照看，为何？”
    六小姐答：“他家有钱。”
    “也对。长子次子，交替照顾呢？”
    “既家贫，那说不得无祖业可承，皆由父母养育，次子也当孝敬。”八小姐答道。
    先生又问：“再有：次子出钱贴补，由长子长媳照看。何如？”
    范姑娘答：“次子次媳从商，事多繁忙，如此便能腾出空来。长子家贫，得了银钱贴补，出力是应当的。”
    莒绣一直憋着气，生怕先生点到她的作业。好在先生问到此处，便总结道：“如此，解决之道，不是唯一，且各自有理有据。一家人有一家人的脾性，因此郝氏与钟氏各执一家，家道和睦为上，不必较出优劣。”
    大家齐声应是。
    莒绣才定了要放松，不过风平浪静几日，又遇上了大事。
    三月初三这日，林先生点评完这一日画作，随意道：“明日起休三日，踏春时若有奇趣，便画下来当习作。”
    这是任选擅画之物，姑娘们都松了口气，齐声应是。
    莒绣都盘算好了，就画个萝卜，屋里现成的模子，照着画就成，画完还能再雕个新印章。冬儿是家生子，爹娘在府里也还有几分薄面，去大厨房要个萝卜，不费事也不费钱。
    她连怎样起稿都定下了，谁知晚饭前，老太太屋里的吉祥过来传了信：明儿府里少爷小姐们一块去外头踏青。
    才传了消息，对门美绣急得不行，抱着料子针线来求助。她先前只当还有些时日才会与男客们见礼，便拖拖拉拉，只做完了三个半的扇袋。
    眼下只能抓紧补工，萝卜画先丢一旁。两姐妹加冬儿春儿，四人一齐动手，熬了大半根蜡烛才赶完。
    隔日一早，老太太房里，站的坐的，满满一屋子。少爷公子们占半边，姑娘小姐们占半边，客客气气互相问安。
    老太太好似才发过火，脸色十分难看。菡萏在她耳边提醒了两句，她这才板着脸招呼张家姐妹上前，对着男孩们随意道：“这是府里远亲，都属虎，你们见见两个姐妹吧。”
    男女客不便当面交换小礼，因此只自报姓名再互相行个小礼，算是认识过。
    老太太很是不耐，见这边差不多完事，便起身道：“走吧，耽误了时辰，菩萨要怪罪了。”
    美绣顾着掩少女心事，莒绣却听进去了，心里怪难受的。可又能怎样呢，她们于韦府，就是打秋风似的存在，能得到别人什么关切尊重？
    丫鬟簇拥着老太太打头，再是几位公子，姑娘们落在最后。
    幽兰没跟上去，落在后头提醒诸位小姐：“老太太说了，菩萨跟前，太闹腾了不敬重。小姐们身边只留一个稳重些的伺候就行，横竖茶水点心粥饭不必操心，等会子一块儿坐。”
    前头几位便挑出一个，再打发剩下的跟班儿回院子里去。莒绣姐妹选无可选，冬儿春儿自然要随行。
    丫鬟虽只一个，却还算得用，才得了信，冬儿春儿就各自提醒了主子要备一套衣裳随身带去。
    莒绣问道：“难道要在寺里住一夜不成？”
    这么一大家子加上亲戚们，庙里只怕住不下吧，兴许是京城寺庙都特别大？也不对呀，寒食清明，达官贵人家眷外出的必定不只韦府这一家，留宿只怕不是个好选择。
    冬儿边熨衣裳边答：“难免有个泼洒沾染的意外，多备件衣裳，防个万一。”
    莒绣不解，又不是三岁小童，吃饭洗手难道还会弄脏衣裳不成，便问：“吃喝时注意些，应当不会弄脏吧？”
    冬儿停了手里的活，小声道：“姑娘，你是不知道这内宅的那起子小人，插圈弄套，一点脸面都不要的。我听说有些姑娘，为了在贵人跟前露脸，排挤别人，买通下人端汤端茶时，故意往人身上泼。”
    莒绣沉默，冬儿赶紧道：“姑娘不用怕，别人端茶递水时注意些就是。再说，明儿就咱们府里的人和寿王府的人。”
    寿王？
    冬儿见她扬眉，又解释道：“寿王就是大皇子，前几年开府定的封号。我在大厨房听人说皇上指了他差事，尚未回京。那明日去的，应当是王妃娘娘并几位夫人。”
    “冬儿，辛苦你了。”
    冬儿抿嘴甜笑，高兴够了才说：“姑娘甭跟我客气，这是我分内事。再是可不能在人前这样……我到底是奴才。”
    她眼里的光暗淡了下去，莒绣握住她的手，安慰道：“不要这样想，等年岁到了，你赎出去，自自在在过自己的日子。我听牙子说，现在朝廷的新规，不是都可以赎身了吗？”
    冬儿点头道：“是有这么一回事，我听说是楚王爷提的议，他可真是个好人。只是……”
    冬儿咬着下唇，左右瞧了瞧，凑到莒绣耳边说：“咱们大老爷被王爷的人逮了三回，回回都被打得好惨。老太太他们恨得咬牙，只要是王爷提的新政，他们都会故意反着来。”
    远在陇乡的莒绣都有听说过这位王爷的事迹，这位王爷好像时不时弄出条什么规矩来。这些规矩都是“嫌富爱贫”的，不止冬儿，就连莒绣都是受惠人。胡二妹再恶毒，也不敢敞开了门动手打儿媳孙女，因为这要是有人举告，会被抓去坐监的。再是，莒绣记得小时候，胡家那位舅爷爷，是打过结亲主意的。好在因为朝廷新政，不许明着定亲，再是胡二妹还有别的心思，只含糊应了。胡荣早熟，没耐心等到这表妹长大，早早成亲，莒绣才躲过这一劫。
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    王爷是好人，那和王爷对立的大老爷，只怕……
    果然，冬儿下一句就是：“可千万不要在老太太或大老爷大夫人跟前提起这位王爷，二夫人倒是……不在意。”
    莒绣若有所思，冬儿在心里啊呀了一声，暗道不好——怎么能在主子跟前乱说这些。
    好在姑娘不仅没生气，还跟着道：“王爷确实是好人！”
    冬儿是个好丫鬟。
    等众表小姐坐着马车赶到山上，冬儿寸步不离跟着她，远远见了人便提点她那是谁谁谁，哪个位上的，要注意些什么。
    莒绣不用担心会出岔子，只需把心思留在记人记事上。美绣更省心，一笔一划照着堂姐的来，心思早飞远了。
    莒绣早就觉察出她的异样，不着痕迹地引着她往小竹林走。待身边无外人，莒绣问道：“你怎么了？魂不守舍的。”
    美绣两颊飞霞，扭捏道：“无事，就是头一回出门，有些慌。”
    这看着可不像，不过人在外头，莒绣不好追问，只提醒道：“心慌也不管用，倒不如专心专意地处事。”
    美绣不敢表露太多心事，微垂首道：“我知道了，姐姐，我们快过去吧。”
    “嗯。”
    方才老太太打发她们这些表姑娘出来，说是她们不常来京，难得出门，多逛逛才是正经，单把韦府几位小姐全留下了。
    莒绣听到范姑娘嘀咕了一句“怕是要去拜见王妃吧”，起先没往心里去，又听佟姑娘状似无意问的那句“王妃没孩子吗，怎么没带出门呢”。她把这两句拢一起，一细琢磨，又多了份心思：韦府是想送姑娘到寿王府做妾吗？
    莒绣不知这背后的利害关系，但一想起三叔张河那番话，就觉得老太太的慈爱，只怕对自家亲孙女都不多。
    她不着痕迹地留意了几位表姑娘，两位董姑娘和方姑娘，对寿王府大概没什么兴趣，自自在在地折柳摘叶赏花。而范姑娘停在廊下不远处欣赏那一簇杜鹃，佟姑娘挨她很近，一会远眺，一会回望。
    莒绣猜测王妃不会留客太久，便重往厢房附近走回。
    方书音突然走近她，抬高手里的野草问她：“你可认识这个？”
    莒绣仔细辨认了一会，答道：“是荩草。”
    方书音收回手，疑惑地盯着它又瞧了会，沮丧道：“原来我竟记错了。”
    莒绣忙道：“方姑娘，这些花呀草的，有俗名，也有学名，说不定是有几个不同的叫法。”
    方书音扬眉，豁然开朗道：“那它没准就是我记下的菉竹。”
    莒绣看看方才停住的竹林，再看看方书音手里的荩草，笑道：“我看八成就是了，它长得是有些像竹。”
    方书音笑得比她灿烂，攥着草，真走到竹林那比对去了。
    美绣落后几步想心事，这会围拢过来问：“姐姐，方姑娘送你什么呢？”
    方才方书音背对着她，她只瞧见那方姑娘像在递东西给张莒绣，便丢下心事过来问。
    莒绣摇头，小声答：“方姑娘只是和我闲聊两句。”
    这些大家闺秀，成日里围着牡丹芍药梅兰竹菊转，方姑娘只对路边野草有兴致，虽不同寻常，但又不是什么过错。
    莒绣不想给她招非议，便含混过去，又提醒美绣：“姐妹们互相送过一回见面礼，再往后，若有你来我往，最好私下里来，免得其他人不好做。”
    这是什么意思？
    美绣眼下没心思在这些姐妹情谊上，只擦边儿问：“姐姐，方才那些哥哥们去了哪，和我们一块回去吗？”
    她见莒绣盯着自己，心一慌便扯了个借口，装着惶恐道：“我听戏文里，有那些小姐太太们外出被劫匪掳了去的事故，这要是就我们这些人，只怕一个也打不过。”
    莒绣听见她这样说，不由得松了口气，不过她不觉得跟那些公子们一块就安全了。早上互相见礼，她算是看明白了，韦府这几位，没一个有祖上的武将风范。三少爷稍好些，虽然书生气重，但清秀爽利。五少爷眼高于顶，鼻孔朝天，庶出的少爷，派头比嫡出还大。八少爷十六了，却还是一团孩子气。七少爷高鼻深目，瞳色深，长得是好，可一个男人家，居然敷了粉，比姑娘家还女气。莒绣见了，特别不舒坦。九少爷和八少爷反着来，直鼻，斜长眼尖下巴， 才十四岁， 便目光不正，七分油滑透三分阴鸷。
    在莒绣看来，靠他们护卫周全，还不如靠给老太太抬滑竿的婆子们。
    “这些不必我们操心，跟着大伙一块，别走散了就成。”
    美绣有些失望地撇过头，看向远处的院墙，低低地“哦”了一声。
    第8章
    老太太很快领着人回来，脸色一贯如此，看不出喜怒。倒是六小姐魂不守舍，看着像有些事。
    范姑娘靠过去，两人才说了半句，菡萏就叫人都回屋里来。莒绣留意到，菡萏悄悄朝范姑娘摇了摇头。
    这是不要问的意思。
    莒绣本就不打算掺和，只需要盯着美绣别触逆鳞就成。美绣看着也像没这个想法，恍恍惚惚的，喊她进去都没听见似的，还是莒绣过去拉了一把，她才动。
    菡萏叫众人进屋，是让吃乌饭，外头又有三个小沙弥拎着食盒送来青团，说是师祖特地嘱咐送来，请贵人尝尝。
    老太太难得现了个笑模样，让幽兰端了碟点心赏给小沙弥。
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 第18页

    待小沙弥道谢退下，老太太突然瞧大夫人不顺眼了，皱眉道：“你带着她们去上个香，难不成事事都要劳动我这把老骨头？”
    大夫人连忙放下茶盏，口称不敢。
    诸位小姐一头雾水，说是让她们进来用膳，才吃了三四口，又要打发她们出去。菡萏上前两步，大约是想提醒老太太两句，但很快又拿定主意，只朝下方众人微微摇头。
    莒绣袖了个青团在手中，到了外间，特意落在最后，悄悄塞在方书音手中。
    方书音笑着看她，眼里是感激，她方才光顾着看墙上佛画天马行空，一口没来得及吃又被叫了出来。虽不至于很饿，但谁知道下一口吃食什么时候才能到嘴，能垫垫肚子也好。
    美绣走在前边，很想回头看堂姐在弄什么，又怕让人看出不规矩，断了那念想，只能生生忍下。待进大殿时，她才借口相让，靠着门边，等到莒绣靠近，才重新贴上去。
    殿前四个蒲团，众人自觉分了组，轮番上香跪拜祈福。
    被派来盯梢的幽兰，若有所思地盯着前头那一组。
    莒绣不解其意，干脆丢开不管，虔心诚意跪求菩萨保佑娘平安无事。
    上香多半要求个签，大夫人领出来的，都是待嫁的姑娘家，此刻求签太过显眼，便跳过此节。
    一个青年和尚不远不近地候在门口，指着外头，躬身对大夫人道：“夫人，贵府停少爷订了斋饭，托小僧请夫人示下，置在何处为妥？”
    大夫人哪里知道该摆在何处，好在幽兰出面答了：“我们夫人最是随和，你看着安排吧，敞亮僻静些即可。”
    幽兰的意思便是老太太的意思，大夫人一下找到了主心骨，点头道：“正是如此。”
    幽兰听多了老太太对这应声虫大夫人的嫌言，面不改色跟着青年和尚出去。
    人一走，大夫人脸一垮，甩袖不悦道：“怎么哪哪都有他！”
    众人像是见怪不怪，只当没听见。
    莒绣却忍不住好奇了，这客居的停少爷，怎么就得罪大夫人了呢？
    用过斋饭，老太太一声令下，大伙莫名其妙来，又莫名其妙回，传说中的踏青热闹场面，不见半分。
    回府这一餐晚饭，还是大团圆。
    寒食这一日，能吃的东西只那些，晚饭用得早，用罢天还大亮。
    诸位少爷那，陆续叫人送来了给新姐妹的礼。莒绣也用自制信封包好书签，让冬儿一处一处送去。
    冬儿和春儿结伴，莒绣多嘴问了句美绣：“可备下了堂少爷的？”
    美绣漏了他的，但嫌麻烦，随口答道：“够了，你们快去快回。春儿，一会记着替我去趟灶房。”
    “嗳。”春儿不敢反驳，只能苦着脸出去了。
    冬儿跑腿回来，在莒绣身边悄悄道：“堂少爷住最东边的院子，春儿没跟我一块去，说是怕美绣小姐饿着了，先去的厨房加菜，一会儿再去堂少爷那。”
    莒绣懂了，就算不赞同也没法子，只得道：“随她罢。”
    两主仆忙着查看众人送来的礼，不知道东边也有人在嘀咕她们。
    韦鸿停傍晚才从寺里回来，并未参加侯府家宴。
    他才换了衣裳进书房，小厮洞明端了茶水过来，多嘴道：“这府里也是越来越不像样子了，哥儿们一个个都是些废物囊子，偏心比天高，吃咱们的，还敢摆脸色，呸。老太太和夫人们也是糊涂，什么人都往府里带，乌烟瘴气的。少爷，咱们早些搬出去吧，何必待在这，看人脸色？”
    韦鸿停摆手，让他止了这话。
    洞明憋不住，隔了半刻又唠叨起来：“新来的那张小姐真是寒酸，小的屁都没送，大的给少爷送块儿破布，胡乱绣几只虫儿就能当礼了。真是好笑，少爷您还能缺这个？以您的身份，少说也得像范小姐那样，挑个孤本名画的，才拿得出手吧。”
    韦鸿停将书啪一下拍在桌上，怒瞪他斥道：“混账东西，你懂个什么？我问你，范小姐送那个，是住进来多久？”
    洞明被呵斥，讪讪答道：“三月有余。”
    “那是她四处钻营，该打听的都打听尽了，这才权衡利弊，拿点东西来讨好我，想让我到王爷跟前替她那混账爹求情。张姑娘家境贫寒，不通俗务行情，但一进府，头回交际，便尽心备礼相送，这才是真心实意正视你家少爷我。她俩的心意，孰轻孰重？你若是连这都闹不明白，一味钻钱眼里，踩低捧高，趁早给我滚出去！”
    他们主仆一贯装着穷酸样，这府里上上下下，哪个不是不屑或无视，这真是头一回被正经当个公子对待。
    洞明心慌跪地，讨饶道：“少爷，是小的愚钝，小的嘴贱。我这就改，这就改，还请少爷饶我一回。”
    韦鸿停余怒未消，拧眉道：“礼在哪？”
    洞明悔得肠子都青了，一骨碌爬起来，急道：“小的这就去找……请回来。”
    他收了东西打开一看，见是那样的破玩意，随手就塞给了门外的四儿。
    达练捧着那信封上前，道：“不必了，张小姐的礼在这。”
    他恭敬将信封放下，洞明瞟一眼，随即松了口气，还好达练收拾过，把信封原样弄回去了。
    韦鸿停先左右看了看，这才抬手将信封翻转，在背面找到“开关”，打开封口，轻轻一抖，几枚精致的虫草绣片滑出。
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 第19页

    还真是片，这张姑娘心思巧，大概是大件的绣活凑不齐料子，便一角一角绣了，沿着虫草剪下来，边缘不知做了什么处理，不出丝，又不刮手。绣工精致，虫儿活灵活现，十分得趣。绣片下方有一张条儿，上书“书签”。
    韦鸿停就爱些奇趣玩意，拿起一枚蜻蜓，顺手拿了一册书，翻开夹进去，随即又取出，想到了一处妙用：蜻蜓左右翅加尾，可以同时隔三处。
    不单蜻蜓，那些蝶呀蜂的，也是如此。
    虽派不上大用处，但这份心思，十分难得。
    韦鸿停头一次有了打听的心思，不过想想今日寺里那一幕，又不得不熄了这心思。他想过清静日子，还是少沾染为妙。
    他重新拿起条，看了看，问达练：“可回礼了？”
    “不曾，奴才想等少爷回来再定夺。”
    其实是洞明不同意，觉得这张姑娘是拿破布钓大鱼，就该不搭理。
    洞明瞄了几眼，见他没有落井下石，心里大安，忙道：“可巧外头送来了几匹好料子。要不，留一匹回礼，剩下的送回咱们府里去？”
    韦鸿停皱眉，摇头道：“哪都不送，先留着，我自有处置。你俩下去，找两个旧些的匣子，我给张姑娘挑两册书，不是说她们也入了学里嘛。”
    洞明见之前那事翻了篇，忙点头应是，使个眼色示意达练一起出去办差，出了门赶紧悄悄道谢。
    冬儿负责拆礼，莒绣怕往后事多给忘了，干脆拿纸笔记下，正好先生说她的字“差了些”，多写多练也好。
    冬儿小心试探道：“姑娘，东院的停少爷没给回礼。”
    莒绣头都不抬，答道：“无事，想是不便，横竖咱们那礼也算不得什么。”
    冬儿只当她是太懂事不去计较，便安慰道：“停少爷也不容易，他父母早亡，祖母前年也去了，府里只剩一个太爷和寡居的嫂子养着小侄儿。东府老太爷和咱们府里太爷是堂兄弟，那府分出去六七十年了，家道是一日不如一日。停少爷人倒是不错，对谁都客客气气的，只是借住在这边，多少要吃些苦头。我听说他不常在家，兴许是在外头找了差事，那会子不在。”
    莒绣点头，笑道：“嗯，说不得晚些就送过来了。”
    主仆二人猜对了，稍晚些，堂少爷那边果然派人送来了回礼：一个掉漆的旧木匣。
    冬儿笑着送走了来人，捧着匣子回屋，小声道：“停少爷给那边也送了，和这个，差不离。”
    也是一个旧木匣。
    莒绣点头道：“他人可真不错。”
    美绣连客居的两位表少爷都送了，唯独落下他没送，可他丝毫不计较，还是照着规矩送了见面礼过来，且一视同仁，可见处事无可指摘。
    天色已晚，美绣接过匣子，道：“你去打水吧，这个我来弄就行。”
    冬儿出去了，正巧遇上春儿，便结伴一块去。
    名字取得近，但此前却是没有一处相交过，春儿这几日好过了些，便觉着冬儿和莒绣小姐很亲近。
    两人一路走，春儿忍不住道：“这堂少爷是不是过得不大好呀，匣子旧，送的礼也旧，就一本破书。我们小姐有些不高兴呢，说白让他挣了个名声。”
    冬儿劝道：“旧书不定不值钱，有些孤本珍本的，老值钱了。就算不是那，读书人眼里，书都是命根子，这也是人家的一番心意。”
    春儿叹道：“这话要是莒绣小姐，一定听得进。”
    言外之意美绣小姐是听不进的，冬儿深知这点，不再多劝，只说：“那你就不掺和，随她去吧。”
    横竖堂少爷也不差她一句好。
    “嗯。”
    春儿看冬儿面上轻松自在，忍不住心生羡慕。
    莒绣捧着盒进屋，匣子上手，凭这大小分量她便猜得到，里头应当是书本。
    男女有别，又是这样的年纪，所以各位少爷们的回礼，多是文房四宝并书画这些，和学里的一般品质，不贵也还体面。
    莒绣方才已经收下三本：两本诗集一本《青山记》。前者还好，后者让人咋舌。莒绣不过翻了两页，已看不下去。
    这七少爷果然轻浮！
    莒绣方才悄悄塞给冬儿，让她藏好了，去厨房时，见机一把塞灶膛里烧了。
    这位处境艰难的停少爷会送什么书呢？
    莒绣打开匣子，一见封皮，便忍不住取出来读。
    这是一本《趣闻录》，头一页讲的是一个恩义故事。说的是一老叟，砍柴之际，救下一受伤的野猴。他送它去了背风的山洞，给它烧了火取暖，又撕下布条替它包扎。从此，家道贫寒的他，年年月月不缺鲜果。这猴儿报恩，一直到老叟故去，还给他坟前敬奉了果儿。
    这比那小姐公子私会有趣多了！
    莒绣翻到下一页，下一个故事说的是一家子兄弟几个，互相扶持，共度难关，最终阖家欢喜的故事。
    第三个故事讲的是一农妇，多年无孕，日子艰难。因日行一善，菩萨显灵，助她求子成功，且此子文曲下凡，聪敏好学，成才做了官。
    第四篇也是这样善有善报的故事，到第五篇，就是那歹人作恶，被狐妖教训，凄惨收场。
    莒绣翻过这一页，不敢看故事了，盖因书页间，夹着一张印满字的纸片。莒绣此前没见过，但是一见上边的字，就知这是银票，上边清清楚楚地标着“拾两”。
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 第20页

    不好，只怕是堂少爷的积蓄都攒在书中，忙中出错，误把这本送了来。
    对了，美绣那还一本。
    莒绣站起身，略思索了片刻就有了主意，翻到今儿收到的礼里，挑出五少爷送的墨条，带上去了西厢。
    也是巧了，她去的时候，美绣正拿着墨条在看呢，见莒绣攥着墨条，她脸色复杂，站起来问：“姐姐来我这，是有何事？”
    莒绣见那旧匣子好好地待在桌角，忙道：“堂少爷送的旧书，我觉着有趣，我拿墨条跟你换一个，可使得？”
    美绣愣了一下，莒绣只得再道：“若不喜墨条，换别的也行。”
    美绣忙上前一步，接了她手中墨条，和先前那墨盒一块放好了，才道：“墨条就好，我正要用呢。”
    她生怕莒绣反悔，飞快把木匣往她那边推。
    莒绣也急，赶紧出手抱住了，怕美绣后悔，打开匣子让她看了一眼，再道：“这书有些野趣，咱们念的呆板了些，我拿这去解解闷。”
    先前春儿翻看并报给她听过，眼下美绣又顺势瞧了一眼，见果然是破东西，一点兴致全无，随意摆手道：“那你拿回去，早些看吧。”
    莒绣识趣，重盖好了匣子，道一句“你好生歇着”便回了东厢。
    等冬儿送了水来，莒绣匆匆梳洗过，待她收拾了，便说：“灯先留着，我看会子书，你去歇着吧，明儿还有事要你去做。”
    冬儿点头，带上门退下了。
    莒绣掌着蜡烛回到外间桌边，打开美绣那边的旧匣子，取出这本《语对》，翻开一页便不由得纳罕：这是一本中规中矩的书，和自己那一本，完全不同。
    不仅书的内容不同，整本书翻过，里边一张银票也无。
    莒绣收好这一本，重翻出《趣闻录》，一页一页仔细翻过，共找出来五张银票。
    五十两银子可不是小数目，只怕是堂少爷攒了许久才积下的。
    莒绣缺钱，也心动，可不该自己的钱，怎么能拿？
    她找出个送礼剩下的信封，将银票封了，怕弄丢了，干脆压在枕下。
    第9章
    隔日一早，莒绣便让冬儿避着人送了过去。
    韦鸿停一听洞明来报，愣了一愣才道：“我见见。”
    韦鸿停走到院中，见小丫头忐忑不安地等着，便道：“还请等上一等。”
    冬儿福了一福，回道：“堂少爷自便，奴婢不敢当。”
    韦鸿停从洞明手里接过信封，惊喜地发现，这开关又有不同，打开来往手上一倒，又是一愣。他迅速把银票往里一塞，问道：“你家小姐让你送这个来，可有说什么别的。”
    冬儿再福一礼，把莒绣的话原样背出来：“姑娘说，物归原主。”
    原是他疏忽了，韦鸿停讪笑，道：“你再等一等。”
    他进屋匆匆写了个条，本想塞回这信封里，又舍不得，便匆匆找了个普通的，把银票和条都放了进去。再唤达练进来，让他把信封并桌上一个藤箱，一块给冬儿带回去。
    达练素来不多话，领命去了。
    韦鸿停坐下，将昨日那信封取出来，和这个放一起，依次开开合合。他还是头一回见人用纸编出机关，和绣片书签一样，虽无大用处，但很得趣。
    莒绣不解地接过信封和藤箱，冬儿退后两步，不远不近地待着候命。
    莒绣先打开藤箱，里边是几样小玩意：漂亮的小瓷瓶，一只藤编蹴鞠，两只毽球。
    这是把她当小孩哄吗？
    “冬儿，你可知停少爷属相？”
    冬儿眨眨眼，答道：“奴婢记得，他比四少爷略大些，应当是属猴的。”
    那就是二十二岁，比我大上六岁，怪道拿小玩意哄人。
    莒绣专心去拆信，冬儿却踟躇着劝道：“姑娘，东府老太爷还在，停少爷的婚事，虽耽误了，但只怕……”
    莒绣笑道：“你别多想，堂少爷的婚事，怎么也轮不到我来打主意。我家里给我定了门亲事，我只是看他送来这些小孩玩意，一时好奇，便多嘴问了这句。”
    冬儿连忙认错：“奴婢不该胡乱猜测，还请姑娘……”
    莒绣摆手道：“你也是好意提醒，无事。对了……”
    她指指外边，接着道：“可有别的安排？”
    冬儿摇头，压低了声道：“老太太带着六姑娘和云珊姑娘出门做客去了。”
    她说完这句，又再次摇了摇头。这是不知道上哪去了的意思。
    莒绣点头道：“我知道了，和咱们不相干的，你别贸然去打听，省得得罪了人。”
    “是。”
    莒绣安心看向信封口，一怔，再转向冬儿道：“你去忙吧，我这没事了，我一会把画作弄完。”
    她伸了两指，从信封里夹出那条，展开细看。
    冬儿瞧见她专注看信，便垂头退了出去。
    莒绣将信看过两遍，仍是难以置信：就这么点小玩意，能值五十两银子？
    凭自己本事挣来的银票，莒绣想收，又怕这会动了堂少爷根本。就算这主意能卖钱，也不该是这么多，她想退掉一些，可两人无亲无故，今儿多跑这一趟本就不妥，再来来往往，只怕要惹非议了。
    只能暂且先收下。
    这一日，不仅没外出，连晨昏定省都不必。
    莒绣画好了萝卜，又完成了文先生的练字作业，余下便用来看那册《趣闻录》。这书的编排颇有深意，越往后，故事越离奇，越发有趣。
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 第21页

    这书不仅有趣，还怪实用的。
    隔日一早，请安时，菡萏告知众人：一会都到园子里去，今日有客到，一起乐呵乐呵。
    客人来头不小，冬儿提醒这是国舅老爷府上的。
    房家四位公子和三位小姐由大夫人领着来的，大夫人瞧着比那位房三公子大不了多少，显是续弦。
    房四小姐特别和善，主动向张家姐妹报了姓名，只让她们叫“林姐姐”，还邀她们去房府赏花。
    美绣高兴得很，挽着她的手亲亲热热。
    莒绣无法分辨她这亲近是真是假，便和其他人一样，淡淡相交。
    房五小姐和范姑娘熟稔，两人手拉手坐亭子里说悄悄话。房六小姐和方姑娘挨着坐，不停地找话问她。可惜方姑娘一贯是那怪脾气，不太乐意地站起身，冷声道：“房棉，我要去小解，你到别处去坐坐。”
    房六小姐尴尬了一瞬，又立刻笑道：“我陪姐姐一起去吧。”
    方姑娘上下瞧了一轮，扯扯嘴角，小声讽道：“我自有丫头伺候，你至于这样作贱自己吗？”
    房六小姐窘红了脸，留在原地。
    莒绣替她尴尬得慌，本想避开，可她俩堵在亭子出口，总不能翻栏而去，那出丑的就是自己了。
    房五小姐也不高兴，撇嘴道：“房棉，过来，还嫌不丢人呐。方书音算老几，值得你这样讨好？”
    房六小姐抿着嘴走过去，挨着她坐下。
    房五小姐悄悄在她腰间拧了一把，房六小姐便垂着头，安静了。
    被房四小姐撇下的美绣走回亭中，凑到莒绣身边问：“姐姐，方才这是怎么了？”
    “无事。”
    美绣又问：“林姐姐邀我去她家玩，你说我带什么去才好呢？”
    莒绣抬头，见房林此刻正故技重施在交好董家姐妹，便一瓢冷水浇她头上：“说不得人家只是客套两句，等有帖子上门了你再愁也不迟。”
    美绣辩道：“林姐姐和我很是投缘，我们一见如故，她可没有那门第势利眼。”
    两姐妹说悄悄话，也不知是美绣突然声大了，还是房六小姐耳尖，她插上一句：“我四姐对谁都这么说。”
    美绣尴尬了，房六小姐就不尴尬了，摇着裙带上的丝绦，笑得得意，扬着脸道：“打小就这样，哄得丫鬟婆子们团团转。”
    这话有些过分了，美绣气得咬牙，但心里清楚：姐姐说得没错，这些小姐们，她一个都得罪不起。
    莒绣原觉得方姑娘待房六小姐无情了些，此刻却觉着原来是事出有因。
    唉，这些贵府小姐，有才有财又如何，一样不缺尖酸刻薄之辈。
    莒绣不明白，房家人上门，这是要闹哪样。
    在园子里招待侯府这几位正牌小姐，韦府只来了一个十二岁的八小姐，其余的随便找个了借口，没来。
    八小姐忙着踢毽子，并不交际。
    房家小姐们好似也不在意，和表小姐们或冷或热地处着。
    不过，不管两家是要筹谋何事，横竖都与莒绣不相干。
    莒绣不想管，方姑娘却怕房棉继续纠缠，凑到她这来，从荷包里掏出一把叶子，又问她：“你认识这个吗？”
    莒绣捏了其中一片仔细查看，答道：“像是碧竹草，我也拿不定。”
    方姑娘想起上回，又问：“那碧竹草，你还知道它有什么名？”
    莒绣想了想，答道：“露草，乡人管它叫鸭脚草。花是蓝色的，看着怪像只蝶。”
    方姑娘乐道：“那必定就是它。‘几误佳人将扇扑，始知错认枉心机’。我看到的是碧蝉花，它名儿可真多。谢了啊！”
    莒绣不是爱管闲事的人都忍不住问道：“方姑娘，你……为何要学这些花花草草？”
    方姑娘比她还大一些，一点不愁婚事的样子，且丝毫不在意规矩或者其它。
    方书音宝贝似的把那些叶子收回，随口答：“学那些贤德妇功哼哼唧唧有什么用？这天地间，处处是美景，处处是学问，比内宅那点子事有趣多了！”
    莒绣细想之下，竟觉得十分有道理，嫁人就真能过得好吗？倘若人生都由着自己来，那方姑娘的选择，不正是逍遥自在？
    “有道理。”
    方书音听出她话里的羡慕，收了笑道：“我父亲疼我，事事随我心意。可我娘想不通，天天愁我婚事，眼都快哭瞎了。父亲就将我送来，可待在这，又轮到我想哭了！”
    “这话怎么说？”
    方姑娘这性子，不像是受了委屈的样子。
    方书音摆摆手道：“房棉缠着我，就是想让我嫁她家去，呸！”
    莒绣又生一道不解，这婚事，哪有姑娘家对姑娘家提的？
    方书音耐心解释道：“房家这些年，越发不像样子。今儿来的几个，全是庶出。房棉更差，她爹庶出，她娘又是外头纳回来的，名声上有些不好。她那同母兄长，一无是处，还只想娶个体面的老婆。房家仗势欺人，跑到我家去提亲，我爹可不怕，一口回绝了，他们便缠上了我！我跟你说，房家没一个好的，全是池塘里的莲藕，心眼特别多。你可得小心了，你那妹妹也是。”
    这样说皇后娘家人，好吗？
    莒绣很想提醒一下她，又不知道该如何开口。
    方书音瞧见她一脸为难，窃笑道：“别怕，她家也就那样了。房皇后死了十几年，房家人还忙着上蹿下跳，家道败落，早晚的事。”
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 第22页

    莒绣不懂朝堂风向，只能干巴巴地提醒：“别人家的事，由着它去罢。”
    方书音看着她，又笑，“你说的也对，嘿，她们都说你们乡下来的，没见识。我倒觉得你懂的挺多，比她们有意思多了。”
    莒绣尴尬地笑笑。
    房家人在园子里待了半日，又被老太太留饭。
    公子小姐们一齐用膳，只隔着十来尺之距。方才没出场的四小姐和五小姐也一块来了。
    房家大夫人起头，让姑娘少爷们各自露个才艺，热闹热闹。
    老太太摆着脸，没发作，由着她张罗。
    范姑娘大大方方率先上场奏琴，得了一片赞誉。
    有了这个开场，其余姑娘少爷们便放得开了，一个一个依次上场。
    虽如今男女大防不比从前，可莒绣美绣也是头回经历这样的场面，美绣着急道：“姐姐，我们也要……这可怎么办呐？”
    别说奏乐了，这些乐器，她长这么大，摸都没摸过，见还是头回见呢。
    莒绣也慌，但还得快些拿主意，小声道：“你嗓子甜，唱个《莲华曲》吧。”
    美绣稳得住了，点头道：“嗯。”
    待佟姑娘一舞毕了，美绣站起身，大大方方道：“小女不才，每年二月十九都上庙里，给十里乡邻唱《莲华曲》，同贺菩萨诞辰。”
    对面韦鸿骉拊掌道：“是我们有福了，张妹妹请。”
    美绣笑得沁甜，张嘴就唱。她声音清脆而美，穿着粉嫩，尽显少女姿态，引得房家几个公子看直了眼。原本因她插道而板了脸色的老太太，面色微霁，垂眸喝茶。
    房大夫人也略点了头。
    美绣一曲唱毕，怕后一个盖了自己风头，便指着莒绣道：“这是我姐姐，也不必找远了，下一个就由她来吧。”
    莒绣只能木着脸站起身，略有些僵硬道：“我才疏学浅，不会别的，就给大家讲个故事吧。”
    她不想得彩头，用毫无波澜的语气讲了《趣闻录》上的一个故事，应付过去。
    众人反应平平，唯有方书音叫好。
    莒绣对她感激一笑。
    绘画、吹奏、跳舞……
    这宴席，莒绣这个局外人，欣赏能力有限，但不妨碍她看出不少好戏。
    三日假，就这样过了。
    在莒绣看来，这样的假，还不如没有。
    假没了，又该上学了。
    美绣缠着她要看画，莒绣捂住了没给她看，前排方书音也来凑热闹，转身要来看。莒绣前格后挡，只盼着林先生快些来。
    林先生没来，来的是个男先生。
    先生还未介绍自己，五小姐先叫出了声：“停哥哥？”
    韦鸿停面无表情走到堂前，放下手里的卷轴，垂眸道：“林先生家中有事，绘画课由我暂代。”
    跟在他身后的幽兰插话道：“老太太说，学里有学里的规矩，要称韦先生。韦先生广阅山川湖海，丹青妙笔，画作大气磅礴，与林先生风格截然不同，能开拓眼界。姑娘们可要好好学！”
    莒绣皱眉，这话是什么意思，林先生辛苦教学，临了倒被踩一脚。这是要给停少爷招恨还是韦府行事一向如此？
    果然，停少爷朗声道：“绘画怡情，画山画水，画草画木，各有各的情趣，不分高低。”
    幽兰甩袖走出去，背对着她们站定，一动不动待在门外守着。
    停少爷并不挽留，只对堂下学生道：“林先生韦先生，并无区别，你们无需介怀。”
    莒绣此前没和这位堂少爷打过照面，方才匆匆一眼，只看得到他身形高大，浓眉大眼，身姿不凡。此刻点明了身份，作学生的，当然不能盯着先生细瞧。
    只是因那五十两银子，她难免有些不自在。
    第10章
    韦先生沿袭了林先生的教学法，先将作业收上去，再讲今日课堂。
    男子绘画，终有不同。
    韦先生教的第一课，便是画山石。
    姑娘家寻常大门不迈二门不出，她们要画的山石，自然不是高山大川之石，而是太湖石。
    韦先生先说绘画要领：“石有凹凸，线条不要过柔，方能显石之刚硬饱满。画时要注意阴阳向背，用墨浓淡分明，阴影用墨填之。湖石画法多样，今日所学，是浓墨粗笔。”
    姑娘们听完了，但不是很懂。
    听不懂，但看得懂，先生一抬手，就知不凡。
    这挥洒自如，画出来的，正是幽兰所说的“大气磅礴”。
    莒绣专注地看着，心想：堂少爷若是困顿，可以卖画呀！
    至少，她若是有银子，很愿意买一副挂家中。
    欣赏归欣赏，姑娘们提笔就为难了。
    不单美绣愁，前头那六位姑娘都在悄悄看别人。
    莒绣知道光愁也没用，横竖纸有八张，不如先画一张试试。
    她提笔就作，因是第一个开画的，韦鸿停自然注意到了这姑娘。
    前头几个姑娘都是见过的，这后排，自然就是那新来的张家姐妹。韦鸿停一眼就认定靠里这个，应当是张家姐姐。
    他垂眸，翻到案上那一张落款张莒绣的画，不由得泛起笑意。
    大好春光，别人画花画柳，而她这萝卜，画得真是实实在在。萝卜圆滚滚，线条饱满，细节也有，应当是对着实物而作，阴阳都注意到了。
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 第23页

    他提笔，头一个写了她的评语，夸了细节处理得好，想提缺点，一时竟不知该说什么。
    说意境？画就是画，没谁限定必须得有意境。
    说技巧？这萝卜下笔是有些稚嫩，可难得作画之人心细，耐性足，描补了过来。
    他自嘲一笑，暗忖：评语就非得有否定？
    拿定主意，他又细看了另外七份画作，按着优劣分成三等，放在一旁。
    韦鸿停站起身，挨个去看她们所画的湖石，头次转变，他以指导为主，低声点出要提升之处，就这，五姑娘还委屈得眼泪打转。
    韦鸿停天生就没有怜香惜玉这根筋，铁着脸走过，鉴起下一幅。
    美绣满腹心事，丝毫不在意画作如何，随他怎么点评，她只当耳旁风，等他话音落了，才略点头。
    莒绣看着纸上黑乎乎的一团，紧张得不行。
    她也想学韦先生一样挥墨成画，妙手丹青，可拎着笔一犹豫，墨就糊成了一团。
    韦先生果然被这画给惊到了，停住好一会才开口道：“下笔要干脆，既不成，为何不重画？”
    莒绣默默地从书册下抽出另七张，一一打开给先生过目。
    莒绣清楚地听到先生吸了口气，不由得更惭愧了。
    韦鸿停看着跟前垂头不语的姑娘，斟酌了一番才说：“下了学，多练习线条。学画不能急于求成，从简到繁，由粗到细。”
    莒绣暗自松了口气，大声应道：“谢先生提点。”
    韦鸿停也松了口气，不知为何，他好像有点怕她也会哭。
    将太湖石一一指正过，韦鸿停亲自分发先前交上来的画作，和林先生不同，他是点了名让人上前去领。
    第一个被叫到的，是方才那一轮所得评语最差的莒绣。
    大家都觉着她应当又是要被批的那一个，谁知韦先生竟说：“一等，奖颜料一套。”
    莒绣瞪圆了眼，木木地抱着那黑色木盒走回到案后坐下。
    美绣正瞪着她欲张嘴呢，莒绣朝她微微摇头。
    余下画作，韦先生未再点名，只让丫鬟依次发下。
    但敏感心细的姑娘们，谁都知道，这可不是按着顺序发下来的。
    果然，韦先生又道：“今日回去重画湖石，往后若留有作业，都会评出一个一等，学里嘉奖。”
    大家都朝门口的幽兰看去，果然，幽兰脸色有些为难，欲言又止的。
    韦先生可不管，起身摆手“散学”，然后施施然，走了。
    韦先生从幽兰身边走过时，目不斜视，幽兰的目光却追出去甚远，好一会才回头对姑娘们说：“明儿上半日绘画，后日上半日习文，往后如此交替。”
    五小姐努嘴道：“林先生教得好好的，怎么就叫他来了？阴阳怪气的，哼！”
    幽兰咬唇，为难了一瞬才开口道：“五小姐，韦先生有‘小画圣’美誉，实力非凡。由他来指导你们学艺，比林先生好。这是老太太的意思！”
    一提老太太，五小姐果然闭了嘴。原有话传出来，说是让她去住鹿鸣院正屋，谁知老太太听了一点学里的闲话，又改了主意。
    五小姐深知自己根基浅，老太太说风她就得备伞，半点任性不得，只得咽下满腹委屈。她垂头收拾完书案，转身愤愤地瞪了张莒绣一眼，暗地嗤了一声才离开。
    莒绣抱着颜料盒，深感烫手。她画萝卜，就是想着不要惹人注意，谁知韦先生竟是个不同寻常的，单把她拎出来当了靶子。
    可这颜料盒，又正是她需要而没有银钱添置的。头回林先生让回屋画独枝梅，她没有颜料，只能隔日早些到学里，赶先生没到时，抓紧调色补梅花。
    她遇事，爱往细里想，忍不住猜测：韦先生给学里立这么个规矩，方才大家都看向老太太房里的幽兰，显然大伙都知道老太太的抠门性子。堂少爷这是挑衅，大家擎等着看戏呢。
    莒绣想到先前在寺里大夫人那句嫌弃，难道堂少爷就是这样得罪的她？
    要不要提醒他一句呢？
    不妥不妥，自身难保，且一切都是自己妄自猜测，万一不是呢？
    堂少爷比我年长，懂的肯定比我多，哪里需要我管闲事！
    暂且压下吧。
    对了，银票那事，要不要找个机会和他说一说呢？
    下了学，莒绣匆匆吃过饭，让冬儿收拾了桌子，以水为墨在桌上拟画了很多回，这才磨墨重画。
    她画了三四张，仍不满意，又唤冬儿过来问话几句，得知园子里并无禁忌，白日里谁都可以去。这便带上笔墨纸张，直接去园子里对着湖石练习。
    莒绣做事，凭的是一个认真，因此画毕第七回 才察觉到身边有人。
    莒绣抬头去看，竟是个陌生男子。此人身形高大挺拔，很有风范，且穿着打扮不俗，想来身份不低。她忙起身退后两步，略福一礼道：“敢问公子，你是……”
    那男子满脸亲和，笑道：“我是府里四少爷，韦鸿腾。先前在江南外任，今日方回府，正要去老太太那请安，打扰妹妹了。还未请教妹妹芳名……”
    莒绣忙道：“张家莒绣，见过四少爷。老太太记挂，我就不耽误四少爷了。”
    虽如今男女大防没从前那么讲究，但莒绣不想和这些少爷公子们有什么瓜葛。所以，她说毕，匆匆福一礼，飞快收拾了画具，转身离开。
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 第24页

    韦鸿腾看着她消失在廊角，摇头，甩袖到身后，想着心事往前走。
    他才走出去几步，就被人叫住了。
    闲来无事想去姑妈那讨好几句的佟清浅，路过园子发现前头竟是日思夜想的心上人，立刻惊喜地叫道：“腾哥哥，你几时回来的，路上可安好，现下是要去哪，老太太那吗？”
    韦鸿腾拱拱手，应付道：“佟妹妹安好。”
    他不答，佟清浅也不恼，欢欢喜喜地上前，凑近了又道：“我也要去老太太那呢，可巧顺路。腾哥哥，你这回能待多久？云裳姐她……她身上可有……”
    就是亲妹子，也不该过问哥嫂生养。
    韦鸿腾截了她的话，反问道：“妹妹没去学里吗？方才见一妹妹在这画湖石，说是姓张，妹妹可识得她？”
    佟清浅最听不得他提别人，撇嘴道：“穷山沟里的远房亲戚，厚着脸皮来打秋风，可烦人了。腾哥哥，你不知道，今儿在学里，她俩被先生批得一无是处。”
    韦鸿腾只觉话不投机半句多，收了笑，只当没听见，加大步子让她无暇张嘴。
    佟清浅心思重，厚着脸皮跟他一块到了老太太跟前。
    老太太见了嫡孙，难得有些笑模样，让他坐近了，嘘寒问暖一番，才道：“那佟家的，可跟着你回来了？”
    虽此佟非彼佟，可佟清浅依然脸烧得慌，匆匆退了出去。
    韦鸿腾垂眸道：“劳老太太记挂，她身子不好，不必跟着舟车劳顿，留在那调养。”
    老太太哼了一声，在他手上轻拍了一记，不满道：“你呀你，护着她做什么！也是我不好，当初信了她们的鬼话，把个痨病鬼说给了你。是我老糊涂，害了你，如今你说再多我也是不听的，这回呀，我必给你挑个好的，总不能让你断了后。”
    韦鸿腾待要开口推脱，老太太先放狠话道：“你祖父身子不好，还三天两头惦记着你这事，你呀，听话些，莫要戳我们心肝。”
    孝字大如天，韦鸿腾可是举孝廉做的官，这便不好再说别的，只能垂首应是。
    老太太满意了，又拍他手，和气道：“佟云裳那，你不必管，我前儿已经让人送了信过去，也算是全了礼数，知会过她一声。她们佟家就更不用怕，谁敢上门说嘴，我先打了她。乖孙，头回没遂你的心愿，这回，你只管好好选，必贴贴服服给你找个好的。”
    韦鸿腾张嘴，半道又改口道：“全凭老太太做主。”
    老太太笑道：“你放心，祖母好好给你掌掌眼。我的意思呢，是不着急，咱们慢慢挑，兴许那边……先有了消息，那咱能选个更好的。虽不能如你大哥一般风光，但以你父子如今的名声，选个才德皆备的续上可不难。”
    韦鸿腾想起临走前，他去看卧病的佟云裳，那张苍白无力的脸，一路上都挥散不去。
    他清楚地知道，她时日无多了，他心里说不上难过，只那么点惆怅。两人一直淡淡的，但到底处了几年，便是猫儿狗儿的，待久了突然离去，心头不顺总是有的。
    她病倒，他便忘了两人之间那些不和，只剩了怜悯。
    再找一个，又真的合心意吗？
    便是自己来挑，合了眼缘就一定相处融洽吗？
    佟云裳在外人眼里，也是花一样的好女。容貌骄人，贤良淑德，身子虽弱了些，但更惹人怜爱。当初他也是有几分满意和期待的，可成亲后，两人共处一室，才知这都是表象，私下里，她就是个尖酸刻薄的性子。他头回撞见她狰狞着脸拿热茶泼那倒茶丫头的脸，便再无心经营，只想躲着避着，非不得已不入内宅。
    就算方才那姑娘，看着爽利，可万一……也是那样的假面容呢？
    韦鸿腾思绪飞远，听老太太跟挑料子似的，絮叨半日说起谁家姑娘这里那里，突觉厌恶，站起身道：“老太太，孙儿鲁莽，竟忘了还与同窗有约。正是需要托他们打听些事，只怕……”
    事关孙儿前途，老太太立刻站起身陪道：“那你快去，快去。也不必时时过来，我知道你一片孝心，我好好的，只要你们好，我便安心了。”
    别的暂且不说，祖母的一片慈爱，是实实在在的。
    韦鸿腾跪地磕了一头，这才告退。
    第11章
    莒绣抱着画具回屋，懊恼地发现方才画的那一幅稍像样些的，因墨未干便折了，这会糊成了一团。
    她只能再铺纸重画，心里哀泣：这男儿画，可真难呀！
    这糊来糊去的湖石，自然是再不能评个一等。第二日，拿一等的便是方姑娘，得了一套笔。
    这半日的绘画课，除了方书音，其余人都觉难熬。只因今日韦先生讲的，是那什么“三远法”。一会子深远，一会子高远，一会子又是那平远，听都听不明白，更别说是拿来用了。
    画的内容也奇怪，分别以这三远作一幅局部图。
    不单莒绣愁，连平日总能得夸赞的范姑娘和八小姐都愁眉苦脸。
    高兴的只一个方姑娘，下了课，别人逃似的离了场，偏她留下来，叫住韦先生细细请教。
    莒绣坐她后排，一则一向是最后一个走，二来她没听明白，想着再多听两句也好，便也留下来细听。
    可惜的是，方姑娘请教，是指着自己案上那画在问。
    莒绣很想伸长了脖子去看，但这些时日的规矩学下来，身体便由不得她放肆，只能坐着干着急。
    --

 第25页

    韦鸿停余光瞥见她坐立不安，便道：“张学生，可有不解？”
    方书音也转头看她。
    莒绣深吸了口气，站起来，大方问：“先生，我没听懂，能否旁听？”
    韦鸿停点点方书音隔壁，道：“坐过来些，不懂则问，不必顾忌。”
    “是，多谢先生。方姑娘，叨扰了。”
    莒绣抱着纸笔坐到了方书音旁边，先细听韦先生点着纸上的几丛线条讲解，再想到他课堂上所讲，隐隐约约好像明白了些什么。
    方书音闹明白了，道谢起身告辞。
    莒绣为难了，她想问，可眼下已近日中，再耽误下去，先生只怕要误了用饭。
    韦鸿停知道这孩子此前没条件学习，基础差得多些，难得是个好学的，便主动道：“你先按你所想，随意画上几笔，画错了也不打紧。不要急于求成，先从线条理起。”
    莒绣安下心来，按着自己理解，寥寥几笔，画了一角院墙，然后停笔看着先生。
    韦鸿停点头道：“这便是平远，无需仰视。”
    因张学生方才并未放下笔，他又道：“再试试其它。”
    于是莒绣略思索了片刻，提笔再画，这回画的是抬头看到的房梁牌匾。
    这回韦鸿停不待笔停就道：“很好，这是高远。你可以再试试……等等……”
    他瞧了一眼候在门外的的丫鬟，压声问：“你们住在鹿鸣院？”
    莒绣了然，只悄悄点了一下头。
    韦鸿停纠结一番，到底于心不忍，提点道：“小心些，它西边院子……闹鬼。”
    莒绣再点头，见先生欲言又止，三点头。
    韦鸿停不确定她是否听明白了，可眼下实在不好细说，只得作罢。
    侯府无高处，莒绣不能在高处俯视鹿鸣院，便没再问那“深远”，站起来鞠躬道：“多谢先生解惑。”
    她守着学生之礼，恭候他先行。韦鸿停就不再多言，略点头便离开。
    守学里的两个丫鬟多看了莒绣几眼，莒绣到了门口，行半礼道：“耽误两位姐姐了。”
    丫鬟口称不敢，却生受了她这礼。
    莒绣倒不在意，和等在院门外的冬儿一起，加快脚步往回赶。
    冬儿半道拐去厨房领饭，莒绣一人独行，竟又碰上了那位四少爷。
    莒绣挑了个宽处，贴边儿站了，等他走近了，略福一福，匆匆见礼便走。
    韦鸿腾头回见人避他如蛇蝎，摇头苦笑，待回了自己的院子。
    大丫鬟疏桐疏篱围上来，要替他解衣换鞋。
    韦鸿腾格手挡了，冷道：“我自己来，下去吧。”
    疏桐疏篱对视一眼，疏桐先开口道：“四爷，往后出门带个人吧，若有什么要紧事，总得有个跑腿的。您这一出门，我们也不放心……”
    韦鸿腾不耐道：“做好本分之事即可，出去。”
    疏桐心里委屈，咬唇退下，疏篱也躬身退出去。
    两人在屋外候着，彼此再瞧一眼，各自叹息。
    照不成文的规矩，大丫鬟年纪一到，要么收房，要么配了人做管事娘子。可到了她们爷这，丝毫没有那个意思，奶奶呢，管得死死的，偏又恨着她们，死活不提配人这茬，只把自己的陪嫁丫头配了爷身边的人。活活把她们熬到了不上不下的年纪。
    疏篱的意思是既奶奶不仁，也就怪不得她们不义，不若趁这机会搏一回，不然，等那位一升天，爷要守孝，她们又要蹉跎一年。
    可爷硬得梆子似的，油盐不进，别说收房了，近身的活都不让干。
    唉！
    回了鹿鸣院的莒绣原打算问冬儿一句，隔壁院子是怎么回事，想到韦先生那欲言又止，又改了主意。
    她从来不曾打西边过，方才独自回这边院子，也不敢突兀往那头去，只远远瞄了一眼。那宅门紧闭，且她住进来这么多天，从不见那边有一丝动静，既无人声也无鬼影。
    堂少爷想说的，应当不是真闹鬼，只怕是有人要捣鬼。
    这给莒绣提了一醒，刚来时她处处小心，谨慎微小，后来上了学堂，一门心思扑在了学习上头，险些忘了这个。
    莒绣坐罢，把从出门前的事，一件一件细想，她不仅忘了身边险恶，也忘了来这的目的。
    只是如今想起来也无用，是她出门前想得太好了，哪有什么年轻管事？有也轮不到她来选。只怕早早被那些有底蕴的仆人挑了去，若她有个管事儿子，只怕宁可选冬儿这样的家生子，也不愿意挑个表到三万里外的“小姐”。至少冬儿这样的，勤快能干，且知根知底，还算有些根基，两家人同在府里，也能彼此扶持。
    莒绣一时不知该如何是好，唯一值得安慰的，是她手里有了五十两银子。只是这银子，她拿着也烫手。
    今日韦先生穿的是件半旧的棉布夹袍，按着仆妇们的穿着，莒绣估计，府里管事都比他穿得体面。
    这银子，她再想要，也该还，至少得还一半，还了，他就能做两件像样的衣裳了吧。
    拿定主意的莒绣，等冬儿一退出去，立刻翻出银票，咬牙拣出来三张，用薄纸叠了个信封，将它们封了，再压在今日的作业下。
    对了，还有个“深远”没法做。
    俯视俯视，莒绣走到台矶边缘，往脚下看去。假想自己此刻站在高峰处看“野林”，竟渐渐想明白了些，趁热回屋拿了纸笔和炕桌出来画。
    --

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    纸张所剩不多，莒绣不敢再浪费，画了两遍即止。她回屋晾好画，守着它，顺便琢磨着该怎么托人去买些纸。
    对了，后门，汤妈妈说过，后门是下人们出入的，来往多。那是不是说下人们出府，限制并没有那么严？
    “冬儿。”
    她连叫了几声，冬儿都没应，显是不在院子里了。
    莒绣记得并没有使唤她做什么差使，难道是回她爹妈那去了？可规矩不该是先要跟主子报备一声吗？
    莒绣不是要计较，只是觉着这透着些古怪，但她随即又觉自己疑心病太重。
    一会还得去学规矩针线，莒绣收好画，趴在桌上眯了会。
    怕没人叫起身，她没敢睡沉了，因此一听到外头有动静，便唤：“冬儿？”
    冬儿在外头应了一声，掀了帘子进来，笑道：“姑娘可歇好了啊？方才二奶奶那边使人叫我过去，给姑娘拿些要紧的东西过来。我全放外屋了，姑娘，你要不要点一点？”
    原来是被叫去了，莒绣为自己的胡猜惭愧，笑道：“不用了，你帮我收着就是。”
    她这样说，冬儿还是在伺候她梳洗过后，把捧盒抱了进来放在桌上让她过目。
    捧盒里堆着四五样东西，莒绣高兴，可巧这里边有一沓新纸，还真解了她的燃眉之急。
    除了纸，还有一卷软缎，分量不小。莒绣才扫那一眼，就觉着做条裙子肯定是够的。这两样外，还有一把彩线，一瓷盒妆粉，一盒口脂。
    莒绣忍不住道：“二奶奶可真好！”
    冬儿也道：“是呀，二奶奶是府里最好的人，待姑娘好，待我们也好。对了，姑娘，奶奶说，你如今学里课业重，很不必过去。今儿她屋里的几位姐姐在调香，晚间调好了，还给你送些来。”
    莒绣长这么大，就没熏过香。不过这应当是富家小姐们的必备，洒脱如方姑娘，身上都是带着甜香的，别的小姐，更是每日桂馥兰香。
    入乡随俗，莒绣点头道：“二奶奶待我们这样好，你说我该回点什么礼？”
    冬儿思索片刻，答道：“姑娘的针线好，给奶奶绣点什么吧。”
    莒绣又问：“二奶奶没孩子，要不，我绣幅观音像？”
    冬儿忙道：“奶奶性子爽利，喜欢些鹰啊鹿的。”
    莒绣才说完也觉不妥，万一二奶奶没生养是因为身子不好，自己绣个观音岂不是瞄准了心窝飞刀子。
    想明白的她，立刻对冬儿道：“是我想岔了，多亏有你提醒。冬儿，谢谢。”
    冬儿背对着她，一面擦台面一面道：“小姐客气了。”
    到了夜间，二奶奶那边果然让小丫鬟送来一匣子香粉并十颗小香丸。
    冬儿收下，问过莒绣：“姑娘，今晚可要试试？”
    莒绣反问道：“你会用这个吗？”
    冬儿点头，从架上取了熏香炉下来，又从旁取来了收纳盘，里边摆着几样铜制工具。
    冬儿见莒绣凑上来，便放缓了动作，用香勺挖了些香粉，慢慢往莲花香篆里填，填好后，取掉香篆，铺在香炉底部的乳色香灰上，便出现了一朵漂亮的黄色莲花。
    冬儿取了一支线香，在蜡烛上点燃，然后点在莲花底部。这香里应当加了助燃的东西，一沾到香尖，一缕烟便冉冉升起，好闻的甜香味弥漫开来。
    冬儿移开香，安上炉盖，用灰扫将香篆上的余粉清扫干净，再是香勺。
    冬儿一面归置一面教莒绣认物，莒绣笑着道谢。
    不怪贵人们个个喜欢，这香确实好闻，沁人心脾。
    姑娘已经梳洗过，又是个喜欢独处的性子，冬儿自觉退了下去。
    莒绣看了会书，觉得困意比往常来得早些，便打算吹了灯歇下。她转身看到那香炉，想想那匣子，要用得长久，还得俭省些，便起身用香铲将莲花扒开个道，如此，香再燃上一会就会熄掉。
    许是这香熏得人舒服，第二日，莒绣竟起晚了，待冬儿来叫她，方才清醒。
    匆匆梳洗赶去请安，老太太脸色又不好看，连一向得脸的菡萏都挨了骂。
    姑娘们都忐忑，一会少爷们要来请安。鼠姑顶着老太太怒视安排她们出来，到了外间小声道：“姑娘们都回去吧，一会还要去学里呢。”
    众人只好往院外走。
    范雅庭没在菡萏那得到什么有用的信，拉着六姑娘问：“曼琳，老太太这是怎么了？书上说，年纪大的人忌大动肝火，咱们在府里住着，若能出分力，也该尽尽心。”
    六姑娘平日里是爱笑的性子，今儿却抿着嘴，摇头不语。
    五姑娘跟在两人身后，插嘴道：“还不是让韦鸿停给气的呗。”
    八面玲珑的范姑娘也沉默了。
    几个姑娘你看我我看你，都不知道该说什么。
    莒绣想着：那堂少爷还能再做韦先生吗？他讲那些生硬的绘画技艺，大手笔发奖励，真的都是在故意激怒老太太吗？
    第12章
    今日无韦先生，整上午都是文先生的课，也不知怎地，文先生竟也有些不同寻常，平常和和气气的人，这回竟全堂虎着个脸。
    五小姐答也挨训，不答也挨训。
    文先生气得胡子一抖一抖的，不挨骂的学生也难受得紧。
    这是怎么了？
    下了学，除捂脸哭跑的五小姐，余者不约而同地留了下来。
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    范姑娘朝外看了一眼，见丫鬟虽频频朝这边注目，却守着规矩没进来，便悄声道：“说不得是曼珠找老太太告了状，文先生可是头一回这样。”
    大家都沉默了。
    五小姐气量小，不尊师。这样的名声若是传出去，韦府小姐们都难免受损。
    八小姐打圆场道：“兴许是天躁了些，晚些让厨房炖个温汤给先生送去。”
    一说炖汤，就想到了老太太。
    那也是个“天躁”的。
    六姑娘一直不吭声，范姑娘再问她：“曼琳，老太太最疼你，你可知道些什么？我们没别的意思，就是想知道问题出在哪，日常注意些，别不小心惹得老太太再生气，那罪过就大了。”
    韦曼琳抬头，先看了她一眼，再看看其余姐妹，垂眸答道：“说是这几月里，宫里要采选。我听幽兰她们说，娘娘传了信出来，说那位放了话，咱们家的姑娘，并和咱们家有关联的姑娘，都不得入选。你们说说，爹都让他打三回了，还揪着咱们不放，也太过分了些。老太太应当是咽不下这口气，碰巧五姐说文先生刻薄，说停哥哥乱来，这才……”
    这话说得大伙都不好开口了。
    采选跟莒绣不相干，旁观者清，所以她头一个回过神，问道：“楚王爷已经回来了吗？”
    话一出口，她就暗道不好，人家没点名，她怎么叫出来了！
    好在几个姑娘都没注意到这个，或是大老爷挨打人尽皆知，早算不得私隐。因为事关重大，姑娘们全放下了矜持，齐声道：“对呀！”
    范雅庭向来想得广而密，立刻道：“他人没回来，能写信吧。”
    她又意有所指地道：“他人虽不在，京里少不了耳目的，说不得，咱们府里也有。”
    大家注意力都落在了她点桌上颜料盒的手。
    这针对太过明显，莒绣生出一丝不愉，反驳道：“我听说京里被王爷……那个过的人家，数都数不过来，那岂不是采选一家也入不了。”
    方书音接道：“很有道理，没挨打骂的，只怕数不出来几家。我爹说了，王爷从不掺和宫里的事，皇上主动提，他都不搭理的。采选这事，我敢打包票，他铁定不会插手。”
    皇上登基前子嗣艰难，而立之年也只留住了两个庶子。但登基两三年后，宫里皇子一串一串的出生，数量一多，就不那么珍贵了，如今得封号的才三个，后边还一串。不过皇子再怎么多，也是尊贵的。现在没封号不打紧，及冠了该有的总会有，且太子未定，皇上也没偏爱过谁，人人都有机会。
    便是方书音，受母亲魔音穿耳，也考虑过这事。她容貌不出众，登不了高位，但以她的才智，保命不是问题，将来有钱有闲，也算过得去。
    当然也就那一瞬动了心思，皇家的事，哪有那么清白，随后方书音和方爹都歇了这心思。不过方家另有一个待选的姑娘，因此一直会关注此事。
    范雅庭在她们脸上各看了一眼，笑道：“也对，如此看来，倒真是天躁了。”
    方书音朝莒绣使了个眼色，两人都不再开口。
    八小姐松了口气，站起来道：“上了半日，都乏了，早些回去歇着吧。”
    莒绣照旧落在最后，怔怔地看着美绣追上六小姐，主动挽了人胳膊，不知道在说什么，笑得讨好一目了然。
    人都走出去了，她才回神。
    方书音轻拍了她肩膀一下，问道：“怎么，你们闹翻了呀？”
    莒绣摇头，笑道：“她性子活泼，一贯比我会交际。”
    方书音啧啧两声，提点她：“你这人，太老实了些。你那妹妹，讨好方曼琳，怕是想给她做嫂子。”
    六小姐的嫂子？
    六小姐是大房庶女，没有同母兄弟，在大房有一嫡两庶三位兄长。大少爷娶了郡主，三少爷丧偶，这两位至今没见过，那美绣这是想嫁那邪气的七少爷？
    莒绣再摇头，强行解释道：“兴许就是问问学里的事。”
    方书音笑道：“她可没那么好学，你到我屋里去坐坐吧，我跟你说些小道消息解解闷。”
    欸？
    方书音怕她拒绝，直接圈了她胳膊。
    盛情难却，莒绣便跟她一块往外走，见了冬儿才要嘱咐一声，方书音已经大手一甩道：“你先回去吃饭，半个时辰后，到晴舍来接你家姑娘。”
    冬儿见姑娘没反驳，便福一福，安静退下。
    方书音挽着莒绣，朝后甩手，让自己的丫鬟远一点跟着。
    除娘外，莒绣没和人这么亲近过，这还是头一回有同年龄段的人这样亲密相处，她多少有些不自在。
    方书音察觉到她的僵硬，笑道：“你放心，我是货真价实的女儿家，那回只是凑巧想体验下做爷们的滋味，嗐，那也挺没意思的。”
    莒绣忙道：“我没那个意思，只是……没有亲近的姐妹，有点儿不习惯。”
    方书音了然道：“你那个妹妹，眼神不正，脾气不小，在家常欺负你吧？”
    莒绣笑笑，摇头道：“那倒没有，只是不太亲近。”
    方书音开门见山和她说起了私密：“我爹没纳妾，我家就我这一个。不过呀，我伯父家可热闹了，姐姐妹妹们每天斗得乌鸡眼似的，真的，为张帕子都能打骂起来。”
    莒绣问：“你爹很疼你和你娘吧？”
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    方书音又笑了，满脸幸福道：“是呀，我娘不能生养，我祖母跺着脚骂，我爹都咬死了‘不纳妾，就是不纳妾’。”
    “你爹可真好！”
    方书音见她眼神黯淡，收了笑问：“你爹对你们不好吗？”
    莒绣苦笑，道：“也不算，是……算不上多好，但也说不上坏吧。”
    方书音琢磨着她就是个不爱说人是非的性子，不再说这茬，仔细瞧了左右，才道：“他们家老四回来了，你瞧见佟清浅那满脸春色了吗？”
    欸？
    佟姑娘只和六小姐八小姐好，又是个话少的，莒绣很少留意到她。
    莒绣疑惑道：“四少爷不是已经成亲了吗？”
    方书音摇头叹道：“那位快不行了。我跟你说，你这些日子留心些，别被强拉去给他配了做妾。我那姑祖母，挺疼他的，他成亲几年膝下无子，人也方正，不是个贪恋女色的。只是原先不在京里还好，如今在老太太眼皮子底下，他肯定是躲不过的。”
    “多谢！”
    方书音感慨道：“韦鸿腾也挺不容易的，当年不想娶，被逼着娶了。佟云裳是个狠角色，韦鸿腾是个温和性子，只怕这些年，两夫妻过得不相合。”
    莒绣本不想背后说人，可方姑娘满脸都写着“我有好多话想说”，只得硬着头皮问：“四奶奶和佟姑娘是亲戚吗？”
    方书音兴奋道：“正要同你说呢，当年韦佟两家议亲，可巧我爹把我送来这贺寿，正正看了一出好戏。那年佟家人来赴宴，佟清浅不过十岁，就嚷着她要嫁韦鸿腾，我亲眼见佟云裳赏了她一个嘴巴子，然后出了园子，照旧是那个羞羞怯怯待相看的小娘子。你就说这样的人，厉害不厉害？”
    “嗯。”
    “佟家都是些狠货，佟云裳嫁过来了，佟清浅仍每年都来，老太太越发不待见她，她也是够痴情的。”
    她说得投入，莒绣便配合地点个头。
    方书音憋得久了，又道：“你要想找夫婿，范雅君挺合适的，他家如今谈不上有什么家世，不会可劲挑门第。再者，这家里，也就大姑奶奶性子最好，只是可惜了，当年嫁去了那么个人家。”
    她话说得这么生猛，莒绣很是窘迫，压声道：“快别说了。”
    方书音乐得逗她，满目戏谑道：“你别害臊呀！这是正经事，还是要紧的大事。我还跟我爹商量过这个呢，要不是我跟范雅庭处不来，还真想嫁过去，横竖我也不挑门第。范雅君这人，才学上不差，还怪有意思的。头回见，我们捞池里的鱼，他帮着放风，还在老太太那帮我们圆谎。平常看着一本正经的敦厚人，胡说八道还挺像样子的。那一回，要不是有告状精，我们就糊弄过去了。”
    莒绣完全震惊了！
    方姑娘原先瞧着古古怪怪的不好接近，如今一亲近，才知道不仅胆大随性，还是个话特别多的。
    等方书音的丫鬟把食盒拎回来，她更震惊了——她们那，食盒小小的，碟子小小的，数量少少的。到方姑娘这，满满当当一桌子，还都是好菜。
    莒绣忐忑不安，忍不住道：“不必这样破费呀。”
    方书音笑道：“我每顿都点这样多，你放心，老太太那抠门性子，谁不知道呀？我交了银子的，爱点多少点多少，你也别操心，我这儿丫头多，吃得完的。”
    莒绣这才安下心来，只是方姑娘出手这样大方，那方大人得做多大的官呀！
    她还没问，方书音主动道：“我爹本是个穷翰林，后头跟着贵人做事，赏赐多，我家日子还过得去。”
    那就好。
    莒绣安心用膳，在方书音的热情推荐下，尝了不少好菜。
    方书音是个极擅察言观色的人，用完膳又翻了几本食谱借给她看。
    莒绣受此盛情，无以为报，只得交换了秘密：“房家人来那日，我瞧着六姑娘好似多看了几眼房四公子。”
    房四公子吹笛时，六小姐可是一眼不错的。
    方书音果然很有兴致，啧啧两声，摇头晃脑道：“又有戏看咯。”
    私下拿别人的事说嘴，莒绣有点儿负疚感，不再说下去，想起她爱些稀奇古怪，便说起她听到过的一个逸闻：“我们陇乡出了个怪事……”
    “快说快说。”
    “就开春那会子，连晴了好几日，乡邻们都去抱猪崽回来养。有人抱回来个猪崽，怕它冷着了，用破棉絮箩筐盛了，放在屋里暖着。谁知，它半夜竟开口说话了。”
    猪还有开口说话的？
    方书音眼都瞪圆了，再催：“它说什么了？你快说快说。”
    “它说‘猪进来了’，一直不肯睡，重复了几遍。”
    猪说猪进来了？
    方书音松开扒在她胳膊上的手，思绪飞远了。
    莒绣只当她不信，赧然道：“我也没亲见，只是听我小叔喝多了说的。兴许就是那家人睡迷了，犯了糊涂。”
    方书音回神，问她：“那你小叔有没有说后来的事？”
    “嗯，他说那人抱着猪去了县衙，因妖言惑众被关了两三日，猪也给焚烧了。”
    方书音起身道：“时辰不早了，你要歇晌的吧。翠翠，你送张姑娘回鹿鸣院去，我就不过去叨扰你了，我下午不去学里。”
    莒绣忙起身，点头道：“好，谢谢你款待。”
    方书音摆手道：“这算什么，我们是朋友不是？对了，你缺什么吗？我要回去看看我娘，你说给我听，我给你捎回来。”
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    莒绣想了想，问她：“能随便外出吗？”
    方书音摇头，道：“怕是不好出去，我是家里派了人来接。”
    莒绣本不想给人添麻烦，但实在是惦记得紧，便问：“我想给家里捎信报个平安，这个难不难？”
    方书音爽快道：“你把信给我，我给你带出去，到家再让人给你捎出去。”
    她说得轻便，莒绣反倒犹豫了。写信也好，捎银子也好，带回去，只怕也到不了娘手里，眼下没有好消息，别惹得祖母起怒，还是算了。
    她想明白了便摇头道：“我还没写信，等过些时日再请你相助。”
    “行，你随时给我，我这人多，总有法子的。”
    “好。”
    第13章
    时辰还早，莒绣回屋，预备歇一会，凑巧冬儿又不在。
    难道是她过去晴舍接人，彼此错过了道？
    那她找到方姑娘那边，自然就知道回来吧。
    莒绣安下心，撑在桌上眯了一会，不敢睡久了，干脆起来裁料子。
    料子虽够，她却没拿来做新裙，总得攒着些以备不需。便只裁下来一块，预备做一对荷包。每日得闲做一点，再借花献佛，送回给二奶奶，聊表一点谢意。
    没一会，听着外间有脚步声，莒绣高声问：“可是冬儿？”
    外边洪婆子应道：“回姑娘话，是奴婢，洪婆子。美绣姑娘让我搬了这个进屋。”
    莒绣放下活计，起身掀帘出来，见屋中摆着个灰扑扑的旧衣箱，便问：“是从她那屋里搬出来的吗？”
    看着可不像。
    洪婆子忙道：“是老太太那边让人送来给两位姑娘穿戴的，美绣姑娘说她用不上，让全抬这边来。”
    莒绣点头道：“好，我知道了，你下去吧。”
    洪婆子退下。
    莒绣找快旧布巾，擦了擦箱盖上的灰，掀开来，先被呛了一口，两个喷嚏过后才看清了里头。箱子里是几团半旧衣裳，也不知是谁穿过的，因收得久，又没打理，看着很不成样子。
    这正是老太太的性子，怪道美绣不肯要。这长者赐，不仅得心领，还得穿出去让她老人家看到。美绣那样爱精致，是断不肯穿这些的。
    莒绣把衣服一件一件拣出来，还能穿的放一边，被虫蛀坏了还能改一改的放一边，坏得太厉害的，裁下完好的布料，单留出来。
    天还冷着，快步回来的冬儿，这脸红扑扑的，进门就道：“姑娘，对不住，家里出了点事，耽搁了。”
    莒绣点点那些裁出来的料子，和气道：“不碍事，这是老太太那边送来的。你给看看，若有派得上用场的，就送回去。”
    因不清楚冬儿家境，她又道：“不拘给谁，用得上就成。”
    冬儿上前收拾了，垂头道：“用得上的，谢谢姑娘。”
    莒绣把不用改的那些往她那边推了推，又道：“一会你不用跟去学里，辛苦帮我把这些洗晒一下。”
    “是。”
    冬儿抬头看了她一眼，莒绣疑惑看过去，她又避开了。
    隔天又是半日的绘画课。
    韦先生还是那件旧夹衣，莒绣越发觉得枕下那些银票不该拿，难免走神思索该如何归还。
    这日仍是学构图，先温习了三远，再是宾主。
    先生带来三样物品，摆在案上，让她们画三幅，每幅一主两宾，能一眼相出为要，不究细节。
    这个也难。
    好在先生带了几幅样图，一一讲解。
    莒绣似懂非懂，抓着那一点儿清明赶紧开画。
    头一幅：让耳瓶靠前居中，笔筒和茶盅并列它后排。
    她停了笔，将画纸竖起来，左右再看，如此，第一眼总落在耳瓶上。
    她放好这一幅，再思索，画下一幅：这一次，笔筒在右，耳瓶茶盅在左。
    最后一幅：简单画一案面，笔筒耳瓶在前，各居左右，茶盅在后中。因乍一看不分明，便又用细笔，加了几缕淡雾。这茶一“热”，又招人眼了。
    莒绣松了口气，察觉有人注视，看过去，朝美绣摇了摇头。
    美绣放弃抄她，胡乱画了几笔，也停了。
    莒绣见她作罢，收回视线，掏出“印”来盖章，因美绣这一出，她忘了平常的谨慎，待盖完落款，一抬眼才发现先生就站在她斜前方，正看着她的手中之物。
    莒绣窘迫，顾不上余泥沾到衣裳，把印章胡乱掩到袖中。
    好在韦先生是个有胸怀的，并未点破她穷境，只是继续朝前走两步，拿起她完工的画端详。
    莒绣不敢抬头，总觉人家是在看那印记，脸上热辣辣的。
    韦先生放下第一幅，又拿起了第二幅，再是第三幅，全数看过，并无他话，只道：“可还有别的画法？”
    莒绣垂着头，轻摇了。
    此刻心慌意乱，便是有主意，也闲逛乱跑，找不着了。
    韦先生绕到最后，拐去了美绣那边。
    莒绣仍不敢抬头，只拿了细笔，将方才那三幅细节补完。
    眼虽不看，耳却支棱着认真听。
    “三幅有何区别？”
    美绣明显是愣了一瞬，才辩解道：“每幅排列不同，主位不同。”
    “那一幅足矣！”
    “是先生您说要画三幅……”
    “我说三幅构图不可雷同，你可听见了？”
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    美绣强辩道：“也不算雷同，三样东西……”
    “出去！”韦先生厉声喝道。
    莒绣猛抬头，其他姑娘也转头看向了此处。
    美绣羞得眼泪打转，捂着脸跑了出去。
    韦先生脸色铁青，谁也不敢开口求情，只间或偷偷瞧一眼莒绣——毕竟那是她妹妹。
    莒绣此刻不知该如何是好，张嘴那一刻，就听韦先生又道：“我的课，不想来，可以不来。不学画，也不会饿死，没得在此浪费辰光。”
    这话音不轻不重，语气不喜不怒，但几个姑娘都被镇住，不敢乱瞟不敢乱想。
    韦先生继续看画，在方书音画上点了几处，说了几句，再是前边的董云瑚和范雅庭，最后是韦曼璇。
    先生给个人讲解，除方才在美绣顶撞时，寻常声都不大，也和气，也算顾全了姑娘家脸面。
    他走到堂上，转身对堂下学生道：“都尚可，回去重画一幅，不拘物品，数量可多可少，只必得有主有宾。”
    下了学，莒绣不愿人情欠太多，没等方书音起身，先一步离开。她匆匆赶回去，进了院子，正巧洪婆子在院中剪枝叶还没走。
    莒绣站定多看了几眼，回屋趁热画了方才那一幕。
    院子四方，房屋围绕，院中树木，但小小的人，一动作，便成了主。
    冬儿回来，主仆两人一块用了饭，莒绣担忧，站在台矶朝对门看去。
    冬儿收拾了回来，见状便道：“春儿说美绣小姐有些不舒服，没用午饭，歇下了。”
    此刻过去，美绣面上过不去，只怕更恼。
    莒绣收回目光，重看向小林，春风吹拂，树冠稍晃，莒绣睡不着，回屋又画了一幅。
    也不知是为何，上韦先生的课，容易让人害“病”——下了学都时刻不忘，时时记起那些要点的“病症”。
    学规矩，莒绣见了老嬷嬷，就忍不住去盯她头上的挑心。老嬷嬷身上首饰少说也有七八样，可她几次朝人身上看，却总是第一眼就留意到挑心。
    这便是老嬷嬷的“主”点。
    学针线，接着昨日的牡丹图绣，这花蕊便是主。
    想到这，莒绣自嘲一笑，怕是魔怔了，先生明明说的是山水画要有主宾，可没说别的。
    初九初十这两日接连有雨，莒绣撑着伞，没让冬儿相伴，留她在屋里烘衣服，自己挽着包袱去上学。
    到了学里，果然几个先到的都在偏间换溅湿的衣裳。
    佟清浅难得开口了一回，撅嘴抱怨道：“下这么大的雨，怎么还要上学呀？”
    韦曼琳劝了句：“快别说了，可别让老太太听见了。她老人家重规矩，别说下雨，就是下雪，也不停学的。”
    佟清浅一听这话，跟被掐住了喉咙似的，几次张嘴都没挤出半个字。
    韦曼琳又道：“好了，你娘不是说过几天就接你回去嘛，受苦受累也就这几天的事了。”
    佟清浅痴痴地看着窗外那雨，竟黯然掉起泪来。
    韦曼琳为难地看向范雅庭，范雅庭便帮着劝道：“佟姑娘，你家里接你回去，肯定是有了好消息。你舍不得我们，我们也舍不得你。人在京中，总还有相聚的时候，快别伤感了。”
    她不说这话还好，佟清浅听完，从默默落泪转成了嚎啕大哭。
    众人除了递帕子，不知所措，面面相觑。
    站外围的方书音换了鞋，插话道：“嫁了人，有的是哭的时候，省着点……”
    站旁边的莒绣忙拉了她一把，抢话道：“佟姑娘这是想家人了吧，快别哭了，你家里也记挂着你，才赶着接你回去呢。先生就快到了，这春雨湿寒，咱们到那屋里暖暖身子吧。”
    韦曼琳和韦曼璇一左一右挽了佟清浅，董家姐妹跟在后边，簇拥着她去了正屋学堂。
    开口说快些过去的莒绣反落在了最后，方书音拉住她，贴着耳朵道：“她这是不死心，还想嫁老四呢。”
    莒绣不赞同地摇头道：“她那样难过，咱们别撒盐了。”
    方书音惋叹一声，道：“她也不差，何苦吊死在这一棵树上？”
    莒绣不识情滋味，也不想懂，只能跟着摇头。
    容不得她们多感慨，铁面无私韦先生准时出现，对美绣那空着的座没有丝毫动容，按部就班教学。
    才轰走一个，其他姑娘哪敢造次，规规矩矩听课，交画，等着点评。
    今日还是温习“布局”，先生拎起一幅习作当范例讲解。
    “把主刻意放正中央，则略显呆板，通常不这样做，也不宜太偏。如这幅，位置处理便甚好。”
    前头范姑娘挺直了腰板，显然这画是她的。
    先生放下这幅，又取了一张亮给下边人看。
    “像这样，主实宾虚，也可，只不可大幅照做。”
    先生再取两张，两手分别亮起，道：“最佳是这两幅，主宾分明，处理得极好。”
    范雅庭发问：“先生，这一幅甚好，可那一幅……画得杂乱，树不成树，柱不成柱，缘何它也是最佳？”
    莒绣把头垂下去，范姑娘指的正是她那副院中小林图——连她自个都觉得这幅配不上最佳。
    韦先生放下右手那幅没有争议的画，将左手这幅提得再高一些，让众人看得更分明。
    “我说了，不要在意细节。既学的是布局，单考核这一处，此画动静得宜，主宾分明，疏密虚实自然和谐。就结构而言，绝对当得起最佳。”
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    韦先生放下画，又重拿了三幅名家之画讲布局。
    万幸今日无习作，韦先生发完画作、奖品，潇洒离去。
    得了奖励的莒绣和方书音两个留在最后。
    方书音抛着手上的印石，反过身子问她：“韦鸿停是不是故意的？”
    莒绣捧着印石没答，方书音嘿嘿偷乐，又道：“太好玩了，你说老太太是不是心疼得睡不着？”
    那是你姑奶奶吖！
    莒绣收了心事，看看门口的丫鬟，转回来朝她摇了摇头。
    方书音趴到她这案上来，小声道：“怕什么！阖府上下，谁不知道她老抠？韦鸿停可真是个妙人，你说他二十多岁，还不成亲，是不是有什么毛病？不行，我得去打听打听，要没什么毛病，我让我爹上门提亲去！”
    你说的这都是什么虎狼之词。
    莒绣匆匆把印石把袖袋里一塞，左手一伸，捂了她嘴，小声提醒道：“眼下他是我们先生呢！”
    尊师重道，岂能拿先生顽笑？
    方书音扒开她的手，笑道：“要真能成，我不上这学就是。唉，就是可惜了，他的画技，真心不错，人长得也不错，还没爹没娘没祖母，嫁过去立刻当家做主，也没人立规矩。嗐，不说不觉得，这一说呀，真真是了不得呢。”
    她说得随心所欲，莒绣听得心惊肉跳，劝道：“你不觉得他这脾气……”
    方书音耸肩道：“也对，这样的人呐，只怕是不会任人拿捏的。再说他也太穷了些，养不起我这样的。算了算了，我也是让我娘逼婚给闹魔怔了。”
    她不说了，莒绣边收拾边问她：“你说，韦先生是不是特地抬举我，好打……那个……”
    方书音动作快，胡乱收拾了，起身坐到她身边，瞧她一眼道：“你说什么呢！你那画确实不错呀，虽然功底差了些，但考的又不是你细处。山水画，不必样样写实。”
    方姑娘是有才学有底蕴的姑娘，她认可了那画，莒绣心里安定了些。只是袖里那物，依然烫得她发慌。
    前日他见了萝卜印章，今日，她们就得了印石做奖励。
    韦先生，他真是个好先生呀！
    不过，莒绣仍是不解，停了手问方姑娘：“你觉得韦先生教的这些，难吗？”
    “难呀，也没多大意思。我琢磨着，她们只怕也都是这么想的。不过，容易要学，难也要学，至少比那规矩针线好一些。”
    这后半句，只怕她们不认同。针线课有说有笑的，规矩课上虽然严肃些，但至少没人哭，没人愁。
    莒绣又问：“老太太为何非要换先生？”
    韦先生头一日看着可不大像乐意来教一堆姑娘家的样子。
    她在恭房凑巧听到董家姐妹说老太太本来很不喜停少爷，只是她们也不解为何老太太和停少爷要相互为难。
    方书音摇头道：“别看我们都姓方，还真没多亲近。”
    那你爹为何送你来呢？既不打算攀高门婚事，就没必要来这受苦呀！
    但这话莒绣没问出口，这多少有挖人家私隐的意思，两人虽要好，也没到那亲近的份上。
    第14章
    书案收拾过，两人一齐起身。
    雨停了，丫头们接了伞和衣裳包袱，两人空着手出来。方书音又邀饭，莒绣拒了，不好说还不起人情，只道：“还有些针线活要赶，今儿就不过去了。”
    方书音点头道：“等你得了闲，咱们再说会体己话。对了，像那样猪开口的事，还有没有？我最爱听这些。”
    莒绣犹豫了一瞬，先问她：“你看过《趣闻录》吗？”
    “嗯，挺有意思的书，我爹藏了一本。”
    莒绣便道：“我在家不常出门，就从我小叔嘴里听到过这一件，别的，都是些陈芝麻烂谷子的事，不值一提。”
    方书音倒也不觉失望，只道：“我那有些闲书，虽不如《趣闻录》，也能打发下时间。我回去找找，明儿给你带来。”
    “好。多谢！”
    方书音公子哥儿似的，笑得爽朗，拱手道：“咱们俩谁跟谁呀！回见。”
    莒绣不知该回什么理，便笑着微摇了手。
    方书音又笑，甩着顺手折下的枝条，迈步回自己院子里去了，惹得丫鬟跟在后边一路喊。
    “小姐，不能呀！”
    “小姐，慢点儿！”
    ……
    莒绣羡慕地看她自在离去，揣着心事往西边小路走。
    冬儿跟紧了，小声道：“姑娘，方姑娘这样的，夫人太太们不会中意……”
    莒绣摇头道：“我不是要学她，只是……有人护着她自自在在，不必讨好于人，挺好的！”
    做奴婢的，一辈子都在讨好人。冬儿没法懂这样的随性，只能转而说起别的：“往后……美绣小姐都不来吗？”
    莒绣收回思绪，叹道：“随她吧，老太太没说什么，韦先生也没说什么，想来都是不在意的。方姑娘一直就没上过午后的课，不也相安无事。”
    她不想再劝，不想再教，费再多心思，到底只讨了个嫌。她再着急，也不能代美绣专心上学。
    昨儿结伴去上学，美绣抹不开面子，怕堂姐说让自己跟先生认错的话，抢先道：“我跟绘画就是八字不合，不学也好，免得被它妨碍了。”
    林先生在时，她也挨过指责，如今换了韦先生，仍是如此。
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    她话说到这分上，莒绣再劝也无益。
    有了印石，莒绣手上的活又添了一样。方姑娘借她的书，暂且放一旁，先抓紧把荷包绣完了。在这碧色料子上绣一对鸣鹿伴一小树，冬儿见了成品，直夸姑娘好手艺。
    莒绣想亲自送过去。
    冬儿指着桌上那木匣子道：“姑娘要是过去了，总得坐坐，再饮个茶，那就不是一会两会的功夫了。一来姑娘还有事，二则二奶奶手头上的事冗杂，腾不出那么多的空。还是我去吧，我让几个姐姐替我递进去，三两句话的功夫就能回转。”
    莒绣一想也是，为难道：“也该正经拿样东西装一装，只是……”
    冬儿劝道：“姑娘先前编的那信封就不错，多好的活计。”
    她是第二个夸的，莒绣赧然道：“也就是投了一点巧。”
    她画得不好，但会点编织，又见爹给人雕过鲁班锁那些巧活，两厢糅杂，便用纸裁出条，编了些不一样的信封。
    人穷置办不起物件，只能多动心思取个巧。
    冬儿去送回礼，莒绣静心雕印章，先把名字来来回回写了数十遍才下手，可雕出来的字，难免差强人意。
    尽力了就成。莒绣这样安慰自己。
    佟姑娘悄无声息被接走了，阖府上下无人在意，欢天喜地办着另一件事：大少爷和郡主要回府了。
    莒绣听冬儿说过郡主和大少爷年后便启程，南下探望娘家人。因三月十九是已出嫁的大姑娘生辰，他们夫妻俩便赶在三月十五这日回了府。
    当晚，莒绣不仅见到了传说中的郡主，还远远地见到了此前一直没露过脸的大少爷和三少爷。
    大少爷夫凭妻贵，跟郡主一起坐在了上席，挨着老太太坐下首，和大老爷夫妻面对面，二老爷和二夫人反倒坐在了他们下方。
    其他几位少爷，坐在侧桌。
    姑娘们再次之，陪着两位姑奶奶坐一块。
    而她们这些亲戚们的座，则排到了厅门附近。
    二奶奶照往常，贴在老太太身后伺候她用饭。
    韦家人喜气洋洋，方书音却坐不住，拉着莒绣咬耳朵：“要不要先走？”
    莒绣没她这么有底气，摇头道：“再等会吧。”
    方书音只得又坐好，意兴阑珊地挑着菜，时不时吃一两口。
    她不想多待，别人却不允许。
    席吃到一半，那位郡主大人突然道：“书音呢，好久没见着她了，怪想的。”
    老太太笑得花一样，转头对二奶奶道：“韵儿，快去接了书音过来坐，陪郡主说说话。”
    郡主笑道：“老太太，您怎么又忘了？我是您孙媳，该叫我名儿，当罚一杯。”
    老太太仍呵呵笑，接过杯子痛快饮了，轻拍了郡主手道：“是是是，敏儿孝顺亲和，是我糊涂了。”
    尚梅韵垂首走到这一桌，在方书音身后柔声转达了老太太的意思。
    方书音无可奈何上前去。
    二奶奶是个极会做人的，见余下几位表小姐都不太自在，就道：“你们明日还要上学，早些回去吧。”
    新来的云姑娘忐忑道：“二奶奶，眼下……是不是……”
    她跟着郡主来的，理应跟着郡主安顿。
    尚梅韵浅笑道：“是我的疏忽，方才手忙脚乱，没顾得上给你个交代。郡主她们院子里挤不下，你跟张姑娘她们结个伴吧，外边我的丫头在等着，她们会送你过去，你的东西已让人挑了过去。”
    已经起了身的莒绣美绣只得停步，等着云姑娘一块走。
    鹿鸣院正屋有了主，姐妹们新一轮的见面礼互相给过，大家似乎都忘了那个痛快哭过一场的佟姑娘。
    云姑娘歇了一日，也去了学里，正好补的佟姑娘那位置。
    如今大家都知道她是郡主外家的表妹，交好的人便多了起来。
    三月十九，出嫁的大姑娘生辰，三月十八这日请安时，老太太就交代了：明日不上学，都跟着去杨家赴宴。
    这是正经出门的大日子，冬儿都忍不住催莒绣好好打扮一番，话里话外是“没准有什么机缘”。
    莒绣有自知之明，仍照往常一样，只听冬儿说这样太不合规矩，才将银丁香换成了金丁香，发髻上插了那对鎏金簪花。
    冬儿仍不死心，又磨得她用上口脂，点了樱唇。
    莒绣身上穿的，是当初二奶奶那送来的鹅黄衣裙，乍一打扮，添了三分颜色。
    人到了老太太院里，这位昨儿的好脸色竟散了个干净，垮脸点名留下了几位，只带了六姑娘、八姑娘、范姑娘一块去。
    美绣差点没掩住不乐意，莒绣却松了口气。
    不去赴宴的姑娘，老太太也没让闲着，吩咐照旧去学里。
    因还听了她一番训，时候不早了，姑娘们只能匆匆用个早膳，就这样穿戴往学里去。
    韦鸿停入学堂愣了一瞬，但随即恢复了往日神态，照旧刻板地讲绘画。
    莒绣今日无心听课，一直琢磨着怎么还钱。那五张银票，她拣了三张出来，逢单日子就揣在身上，想找个机会归还，可总是犹犹豫豫，没找准好时机。
    到了今日，再拖不得了！
    大姑娘生辰，韦先生做堂弟的，也得备礼送过去吧。那边是什么侍郎府上，听起来就了不得的样子。韦先生这礼，只怕还不能备薄了，可不就急需用银子。
    --

 第33页

    莒绣心事重重听完课，画了图。可巧今日上学的人不多，先生只随意讲了些，也没当堂讲评，只让把画交上去。
    美绣不来上这课，莒绣不怕人瞧见，就裁了个条，匆匆写下：愧不敢当。
    一时又后悔：不该贪心留下两张。
    但事已至此，她只得又写道：厚颜借用二十两，日后归还。张莒绣
    借先生起身背对时，她飞快掏出那银票，拿这条，胡乱包了，然后起身上去交画，借机把条压在画下掩了。
    她才交了画，就听身后韦先生朗声道：“交完可以走。”
    莒绣正巴不得呢，回到案前，利索收拾好，再朝先生行礼，走了。
    韦鸿停见人走了，踱回案边坐下，拿起她的画开始看。
    画得中规中矩，韦鸿停提笔写了几句评语，将画移开，这才见了那纸包。
    果真如此！
    韦鸿停本打算置之不理的，鬼使神差地摸到了它，抬眸扫一眼堂下，又有学生起身要交画。
    他将刚才那画重放回来，盖住了纸包。
    等画作一一交上来，学生都走尽了，他仍留在堂上，一幅一幅看过，评定，到最后，只盯着那纸包为难。
    这姑娘朴实心善，是个好孩子。这些天，她频频注目，他扮了黑脸，仍一往情深，也算执着。可惜了，他这几年，并不打算成亲。
    姑娘家主动表白心意，他若是说得太直白，伤心了，哭了怎么办？好在她这方式选的含蓄，既如此，他就回讯表个态吧，总不能一直悬着耽误了她花期。
    顾及外边有人，他袖了纸包，叫了丫头来收好画作，揣着一颗纠结的心回去了。
    韦鸿停住的院子，在韦府东南角，离后门只隔了一个住奴仆的杂院。他这院子无匾，就叫东院。
    东院极窄，好在人也少，方能住下。除小厮洞明达练，一个守门兼洒扫的小四，便只有韦鸿停这个主子。
    人少就清静。
    洞明有微词，主子却很满意。
    韦鸿停才进了院子，洞明就从台矶上冲下来，焦急问：“少爷，大姑娘今儿的生辰，你还没换衣裳呢。这礼，我都备好了，前儿才从外边带回来的那尊玉佛，我看就……”
    韦鸿停止步，斜睨道：“要不，这少爷你来当？”
    洞明忙扇了自个一记，垂首歪斜盯着左手，认错道：“让你不长记性，该打该打。”
    他连抽了三四下，这才转过头，讨好道：“少爷饶我，我就是太闲，给闹糊涂了。少爷的事，还该少爷您自己拿主意。”
    韦鸿停念旧，见他识相，只警告一番：“你若是三天两头管不住自己，趁早出去，到庄子上挑几天大粪，自然就长进了。”
    少爷大步回房，显然是不赞同送那玉佛。挨了训斥又输了赌局的洞明，叭儿狗一样，垂头丧气地跟着。
    达练在房门口等着，替韦鸿停打了帘，跟进屋里道：“少爷，墨磨好了。”
    韦鸿停略点了头，吩咐道：“去找个字画锦盒，老规矩。”
    那就是要找个旧的破的，达练往屋外走，横竖少爷不喜人伺候。
    洞明耷拉着头跟出来，悄悄问：“你小子可以呀！愿赌服输，银子我给你，但你得告诉我，你怎么知道少爷要拿画当贺礼？”
    达练呵了一声，讥笑道：“谁说少爷要画了？就写几个字而已。”
    洞明闹不明白了，少爷的画，外边有人捧着银子来求。他这字写得也好，但字写得好的人多了去了，少爷的字可没多大名气，不值钱呀！
    达练见他这神色，有意提点道：“你自个也不满这府里的人不把少爷当回事，那凭什么又要少爷把好东西塞到她们手上去。”
    “可是……”洞明仍是不解，纠结道，“可是少爷刚住进来，又给银子又给料子。难道不是想着借府里东风，涨点身份吗？”
    达练摇头，恨铁不成钢道：“不交银子，能让他住下吗？”
    那倒也是。
    以老太太的抠门，大夫人的刻薄，住上一晚就会被轰走。
    “那咱们外头有的是宅子，何必住这，受她们的白眼？”
    达练戳了他脑门一下，叹道：“你这小子，一根筋，迟早让人卖了。祖父尚在，少爷若是住在外头，那是大大的不孝。住这，那是堂祖母怜惜，想照顾族人……”
    洞明长长地“噢”了一声，悟了。
    他朝达练拱拱手，诚心实意道：“多谢，还是你聪明。”
    达练又道：“少爷好像有些烦心事，留个心，他真要轰你出去，我可劝不住。”
    洞明是见识过少爷脾气的，缩着脖子应了一声。
    第15章
    洞明在东间翻出个半旧的字画锦盒，送回书房。达练则去厨房拎饭。
    洞明一回屋，对达练那是心服口服——少爷果然只写了八个字，晾在案上，人正对着窗外沉思。
    洞明不敢再自作聪明，老老实实卷了那字，装盒。
    韦鸿停转身，见是愚钝的这个，便嘱咐他：“不必装裱，未正再送去。”
    “是。”
    洞明将锦盒放在架上，给长条案腾出空来。
    韦鸿停往案边来，洞明退后几步，贴墙站定。
    韦鸿停刚要打发他出去，一摸到左袖口，又停了动作，转头问他：“我一友人，有那姑娘家向他表露心迹，正为难，求助于我。你一向和女孩儿处得来，依你的意思，如何相拒才妥当？这姑娘为人甚好，当委婉些。”
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    洞明差点笑出声，赶紧垂头绷住脸。
    他家少爷一向木头身子铁板脸，处事不惊，云淡风轻，这回现了些窘迫与为难，真是难得。但洞明知道他要是敢笑出一丝，只怕立刻就得滚出去。
    少爷是个洁身自好的，要是让他知道自己爱和丫头们调笑，那也得滚。
    所以，洞明板正了脸色，正经答道：“少爷，我只是对姐姐们客气了些，算不得亲近。不过，要是姑娘家对我有心，我是舍不得拒了的。少爷，人家姑娘能有情有勇，难得呀！”
    去岁那花魁，明里暗里追着少爷示好，少爷可是铁面无私直接让人“滚”的。如今犹犹豫豫，“扭扭捏捏”，只怕是动了心思，又没整明白。
    洞明心疼少爷孤枕寒室，决定冒死点上一点。
    少爷果然为难了，皱着眉头打发他：“滚出去！”
    洞明哆嗦着“滚”出来，门口达练面无表情拎着提盒，白了他一眼，无声道：“在外边等着。”
    洞明颓丧地靠着廊柱，乖乖等着，只当达练有良计妙策要进献，却听见里边回话：“少爷，今日老太太带了人去那府，原定是小姐们都去，因此厨房并未预备姑娘们房里的饭食。今儿下学早，只怕……”
    少爷不待他说完，回道：“你脚快，去外边备了，打点好厨下的人。”
    “是。那我让他们说，今儿耽搁了一会，让晚些来领。”
    “下去吧。”
    瞧瞧，语气温和，洞明立时就觉名儿没拣好，人家又达又练，自己这，就是一豁口。
    万分懊悔呀，当初他先选的名，怎么就寻了个坑！
    达练出来，洞明自觉跟上，把方才少爷问的那话悄悄说了。
    达练脚下不停，笃定道：“八成是那张家姑娘。”
    洞明顾不上办差忙，一把薅住他后背，焦急问：“这又从何说起，咱们少爷，哪里轮得到那样的穷酸惦记？”
    达练弓起手指，顺手给了他一爆栗，恼道：“你这猪脑子，再配上这秕谷子嘴，被轰出去是迟早的事。”
    洞明那个急呀，一把抱住他的腰，哀求道：“好哥哥，求你了，还请指点指点。前些年在外头，少爷不是由着我们闹嘛，这回京，也忒没意思了。少爷跟变了个人似的，我怎么说怎么做，都是错。我也不想呀！”
    达练扒开他的手，嫌弃道：“像个什么样子！站直了。”
    洞明照办，达练又朝他招手，洞明会意，把耳朵贴过去。两人在墙角站定，先把话说明白了。
    “若是寻常人，少爷只怕早回绝了。”
    “那张家的，不是更好拒吗？”
    达练叹道：“咱们赶上了好时候，被买来的时候，少爷手里已经有些家底。但你是知道的，我们爷打小浸在苦汁子里，一步一步艰难着长大。当年若不是那府里容不下，这府里又当他尘垢秕糠，他也不至于一介少年，放下读书之道四处闯荡。”
    洞明感性，抬袖抹了一把泪，仍是不解，红着眼珠问：“主子吃过苦，还能凭自个翻身，攒下家私名望，更该配个好家世好才貌的贵女呀！怎么就对这贫家女另眼相看呢？”
    达练摇头，答道：“那倒也不是，少爷只是将心比心，念及无根无基，寄人篱下的惴惴不安，因此多了分怜惜。若不然，少爷娶她不就完事，何苦绞尽脑汁想措辞回绝？”
    洞明安心了，点头道：“很有道理，如此，不若我们为他分忧？”
    达练惦记着差事，挪步往院外走，提点道：“不要越俎代庖，少爷最不喜人自专替他拿主意。咱们啥也不干，先看少爷是何打算。”
    洞明拱手道：“行，我听你的。哥，谢了。”
    冬儿去了厨下两趟才领回饭食，许是补偿晚了点，不单菜式新，分量也比往常足。
    莒绣比往常多吃了两口，放了筷子，闲走几步消食，便走回屋里做事。既无作业，便专心刻章，这是韦先生的关爱，她刻得格外小心。
    冬儿好似有些心事，魂不守舍地做着活。
    那窗漆本就有些剥落，被她这样重复来重复去地擦，实在可怜。
    莒绣不忍心了，停了手里的活计问她：“冬儿，可是家里出了事？若有我帮得上的，你只管说。”
    冬儿一惊，手里抹布掉了地。她弯腰捡起，仓惶答道：“无……无事，姑娘，我……”
    她见莒绣仍看着自个，便胡乱道：“我娘身上有些不自在，我……”
    莒绣浅笑道：“我这没什么要紧事，你素来勤快，各处都一尘不染，很不必赶这会子来擦。快回去吧！”
    冬儿怔怔地看着她，莒绣又道：“午后我自个去上学便是，你记着去领晚饭就成。”
    冬儿垂着头走到她跟前，莒绣伸手拉了她的，小声道：“我这还有积攒下来的二十两，若是请大夫拿药，银子不够使，你只管回来取，你知道在哪的。”
    冬儿一直没抬头，凭空掉了几滴泪，闷闷道：“姑娘，那我先回去了。”
    莒绣松开手，在她胳膊上轻抚了一下，柔声道：“快去吧，实在赶不回，我自个去领饭也成。别人若问起，你只管说是我嘴馋，打发你回去领糟菜就是。”
    冬儿转身，抬手擦了泪，头也不回出去了。
    莒绣看着她背影，想起远在陇乡的娘，不由得心焦——娘每年春上都要犯喘症，也不知如今怎样了？
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 第35页

    她放下印石，磨了墨，提笔要写，几番纠结，又放下了。
    也罢，若说在这嫁人无望，不说祖母失望恼怒，便是母亲，只怕也难安。
    若写不实之言，祖母又会动那鬼心思，倒不如一字不提，见机再提。
    韦鸿停纠结了半日。
    杨家回了一匣子点心，他看也不看，直接打发他们下去分了。
    人刚一出门，他又叫住了：“回来，给……”
    洞明满眼是光，达练照旧是平静。
    韦鸿停皱眉，又摆手道：“下去吧，该干嘛干嘛去，不用进来伺候。”
    洞明达练一齐出来，互看一眼，又各自摇头。
    聪明如达练都整不明白了，少爷这，到底是个什么打算？
    韦鸿停也不知，好在双日子不教丹青。他又挨了一日，到了夜间，实在是拖延不得了，这才拿定主意，打开了一直拢在袖里的纸包。
    这一展开，他匆匆扫一眼，竟大笑起来。
    门外洞明好奇得要死，又不敢造次，只得抱了柱子强忍着。
    坐在院中石凳上的达练合上账簿，吹了烛火，站起身，捧着册子往屋里去。
    洞明羡慕，舍不得错过学习机会，松开柱子，凑到窗边，将耳朵贴在墙上，仔细去听。
    屋里达练放下账簿，恭恭敬敬地束手候着，只当没瞧见主子满脸自嘲和笑意。
    韦鸿停将那三张银票取出，夹进右手侧的书中，抬眼问达练：“可看出什么端倪？”
    达练垂首答道：“短了一千三百二十二两四钱，我嘴笨，想叫洞明跟我一块出去，到柜上问问。”
    “行，查清楚了，该去的去，该提的提，你自行裁夺，不必回我。洞明不稳重，你看着些，今时不比往日，当谨言慎行。”
    “是，少爷，我出去了。”
    “去吧。”
    范姑娘跟着老太太去过杨府回来，春风满面，拉着八姑娘在说说说，韦先生到了才收敛些。
    方书音反身跟莒绣私语：“怕是谁家看上了这个破落户。”
    莒绣顾不上这个，朝她摇头提醒。
    韦先生到堂，面色如常，不见半分为难。
    莒绣的愧疚终于缓了些，收回心神，准备迎接下一节难点。谁知韦先生却突然转了话风与画风，开口道：“前些时日，是为考验诸位意志，山水一画，不能闭门造车，于你们，是为难。因此，往后改学花鸟虫草，总得是你们见过的才可。”
    姑娘们俱松了口气，先前那些，不仅难，还画得难看，学来学去，好似派不上什么用场。
    莒绣暗道：也不知是什么让先生改了心意，不和老太太硬杠了？不过这样也好，先生这般人才，又是这样的善心，少得罪人，多些太平日子才好。
    只她高兴得太早，韦先生发下先前的画作，照旧发了奖励：这回是新来的云姑娘得了头名，奖一好砚。
    先生发完奖，开始了今日讲学：画鸟儿。
    他一招手，外边一陌生丫头拎着鸟笼进来。
    鸟儿好看，大家却忍不住倒吸了一口冷气——这画眉大伙都见过，正是荣逸堂檐下养着的那一只，据说是郡主孝敬的，尊贵得很，寻常连逗一逗都是不许的。
    莒绣一眼不错地盯着它，生怕它突然飞走了，又或者出了别的岔子。
    韦先生浑不在意，先讲了画鸟的几处要点，在纸上示范了笔法，尤其是羽翅粗细浓淡。详细讲解过后，他发了话：“先多看多想，不要急着动笔。”
    这还就算了，他怕坐后边的学生看不分明，随手拎着笼子走到了堂中，待了片刻，突然嘱咐门口丫头：“掩了门帘。”
    丫鬟不解其意，只按吩咐照做了。
    屋里黯淡了些，韦先生抬手，打开笼门，画眉聪慧，立刻飞了出来。
    有人忍不住惊呼出声，韦先生却不急，只道：“动静皆宜，想画哪个便画哪个。”
    画眉被关久了，盼着放出来久矣，因此在屋里四处飞动。可惜到处都掩了，无处可钻，徒劳无功一场，便落在雕花镜台上，发出急促而清脆的叫声。
    画眉变换着调子鸣唱，这声音好听，莒绣却为它难过，垂头不忍再看。
    便是再心疼它，作业还得完成。
    莒绣提笔，先在纸上练习了先生方才教的笔法，练到一张纸满了，这才移开废纸，重取一张铺好。她先用了浓墨细笔，勾了嘴眼和那细须，再换了笔，换了淡墨，从眼周头顶开始，碎笔一层一段涂画羽毛。
    先生教的法子很得用，莒绣没基础，也能将羽画得毛茸茸，看着层层叠叠的。
    莒绣忘了伤感，对自己这画，很有些满意。也不知先生何时已踱步到她身侧，点点画眉嘴角道：“它是竹根咀（嘴）黄蜡色，下回细看了再作画。”
    莒绣不敢看他，只垂首点头道：“是，谢先生指正。”
    韦先生只当她没看分明，抬手朝镜台方向一勾，嘴里发出啾啾两声，那画眉竟乖乖地飞过来，安安分分落在他手上。
    韦先生将鸟儿伸到学生面前，又道：“时辰还早，你细看看，再画一幅。”
    先生诲人不倦，莒绣受宠若惊，不敢不从，直起脖子细看了它。
    这画眉不得自由，却生得极好，被养得也好。毛色匀称纯正，没有一丝杂毛烂毛。一对长而清的眉毛，梢尖根宽。蓝绿色的眼珠，大而清澈明亮。
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 第36页

    莒绣在看它，它也偏头专注看她，像个极有灵性的孩子。
    莒绣虽然喜爱，却不敢耽误太久，细声道：“多谢先生。”
    候在门口的丫鬟松了口气，抱着笼子上前。
    韦先生没有为难，伸手将鸟儿送了进去。
    丫鬟赶紧挂上笼门，怕惹了他再胡来，并不带走，只捧着笼子站在堂中央，方便学生们观看。
    第16章
    自改学画鸟虫草后，莒绣上学，只觉轻松自在，如今又有了印，每日欢欢喜喜的。
    冬儿忙了几日，想来是母亲已痊愈，如今办差，愈发利索，又更稳重，话少了许多。
    三月末，二奶奶亲自来了鹿鸣院，满脸为难道：“过几日，还有两个妹妹也要来，热闹是热闹了，只是……”
    莒绣猜到了些，才要开口，美绣先问了：“二奶奶，这两个妹妹是哪家的呀？”
    尚梅韵扯出一抹笑，答道：“吟都马家的，当年，她们家太爷跟咱们家太爷拜过把子。如今两家又是姻亲，好得跟一家似的。”
    差事要办，尚梅韵把话题又拗了回来，拉起美绣的手，轻抚着，含笑道：“正有事要劳烦两位妹妹呢，也是我们失礼，先前安排不妥当。如今哪处都住得满满当当，也就这院子里还略有些空。”
    美绣听明白了，脸色有些不好，可这会子二奶奶拉着她的手亲昵，她不好出声相拒，只把目光转向了堂姐。
    二奶奶知道大的知事好说服，但这小的若不管不顾闹起来，那就成笑话了，便抬手抚了她后背，又道：“我知你们姐妹素来情深，彼此扶持照护……”
    她们本就是这府里累赘，眼下被拿捏，莒绣反倒自在了，识趣道：“我正说住着四间大屋子，太冷清了些。如此，我和妹妹住一块就是，反倒亲热些。”
    美绣还待要说两句，二奶奶已经快言快语道：“正是呢，你妹妹小，住惯了。且这边清静些，不若你搬了过来，把东厢留给她们。”
    莒绣起身福了福，回道：“还是二奶奶想得周到，我这就回去收拾收拾。”
    美绣脸上的不满没有掩饰，莒绣临出门，不得不提醒道：“妹妹，可算如你了心愿，往后呀，咱们同吃同住，我再不躲着你了。”
    美绣只得硬邦邦回道：“是啊，这样太好了！”
    她心不甘情不愿，尚梅韵并不在意，只要不胡闹就成。既事已说定，她站起身笑笑，以还要去老太太那回话为由，走了。
    二奶奶一走，美绣立刻变脸，指着站在门边的春儿大骂：“那几上，尺厚的灰，你这双废招子，全看不见是吧？”
    春儿垂着头，匆匆去寻抹布木盆。
    莒绣正好回西厢来，瞧着她背影，不由得又是一叹。
    她还没开口，美绣已经先发制人，冲到门口，横眉冷对，怒道：“姐姐做的好人，挣了个懂事大方的好名声，倒要来占我的屋子！”
    莒绣不理，径自走进去，在绣墩上安稳坐了，抬头看她，问：“这是你的屋子吗？”
    美绣恼到听不进，边走边骂：“什么高门大户，呸！一屋子小人，老的疯癫混蛋，小的也尽欺负人！怪不得……”
    莒绣起身，一个嘴巴子抽到她脸上。
    美绣嚎叫一声，捂着脸大哭，又哭又骂：“你竟敢打我，我爹我娘都没碰过我一下。张莒绣，你又算个什么东西！”
    莒绣收回手，两手交握垂在身前，克制自己不再动手，只冷声道：“我是不算个什么东西，你呢，你又是哪根葱哪瓣蒜？”
    美绣嚎哭得更大声，眼见堂姐又抽出了手，尖利就降成了低声抽搭。
    她一肚子怨气咽不下，跺着脚，撅嘴埋怨：“你知道什么呀！她们就可着咱们欺负，说的什么好听，还疼我们，放屁！她们都有月钱银子领，咱们呢，一个铜子没有。宫里那个，赏下来料子点心，谁都分了，仍就我们没有，连信都不知道。主院让人住了也就算了，就这几间破屋子，还得让让让。什么叫哪处都住不下，谁说没空院子，佟清浅搬走了，她那屋子不就空出来了，犯得着让咱们挤吗？”
    莒绣闭眼叹息，再问：“你说的这些，兴许确有其事，既你都知道，那你还不明白吗？咱们什么也不是，只能由着别人揉来捏去。你拒绝了又怎样，反抗了又怎样，是被人轰出去体面，还是识相妥协好过？”
    美绣急着争个我对她错，口不遮拦反驳道：“那是你，你什么也不是，要窝囊就窝囊你的，何必拉上我？我可是要给他们家做主子奶奶的，若是让人知道我任人拿捏，往后我怎么立得住？”
    莒绣惊得张圆了嘴，一时竟回不过神，又听美绣道：“别说住这西厢了，单住一院子都是该……”
    莒绣忙上前一步捂了她嘴，并朝院中看去。
    万幸此刻人都不在，莒绣便一把将她拖进里屋，并不放开，压声问道：“你跟府里谁有了首尾，又到了哪一步？”
    美绣挣扎着将脸扭开，莒绣压实了她，让她身子动弹不得，不再捂着她嘴，改掐了她两腮，用力将她脸摆正，不容回避，再道：“你现下说出来，我们兴许还有机会纠正错误。若是被人揭发了，淫贱私偷，别说做妾了，就是做个低贱通房，都让人拿了话柄，一辈子翻不了身。”
    美绣不信，眼含热泪强行摇头。
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    莒绣见她冥顽不灵，生出一腔怒火，咬牙切齿道：“行，你想找死，我成全你。姐妹一场，你放心，我但凡能活，一定给你收尸。”
    美绣眨落两行泪，倔道：“不会的，奔哥儿发过誓，他定会娶我为妻。老太太最疼他，一定会应的。”
    奔哥儿？
    莒绣不知各位少爷表字，但仔细一想，便能猜出这竟不是那轻浮七少爷，而是五少爷韦鸿骉。是了，那墨条……怪不得她心心念念捧在手心，又毫不犹豫同意了置换。
    美绣见她不回话，只当她是认同了，得意道：“你放心，他心里只我一个，日思夜想，只等个好时机就会跟老夫人提起。到那时候，我成了少奶奶，你也是这府里正经的亲戚了。”
    莒绣心里一阵悲凉，松开她，颓然坐在旁侧，摇头哀道：“我的提醒你忘了，你爹的叮嘱你也忘了。他会娶你？那日房家人来，你没见他跟六小姐眉来眼去，毫无顾忌，只差当众搂搂抱抱了。”
    美绣气急，拍着床怒骂：“是那个烂疮恶疔的贱人，房棉，我跟你不共戴天！”
    莒绣此刻万分懊恼为何要出门来，母亲说得没错，这外边，就不该她们沾染。从前在家，美绣不过是贪玩爱娇了些，如今一开了眼界，轻浮贪心不说，还心思狭隘，出口恶毒。
    脸上湿濡，她抬手抹了一把泪，不去看让她无比失望又绝念的美绣，只对着墙上那副兰花，沮丧道：“你说的没错，老太太疼他，因他生辰和她同日，又长得像她，因此从不把他当庶出，眼珠子似的疼着。一个十九岁的宝贝，尚未成婚定亲，你以为是为的什么？房家人来这儿，自在熟悉，那是两家交情好。她家门第又好，就这，老太太也没给他定下房棉。这又是为的……”
    美绣心慌，打断她道：“是奔哥儿自己不中意，他说了，他长这么大，头回动了心，这辈子就在等着我来，这是我俩的缘分……天定的姻缘！他一定会跟老太太提的，就算老太太不乐意，他去求一求，跪一跪，老太太把他当命根子，自然会允的。房棉……又算什么，她哪点儿比得上我，就算命好，生是房家人，可也不过是个戏子生的贱种，嫁妆还没我多呢。我有银子，还有那些值钱的物件，奔哥儿说了，他记着我的恩，会一辈子待我好，将来我们屋里全由我作主。”
    莒绣面无表情听她说完，等她词穷了，才问：“所以，你把银子和那匣子给他了是吗？”
    美绣连瞟了她几眼，才低低地嗯了一声，到底吃软饭说出去不好听，便立刻替心上人辩解道：“他一心扑在念书上，明年春试，必要一飞冲天。只是家学里先生是个古板老儒，不知变通，不合时宜。他想到外头求学，老太太又舍不得，没给他银子，所以……”
    这便是婶婶和小叔日日挂在嘴边的聪慧机灵，莒绣没心思心疼这蠢货被骗去的钱财，只问她：“你跟他，可有越礼之举？”
    美绣两颊绯红，含羞带怯道：“他亲了我一下，说是定情之吻。”
    莒绣松了半口气，又问：“你可送了什么留有表记的信物或带落款的书信？”
    美绣抬手，捧着脸道：“他送了我一块玉，说是打小戴在身上的，以玉代他，日日伴着我。姐，他待我是真心的，我那绣活，拿不出手，也没有别的，只画了副画像给他。他……”
    美绣越说越美，娇道：“他说见了画像就同见了我一样，又夸我像观音娘娘。他待我真好！”
    堂姐一言不发，美绣竭力要说服她，又道：“姑娘们从来只当咱们摆设似的，什么也不说。月银赏赐那些，全是奔哥儿偷偷告诉我的，全府里，也就他一人是真心待我，见我受了委屈，便把那混蛋韦鸿停骂了个底朝天。娘娘赏赐的点心，老太太分了他三四块，他偷偷地全给我送了来。那糕点，真叫一个甜！”
    美绣美美地回味，压根没注意堂姐紧握的拳头。
    莒绣心头翻涌，再是性子沉稳，也只是一个无依无靠的“表”小姐，此刻脑子乱如麻，不知该怎么解这困局。
    就算她能洗净了这些牵扯，若是美绣执迷不悟，以她的性子，只怕还要嚷嚷出来。因此，头一个要解决的，便是她的“痴心”，只有让她知道自个是妄想，才会断了痴念，爬出这泥沼。
    莒绣僵硬着起身，不想再跟她再废话半句，先去和冬儿会合，把她仅有的那些东西全数搬过来。
    美绣好奇她到底有没有听明白奔哥儿对自己的情意，追到门口来看。
    莒绣抱着包袱，站定看她，冷声道：“你放心，我睡左边那间屋子，这外间咱们共用，那两间，我不会随意进去。”
    美绣虽然不愿同她共用这间，但听她说只占那间一直闲置的侧房，倒比她预计的好些，便心不在焉地点了头。
    冬儿抱着箱笼，跟在莒绣身后进了屋子。她放下东西正要归置，不妨站在窗前的姑娘突然叫住了她：“冬儿，先不忙这些，我想问些事。你知道的，就现告诉我。不知道的，等方便的时候，你帮我打听打听，若需要银钱打点，你只管支取。”
    冬儿见她改了说词，便走近了些，小声道：“姑娘，你说吧。”
    “三少爷住哪个院子？”
    “勤径院，那院子不大，住的人却不少。三少奶奶去了，她身边的人都还在。那院子里还住着浣纱姑娘，帮着养三少奶奶生的孙小姐。”
    --

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    “那四少爷呢？”
    “四少爷和五少爷原本都住老太太旁边的院子无涯居，后来成婚就搬了出去，住了东边青云斋。无涯居里现住着五少爷，范少爷和董少爷。”
    “剩下几位少爷呢？”
    “六少爷是任上生的，统共也没回来住过几天，如今也没正经安排，回来就同三老爷三太太他们住一处。七少爷和崔姨娘一块住着，挤在大老爷他们那院子里。老太爷身子好的时候，最疼八少爷，因此，他是住在荣逸堂西厢的，东厢住着大姑太太和三姑太太，她们姐妹两个，一向贴心，回回都是跟着老太太住，方便服侍。”
    莒绣来回走了两步，又问她：“四少爷成亲都好几年了吧，怎么……五少爷竟不急了呢？”
    冬儿眨眨眼，垂首答道：“老太太想给他挑个好的，托人说了几处，到底也不成，这一错过，可不就耽误了。不过，老太太早就赏了娇云娇霞两个姑娘。”
    这姑娘不同那姑娘，丫鬟名字后头带着姑娘，那是开脸做了通房的。
    第17章
    莒绣不好多说此事，再问：“那要来人长住的马家，方才二奶奶说，她家和这府里是姻亲，这是怎么说的？”
    冬儿抬头答道：“早些年老太爷做主，给八少爷说定了马家嫡房六姑娘。马六姑娘的父亲如今在朝中做着官，又带携咱们三老爷，两府交情过硬，虽是口头约定，也是铁板钉钉的。只等他们年纪一到，立刻三媒六聘走礼。如今要来咱们家住的两位，是马大人兄长家的姑娘，一嫡一庶，年纪和姑娘不相上下。”
    又是一对婚龄的姑娘。
    莒绣原只关心五少爷的讯息，但怕冬儿起了疑心，便东问西问，又扯一宗：“东府里太爷在，那府里还有位奶奶，想来定是常来常往的吧？”
    冬儿认真答道：“那也不是，两府过去有些龃龉。东府老太太在的时候，和咱们老太太合不来，彼此闹了几场。那府里大奶奶，是个恪守贞洁的，自打那位死了，便大门不迈二门不出，只守着孙少爷过日子。”
    莒绣不由得走了神——两府不相合，那奶奶再怎么守德，既有个贤名，也该劝着老太爷关照一下借住别府的孙子。怎么两人都不闻不问呢？
    冬儿见她不再言语，便问：“姑娘可是遇着了什么难处？”
    莒绣回神，胡乱找了个理由，摇头笑道：“我想给家里写个信，又听人说，府里姑娘们都不得随意外出，便想着，求哪位少爷帮一帮，替我寄了出去。”
    冬儿看着她，眼珠子一转，道：“姑娘，这事好办。方才你问的这几位，每日都要上学或办差，并不得闲，倒不如拿这事拜托了大少爷。郡主替他寻了个缺，过些时日就得走马上任，这些天，定要常在外走动打点的。他人又十分的好，温和可亲，最是怜贫扶弱。姑娘写好了信，只管交给我，我给姑娘送去。”
    莒绣抬眼看她，冬儿垂眸躲了。
    莒绣便道：“大少爷要做官了呀，我们见识少，不知道这些官场门道，也不知该送什么贺一贺。”
    冬儿忙道：“很不必的，老太太下令压了消息，不让往外传，也不会办酒。大少爷去的是吏部，可巧缺的是位提举大人，他这一去，就是正八品的官，体体面面的。”
    莒绣适时地叹道：“可喜可贺呀，郡主待大少爷可真好，为他奔走牵线……”
    冬儿突然插话道：“他们夫妻俩，一直淡淡的，也没生个一儿半女。不过，郡主倒是说了，她身子不好，凡大少爷身边的，不拘是谁，只要生了孩子，她都认到膝下，好好养着。只是大少爷不贪女色，身边一直没留人。”
    听起来这位倒是个贤良大度的，不过这与莒绣不相干，听得出冬儿对大少爷一家印象极好，莒绣就随口说道：“想来是夫妻情深，都替彼此想得多。冬儿，东西乱糟糟的，劳烦你帮我收拾收拾，我去美绣那边坐坐。这儿久未住人，辛苦你一会儿清扫清扫。”
    她说罢，心急往外走。
    冬儿追到门口，亮眼道：“姑娘，春雨连绵，屋里难免潮湿沉闷，不如熏点香吧。”
    莒绣转头答道：“可。”
    莒绣一到美绣房里，就见她正捧着块玉发痴，怪不得连她叩门声都没听见。
    莒绣走近了，一把夺了那玉在手，问她：“他可曾提起他房里人？”
    美绣恼道：“你不是说不进我屋吗？怎地这样不讲信用。”
    她说着，壮了胆子来抢玉。
    莒绣将玉高举，威胁道：“坐好，不然我砸了它。”
    经了那一巴掌，美绣深知这疯子姐姐，能说到做到，只得老实坐下，眼却不离那玉，死死盯着。
    莒绣将玉攥紧了，垂手放在身前，再问一次：“他房里有两个通房，娇云娇霞，你可知道？”
    美绣虽不悦，却也如实答了：“知道，不过是两个解闷的玩意，又算不得什么！”
    莒绣心头一堵，又问她：“你爹疼你娘，一心一意待她，祖母要给他买个妾，他应了吗？”
    美绣抿着嘴摇头。
    “那是为何？”
    美绣抬眼看她，怯道：“我娘又哭又骂，他就……”
    “祖母想盘下陈员外那八十多亩地，让你爹去要你娘的银子，他应了吗？”
    美绣苦着一张脸，又摇头。
    --

 第39页

    “为何？”
    堂姐脸色铁青，攥玉的手，掐得爆了筋。
    美绣顾不上心疼那玉，只疑心这老古板怕是要打死自己，只能老实回答：“他说他没得脸问我娘要，也不许祖母去逼问，说是我娘没了倚仗会伤心。”
    “老太太那样疼他，他有月钱，有赏赐，若只是上学念书，那银子怎么会不够用？你说他满心满眼都是你，又知道你在这府里处境艰难，为何不怕要走了银子你会难过？”
    美绣张嘴欲言，又听堂姐道：“这玉是个三流货，你那匣子里，随便哪件都好过它。老太太疼他命根子似的，虽抠门些也是个要脸面的，绝不可能给件这样的孬货让他随身戴着。往好里想，就眼下这情形，捅破了，他昧了你财物心亏，了不得封你做个姨娘。他无功无业，还靠骗钱过日子。老太太抠门，脾气又躁，又那样疼他，只当这事是你设下的圈套，勾了她的宝贝孙子，必要恨上你。到那时，即便你进了他那院子，能吃饱饭就不错了，至于穿金戴银，呵，想得不要太美！”
    一瓢一瓢凉水浇到头上，美绣虽觉不妙，但脑子一时回转不过来，只哀求道：“你让我再想想。”
    莒绣将那玉往她床上一抛，站起身道：“我只给你这一个机会，你想明白了，我就算不为你，单为我自己，也会尽力相帮。但你要是想不明白，我头一个去揭了你们的底，戴罪立功，总能保我自己一命。”
    美绣慌了，想说“你怎么能这样”，又不敢，只因张莒绣转身那一刻，竟抬腿，生将那绣墩踹出去老远。
    张莒绣打小干活，力气肯定胜过自己。
    打不过，骂不赢。
    美绣只能眼睁睁看着她走出去，顾不上捡回那玉，软了手脚跌坐。
    她对韦鸿骉，倒也说不上用情至深，毕竟男女有别，来往只那样多。只是怀春少女，头一次被个高门公子示好，还有那羞煞人的亲嘴，让她浮想联翩，只当这少奶奶之位坐定了，这才晕晕乎乎把银子匣子全交了出去。
    她虽瞧不上堂姐，却不得不承认她比自个想得周全，更稳重。
    可是，真要听她的，彻底断了吗？
    那她岂不是落得一场空，怎么才能要回那些银钱物件呢？
    若不听她的，没准她真做得出去举告这样的事。到那时候，那老不死的，八成是要把错全怪在我身上的，只怕真要做个卑微的通房贱妾了。
    哎呀，当初自己是怎么想的，只以为他庶出，自己生得好，又有银钱傍身，肯定是配得上的。怎么到最后，我竟连嫁个庶子都是高攀了？
    她不禁埋怨起爹来，若是爹长进些，好赖也能做个官。那她就是正经的官家小姐，那就能嫁个高门，说不得还能挑个做大官的人家，当个高高在上让人跪拜的贵妇。
    眼下埋怨也没用了，胎没投好。爹是那样的窝囊爹，一壶酒，吃肉吹牛打呼噜，一日就这样过了，指望他做官，倒不如指望天上掉金元宝。
    她拿定了主意，站起身拍整了衣裙，转身捡了那玉，嫌弃地拎着那穗，胡乱扯了块布包上，揣着去了南边偏间。
    莒绣正在那整理衣裳，冬儿原在擦架子，见她来了，又是一脸的“有话要说”，便识趣地见礼，再退下。
    莒绣并没停手，照旧干着活。
    美绣被晾在那，不太自在地干咳了一声。可惜姐心似铁，丝毫不动容，照旧背对着她。
    美绣无奈，只能主动走上前，把那团布伸到她面前，讨好道：“姐，是我糊涂了，喏，这玩意，我不要了。只是，我手里什么值钱的都没了，那一百多两银子和那匣子，你帮我去要回来吧。”
    莒绣被气乐了，转身看她，嘲讽道：“我看着像个凶神恶煞讨债人还是怎么的？”
    美绣哑然，满目不甘心。
    莒绣合上柜门，丢下她，径自走到桌边，安然坐下来，倒了一盏茶，一口饮尽了，才眯眼看向跟着走过来坐的美绣。
    “你总分不清轻重是吗？他要是嚷出来，于他，不过是多情公子一时兴起，于你呢，那是失德无贞。别说讨钱了，她们要是心狠点，要你的命还差不多。”
    美绣又懊悔又害怕，趴在桌上，委屈地哭起来。
    莒绣耐心等着她哭够了，重倒了一盏茶，美绣刚要伸手接，就见堂姐自个又喝了。
    她讪讪道：“我就一些碎银了，往后添菜都添不起。我是有错，可他才是坏心眼子的大反叛呀，总不能什么都不做，白让他占尽便宜。”
    莒绣重叹一声，问她：“那你是打算怎么讨回公道，告到官府，还是杀到他院里去？”
    哪个都做不到呀，美绣又想哭了！
    莒绣又问：“男女有别，你是怎么和他碰上面的？再者，你拿银子给他，可有写借条？”
    美绣怯怯地摇头，答了前面那一问：“单日子我不用上学，去园子里闲逛，凑巧他也在，就这样搭上的话。他摘了些花送我，说我像栀子花一样，纯洁美丽……”
    莒绣笑了，问她：“他不上学，在园子里胡闹，你还信他艰苦求学？”
    美绣臊得脸红，垂着头不敢再说。
    事已至此，说再多，懊恼再多，也无用。莒绣嘲讽，不过是怕她不长记性，再犯这样的蠢。
    美绣有错，那也是从前被娇宠着长大，无知无畏。既然知道错了，为着姐妹俩共同利益，莒绣不能置身事外，抓紧问：“你给他的人像，是你画的？”
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    美绣低低地“嗯”了一声。
    莒绣又问：“画得怎样，和你本人几分像？”
    美绣抬头，蚊子哼似的答道：“八九……六七分吧，我把脸画得长了些，眼画得大了些。”
    “可有落款？”
    美绣摇头，答：“我没盖印，手写了个‘栀子花’。”
    她臊得很，莒绣懒得理会，既没有落款，就只盼着那画像和本人差得多一些，让人认不出才好。
    美绣等着她下文，她却只道：“你先回去，容我再想想。切记，不要再和他幽会，不要再和他有任何牵扯。若是他传了什么信给你，你拿来给我过目。”
    美绣怕她又发脾气，只能站起来，乖乖回自个屋去。
    第18章
    莒绣没急着回去歇息，从外间走出去，改让冬儿进去，自己在院子里来回走了几圈。只是思来想去，也没谋出个良策。暂且能做的，只有去问问韦先生。
    冬儿是个好的，她出来略逛一逛，再回去，屋子里就收拾妥当了。看着干干净净，又熏上了香，去除了卑湿，屋里香气芬芳，怡人心脾。
    眼下她人不在，莒绣坐下，对镜拆发。
    身后冬儿拎着桶进来，先叫了声姑娘，再将桶提到屏风后，供她梳洗。
    冬儿体贴她今日劳心劳力，伺候她躺下才走。
    莒绣本想照旧扒开香篆，俭省些。可这香熏得早，又好闻又舒服，莒绣只觉身上懒懒的，就把这念头丢开，奢侈了一回，沉沉睡去。
    这一放纵，果然不好，冬儿将她摇醒，已是寅正二刻。
    “姑娘，方才唤你不醒，美绣小姐已经先去了。”
    莒绣赶紧起身，随意收拾了，匆匆要出门。
    冬儿突然拉住她，神神秘秘道：“姑娘，有一近道，要不……”
    莒绣急问：“走哪儿？”
    鹿鸣院在韦府中轴偏东，走西边院子拐过去，再行直线，半刻钟可到荣逸堂。只是那边围了起来，便只能再往东，围着几座院子绕道再西行，平白多出了两倍的路径。
    冬儿立刻答道：“我听我爹说，鹿鸣院西厢有个密间，兴许就在姑娘院子里。昨儿我打扫时留了个心，还真找着了，要不……我们试试吧。”
    莒绣本想说怕是不妥当，只怕要再耽误些时间。但她心里突然冒出个想法，便住了嘴，只看着冬儿。
    冬儿积极地走到衣柜旁，用力推了一把，衣柜后，果然有一道小门，冬儿解了栓子，轻轻一推，那门就开了。
    莒绣站着不动，笑道：“关上吧，今儿还来得及。”
    冬儿脸上没有错愕，听话地又将那小门带上，规规矩矩跟上她。
    所剩时间不多，主仆两人脚下匆匆。莒绣却不由得感慨自己疑心太过。冬儿就是出自好意，才将所知尽数分享给她而已，哪有那么多阴谋诡计！
    老太太向来没好脸色，发作起来也是随她所欲，只是这回挨骂的，居然是一向得宠的八姑娘。
    八姑娘脸上没了平日的活泼天真，委屈地抿着嘴听训。
    在莒绣看来，老太太这些指责毫无根据，说八姑娘带着丫头们踢毽子胡作非为，这点莒绣实在无法认同。
    八姑娘是大夫人嫡出，女儿挨训，大夫人却毫无表示，泥塑似的坐着不动，自顾自捏帕子。
    莒绣在心里一叹。
    好容易挨过这一遭，一出得荣逸堂院子，八姑娘哇一声，捂脸哭起来。
    八姑娘年纪最小，性子单纯，和谁都还好，众人都围上来宽慰了几句。
    八姑娘总算好了些，抹净眼泪道：“这毽子我每日都踢的，怎么如今又是罪了，要在这么多人面前给我没脸。谢你们关切，我知道缘由的，她这是迁怒。楚王要回京了，我爹又得收拾包袱出去躲着。昨儿他管我娘要银子，娘没给，还吵了起来。他又去老太太院子里闹，连夜出了城。”
    范姑娘咳了几声都没能拦住她说完这段。
    五姑娘撅嘴道：“可不就是这样。韦鸿停得罪了她，也是我当了替罪羊。老太太糊涂，大太太也不劝着些。”
    六姑娘劝道：“老太太的脾气，你们是知道的，快别说了。”
    万幸韦府如今败落，仆人不足半数，四下冷清，免了听墙角。
    范姑娘也道：“是呢，采选在即，别惹了老太太不高兴。”
    欸？
    这下八姑娘不哭了，五姑娘不怨了，齐齐停了脚步去看她。
    六姑娘也忍不住问：“庭姐姐，你是怎么知道的呀，这消息可靠吗？”
    范姑娘含糊道：“我兄长在外边听来的，这府里也没被剔了名册，京里各家都可以报上去。只是人数众多，有三层初筛，过了的，才进宫过贵人眼。”
    这可是个大消息，姑娘们你看我我看你，都有话想问。
    定了亲待嫁的四姑娘从后边赶上，大声道：“木樨姑娘怕姑娘们贪玩，耽误了上学，跟在后边要问呢。”
    这是提醒，大家赶紧闭嘴继续往前走。
    这还是四姑娘头一回主动和大伙说话。
    她爹是庶出，她和四老爷一样，在府里是可有可无的存在，非必要绝不开口。
    莒绣对四姑娘笑笑，四姑娘也回了一个柔笑。
    单日子上午学绘画，美绣照旧留在屋里。
    莒绣再三叮嘱：不许出门。
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    她眼神狠厉，美绣哪敢不应。
    莒绣又叮嘱了春儿：“她要是敢往外跑，你只管打，打坏了算我的。”
    春儿怯怯地看了眼自家姑娘，见她没出声反对，便朝莒绣福了福身，权当应了。
    莒绣仍不放心，把冬儿留了下来，拜托道：“耕织园不远，我又是去惯了的，唯独不放心这，你帮我守着屋子。”
    冬儿懂她的意思，干脆地嗳了一声。
    莒绣到了学里，纠结着何时和如何向先生开口。
    韦鸿停一到学里，就见这姑娘又是心事重重的样子。有了上回的教训，他再不会误会她这是一腔柔情堵在心口难开。
    难道是要归还那剩下二十两？他正有话要说呢。
    因此，下了学，他并不离开，特地留下看画，等着她来相问。
    莒绣耐心等着众人离开，方书音相邀，莒绣拿着笔在纸上涂涂画画，只说还要练习练习。
    方书音看看堂上，悟了，点头道：“有不懂的，你只管问，当先生的，巴不得学生多思多问呢。”
    莒绣将错就错，答道：“嗯，我知道了，你先回吧。改明儿再一块坐坐。”
    方书音起身走了。
    莒绣又等了会，见外边丫头也不往这边瞧了，这才拿起桌上这一幅，垂着头走到堂上，掐着自个指尖，小声问：“先生，我想问问，以您的了解，我妹妹的画技如何？”
    韦鸿停皱眉，反问：“你觉得她该回来上学？她心思不在这，画技好坏与否，不是重点。”
    莒绣忙摇头，解释道：“韦先生，我不是这个意思。就是……想请妹妹给我画个像，又不知她这画技……准不准的。”
    她这神色不简单，这借口也拙劣，画得好不好，画一幅不就知道了？
    韦鸿停想了一瞬，答道：“以她的悟性，笨物都画不好，画人像难度极大，自然……”
    到底是说了谎，莒绣红着脸道谢：“多谢先生告知，她年少不懂事，先前多有冒犯，还是先生大度，不同她计较。她对绘画一道，耐心不足，说是不……”
    韦鸿停见她越说声越小，笑道：“我来授课，实是推脱不掉，她来与不来，我无所谓的。只是……你们同宗，她若是惹了祸事，只怕你也要受牵连，还得多劝诫些才是。”
    先生是实实在在替人着想的好先生！莒绣点头，因想起欠下的那二十两，浑身不自在，正要告辞，谁知又听先生道：“你那信封，编得巧，我失礼拿去送了人，得了贵人赏赐。那银子是该你的，不必称借。”
    莒绣惊讶，倏地抬头去看，正巧和他视线撞上了，慌得重又垂首，不敢再看。
    韦鸿停知道她按下自尊为难也要留下二十两，想是十分艰难，便道：“若还有这样的精巧玩意，可交由我代售。这也不是什么见不得人的私密玩意，不必忌讳，像这样，课后交来就成。”
    “是，多谢先生。”
    韦鸿停垂眸，视线落在案上，他看了几眼那副画，突兀问道：“是老几？”
    先生竟猜到了！
    莒绣惶恐，拿不定主意该不该说。事关美绣名誉，若是说出来，实在不厚道，若是不说，又辜负了先生一番好意。
    韦鸿停见状，并不逼问，只道：“若需要我帮忙，可明说。以她的水准，画像算不得什么。你要问清楚了，可还有别的，尤其是贴身的物件，那个能要人命，早知道早做打算，或许还有办法可想。”
    莒绣绞着手，为难得紧。
    好在韦先生是个通情达理的，又压了声道：“你回去问问她，若能说，便告诉我，我兴许能帮把手。”
    莒绣点头，埋首道：“多谢先生，我先回去了。”
    韦鸿停淡淡地“嗯”一声，心底疼惜她不易。这姑娘不错，妹子任性妄为，却要她来为难收尾，所以，他才一时心软，主动开口要淌浑水。
    莒绣匆匆跑回去，美绣不在外间，冬儿春儿见了她，一齐松了口气，退出去领饭。
    莒绣往里走，叩了门，大声道：“是我。”
    里面美绣想是憋坏了，主动扑到门这来，帮莒绣掀了帘，一叠声问：“姐姐，怎么样，有什么法子吗？我越想越不服，咱们总得想个法子反击才是，还有那画像，要是他拿出去给别人看，那我是不是死定了？”
    莒绣推着她往里走，到了床边，两人一齐坐下了，这才问：“你确定你那画像有六七分像？一会你快些用了饭，照原样重画一幅给我看看。”
    美绣心急如焚等了半日，就等来了这句，更急了，眼泪簌簌往下掉，哭道：“眼下我哪有什么心思画呀，再说了，都好些日子了，我都忘了我怎么画的，哪能画得一样呀？”
    莒绣虽听进了韦先生对美绣的画技评价，到底不安心，只好说：“若有人能帮上忙，只是他得知道那人是谁，你愿意说与他听吗？你放心，是个可靠的厚道人。”
    美绣知道堂姐和那方姑娘走得近，只当是她，立刻道：“她是个话少的，和谁都疏离，告诉她无妨，只要能帮我要回画像。当然，要是能收拾那骗子一顿，就更好了。她……她有这样的本事吗？”
    莒绣没答，她也是为难这个，若是帮忙连累到了处境本就艰难的韦先生，她心里难安。
    可眼下，又没别的法子可想。阖府上下，她认识的人里，可靠又适合管这事的人，一个也没有。
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    因此，莒绣只能硬着头皮问：“那你是同意了？”
    美绣斩钉截铁道：“嗯，我同意。”
    莒绣担心结果不如她的意，她又会闹起来，于是又道：“我话说在前头，人家只是愿意去试试。这事多为难，你是知道的，无论结果如何，咱们都得记人家的恩。照我的意思，能把画像要回来，已经是阿弥陀佛，那银钱，还是不要奢望。至于收拾他，往后有机会，再徐徐图之。”
    美绣虽失望，可姐姐说得对，保住命才能想别的，便闷闷地点头应了：“嗯，你放心，我听你的。若是要回来了，我保证，往后把她当救命恩人看，恭恭敬敬的。”
    莒绣松了口气，回屋将事情写了下来，本打算让冬儿悄悄送去东院，可到底心里起过疑，就算打消了也难免留下痕迹，便又将信撕碎揉成一团，装在荷包中，等夜里点灯后再处理。
    用了午饭，莒绣心里有事，歇不安心，便磨墨练了会字。
    该上学了，美绣主动过来叫她一块走，两人一齐出门，正巧碰上正屋住着的云姑娘。
    云堇书笑着打招呼：“两位姐姐，可是要去学里？正好我们结个伴，一块儿走。”
    两姐妹不置可否，等着她走过来了，再并行。
    莒绣注意到，美绣不时在看云姑娘。等到了学里，云姑娘一走开，她便悄悄提醒：“不要盯着人瞧，有些失礼。”
    美绣忍不住又朝那看了一眼，回头告诉她：“她那对簪花，跟你的那对，是一样的。她不是郡主娘娘的表妹吗？怎么连个金首饰都戴不起，要带鎏金的。”
    莒绣是有一对鎏金簪花，就戴过一回，还没细看过，因此她也不确定是不是一样的。不过即便是一样的，又有什么要紧的。
    “兴许家里兄弟姊妹多，世家小姐，也有过得艰难的，可别当人家面去说。”
    “嗯，我知道了。”
    因有了这个岔子，莒绣下学后，还真抽出首饰盒，想看一眼那对簪花。谁知一打开，银的几样都在，金丁香和那对簪花，却不见了踪影。
    莒绣放下首饰盒，起身走到床边，翻看了枕下，银票还在的。
    “冬儿，冬儿。”
    “来了，”冬儿从外间掀帘进来，问道，“姑娘有什么吩咐？”
    莒绣问她：“这些时日，可有人进过我屋子？”
    冬儿细细回想了一下，答道：“今儿我哪都没去，一直在这守着，没人来过。先前住那边的时候，也少有人来往，只云姑娘领着她的丫头秋儿来过一回。说是看看姑娘的住处，因姑娘在学里，她没待多大会，茶都没吃就走了。我说等你回来告诉你，云姑娘说不必了，省得你要回访，耽误你学业。”
    莒绣长吐了一口气，又问：“你知道这个云家吗？”
    冬儿摇头，道：“郡主她们家，搬去南边快二十年了，她外家，便是她嫁过来那几年，都没走动过的。我们也是头一回见云家人，只是听说，云姑娘家姐姐妹妹的，有二三十来个。她能得郡主青睐，带在身边，想来是个不俗的。”
    莒绣点头，说：“我知道了，你下去吧。嗳，回来，这事就这么着，我只是好奇，多问一句，你也不必四处打听。横竖只是同在一个院子里，不会有太多交情。”
    “是。”
    第19章
    等冬儿离开，莒绣重把首饰盒拿出来，虽然如今时机和证物都对上了，仍让人难以置信。
    这云姑娘，来不过几日，在韦先生这拿过奖励，其他课业，也得过先生或师傅嘉许，不像个笨人，为何要做这样的蠢事？
    高门小姐，首饰多如牛毛，丢一两件，或许丫头迷糊些就混弄过去了。可自己这匣子里，统共就这么几件，丢一件半件，都是一眼能看分明的事。要不是她懒得费心思，日日都戴着身上这两样，也不至于隔了几日才发现。这事有丫头指认，再是她胆子大，盗窃不知遮掩，还敢将赃物戴出去，甚至还戴着它主动来和自己打招呼。
    简直是匪夷所思。
    莒绣宁可戴木钗，也不爱鎏金首饰充门面。若不是那日冬儿再三提醒，她根本不会取出来戴。至于那金丁香，虽值几个钱，但单戴了它去混银饰，不伦不类。
    因此莒绣不在意丢了这两样，也不打算声张。她想着：我戴在先，她戴在后，别人细心些，迟早要发现，明眼人都知道是怎么回事。要是我闹开了，彼此都不自在，郡主面上无光，只怕要恼羞成怒，何苦得罪了人？倒不如先吃了这暗亏，看她们如何处置。
    她不打算折腾，美绣回去却越想越不对劲，待两人都在外间用饭时，她问：“你就戴了那回，再没见过你用，是不是她偷拿了你的？”
    她这音量不小，莒绣恐外边人听见，忙道：“是我忘记说了，她和我们同住一个院子难得，我送她当见面礼了。”
    美绣狐疑，明明见面礼给的是荷包帕子那些，张莒绣穷鬼一个，怎么舍得把唯一沾金的头饰送别人？
    “不对呀，大姑娘生辰那天我还见你……”
    “我后来送的，她也回了我一块料子。”
    美绣信了，撅嘴道：“那方才又不说，害我一直盯着这事伤脑筋。”
    “我一时恍了神，给忘了。”
    美绣仍不满，不耐道：“这样的事也给忘了，你想什么呢！”
    --

 第43页

    莒绣无语道：“你先愁自己的事吧。”
    美绣立刻闭了嘴，垂头戳着碗里的饭菜，闷闷地抱怨：“这些菜我都不爱吃，肉又只这么点，塞牙缝都不够。原先还能出钱添个菜，现如今，头油都买不起了。”
    莒绣看一眼她头顶，劝道：“你这头发丝，两日不洗就油腻腻的，你还往上抹油做什么？肉少吃点也无事，多吃蔬果少生疮。”
    美绣立刻放下筷子，抬手去碰下巴上的痤，来回抚着这些疙瘩问：“真的吗？先前我娘给我找了个大夫，研了些药末子来敷，好了半年，这些天又冒了出来。你命好，我都没见你长过这个呢。”
    日常吃不饱，饮食少盐少油少糖，不长粉刺，竟成了命好。
    莒绣讽刺道：“我命不好，这身皮子知道我看不起大夫，就不敢长了。”
    美绣讪笑，尴尬之余还记着她是自己如今唯一的救命草，讨好道：“眼下我同你一样，也穷了。”
    莒绣指指她的手，道：“你不爱吃，就少吃，不要胡乱搅，留给春儿吃。”
    美绣如今懂事了些，老实停了乱戳的筷子，喊春儿进屋：“你吃吧，我吃好了。”
    上月有三十一日，到这个月，就改双日子学绘画了。
    夜里不熏香，莒绣便起得早。
    她打发冬儿出去倒水，匆匆写了个小条，就着余墨画了寥寥几笔，把这两样吹干了，折起来，藏进她用旧衣裳改制的书袋夹缝里。等从老太太那回来，她匆匆用罢早膳，撇下冬儿守屋子，自个去了学里。
    也不知是韦先生猜到了，还是心血来潮。
    莒绣来得特别早，也没早得过先生。
    她背着书袋走到先生那，先行礼问好，再从书袋里取了那简画，佯装请教递给先生看。
    韦鸿停接过来，匆匆扫了两眼，再用余光瞥一眼往这边看的丫鬟们，气闲若定道：“比先前好了些，提笔起笔要干脆，线条才连贯。你下了学，每日多练习，勤能补拙，这点做得很好。有问题，课前课后，随时来问。”
    莒绣点头，退到自己案前，像寻常一样，安静地磨墨调颜料。
    这姑娘悟性高，很会察言观色。
    韦鸿停留意到，守学里的丫头们没瞧出什么端倪，早就转开了视线。
    他这才细看了那画和字条。
    这姑娘兴许是怕被人知晓，没写明白。画虽糙了些，但看得出是马，那自然指的是奔哥儿。条上也没明说，只写了几个字“章生遇鬼”。这是《趣闻录》上的故事，章生是个游手好闲的公子哥，靠花言巧语骗人钱财过活。有回他狠心骗走了人家救命的买药钱，害了人命，那人化做厉鬼，终是报了仇。
    再联上前日那一问，这便明了：韦鸿骉哄了姑娘，还骗了银子。
    韦鸿停抬头，不由得一叹。
    这府里，果然应证一句“女娼男盗”。
    韦家老祖宗若泉下有知，只怕再不憾子嗣不丰、枝叶不茂，该是恨不得早点儿断子绝孙吧。
    他这一叹，女学生听见，抬头来看。
    韦鸿停朝她略点了头，这姑娘便立刻垂下头，照旧忙活。
    学生陆续进屋，韦先生开讲。
    “宫中喜梅兰牡丹芍药，前两样，林先生教过，若有不解之处，课后来问。四月上旬中旬，只讲牡丹芍药。若不好此道，可以不来。”
    这是他第一次点明是“宫中”偏好，一时众人都起了疑问。
    韦鸿停又道：“宫里采选，初筛在端午之前，宫选在端午后。今年采选，不拘家世，不拘地域，良家出身有人作保即可。诸位本人在选目，或是亲友在的，当预备起来。”
    他这一说，众人便明白过来，牡丹如今正开着，芍药五月开，而采选又在五月里。宫里养花，不同外边，牡丹自有延开的。若是考才艺，多半是绕着牡丹和芍药这两样来。
    莒绣不必也不须参选，但舍不得丢开学习机会，照旧认真学着。
    不同往日的散得快，下了学，满堂的学生，只方姑娘第一个起身走，莒绣原想留下来和先生多说两句美绣那事，这会不便宜，便也跟着起身，快走几步追上方姑娘。
    “姐姐。”
    方书音停步，脸色复杂地边看边等她，等莒绣走近了，她才问：“你没打算进宫吗？我看你挺好的，外头人爱个娇艳如花，宫里更挑稳重端庄，你比她们几个胜算更大。”
    莒绣错愕，随即摇头笑道：“没有的事，一介村女，哪有那样的福分？”
    方书音将手背在身后，缩小步子，和她一起慢悠悠地走。
    “不去也罢，皇上有些年纪了，储位又未定，将来有的是明争暗斗，不去淌这潭浑水才好。”
    莒绣深以为然，走了几步，问她：“这采选不拘身家，岂不是成千上万个上报的？”
    方书音转头看她，提点道：“皇家到婚龄的男子可多了，光皇上膝下就有七个。这七位，正妃庶妃还有夫人，一人要配好几个。南风寺那位，被幽禁那会，没干别的，光顾着生养了。他虽伏了法，圣上仁慈，心疼侄子侄女们，非但留了命，保住了名姓，还好生教养着，包了婚配。那位生女十一个，至今都没嫁完。生子九个，除去夭折的，年长些的，还余五个没成婚。南边……就是郡主的兄弟们，又有四个待娶的。皇上虽有些年纪，龙体尚健，只怕也要挑拣几个伺候的。”
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    说到这，她停了片刻，才接着道：“要是楚王家肯在这里边挑，我都愿意去。只是……他们一早放出话来，婚事由世子自个做主。”
    莒绣等着她再说，她却安静了下来，便主动问：“楚王府上……只世子一个吗？”
    方书音回神，笑道：“王爷是个不一样的。世子小时候，声音洪亮，精力旺盛，几个乳母围着都苦不堪言。王爷说怪道书上那样说，这哭声，果然骇人，自此，再不肯生育。到前几年，才又添了小郡主。”
    她见莒绣满脸疑惑，便解释道：“《山海经》上，食人怪里，多数声如婴儿。”
    莒绣实在难以想象，一位尊贵的王爷，竟被婴儿啼哭惊得丢下“多子多福”这根深蒂固的传承。
    方书音又道：“嫁人就要嫁王爷这样的，侠义心肠，待妻子一心一意，里里外外都好。”
    莒绣点头赞同：“王妃好福气！”
    方书音抬手扯扯发尾，垂头盯着脚尖，闷闷道：“上回没跟你细说，我爹吧，虽然不纳妾，其实他心里边，也惦记过一个人。只是人家名花有主，他退而求其次才挑的我娘。我娘心里憋屈，说谁知道他不纳妾，到底是为我守着，还是为她守着。”
    莒绣安慰道：“那都是多少年前的事了，你爹那样疼你，自然是在意你娘的。”
    方书音抬头，笑道：“也是哈，我是当局者迷了。”
    她抬手一拱礼，又道：“谢了。”
    莒绣指指她的手，提醒道：“慢慢戒了这个吧，做惯了，万一在外头也来那么一下，只怕要招来些闲言了。”
    方书音沮丧道：“我娘也是这么说的，做人太没意思了。说什么做什么，明明没有恶意，就因为不合规矩，却成了恶行。”
    莒绣更难过，她羡慕的方姑娘都有身不由己，这世上，谁又能痛快活着？
    两人一块走了一截，莒绣提出告辞。
    方书音本想邀她一起吃个饭，但能理解她的难处，就笑笑道了别。
    午间，冬儿收拾了也没退下，磨磨蹭蹭、欲言又止的。
    莒绣便问：“冬儿，是有什么事吗？”
    冬儿抬手蹭了蹭额头，为难道：“姑娘，老太太那边说下午的学，姑娘暂且不要去了。”
    莒绣眨眨眼，问她：“美绣要不要去？”
    冬儿摇头，又道：“还有云姑娘。”
    莒绣点头，道：“也好，难得能歇一会，这时节，雨水多，难熏衣裳。”
    冬儿面露心疼，小声道：“老太太这是不让姑娘们掺和采选的事呢，这也……”
    莒绣笑着打断她：“本也没我们什么事，要是让我们去，只怕要闹出笑话，这不正好？”
    冬儿愁眉苦脸点头，退了出去。
    莒绣怕美绣被刺激，又有什么想法，赶紧去了外间。
    凑巧美绣也没进屋，正在外间摆弄着什么，一见了她，抬头道：“姐姐，你快过来看。”
    莒绣走过去，挨着她坐了，这才看清楚桌上的物件：几件新衣，一双新鞋。
    莒绣一见那绣鞋，便知是自己尺寸——寻常姑娘家，没有她这样大的脚。
    果然美绣点一点那匣子盖，大声道：“二奶奶可真疼你，又给你送衣裳来了。”
    莒绣视线从东西上移开，看向她。
    美绣不喜不怒道：“我看过了，都是给你的。”
    她见莒绣面露忧色，又道：“你放心，我衣裳都还在，够穿的，我不闹。”
    莒绣见她懂事了些，微笑道：“那好。我先带回我屋里了。”
    她站起身，又弯腰覆到她耳侧，低声道：“我同他说了那事，我们再等等看。你放心，他说画像不是问题，这事也不会有别人知道。”
    美绣勉强挤出个笑，答道：“那就好，劳烦姐姐了。”
    第20章
    突然空出来半日，莒绣揣上所有铜钱，由冬儿陪着，去了灶房。
    交了六十个钱，她要到了食材，有冬儿打下手，很快做出来几屉绿豆糕。
    她拣了品相好的，凑出几盘，盛在食盒里，由冬儿一处一处送。
    甭管老太太和夫人们爱不爱，礼数上，她要给二奶奶送回礼，就不得不先往她们那送。
    除开这些，她又留了一碟子给管事妈妈，权当感谢，剩下的，全拎回房里。等冬儿回来了，再让她去邀方姑娘过来坐坐。
    要是直接送过去，别的姑娘难免有想法，可要是一屋一屋每个都送，十屉也不够分的。而礼尚往来将方姑娘请到房里坐坐，再拿自个的点心招待她尝一尝，这就没处好挑刺了。毕竟各房管各房的事，人情交际可没有律例。
    方书音还是头回来她这，兴奋地到处看了看。斗大的地，没一会就看完了。
    她转身朝莒绣点头道：“比我想的要好些，这也是奇了。不是我看轻你呀，实在是老太太那性子，油锅里捞钱，风打身前吹过都要凭空薅两把的人，接了你俩来，只怕是有什么想法的。要知道，我统共来这府里住了三回，都是先交银子才开的院子门。我爹说他这姑妈是个枕着银钱才睡得香的人。”
    莒绣赞同道：“这事我也没琢磨明白，按说我们跟这府里，搭不上边，平白无故接了来，我心里也难安。”
    方书音一直把她当自己人，那事又托赖她，因此便说了实在话：“你家的事，我也知道些。你姑奶奶死的那会，凑巧我也在，只不是长住，是我娘带着我来贺老太太五十寿辰。那会子年纪太小，别的忘了个干净，只记得回了家，我娘和我爹拌了几句嘴。我娘说这也太不像样子了，自此不许我爹带我来这边。到后来王爷回京，当街拦了大老爷车马，好好收拾了一顿，并放话‘见一回打一回’。我爹同我娘说府里风气好了许多，这才重新走动。王爷从不打无辜之人，依我看，必是大老爷做了什么大逆不道的事，把你姑奶奶牵扯了进来，这才丢了性命。”
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 第45页

    在莒绣心里，姑奶奶是救过母亲一回，又替她争取了识字读书机会的大恩人，因此，她对姑奶奶的死因，做不到无动于衷。
    莒绣暗自记下这些，点头道：“多谢姐姐告知。”
    方书音心生怜悯，劝慰道：“你不要想着仅凭孤勇去报这个仇，保全了自己更要紧。至于他们家，腹心内烂，如今不止败絮其中，连外头，也只破瓦碎砾，迟早要塌。”
    莒绣一直纳罕，方姑娘看着不像对这里的人和事留恋的模样，又深知侯府底细，并不打算借这股吹不上劲的东风，为何还要来这常住呢？
    方姑娘和方大人都是读书多、晓事深的人，自然有他们的道理。
    莒绣忍下疑惑，接收了她好意，点头道：“我知道了，姐姐，你先坐下，我想起来一宗事，想同你说一说。”
    方书音最爱听奇闻异事，忙大步一迈，跨坐在绣墩上。
    莒绣撇开脸，只当没看见她这豪迈，悄悄说了密道的事，又问她：“姐姐可知道这院子里原住过谁？还有隔壁那院子……我听人说那边闹鬼呢。”
    方书音倏地站起，险些带翻了绣墩，好在莒绣眼疾手快，一把稳住了。
    方书音回神，一把拉住她的手，急问：“那密道在哪？你带我去看看。”
    方姑娘一直没把她当外人，因此莒绣没有犹豫便起身，照冬儿那样，推开了衣柜，露出那密门。
    她推柜子之际，方姑娘已将屏风举起，轻轻松松搬到了帘子那，将门给挡了。
    莒绣来不及问她为何力气这样大，方姑娘已两步并作一步，飞快蹿到她旁边，并朝她做了个噤声的手势。
    莒绣点头。
    方书音贴着门听了会，手拉着两边门把，轻轻推开一条二指宽的缝。她透过它，朝左朝右各细看了几息，再悄悄将门缝推得再大些，让自己挤了过去，回头朝莒绣摆摆手，示意她不要跟过来。
    莒绣焦急，担忧她安危，懊悔不该贸然告诉她。
    如今她帮不上忙，只能双手合十，盼着这院子里不是真的有人“闹鬼”。
    好在方书音很快去而复返，将门原样关好，拴上了，这才开口道：“你们住的这鹿鸣院，原是几兄弟住着。韦鸿景说亲在即，便把老二老三老四迁了出去，住到了隔壁院子。后来因娶的是郡主，这就不够体面了，便重新修缮他们如今住的那处。后头如何安置的我也不知，只知道这两处院子，除他们兄弟几个住过外，再无旁人。”
    她转头盯着门，又上下左右细看了，再道：“这门料子比别处新得多，想来修完不过三五年，不是祖辈留下来的。”
    那就是兄弟几个中有人搞的事。
    莒绣庆幸这府里如今还算有些章程，男女住处，甬道分割。若不然，她们的名声就要被这密门给毁了。
    方书音单手一推，柜子复位。她转头，对上莒绣惊讶的眼神，虚笑道：“我学过两年，有点儿功夫在身。”
    莒绣点头道：“你放心，我不同别人说。”
    方书音嘿嘿笑，道：“我还能不信你！你住这，是谁安排过来的？我听说原是让你们去我隔壁那院子挤一挤的。”
    莒绣把来那日的情形都和她说了。
    方书音掐着手指，皱眉道：“既然是尚梅韵安排你们住过来的，那多半没有旁的意思。”
    莒绣心慌，又道：“这屋子原也没人住，我住对面，是这几日才搬过来的。二奶奶说东厢要留给马家的姐妹住。”
    “你别着急。据我所知，这二奶奶是个最没脾气的，和善可亲，教养也好，下人们最爱她。我想她应当不会有什么坏心思。她们尚家最重那些贞洁规矩，因此，门第虽不显，也有很多人家上门求娶。只是当初不知为何挑了韦鸿毅这么个废物，实在是糟蹋了她。韦鸿毅吃喝嫖赌样样精，读书写字一窍不通，油嘴滑舌，论人品，给尚梅韵提鞋都不配。”
    莒绣来了这么些时日，二奶奶确实对她照拂有加，便感叹道：“婚事是长辈们做的主，自有她们的考量。二奶奶人才那样好，性子又柔，二少爷许是年轻不经事，等有了孩子，说不得就开窍懂得怜惜了。”
    方书音摇头叹息，撇嘴道：“只怕难！也就尚梅韵脾气好，要是我，早八百年就和离归家去了。”
    莒绣笑道：“二奶奶心胸宽阔，总是个笑模样，不见愁苦。可见个人过日子，总有自己的快活之道。”
    方书音道：“也是。从古至今，痴情种还少吗？”
    莒绣不喜背后说人，便问她别的：“姐姐，你可知这银票该上哪兑散？”
    她怕方姑娘误会，又道：“小面额的，我兑些碎散银子或铜钱使。”
    方书音随口道：“若是不多，我那就可以兑，我爹给我备了一匣子的碎银，铜钱也有，方便打点。你随我过去坐会，我让碧碧给你兑。”
    莒绣起身，到枕下拿了那两张银票，转身便要交给她。
    方书音摆手，道：“一会你直接给碧碧，她管着我的银钱首饰，我身上向来不带银钱。”
    莒绣同她一块往外走，路上问她：“你的身边人，是自个带过来的吗？”
    方书音答道：“你觉得名字怪是吧？我爹取的，翠翠、碧碧、青青还有葱葱，家里还有个黛黛和菉菉。”
    她说到这，收了笑，黯然道：“我听祖母身边的人说，那位姓柳，没嫁人前，常穿浅绿衫子。”
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    这到底是方大人喜绿在先还是那人穿绿在前，莒绣不好说，只能安慰道：“令尊如今能违令不纳妾，当初就敢站出来争取，想来是真不合适，才没结缘。”
    方书音自嘲道：“嗐，我也是魔怔了，老惦记这事干嘛。横竖他是我爹，是我娘的夫君，雷打不动的事，我想再多也不过是徒劳。”
    莒绣劝道：“凡事往好里想，快活是一日，烦忧也是一日。令尊对你们这样好，已经胜过这天下九成九的男子了。”
    方书音高兴了，道：“也对哈。一会你留我这边吃晚饭吧，我没有姐姐妹妹，老是一个人，怪没意思的。”
    莒绣摇头，解释道：“我字写得差，得勤练，今儿已经歇了半日，实是不敢再耽误了。”
    方书音叹道：“你这孩子，是真不错，就是让家境给耽误了。采选那事，你再想想，要是有那心思，只管和我说，我找人给你作保。”
    莒绣再摇头，果断拒绝道：“多谢你的好意！我不过识得几个字，见过几个人，高门大户攀不起，硬挤进去我也不自在。”
    方书音点头，道：“行吧，那你当我没说。”
    莒绣再次道谢，这才起身告辞。
    第21章
    隔日方姑娘没来上学，想是又被接回家去了，美绣到了时辰也没来。
    莒绣忧心着美绣和那密门两事，无心闲逛，下了学便匆匆赶回鹿鸣院。
    二奶奶比她还早到，停步在游廊那等着，一见了莒绣面就笑着走近，再肩并肩一同往里走。她亲亲热热道：“昨儿那绿豆糕做得妙，清清爽爽不腻口，把咱们家过去吃的那些，都比过去了。妹妹真真是好手艺！”
    莒绣受宠若惊，忙道：“二奶奶谬赞，莒绣……”
    二奶奶停步回头，打断了她自谦，叹道：“说起来，都是我的不是，又给你添了乱子。你是个好的，大度稳重，招人疼。那一位……唉！着实让人不省心，你不同她计较，可耐不住她自个蠢，胆也太大了些。闲话传到明珠苑，郡主气得要叫人拿了她去见官，好在身边人劝住了。你放心，往后她不再住这边，郡主也感念你的好，除归还那两样，另有赏赐。她心里难安，托我来给你赔个不是。”
    她说着转了头，示意身后珍珠将红漆木盒递上来。
    那盒子四角嵌着宝珠，彰显名贵。
    这也太过了。
    莒绣原以为顶多是呵斥辖制云姑娘，掩了这丑就罢。不想郡主竟要拿她送官，也不怕伤了自个脸面，这是为何呢？
    眼下顾不得细想，她诚惶诚恐推辞道：“这是误会，我哪里当得起这些？原也不是什么大事，云姑娘年纪小，不过是同我开个顽笑。本该我去拜见郡主，把事澄清了，只是我礼数上不周全，夜里又着了风，怕过了病气。实是不便，还请奶奶替我到郡主娘娘跟前帮着圆一圆。”
    二奶奶笑道：“啊哟哟，你也别吓成这样，你要是想跪我可架不住你呀。行行行，我也劝过郡主，都是小孩子胡闹着玩，论理也没有带着贼赃招摇过市的。如今你这么一说，我总算是明白了。那我这就过去，早些和郡主说清楚，省得她着急伤了身。”
    说到伤身，二奶奶脸上的笑意味深长，莒绣便猜到：郡主只怕是有了身孕。
    那二奶奶这笑，是真为郡主高兴，还是掩饰失意呢？
    莒绣收回心神，松一口气道：“我们年纪小，不会处事，给二奶奶您添麻烦了。”
    二奶奶笑得眉眼弯弯，亲昵地抚着她臂膀道：“你这孩子，真可心，我呀，最喜欢你这样的，你愿不愿意给我做个妹子，往后长长久久的？”
    这话又像有两层意思，莒绣特意往美绣住的屋子那多瞧了两眼，再迟疑道：“多谢二奶奶厚爱，人都道奶奶家的姑娘个顶个的好。莒绣浅薄，不敢往奶奶脸上抹黑。”
    二奶奶笑意不减，话却收了回来，只道：“也罢，你自有姐妹。往后，你有事只管同我说，我疼你！”
    莒绣赧然笑笑，略福一礼道：“奶奶您事多繁忙，这事又要拖累您，莒绣实在是过意不去。”
    二奶奶仍是满脸堆笑，又轻弹了她肩头两下，好像上边沾着什么尘垢似的。她很是关切道：“嗐，我那不过是瞎忙，成日就在府里来来去去跑个腿，算得了什么？我这就去回郡主，上学累人，你快回去歇着吧。”
    莒绣实在不擅长这样的八面玲珑，再福身，目送她走出去了，脚下匆匆往里寻美绣去。
    美绣人不在院子里，莒绣心下大慌，丢下书袋唤人：“冬儿，冬儿。”
    连喊了两声无人应，她又唤：“春儿，美绣，美绣……”
    “姑娘，这是怎么了？”冬儿捏着帕子，从游廊那小跑着过来回应。
    莒绣顾不上问她方才去了哪，只问：“你知不知道她去了哪？”
    冬儿忙道：“姑娘别着急，是老太太那边派人叫了美绣小姐过去坐坐，陪陪客，学里也叫人去说了的。”
    莒绣悬到嗓子眼的心，一听到“陪客”，一下就落了地。
    “是马家两位姑娘来了吗？”
    “嗯，”冬儿瞧了瞧她脸色，又道，“原先说是两个，但今儿来的却有四个。我听小丫头们嚼舌，说是老太太不高兴，要打发她们去马大人自个府上，不过后来不知怎地又改了口。我听她们说马家这一回送了七八个小姐进京，碰巧马大人出去给楚王办差了。马大人廉洁，他们那宅子小，马夫人一时没了主意，只好多打发两个住过来，剩下的挤在自家宅子里。”
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    莒绣实在是想不到，这官家还有这样行事的。就是乡下人家，去走亲戚前，也该有个思量，那边容纳得下多少人住，心里多少得有个数，讲究些的，得叫人提前捎个信去，人家也好有个准备。哪有马家这样的，一股脑塞给人就完事，完全不管别人家为难不为难。
    冬儿朝她使了个眼色，朝房里抬了下巴，道：“姑娘，你先回屋里歇一会，我这就去领饭。”
    莒绣点头，抬头看的却是对面东厢。东厢也是四间，算上隔间的小床，一共也就三张，这姐妹四个，又如何安排？
    冬儿只怕是担心她还要让，莒绣却不担心，以方才二奶奶的口气，断不至于再将这种事说出口。如果真需要她们让，大可先说完这事，再料理云姑娘那事。
    冬儿拎了食盒归来，果然小声和她说了自己的担忧。
    莒绣劝道：“这边就这么大，让无可让，想必二奶奶会安排好的，不用我们操心。”
    冬儿仍忧心忡忡，莒绣又问她：“你见着春儿了吗？”
    冬儿摇头，想了想才答：“没见她去灶下领饭，马家姑娘们没安顿，兴许都留老太太那用饭了。”
    也对，马家再不济，也是比她们张家上得台面的官家。
    莒绣见一切合情合理，便不再操心，安心用饭。
    莒绣中觉只歇了一刻半钟，磨了墨继续练字。
    她才写了两张，就听见外边闹哄哄的。
    她起身走到半开的窗边，虽不能看个究竟，但听声清清楚楚。她听见外头有婆子们抬东西互相叮嘱吆喝的动静，再是云姑娘身边那秋儿在哭诉：“住得好好的，怎么突然就让咱们搬了？”
    接着是云姑娘在大声呵斥：“住嘴，还不是你惹的祸！做出这样的事，把我的脸都丢尽了。”
    秋儿又是哭又是讨饶。
    莒绣蹑手蹑脚回到桌边，只当没发现这档子事。
    心不静，搁了笔暂且不写。
    乍一听，好似簪花和耳饰是秋儿动的，莒绣却是不信的。只怕她们是故意在院中吵吵嚷嚷，说给别人听，让秋儿坐实了这罪名，洗白了云堇书。
    要真是秋儿所为，这府里，哪里还容得下她？
    云堇书这出戏，于莒绣，算不得坏事。至少韦府的主子们，分散了注意，不至于立时盯上美绣那一出。
    说到美绣，她这一细想，又有不对。
    美绣说她和五少爷是不上学在园子里遇上的，可自个以墨换书那会，韦先生还不曾到学里任教，这也对不上号。
    美绣只怕是有隐瞒的。
    莒绣心底生出一股邪火——就算知道美绣心思诡，她还得尽力帮她描补，就因为两人该死的同出一门。
    这世间又一不公：自私的人，放肆任性犯浑。本本分分的，倒要劳心劳力来为他们擦屁股。
    莒绣起身，到屏风后洗了一把脸，再无心写字，听外边没了动静，便决心出去走走。
    冬儿又不见踪影，莒绣一时兴起，便问了在外边修剪枝叶的洪婆子。
    冬儿的爹是个小买办，她娘是管着内宅各处门房守夜的妈妈。洪婆子自然是认识的，指了她们家方向，又道：“都说她们家了不得，除了这住处，还在外边置了宅子。冬儿她哥，如今正在外边上着学呢。这家人，往后是要翻身做主子的。”
    洪婆子说的住处，是主子们划给得脸奴才的住处。冬儿爹姓方，方管事夫妻俩办差还算得力，一家人住了杂院三间房，离主子们的住处也不远。至少按洪婆子指的路，比韦先生住的东院还要靠里些。
    莒绣突然意兴阑珊，停了步，不再寻人，只是人出都出来了，想着散散心冷静冷静也好。想去园子吧，又觉美绣那事膈应。因此，她走出去鹿鸣院不远，便踟躇着不知该上哪。
    “张家妹妹，这是要去哪？”
    莒绣扭头，见是见过的那位四少爷，便行了福礼，胡乱道：“下学时匆匆经过，好像在哪见了一丛迎春，我出来寻寻，好完成学里作业。”
    韦鸿腾一笑，温和道：“园子虽小，倒也有几处开得不错的，你上哪去找更便宜。”
    莒绣点头致谢，等着他先离开。
    谁知四少爷却没有离开的意思，调转方向，领着身边人往她这一处走来，莒绣本就站在路边，退无可退，只能屏住呼吸等着他经过。
    韦鸿腾在离她几步远的地方住了脚，又开了口：“妹妹家离京都远不远？若是惦记家里，我常在外走动，捎个信不是难事。”
    莒绣再福一礼道：“多谢四少爷，家里一切都好，再过些时日，我们就回去了，家里人也就不必牵挂了。”
    韦鸿腾并不恼，指着后边这青年道：“这是安家，管着府里礼俗人情，你们认识认识。安家，往后表姑娘若有事找上你，尽力相帮。”
    莒绣抬头，见这个安家，五官端正，身上收拾得很是利索，整个人透着一股精明能干，便知道这算得力的管事。
    莒绣朝安管事点头，权当认识过。
    安管事拱手行礼，客客气气的。
    莒绣想起自己来时许的愿，不由得发窘，转向四少爷，匆匆道：“多谢四少爷关心，我去园子里逛逛，你自便。”
    韦鸿腾拱手道：“妹妹先请。”
    第22章
    莒绣不想招事，在园子入口那绕了个小圈就回转。
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    她才回房重新研墨，美绣从外边冲进了屋子，直奔她房里来，招呼也不打一声，进门就嚷：“你可知道马家来的几人是要住哪？”
    她不等堂姐答话，一屁股坐下，又丢出一串话：“今儿老太太叫我过去陪她们，还留了饭，又说她们搬到咱们院子里来住，就住正院。她说我来得久，又乖巧懂事，正好可以帮着照顾些。”
    莒绣等着她过足了炫耀的瘾，淡淡地问她：“你是打算怎么个照顾法？”
    美绣一下卡了壳，良久才支吾道：“老太太……老太太说了，让她们明儿起，也跟着去上学，我给她们引路。”
    “明儿是双日子。”
    美绣面上发窘，眼珠子瞟来瞟去，小声问她：“你说，我要是改了主意，照旧去上那课，怎样？”
    “不怎样。”莒绣斩钉截铁否了她的馊主意，指望她醒悟学习之道是不可能的。无利不起早的性子，只怕是老太太那画了什么饼，招得她动了心思。
    美绣扯扯嘴，扒着她袖子道：“啊呀，姐姐，我想去上学嘛！你看，如今下午的学不让上了，双日子我便什么都没有了。你跟韦鸿停好，帮着说两句好话，他铁定不会再找我的茬。”
    莒绣大怒，站起来喝道：“你胡说八道什么！”
    美绣嗫嚅：“我……我是说他老夸你，觉得你是好学生，这不是……”
    “你心思没在学业上，对先生不尊重，顶嘴不受教，凭什么让先生一再包容你！”
    美绣瘪了嘴掉泪，抽泣几下，委屈道：“我知道错了还不行吗？文先生不是说‘知错就改善莫大焉’嘛，我……”
    莒绣重新坐下，对着门帘道：“有些错，不可避免，不小心犯过，改了就是。有些错，一辈子犯一次就完蛋。我气的不是你曾经犯的错，而是你如今的态度。你若真有悔改之意，为何不是自己去认错去争取，全指望我做什么？”
    美绣垂头，揉捏着宫绦道：“我这不是怕他不肯接受嘛，他那臭脾气……”
    “你再胡说！”
    美绣被她这一声吓得哆嗦了一下，忙道：“我也是听她们说的，说他穷酸小气……”
    堂姐的眼神太可怕，美绣越说越小声，忙扯了偷听来的小道消息挡一挡：“你觉得不合适，那我再不说，也不去那惹他生气就是了。兴许他也教不了多少时日了，大太太跟老太太说云姑娘不错，配他绰绰有余，老太太没骂人，想来也是赞同的。他这年纪，一下定，肯定急着成亲，那……这也不能说吗？”
    莒绣站起身，背对了她，问：“你还记得我们来这的路上，我和你说了什么？”
    “不……不要把婚事挂在嘴上，”美绣发现今儿自己这张嘴实在是太钝了，说什么错什么。美绣如今还指着张莒绣助她脱困，忙道，“是我错了，往后我一定看紧了嘴。”
    莒绣转回来，垂头盯着脚尖再问：“你这半日，可有说些什么？”
    美绣猛摇头，很肯定地答道：“我怕不留神说漏了嘴，什么都没说。”
    莒绣不知这话真假，只觉心累。她这两天，日忧夜虑，盼着回家早点脱身避灾，又留恋这种抛下重担还能学习的生活。
    一生出留恋，又觉愧疚，还不知母亲在家是怎样的境况呢。
    “你回房歇着吧，事没解决前，少出去，少说话。”
    “我知道了。”美绣虽觉煞风景，但清楚地知道，她这话没说错。毕竟自个头上还悬着一把要命的大刀。
    到了此刻，美绣才是真正的体会到什么叫一错遗恨千年。
    如果没有这事，今儿我大胆些，是不是就有机会入了她们的眼，踏上那条青云路呢？
    美绣回房后，冬儿终于现了身，挽着个小篮子，一进来就把篮子摘了，递到莒绣跟前道：“姑娘你看，难得这时候了，还有这样鲜嫩的窝螺荠。我娘从外边带回来的，让我给姑娘带些，底下还有些鸡蛋，用布包着了。一会我都带去灶房，让她们给你炒了，吃个新鲜。”
    莒绣忙道：“你快送了回去，让你爹娘留了自个吃。我横竖有份例的。”
    冬儿把篮子往桌上一放，笑道：“姑娘待我这样好，我爹娘成日里叮嘱，让我好生服侍，不要忘记孝敬主子。这是我们一点心意，也不值几个钱。姑娘要是不收，她们只当是姑娘瞧不上，只怕要不自在了。”
    冬儿怕她再推，重新把篮子挽到臂弯，快步往外走，一面走一面道：“横竖也不早了，我先送过去，她们也好安排出来。”
    莒绣盯着冬儿离去的身影，陷入了沉思。
    她一心想过和身边人彼此信赖扶持的单纯舒心日子，可又总是忍不住一点一点掰碎了去思索。
    冬儿这些日子时不时不见人影，虽看着像有心事，却不是为母担忧的那种焦虑。冬儿是有秘密的，这点莒绣很肯定。但不确定的是她究竟对自己有没有歹心。
    就如今来看，冬儿对她贴心贴肺地好，莒绣却不能为她带来一点好处，不由得为自己的怀疑惭愧。可她总想着凡事皆有两面，又忍不住生疑。
    冬儿她家，在她的言辞中，是风雨飘摇。在洪婆子眼里，却是惹人艳羡的前途大好。
    冬儿从自清苑出来，和二奶奶那边走得近是常情，为何又对大少爷很是推崇呢？
    还有那密道。倘若没有韦先生的提醒，那日清晨，她说不得心急之下，就真跟着她从那边挤过去了。
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    可方姑娘说，那院子只有少爷们住过，那门是新修的。冬儿到底是听谁说的有密门呢？对了，她说是她爹，那方买办是如何得知，又出自什么目的告诉女儿的呢？
    冬儿对府里的事，事无巨细，好像都了如指掌。
    到底是这府里漏成了筛子，还是她背后有人，故意透漏给自己的呢？
    莒绣最想弄明白的，还是韦家到底要在她身上捣什么鬼。
    冬儿很快回转，欢欢喜喜地替她收拾衣裳，一应预备齐了，才道：“姑娘，我去给你打热水，今儿早些梳洗吧。方才我见人往正院挑箱笼，马家几个姑娘要安顿，一会要水多，来来往往别彼此冲撞了。”
    “嗯，你去吧。”
    冬儿思虑得周全，这边忙活完，院中便热闹起来，丫头婆子来来去去的。
    莒绣在房里看书，冬儿去领饭。
    那野菜果然鲜嫩，蒸蛋也香，莒绣比平日多吃了些，站起身在房里踱来踱去。她止了冬儿起身，道：“你坐着吃就是，我如今管不住嘴，越吃越多了。”
    冬儿抬头看了看她头顶，又瞧了瞧脚下，欢喜道：“姑娘好似长高了些。”
    莒绣笑道：“哪儿的话，我来这不足两月，又是这样大的年纪，哪有什么可长的？不过是今儿这髻显得高些。”
    冬儿再道：“真长了，姑娘，你瞧瞧这裙子脚，鞋面都露出来一截了。”
    这可不是个好消息，莒绣衣柜里那些，都是正正合身的，要是真长高了，还得花银子重新添置。
    冬儿见小姐盯着绣鞋犯愁，忙道：“姑娘，裙边都包了的，一会咱们拆了重新缝缝。”
    莒绣摇头道：“我再调一调腰就合适了，暂且这样吧。”
    眼下她哪有心思顾这个呀。
    正院闹哄哄的，莒绣看不进书，干脆收了，道：“今儿早些歇着吧。”
    可躺下了实在也睡不着，搬这边来，没有隔间，睡脚踏寒凉不说，莒绣见不惯这样的安排，便做主让冬儿每天夜里回自个家去。
    冬儿已经走了，此刻屋里静悄悄的。莒绣躺在床上，翻来覆去想着心事：明儿韦先生会说什么呢，那事是不是处理好了？
    一这么想，她又觉得自己果然和美绣是一条根上的，都只顾自己——韦先生艰难，肯好心帮忙已是大义，自己怎么好意思只念着让他快些办好！
    对了，那会美绣说，大太太要把云堇书说给韦先生！
    莒绣又气又急，一个翻身起来，抓着褥子急喘，这事可怎么办？
    云堇书又蠢又坏，哪里配得上韦先生那样好的人！
    这一晚辗转，第二日想早起，就难咯，好在老太太突然慈悲了一回，免了这些时日的晨昏定省。
    莒绣心事重重，匆匆吃了几口粥，又撇下冬儿守院子，独自去耕织园。如今对面住着个“摸包儿”，正院又住进来马家的，主仆凑了一屋子，人多手杂，还是看着些才好。
    今儿起得不够早，她到的时候，学堂里已经坐了四个。五姑娘和六姑娘都看了她一眼，范姑娘更是时不时朝她看过来，唯独八姑娘专心调着颜料没抬头。
    学里多了两排桌椅，莒绣为难了几息，就听堂上先生道：“照旧坐，后头来的坐后边。”
    莒绣朝先生点头行礼，安心坐到第四排。
    方姑娘仍旧没来，幽兰领着四个陌生面孔进来，扫了一眼第三排和第四排的空位，转头对她们说：“马姑娘，你们挑个座吧，韦先生要开讲了。”
    韦先生果然出声阻拦：“坐后两排。”
    马家一个桃脸圆眼的姑娘出声道：“敢问先生，为何前边空着的不能坐？让这两个姐姐凑一块，不就……”
    旁边一个长脸杏眼的姑娘拉了拉她，再对着堂上的韦先生行礼道：“多谢先生。”
    圆眼姑娘歪着头咬了嘴，随后松开，对着先生笑道：“先生见谅，学生鲁莽了。”
    这姑娘脸颊饱满，眼珠子墨似的，看着极有灵气，笑起来娇憨可爱。
    可惜韦先生是个铁石心肠的，语气依旧硬板：“辰时已到。”
    马家四位姑娘匆匆坐下，幽兰扯扯嘴，对着韦先生行一礼，没等来一个眼风，只得悻悻离开。
    莒绣暗道：先生刚正不阿，难得，但不圆滑便要得罪人，又不合时宜呀！
    第23章
    那圆眼的马姑娘就坐在莒绣后边，莒绣清楚地听到她跟同案的姑娘道：“十一姐，这人配不上你。”
    莒绣暗忖：怎么又冒出来一个和韦先生婚配的？
    十一姑娘比这妹妹靠谱，低声道：“十四，太太出门前是怎么叮嘱的，你全给忘了吗？”
    堂上韦先生挂了幅样图，开始讲起牡丹造型。
    身后姐妹两个都闭了嘴，安心听课。
    往日能静心学画的莒绣却走了神，头一回细细打量起韦先生来。
    方形脸，高鼻深目，透着一股英武气。肩宽背挺，四肢修长，夹衣也挡不住这一身的结实有力。不同于其他少爷的白皙，他肤色较深，想来是在外边吃过苦头的，手也要糙些，但运笔时，潇洒自如，比那柔弱无骨要好看得多。
    这样有技艺，人才又好的男子，虽然家境差一些，但稳重可靠，怪不得那么多来配姻缘的。
    莒绣正这样想，突然发觉自己不知什么时候竟对上了先生视线。她一惊，慌得赶紧低头，随即又惭愧地抬起头来，只专心看画听讲，再不敢对先生造次。
    --

 第50页

    接下来，她是半分不敢走神，专心专意学画。
    人多了，韦先生并不当场讲评，只让画完交上去便可走人。
    韦先生巡视时，在她画纸上点了三下，莒绣便放缓了速度，一点一点描那底下的叶，拖到最后。
    早过了平日下学时辰，门口两个丫头不时往里看，韦先生仰脸，对她们道：“还要等会，你俩先去一个领饭。”
    两丫鬟对视一眼，齐声答是。
    去了一个，留下一个继续盯着，算不得失职。
    莒绣又耐心挨了一会才拿着画上前，先恭恭敬敬道：“学生愚钝，耽误先生……”
    韦鸿停接过画，道：“无事，你上前些，看清楚这里。”
    “是。”
    莒绣便又走了一步。
    外头那丫鬟只看到师生两个，一个对着画上指点，一个唯唯诺诺点头应是。
    声渐渐小了些，丫头知道这是训多了，先生特地给学生留脸，便没往心里去。
    里边韦鸿停指着花蕊，说的却是：“先中后里再外，其它都不错，独这一朵散了型。那画要回来了，在这下边，一会你拿回去，最好是销毁掉。”
    莒绣忙点头。
    韦先生指到花瓣，又道：“沾色一定留意深浅转化，方有重瓣之意。银钱要回来了，有些东西他当了，这个眼下……”
    莒绣忙道：“先生说的是，多谢先生。”
    韦鸿停刚要将东西连画一齐交给她，就听她突兀地问：“先生可见过金色的牡丹？”
    韦鸿停一愣，再是一笑，道：“自然是有的。”
    莒绣方才着急鲁莽，这才脱口而出，回了神要好好想想说词，又被先生这笑臊得脸红耳赤，只好胡乱道：“大太太夸云姑娘的簪花好看，我也是这样想的，就好奇是否真有这样的花。先生，是我孤陋寡闻了。”
    韦鸿停眨眼，收了笑意，点头道：“无事，回去多加练习。”
    “是。”
    莒绣垂首，双手抬高，恭敬接过他递来的画纸，捧回自己案上。
    她一往下走，韦先生快速拿了案上几样画轴往门口走去。
    有他遮挡，莒绣顺利地将画纸下的东西都收拾进了书袋，再从从容容收拾其它东西，面色如常走出来。
    领饭的丫鬟已回来，莒绣朝她们行了半礼，客客气气道：“是我耽搁了，抱歉。”
    两丫头笑笑，方才留下的那位道：“无碍，姑娘早些回去吧。”
    莒绣急着回去，韦鸿停这边却慢悠悠地边走边思索。
    甬道清静，只偶尔听得见高高的院墙里有奴仆走动说话声。
    韦鸿停正好趁这功夫整理方才那姑娘说的后两句。
    簪花？那回他误会她有爱慕之意，就是见她平常偶有欲言又止之意，当日又特地打扮了一番来学里。鹅黄色的裙衫，挺适合她的，在往日的沉稳上添了份妙龄女子的柔美。平日她总是素素净净的，那日却戴了一对金簪花，想来是为赴宴做的准备，他却脑子一轴，误以为她是特地为诉衷情而装扮，差点闹出笑话。
    韦鸿停自嘲笑笑，又联想到她第二句，这姑娘可不是个爱说闲话的性子，她特地说起大夫人和云堇书，必然有目的。
    对了，那簪花就是牡丹花样，本是她的，怎么又成了云堇书的？
    韦鸿停想通了关节，又是一笑。
    他对学生无偏爱，谁画得好夸谁。这云堇书也不像是个蠢的，怎么会做出这样的事？不过想想她那出身和如今的处境，倒也勉强说得过去。而大夫人一向厌恶他，这是要将个三只手赖给他，恶心人？怪不得张莒绣要这样焦急地东拉西扯提醒自己。
    这孩子，果然不错！
    那边莒绣匆匆回了鹿鸣院，美绣竟坐在八仙桌旁等着她，桌上两个大提盒，盖得严严实实的。
    莒绣一愣，随即问她：“你还没用饭吗？”
    美绣朝食盒努努嘴，急道：“哎呀，今儿有好菜，就等着你呢，你快去净手。”
    冬儿正好拎着桶进来，站住叫了声姑娘，再将桶拎进里屋屏风后。
    莒绣回房，将书袋放在衣柜上，再跟着进了屏风后，一面净手一面问：“今儿怎么加菜了？”
    冬儿摇头道：“我也不知，府里没别的大事，其他屋里也没有加菜。只是我去领饭时，管事的说，今儿她们疏忽，少算了咱们的份，一会给补做，让晚些再去。我先回来了，美绣小姐问我，我照实回话，她就说等着你一块吃。这饭方才去领的，比平日的好，又多，还热乎着。可巧姑娘回来的晚，正正好！”
    莒绣满心疑惑，她历来不大信这个巧字。每日饭菜都有定例，美绣那边照常有，二奶奶是个能干的，灶房这样重要，她挑的人肯定也是得用的，断不至于单缺了她一人的份。只是不知这补偿又是谁的安排，谁知道她正好要晚回呢？
    好像……只有韦先生。
    一想到这，莒绣臊得脸红，恨不能扇自己一记——张莒绣，你想什么呢！
    美绣那句“他和你好”简直有毒，莒绣压不下喉间的痒意，轻咳一声。她见美绣和冬儿都在看自己，便缓了脸色道：“这都四月了，怎么还冷呢？今年这天气也是奇了。”
    美绣惦记着食盒里的大肉，顾不上别的，见她终于落座，也不等春儿进屋伺候，急急地掀了盖，一盘一盘往外取。
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    “我问过春儿，她说正屋那几个，吃的就是平常咱们吃的那些。你看，她们误了你的，赔得这样大方。好家伙，要是天天耽误我的就好了。啊，有这个呢，我最爱吃了。”
    她将那碟子五香鱼取出来，摆在自个面前，迫不及待就搛了吃。
    莒绣知道冬儿春儿肯定还没吃，便指指食盒道：“今儿耽误久了，饭菜易凉，你俩也坐下来一块吃。放心，菜多着呢，怎么也吃不完。”
    美绣抬头看了一眼，没说话，又埋头吃起来。
    春儿犹豫，冬儿拉拉她，两人不敢单坐，挤在一方同坐了。
    莒绣见她们不自在，主动喊她们吃哪个哪个。
    莒绣虽比在陇乡时吃得要多，但她的食量还是跟美绣没得比。
    她耐心等着美绣落了筷，先一步站起来道：“冬儿春儿，你们再吃些，这么好的菜，倒掉可惜了。妹妹，你跟我进来，我想给家里写信，你来看看说些什么好。”
    美绣啊了一声，愣愣地跟着进了屋。
    莒绣落了帘子，拉着她到了最里边，在衣柜那按住她肩，压声道：“小点声，别一惊一乍。”
    美绣悟了，咬着下唇忙不迭点头。
    莒绣从书袋里摸出那画像，伸到她面前，问：“是这张吗？”
    美绣伸手来接，莒绣躲了，眯眼再问：“是不是你给他的那幅？”
    美绣双手扒在柜子上，肯定地点了点头。
    莒绣面皮抽搐，可真是六七分像呢，除了性别，她实在是想不出还有哪像的。莒绣心里打了底，一见画像都发蒙，忍不住囧囧地猜想：韦先生拿到画像，是不是被她们姐妹俩给蠢笑了？
    既然确认了，莒绣毫不犹豫将它伸向床边烛台，看着它烧到一半了，才丢进香炉里，等它全化成了灰，就用香铲扒了底下的炉灰遮盖。
    美绣的银钱，莒绣来的路上见过，银子铜钱混着，装在同个匣子里。莒绣从先生手上接过来时，摸到的却是银票，眼下她并不打算拿出来，只道：“你那些钱，他会再想办法。到时候，能拿回来多少算多少，你可不许浑闹。”
    美绣眼巴巴地等着，就得了这么句，虽觉失望，但到底有了底气寻另一个出路，因此，她打起精神来答道：“嗳，我知道了。对了，你真要写信回去呀，祖母不是说，不要过早捎信吗？”
    那是怕太早写信让人疑心在这待不住。莒绣懂她那位好祖母的心思，这也是那在报平安这事上犹豫的原因，毕竟母亲在她底下过活，莒绣得罪不起。
    莒绣摇摇头，道：“回去吧，和寻常一样，不要让人瞧出个究竟。”
    美绣正要回去独自谋划呢，点头转身就走。
    第24章
    莒绣在房里磨墨练字，等到过了晌午，冬儿果然进屋和她说：“姑娘，这儿可还有什么吩咐？家里有点儿急事，我娘让我午间回去看看，我一会就回来。”
    莒绣点头，道：“去吧，我不上哪，就在屋里练字。这没什么事，你不用着急回来。”
    冬儿矮身福礼，到了帘子那，又回头看了一眼，见姑娘一直专心练着字，便放了帘子，安心离开。
    她一走，莒绣放下笔，起身走到衣柜那，从书袋里摸出那几张银票，仔细看过，数过。她耳尖听到外间有动静，慌忙塞进去，只从书袋里拿出印石。
    重新进来的冬儿，正巧瞧见姑娘转身，飞快地瞟了一眼她手中之物，垂下头去，问：“姑娘，我才想起，马家几位姑娘的见礼还未给，这又作何安排？”
    莒绣坐下，翻到印石底部，用了挑子，仔细地剔着，头也不抬答道：“今儿她们休养没去请安，想来明日是定要去的。到那时再看吧。若是仍旧不来，咱们再到她们房里去探望也不迟。”
    冬儿嗳了一声，寻来软布，放在她手边，又问：“姑娘，你的家书可写好了，什么时候捎出去？”
    莒绣停了手，摇头道：“有美绣提醒，我才想起，舅太爷是这月的寿辰，只怕家里人早去那边了。无人在家，落到别人手里也不好，倒不如晚些再写。你放心，我这些事，都不着急，你只管安心回去。”
    “嗳，那我这就回去了。”
    莒绣重新忙活，随口应道：“去吧。”
    冬儿一出去，莒绣立刻放下东西，藏好书袋，走到帘边，先细听了外边动静，这才掀帘快步追出去。
    因耽搁了一会，她出得院门时，只瞧见冬儿背影消失在西边。
    青天白日，莒绣不敢追出去。她转身往回走，边走边细想，韦先生提醒那回，她特意往西边留心看过一眼。
    西边那条道，是砌墙封住了的，留了道随墙门，但上边带着锁，并不许人走动。西边那院子，牌匾摘了，门上也是带着锁的。
    冬儿说要回家，却往那边去，到底是在做什么？
    “你这是怎么啦？”
    莒绣抬头，见美绣正满脸疑惑看着自己，反问道：“我怎么了？”
    美绣指着她脸道：“你哭了啊！”
    原来我在难过！
    莒绣抬手轻抹了一把，胡乱解释道：“无事，风迷了眼。”
    美绣松了口气，问她：“你那还有银子吗，能不能借我一点？我……我保证会还你。”
    莒绣掏出帕子，将脸擦净了，迈进门里，才问：“你要银子做什么？”
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    美绣巴巴地跟上她，哀求道：“我知道你没多少银子，我只要半两就行。六姑娘送了我一件礼，我总得回礼，对吧？”
    莒绣警惕心起，强拉住她问道：“你这又是要闹什么？想来你也没费心去记，六姑娘跟那位压根不是一房的。”
    美绣讪笑，讨好道：“先前是我弄错了，还以为得宠的那些，都是大房的。不过，你放心，真不是要那个，就是我记着礼尚往来嘛。六姑娘同我亲近，送了我一对宫花，我总得回个像样的礼。”
    莒绣摇头道：“那宫花你不要随意戴出去，这个节骨眼上，容易惹是非。银子借给你也无用，你我都出不得府，倒不如花些心思，想想能自己做点什么当回礼，更有诚意。”
    美绣皱眉垂肩，沮丧地坐下，撅嘴道：“那我做什么好呢？”
    “香囊吧，我看你不是还有些好料子吗？”
    美绣果然动了心，起身道：“这个好，我先回屋了。夜里我们还一块吃饭啊！”
    可惜夜里没有少了谁的份例，自然就没得加菜补偿。
    美绣意兴阑珊吃了两口，苦着脸道：“该留两道晚上吃的，横竖又吃不完。”
    “这天气，留了也要吃坏肚子。”
    美绣哦了一声，没精打采道：“这里厨子还不错，鱼做得特别好。要是我还有……”
    莒绣轻咳了一声。
    美绣懂了，立刻打住，想起堂姐的好，便稍稍地透露了一下：“那天老太太让我们到隔间说说话，我没多说咱们的事，但听了不少别的。”
    莒绣抬头，道：“我到你房里坐坐吧，看你那香囊如何弄。”
    两姐妹起身，徒留春儿待在桌上，她忐忑地跟着站起来。
    莒绣劝道：“你接着吃，冬儿家里有事，这会也没回来，一会还得劳烦你一个人收拾呢。”
    美绣也道：“就是，你留这吃你的。”
    春儿又重新坐下。
    莒绣给美绣使了个眼色，美绣就进了房才开口：“这是怎么了？”
    莒绣没提冬儿可疑那事，只道：“这院子里，如今满满当当十几号人，隔墙有耳，言行举止都注意着些。”
    美绣往支摘窗看去，果然窗纸上透着个黑影。她耳朵好使，却没发觉，想来这人是贴在这许久了。
    美绣抬手掩了嘴，惊恐又气愤地看向莒绣。
    莒绣端了桌上一盏茶，轻手轻脚走过去，左手快速推起上边的支窗，右手将茶泼出去，便见那黑影一晃，又听见什么跌出去的声音。
    莒绣收回手，支窗回落，她转身将茶碗放回，美绣捂着嘴偷乐。
    外间春儿追了出去，并喊着：“外头是谁呀？”
    莒绣轻推了美绣一把，美绣便跟着她往床那边走，特别小声问：“是马家的人吗？”
    莒绣摇头，道：“不知。”
    美绣觉着过瘾，仍窃笑道：“我一直当你是个软面包子任人拿捏，没想到你还能这样！”
    莒绣没笑。有些事，很早以前她就想这样做，干脆利落地把这世间的不公控诉出来，可她知道，她没有这样的底气。
    她今儿的失控，来自一种跌破底的失望。
    美绣笑够了，接着之前的话道：“我听见大夫人在求老太太，说务必让六姑娘中选。我原先记混了，只当六姑娘是二房的，五姑娘才是大房的。你先别生气，我知道我先前不听话，你放心，我往后一定留心。”
    “接着说你听到的事。”
    “嗯，大夫人说，六姑娘将来辉煌腾达，才算她们的。要是五姑娘得了机缘，二夫人只怕要跳到她们脸上作威作福了。老太太生气，说你懂个什么，你当我养个野种做什么，还不是她长得像那位！姐，这话你听得明白吗？”
    “你还听到些什么？”
    “大夫人说就算她得了造化，将来做到皇后，又不是咱们家的人，岂不是平白好了她们家？老太太说你放心，她们家好就是咱们家好，一条船上的人，他不拉拔我，那就一块沉了溺了！大夫人又说您就不怕曾意荣动什么手脚？老太太说珠儿难道向着她？大夫人还嚷了几句，老太太就让她滚出去。”
    莒绣沉思。
    美绣又道：“对了，大夫人进门时，给了老太太一个匣子。老太太开始放在榻上，打发我们起身后，立时就拿在了手上，瞧着像是挺要紧的。”
    莒绣问：“可是一个四四方方，巴掌大小，看着十分普通的褐色漆盒？”
    美绣点头，问道：“你也见过？”
    莒绣道：“有两次晨起请安时见过，老太太好像挺看中的，总是随身放着。”
    只是不懂既然老太太这么看中它，怎么又由大夫人拿走再送回？
    美绣撇嘴道：“依她这守财奴性子，要么是银票，要么是稀世大宝贝，不随时看着不安心呗。”
    莒绣笑道：“你说的有道理。”
    美绣得意地嘿嘿乐。
    莒绣点点耳垂，提醒道：“这事万不可和人说。”
    美绣认真点头。
    谁也不乐意让人听去自己的秘密。要是让人知道她们张家姑娘的耳朵都比寻常人的好使，谁还跟她们好呀？只怕一有事就要疑到是她们听墙根了。
    莒绣见她像样了些，从袖袋里摸出一块碎银，递给她，柔声道：“你先留着，要紧的时候再用。你那些钱，说不得还能要些回来。”
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 第53页

    美绣乐呵呵地接过来，一高兴又道：“大夫人要将云姑娘说给韦鸿停，我原还说他配不上郡主娘娘的妹子，后来才知道，她云家跟咱们家也差不离。几代的挑担货郎，要不是出了个给秦王当小妾的姑奶奶，哪里生养得起几十个姑娘？”
    美绣压低了声，贴着莒绣耳朵道：“她是个贱妾生的，要不是得了郡主怜惜将她带出来，险些就要配给个六十乡绅当小老婆了。”
    家境不好不是错，但明明跳出了火坑还要做些偷鸡摸狗的行当，又仗着郡主这个恩人的势毫不顾忌，怪不得郡主大怒。
    这样的人，怎么配得上韦先生！
    莒绣一点都不后悔把这事透漏给了韦先生。韦先生那样聪慧能干，一定能听明白，她只盼着他早些解决了这个麻烦。
    还有一个马家的十一姑娘呢！
    莒绣原以为师生结缘是禁忌，可上回方姑娘说，只要退学了就无碍。那十一姑娘来得晚，议亲前再退学，想来也是行得通的。
    十四姑娘说话有些刻薄，但十一姑娘像是个稳重的，就是不知其它方面怎样。
    莒绣忍不住问：“马家几个，你看着怎样，好不好相处？”
    美绣的眼，闪过一丝狡黠，不屑道：“也不怎么样。她家女孩也特别多，嫡出庶出，加起来只怕得有二十来个。那十四小姐娇气得很，她下边还有弟弟妹妹呢。这回能参加采选的全派出来了，十一到十四在咱们这，年纪稍微大点的六七八九在那边。”
    莒绣只问：“我见十一姑娘是个能劝住她的，性子不错。”
    美绣仔细回想了一下，点头道：“好像是的，她家几个，也就她长得最一般。十三姑娘最好看，身姿又好，说不得能进宫当娘娘。”
    莒绣摇头道：“宫里挑人，和咱们不一样，不要妄自揣测。”
    “知道了，既不能说别人，那你觉得我这样的，能入宫吗？”
    美绣紧张兮兮地等着堂姐发话，却见她摇头道：“不知道，但我觉得入选不是什么好事！你没根基没脑子，和谁斗都是死路一条。”
    美绣抿嘴不说话了，她一肚子的雄心壮志，被堂姐这一泼，全浇熄了还滋滋冒烟。
    莒绣起身，道：“刚用了膳，你做会针线再歇，我先回房练会字。”
    美绣眨眨眼，跟着起身，到衣箱上边取了一本册子递给她，有些不大好意思地道：“我这有字帖，你要不要……拿去用？”
    莒绣接过来，笑道：“正用得上呢，多谢。”
    美绣见她没计较自己拿得迟，方才还沮丧的心，一下就好了许多，取了针线篓子，转头又去翻料子，欢喜地做起香囊来。
    第25章
    莒绣出了美绣的房，见冬儿愣愣地站在帘边，她主动问：“冬儿，家里的事可了了？”
    冬儿急急福身，很不自在地道：“对不起，姑娘，我回来晚了。”
    莒绣从她身边走过，先进了屋里，背对着她道：“没什么要紧的，横竖这也没什么事。你用了饭吗？”
    “用过了。我娘咳喘老不好，爹在外边回不来，我只好……”
    “无事。”莒绣打断了她，走到小案处坐下。
    冬儿跟在后边，等她坐好了，便从暖筒里扯出壶，往砚台里倒了一点儿热乎的水，放好壶又帮着研墨。
    莒绣没急着写，先翻看了那字帖，并告诉冬儿：“我正愁没贴可摹呢，美绣救了急。”
    冬儿迟疑了一会，小声道：“姑娘，美绣小姐该早些……”
    “字帖是她的，肯借我是情分，哪有什么该不该的？”
    冬儿悻悻住了嘴，她疑心姑娘这是对她离开太久见责，可话是自己挑起来的，姑娘说的又让人无法反驳，便把这念头压了下去。
    主仆两个，一个想着心事，一个专心练字，沉默了一柱香的功夫。
    冬儿见姑娘搁了笔，上前帮着洗笔收拾，她有心弥补，便柔声道：“姑娘，这些天，你夜里早点儿歇吧。老太太那暂且不用请安，可听我娘说，等初筛过了，郡主就要在府里摆酒，宴请各府。到那时候，难得清静不说，只怕还有得忙了。”
    “嗯。”
    冬儿帮着打水梳洗，顺手就要弄香。
    莒绣拦了，道：“香就这么些了，今儿天色尚好，不潮不闷的，不必熏了。”
    冬儿愣了，随即放下手，点头应是。
    “我这就歇了，你娘独自在家，你早些回去照护她。”
    冬儿福了一礼，放下帘子退了出去。
    莒绣静静地听着脚步声朝外，又听见春儿问“可以拴门了吗”，再是门合上的声音。
    四周万籁俱静，莒绣思绪飞远。
    娘如今怎样了？
    那银票是不是韦先生自个贴补的？
    姑奶奶到底是怎么死的？
    韦府为什么要接我们来？
    冬儿到底是谁的人？
    再是美绣说的那些，五姑娘是不能认祖归宗的，那家和这家又同坐一条船。以她所见，韦府只和一些末官支家有往来，唯一说出去体面些的，便是那房家了。
    韦家有侯府的名号，又有这么大的宅子，说出去很了不得的样子。可大约京里人都知道侯府气数已尽，又得罪了楚王，一个个都避了开来。
    莒绣不喜欢老太太、大夫人这样冷心冷意的人，可侯府之下，还有韦先生和二奶奶这样的好人，她打心底里并不盼着这大厦倾覆。
    --

 第54页

    韦府将这么多表小姐弄过来，大约是想垂死再挣扎一把。莒绣能肯定的，是她和美绣不在这条道上，要不然也不会在这紧要关头上，不许她们去上规矩针线课。
    像她们这样的，才貌不够拔尖，要在采选中一鸣惊人，是绝不可能的事。老太太无利不起早，喊她们来，到底是看中了哪一样？
    莒绣翻身，压到了一侧耳朵，却灵光乍现，有了思路。
    方姑娘猜测姑奶奶怕是牵扯进韦府龌龊旧事才丢了性命，那有没有可能，姑奶奶的秘密被老太太她们摸着了呢？除此之外，莒绣实在想不出她和美绣有什么可招人惦记的。
    韦府日渐没落，她们又是女儿身，派不上什么偷听军机密令的用场，只除了……
    当初她们住进来，这府里客客气气让她们各占一方，住着敞亮四间房，单留了正房。而正房本有下人来收拾，五姑娘在学里被文先生训了那一回，收拾归整的人就撤了。
    如今又听美绣说老太太是要捧着五姑娘去争的，那……正合上了。
    韦府让她们来，不冷不热地对待，怕是想着等采选中了，让她们跟着去当耳朵使的。
    莒绣连这府里都不想留，更别说是进王公贵府。何况那样，卖身就是非死不得离了。
    她再无睡意，翻身起来，走到隔帘处，取了烛台，再走回来，打开衣箱，翻到最底下的旧包袱。她匆匆将包袱展开，才扫一眼就软了手脚——东西让人动过，虽那两封婚书仍在，可她分明记得，因想过给美绣一看，她那一张，是放在上边的。
    想必是那偷翻的人，一封一封打开看过，就颠倒了顺序。
    这婚书，只填写了女方，男方空着，原是想着遇险时再随机应变，如今提前让人看了，那完蛋！
    莒绣再沉稳，此刻也慌得乱了手脚。她仓惶收拾了它们，抓着烛台坐到床边，靠着床柱默默掉泪。
    母亲，我辜负了你的心意，一麻痹大意，不仅没法照应你，只怕要丢了性命，惹了你伤心！
    她心灰意冷坐了半夜，才收拾了心绪，将自己编的绣的那些小玩意，全整出来，收在韦先生回礼给的那藤箱里。她就着烛火用心画了几张，盖在上边，再将藤箱封了口。
    隔日上午，本是文先生执教。文先生却没来，来的是郡主身前的人，板着脸跟她们说了采选初筛事宜，也不等姑娘们发问，说完即走。
    她走了，守学堂的丫鬟进来道：“姑娘们再等等，从今儿起，单日双日都学绘画，到十四日方止。韦先生一刻钟后到，姑娘们要更衣的，赶早去。”
    莒绣懊悔没带上藤箱，一着急，站起身走到门口，问方才发话这丫鬟：“姐姐，既是韦先生来，我能回去拿一下练习稿纸吗？昨儿先生特地嘱咐过要我补练的。”
    这丫鬟看了眼旁边那位，见她没出声阻拦，便点头道：“快去快回，莫耽误了课业。”
    “多谢姐姐。”
    莒绣快步往鹿鸣院赶，因垂头理着满腹心事，昨夜又没歇息好，人恍惚着，脚下一快，在拐角那就这么撞上了人。
    莒绣后退两步，垂头瞧见对面青衫皂靴，又羞又窘，匆匆福身道歉：“对不住，是我太莽撞，才……”
    韦鸿腾拱手回礼，温和道：“我无事，张妹妹可伤着了？”
    莒绣抬头，见是他，更窘了，摇头道：“四少爷，失礼了，我赶着回去取作业，要先走一步。”
    韦鸿腾点头，轻声道：“学业是大事，妹妹快去吧。”
    莒绣走得更快了，韦鸿腾盯着她背影，看了许久才抬步。
    采选在即，府里在外奔走的人都忙得很。只因不论有钱没钱，哪个院里的人都忙着托人到外边采买新衫打首饰。安家却说，这张家姐妹，一点动静也无。大的依旧规规矩矩上学，小的仍旧不去学绘画。
    她们没有攀高望上的心思，这让才收了佟云裳书信催他多方走动的韦鸿腾难免多留了意。小的性子活泼，与他不是一类人，大的寡言少语，守规矩知分寸，是个本分贤淑的。
    娶妻娶贤，错过一回的韦鸿腾哪里顾得上挑剔家世，如今只剩一条：怎么引着祖母往她这头想？
    方才莽撞险些惹祸，莒绣再不敢胡思乱想。四下无人处，她就小跑，远远听见有动静，便改快步走。如此，一个来回，堪堪赶在先生到学堂前落了座。
    她跑得脸颊红扑扑的，上边韦鸿停忍不住多瞧了几眼，又四下看了看，并不见异常，显是没人和她起冲突，这是……怎么了？
    韦鸿停没好意思再往情意上猜，只忧心起来：这时节冷热交替，昼暖夜寒。这孩子，是不是病了？
    毕竟还有其他学生，他只能按下担忧，先讲课，好在张学生脸色渐渐平复了，只是仍旧没精打采的，运笔的腕，力道明显不如从前。
    果然是病了吧。
    这傻孩子，学个画而已，又不科考，耽误一节两节有什么关系，大不了我明日后日帮你……
    韦鸿停及时收回神，闭眼提醒自己：分寸，分寸！
    今日学的是画浅色花种，洞明帮着搬来一盆开得正好的牡丹。他把花送到门口，姐姐妹妹喊得甜，聊得亲，接了自家少爷一记眼刀子，麻溜地滚了。
    门口俩丫鬟把花抬进来，按韦鸿停指示，搬上了案。
    韦鸿停道：“这是牡丹中的观音面，两人一组，按座位次序，轮流上前观看，细看过再画。”
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    方姑娘没回来，莒绣旁边也是空的，等前边两位董姑娘看过，她自觉跟上云堇书，凑成一对上去看。
    莒绣忙着细看花瓣花序和颜色变化，没留意到云堇书暗中朝她白了三次眼。
    这盆观音面长得极好，朵大枝叶茂。莒绣耐心等着云堇书和她交换位置，云堇书却突然开口道：“禀先生，我们看过了。”
    韦先生皱眉。
    后边还有两组马姑娘，莒绣不想让先生落个偏私的污名，便顺着云堇书的话安静退了下来，坐好了，因还有小半部分没细看，只能远远地再看两眼。
    今儿本就耽误了些时候，众人怕画不完，看过都埋头抓紧调色开画。
    范雅庭第一个交画，到这会，莒绣才画了不到一半，对她是真的佩服。
    第26章
    陆续有学生上交画作，韦鸿停因心中有打算，便改成当面讲评。交画的学生，听完先生指点才能下去，有能改之处，现改了再走。
    莒绣本就画得慢，今日更是顺理成章地又当了最后一个。
    她忐忑地交了牡丹画，耐心听先生讲了几处不足。
    画讲过了，莒绣见先生停了几息，便小声道：“先生，我昨儿画了……”
    谁知先生也正巧开口问她：“身上有哪些不自在？”
    莒绣先停了嘴。
    韦鸿停也愣了片刻，才接着道：“我今儿正好要出去，可以替你寻个方，捎两包药。”
    莒绣摇头，赧道：“先生，我只是夜里走了困，并无大碍。”
    “噢，方才你要说什么？”
    韦鸿停并不看她，仍盯着手中牡丹画，外边丫鬟便只当她们仍在评画，便像昨日那样，一个去领饭，一个留守。
    莒绣颤着声问：“先生先前说如有那物件，能帮忙转卖，这是真的吗？我我我……”
    “可带来了？”韦鸿停放下手里的画纸，略抬头看向堂前那些长案。
    莒绣便匆匆去取放在案下的小藤箱。
    韦鸿停见了这眼熟的物件，突然悟了，接过来，掀了盖，取出上边几张，一一展开。
    莒绣借机道：“先生，我妹妹糊涂，丢些银子吃个教训也是该的，先生不必……”
    “欠债还钱，你放心，韦鸿骉不敢不还。其它的，他要是赎不回来，照价赔偿，只是需要些时日。”韦鸿停听出她的误会，便耐心解释了两句。
    莒绣这才安心，盯着藤箱道：“先生，这都是些不值钱的小玩意，若是有人看中，三五个钱都使得。若是太寻常没人要，先生也不必为难。”
    韦鸿停心里暗笑，面上却平平，只道：“有人喜欢新奇玩意，三五个钱可买不来心头好。”
    他说到这，突然抬了音量道：“时候不早了，你先回去，明儿赶早来，我再讲评这些。回去还要多练习！”
    他说完，皱眉将手里这一沓纸丢回藤箱里，将不耐烦演了个十成十。
    莒绣配合地垂头退下去收拾东西，待她出门时，那位话多一些的丫鬟还安慰了她两句：“韦先生就这么个脾气，你别往心里去。勤能补拙，多练练就好了。”
    莒绣勉强笑笑，道：“是我太愚钝，先生是好意。”
    她福了福身，又道：“谢谢两位姐姐，每日耽搁，实在是过意不去，这是我自己做的一点小针线，还请笑纳。”
    两丫鬟接了她送的帕子，又客套夸了两句。
    莒绣识趣地告辞。
    既然那银票是美绣的银子兑来的，莒绣回了鹿鸣院，见冬儿春儿一齐出去领饭，就叫了美绣进屋。
    “你给了那人多少银子？”
    美绣瘪着嘴，小声道：“银子都给了他，就留了铜钱，得有一百二十多两。”
    数对得上，莒绣叹气道：“你也知道那人的无赖性子，帮忙的人，费了老大的劲，给你讨了回来。你可要……”
    美绣高兴又激动，忙道：“我知道的，你放心，往后方姑娘让我干嘛我干嘛，我保证……”
    “方姑娘？银子和画像都是韦先生帮你要回来的。”
    美绣一下僵在那。
    莒绣瞧着她那脸色，心生不悦，怒道：“韦先生为人方正，又是个热心肠。人家劳心劳力帮你解困，你还要使性子不成？”
    美绣讪道：“怎么是他呀！啊，我是说，他怎么要得回呢？这府里人人都瞧不起他。”
    莒绣翻银票的手停了，转头冷哼一声，道：“人家也用不着你们瞧不瞧得起。也好，我这就去还给人家。”
    美绣急了，上前扒拉住她的手，讨好道：“是我嘴快了，我是说他处境不好，还给帮了这么大一个忙，多不容易啊！我记他的恩，我给他赔礼道歉去。真的，他是真的好，我原以为是方姑娘这样有地位的人，才能施压要得回，这才误会的。姐，我求你了，我知道错了，真的！”
    莒绣见她满脸愧色，远远听见外边有了脚步声，便深叹一声，扣住她的手，一把把银票塞进她袖中，再松开手，无奈道：“都在这了，你好自为之吧。”
    美绣把银票掏出来，找到壹佰那张，挤出一个笑，讨好地道：“姐，这个钱放你这，我留这些散的，暂且够用了。”
    她见莒绣脸色和缓了些，又指着那银票道：“你要用，只管用，我的钱就是你的。姐，我知道错了，真知道错了。”
    莒绣拿书袋将那银票盖住，小声道：“晚些再说，她们回来了。”
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    美绣静下心来一听，果然脚步声离这不远了，便点头退了出去。
    莒绣也整整袖子，跟了出来。
    冬儿春儿一齐进的屋。冬儿见美绣坐着，莒绣站在窗边远眺，便道：“姑娘，今儿菜色是一样的，虽去得晚，项妈妈好心，帮着温在蒸屉里，不曾凉，快趁热吃吧。”
    莒绣转身，点头道：“一会我给你五十个钱，你晚间替我谢谢人家。”
    “是。”
    美绣瞧瞧她俩，出声道：“往后我们也这样一块吃吧，热闹。”
    莒绣淡淡地应道：“嗯，冬儿春儿，你们也坐。”
    韦鸿停带着藤箱回去，半路竟遇上了韦鸿腾。
    彼此见过礼，韦鸿腾多瞧了一眼那藤箱，问道：“停哥，张妹妹学业上可有什么难处？她出身艰难，想来没有正经学过什么，你多担待担待。”
    韦鸿停皱眉道：“她们又不科考，学多学少有什么要紧的。我不过是做一天和尚敲一天钟，需要担待什么？”
    韦鸿腾好脾气地笑笑，道：“停哥莫要误会，我没别的意思，只是先前撞上张妹妹匆匆赶去取作业，只当学里太严苛，便多嘴一句。”
    韦鸿停将藤箱换了个手，讥笑道：“你是个好的，可你应当知道这府里，如今是什么气象。真要算欺负人，我绝对排不上号。老太太她们打的什么主意？你若还要一叶障目，置身事外，有你后悔的时候。”
    韦鸿腾收了笑，问道：“你这是指的什么？”
    韦鸿停摇头，叹道：“三老爷凭自己本事考的学，做的官。你虽不曾科考，也不是个蠢的。有些事，不要光看皮子，也不要只往好里想。”
    他见韦鸿腾一脸茫然，摇头又道：“你有多久没见过太爷了？”
    两年多！
    韦鸿腾心里冒出股惊慌，下意识地辩解道：“他老人家身子不好，太医诊过脉，说是……”
    韦鸿停又是一叹，不再絮言，夹着藤箱快步离去，留下韦鸿腾原地愣神。
    他上一次见祖父，是大前年除夕夜，祖父仔细叮嘱他外任要勤勉精忠，其实他不过是个小小的县丞。
    祖父祖母父亲母亲，都盼着他能出类拔萃，偏命运弄人，让他遇上那样的事，以至于一提科考就浮现隔壁号舍那张苍白可怖的死人脸，再不能答卷。
    举孝廉能做个多大的官呢，当个八品县丞已是父亲多方走动尽力而为。
    这个“前程”，祖父祖母不满意，父亲母亲不满意，佟云裳不满意，瞒着他托人上报了个因病停职。
    如今连一个弃子韦鸿停都不满意。
    韦鸿腾心中生出一股愤怒——你们究竟想让我怎样！
    他抬手，一拳砸在路边树上，疼痛帮着他收回心神，细细回想了一下方才的对话。他好像明白了韦鸿停的用意：自己的事都管不好，管别人的做什么！
    是啊，佟云裳还在世，张妹妹是个好的，如今与她有牵扯是在害她。
    第27章
    用罢午饭，莒绣留了美绣在外间说话。
    “今早，正屋那几位是直接去的学里，想来晚间也不会去老太太那请安。别人我不好过问，但咱们和她们同在一个院子里住着，再拖不像样子。我想着，不如趁这会子去打个照面，送完礼，正好以不耽误她们歇中觉为由，不必多坐。”
    美绣俏眉一扬，喜道：“这主意好，我也不想和她们多待，看着怪别扭的。”
    马家的几位姑娘，没有一个是阴沉古怪的，莒绣猜她多半是觉着对方人多，不自觉便生了怯。
    为这为那，倒也没多大干系，横竖马家为采选而来，她们要避采选而去。志不同道不合，不必多往来，有个面子情即可。
    果然她们带了礼去，马家四姐妹话说得热情，面上却淡淡的。
    两厢都是如此，三五句话就能回转。
    出了正屋的门，莒绣美绣对视一眼，都觉无奈，美绣还夸张地舒了口气。
    等回了房，美绣见冬儿不在，便撒娇道：“姐，我去你房里挤一挤，好不好？”
    莒绣正有话要同她说，便道：“行吧，春儿，你到隔间歇着。冬儿不在，没准要劳动你帮我们倒个茶。”
    春儿脆声应了，帮着阖了外间的门，又落了这边的隔帘，在帘外道：“姑娘，我就在隔间，哪都不去，你们要有什么吩咐，只管喊我。”
    美绣扬声道：“去吧，才饮了茶，一时半会用不上你。你趁这空当眯一会，省得一会叫不醒。”
    “嗳。”
    两姐妹听着春儿脚步声渐弱，一齐往最里边挤，挨着坐在床边。
    莒绣把先前那银票又找出来，还给美绣，轻声道：“你的还是你收着，我没有带锁的匣子，放我这，容易丢。”
    美绣小心翼翼问她：“你那簪花，是被偷拿了吧？我都听见了，云堇书在那骂秋儿。”
    莒绣摇头道：“这事不要再提，二奶奶她们自有安排。”
    “哦。”
    “眼下有更要紧的事，你仔细听好了，不要打诨插话。”
    “嗯。”
    “我先跟你说句明白话：咱们这样的，进宫只有死路一条，到那些皇子皇侄府里去，也逃不出个奴才命。”
    美绣眨眨眼，有话也不敢这会说。
    莒绣哪能看不出，接着道：“你觉着方姑娘有地位，我也是这么想的。她邀我去晴舍看书，说架上所有，随我翻看。那架上就有几个手写的册子，其中一本，便是哪年哪月，宫中进多少人，如今各处又余多少。”
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    美绣眼都瞪圆了，惊得忘了她的叮嘱，脱口问道：“她一个姑娘家，管着这些做什么？”
    莒绣抬手捂了她嘴，再道：“你不要一惊一乍的，先听我把话说完。”
    美绣点头，莒绣便松开手，道：“先不管方姑娘身份地位如何，那册子，我粗粗翻了一遍。不说前边，单就本朝，‘病’死在宫里的，有侍女女官共七十八人，有位份的嫔妃十九个。若是无这些七灾八难，如今的大皇子，只怕排名要在十开外了。”
    美绣一脸“我有话要说”，莒绣摇头，再道：“这些你听听就忘，可千万不能说出去。”
    美绣点头，抬手捂了自个的嘴。
    莒绣垂头叹息，忧道：“我原和你说带了婚书，可以拿来当幌子借机脱身，如今只怕是行不通了。我不仅丢了簪花，箱笼也被人翻了个底朝天。那婚书，许亲的那一方，经不得查，不好乱填，是空着的。也是我思虑不周，如今再拿出来，势必要被人戳穿了。”
    美绣跟着皱眉，道：“我原先还想着在采选中搏一搏，我知道自个蠢，没你有成算。姐，我还知道这儿就你是真为我好，你说怎么办就怎么办，我全听你的。眼下婚书不成，咱们还能怎么做呢？”
    莒绣一听就觉不对，先前多番叮嘱也不见效，如今自个不想再徒劳无功，她反倒醒悟了，便问她：“可是又出了什么事？”
    美绣大眼一眨，眼泪成行，委屈道：“白瞎了我的精力和料子，我高高兴兴给她送去，听见的却是她们的嘲笑。说我是哈巴狗，说我是乡下蛤蟆只知道呱呱，说带上我还不如带个婆子有用，还说了许多许多……先前我还以为她把我当知己呢，怎么会有这样的人？人前笑眯眯，人后使着刀尖朝人脸面可劲儿扎。”
    莒绣掏出帕子替她擦了擦，叹道：“这样的人多了去了，韦府尚且如此，到了皇子府或者宫里，为着利益，人心更恶。”
    美绣点头，坚定道：“我知道错了，你放心，我再不惦记这些不该我的东西了。你说的对，银子地位虽好，总要留着命才能挣。”
    “眼下最大的麻烦不是你想不想去，咱们来了这，就和韦府扯上了干系。只怕到时候身不由己，不得不去。六姑娘说带上你，就是指的采选过了，带你去当耳目。”莒绣指指耳朵，再次叹气，道，“咱们家的秘密，只怕她们是知道的。先前待你客气，应当是老太太的吩咐，施一点小恩，等着你感恩戴德，为她冲锋陷阵。”
    美绣气得胸前剧烈起伏。
    堂妹能醒悟，对如今的莒绣来说，特别重要。孤立无援时，能有个说说话的伴，哪怕起不了多大的作用，也是极为重要的。所以，她愿意去信她是真的懂了，改了。
    “你先别急，我想的是今年采选，人数众多，韦府又是强弩之末。但愿她们姐妹俩都能落选。”
    美绣愤愤道：“要选上范雅庭才好呢，这人在她们几个跟前伏低做小，心里说不得有多憋屈。这样的人，一朝得势，铁定要找补回来。”
    莒绣便问：“你去的时候，难道是她们在说，不对呀，整个上午，人都在学里。”
    美绣摇头道：“是她们身边的丫头嚼舌根。翡翠在跟鸿雁做保证，说她们家姑娘，是绝对不会忘了自家表姐的。姐，你先前没说他家，是不清楚范家什么底细吧。范雅庭她爹二十年前差点被斩了，反正她们范家，上辈和上上辈的男人，死了一半，流放一半。她爹逃过一劫，但无家无业，一直是靠着这儿过活的，到如今还仗着侯府的势，整日在外边吃吃喝喝干些混账事。别人碍着老太太情面不好说，至少大夫人可烦她们娘仨了。”
    莒绣不妨她这一去，竟听来这么些，但又疑惑，这两丫头聊将来，不至于将范家的老底都揭了，便问：“这又是谁告诉你的？”
    美绣脸一红，结结巴巴道：“是……是……是奔……啊不，是韦鸿骉说的。”
    “你和他，在此前就私下见过吧？”
    美绣怯怯答道：“嗯，寒食那天，从寺里回来，他托洪婆子叫我出去过，就在东边那小林子里见的。他问了……问了我家是哪的，哪月生的……”
    怪不得那晚她抱着墨盒如痴如醉，这应当是真话了。
    “他还说了些什么？”
    美绣见她没训话，暗自松了口气，想了想，才道：“他说宫里蕙嫔虽没生育，却很有些宠，所以时有赏赐到府。按说侯府虽在官场上没什么建树，也该不缺银子花用的。只是他说老太太这几年太爱财，什么都攥得紧紧的，外边庄子都卖了个干净，全换了银票揣在手里。姐，你说这老太太为何这样抠门，我跟你说，她留我们几个用饭，吃的也不怎么样。咱奶也是个搂钱的好手，可到底没她这样狠呀！”
    莒绣也没闹明白老太太为何这样抠，只问她：“他这话，是说老太太原先不这样吧？”
    美绣仔细回想了一下，肯定地点了头，受堂姐启发，她也学着多想事，迟了一会又道：“韦鸿骉急银子用，想必是原先得宠时吃喝用度奢侈惯了，后来老太太抠起来，他没了来源，又没本事，只好这样骗人填他的坑吧。啊呀，只怕在我之前，还有许多人中招！”
    莒绣笑道：“如今你是真长进了，我觉得你说的很有道理。你再想想，他还同你说了些什么。”
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    这个姐姐最擅长记这些琐事，美绣便想到哪说哪，又讲了许多当初韦鸿骉为了哄她，主动说的侯府密辛。
    “他说二夫人和大夫人是死仇？”
    “嗯，他就是这么说的，说往后他是不打算跟二房住的。老太太不待见二夫人，连带对二老爷都淡淡的。老太太心里，大少爷和三老爷最要紧，再就是他了，四少爷也得看中，但一直没养在身前，要差上一些。”
    大孙子，小儿子，老太太的命根子。这是一说，再是，大少爷娶了郡主，三老爷做着官。在老太太心里，子孙辈，就这两人最出息，是侯府的指望，重视只怕主要是出自这个考虑。就像五姑娘明明不是韦家血脉，只因她将来可能有大造化，就一样成了老太太的眼珠子。别看六姑娘在老太太跟前待得最多，但莒绣看得分明：六姑娘好衣裳有几件，好首饰却不多。而五姑娘日常就穿金戴玉，首饰花样特别多。二老爷既不得宠，二夫人也犯不着拿自个的嫁妆去讨好一个和她不相亲的庶女。那这些值钱的东西，自然都是来自老太太私库。
    仍是那句：无利不起早。
    但以五姑娘的睚眦必报，老太太这一番挖心掏肺的好，只怕是打了水漂。毕竟八姑娘挨训那一回，五姑娘那口气，可不是亲近和感恩。
    第28章
    懂了事的美绣，时时刻刻黏着莒绣。
    冬儿从外边回来，偶尔悄悄看一眼。
    美绣逮到一回，笑道：“你放心，我改了的。你对我姐好，我也要对她好。”
    冬儿不自在地回道：“我不是这意思，就是看姑娘好似瘦了些。”
    这话美绣可太爱听了，立刻站起身，来回抚着腰身道：“真的吗？姐，我回屋去照个镜子，一会就来。”
    她说罢，也不等莒绣回应，拎起裙摆半跳半跨过了门槛，消失在帘子后。
    莒绣笑着摇头，收回目光，继续潜心练画。
    冬儿拿着抹布，擦了擦床架，然后状似无意道：“姑娘，七少爷好像对美绣小姐有……”
    七少爷？
    莒绣截了她的话，道：“没有的事，家里给我们姐妹俩都定了亲事，七少爷又贵重，哪里会有那样的心思？总不过见了一两回，怎么就传出这样的闲言了？唉！”
    冬儿手里抹布落了地，弯腰匆匆捡起，埋头道：“姑娘，都是我的错。这样没影的事，她们太闲，听风就是雨，我也糊涂，到姑娘跟前胡说，该打该打！”
    莒绣笑道：“没事，你也是怕我受牵连，以后遇上她们胡说，你理都不要理。流言止于智者，这样的无稽之谈，随风就散了。”
    “是是是。姑娘，我去看看晚饭好了没有，早些吃了早点歇着。老太太那，明早得去请安了。”
    “嗯，你去吧。”
    冬儿一走，美绣进来，神神秘秘道：“我都听见了，冬儿说我呢。”
    莒绣将画纸一张一张收好，回头问她：“你见过七少爷几回？”
    美绣苦着脸道：“姐，你要信我，我跟他真没什么！他比我还白，脂粉用得比我还多，我找他做什么，难道图他显我黑吗？”
    莒绣朝她勾勾手，等她坐过来才问：“你没这心思，但谁知道他什么样。你仔细想想，他可曾对你有过什么异常举动？”
    美绣冥思苦想一番，仍旧摇了摇头。
    两姐妹一齐困惑，既双方都无意，规规矩矩的，这流言到底是怎么生出来的呢？
    想不明白的事太多，暂且丢开不谈。
    莒绣虽确定了冬儿背后有事，也暂且信了美绣好转，但仍保留了三分，没把冬儿的事告诉她，只道：“往后有事，等没人了再说，隔墙有耳。咱们占着天利，可我也听说过，外边有那功夫高深的，一样能隔空窃听。”
    美绣原还以为自己是上天挑中的幸运儿，自有一番大造化，如今听堂姐这么一说，立刻就觉自个矮了三分，撇嘴道：“那她们怎么不找个那样的，把咱们诓来做什么？”
    莒绣摇头道：“老太太不是天生的守财奴，这府里的钱，只怕是为着某个不可告人的缘由败光了。那样的高手，可不是一点两点银子请得来的，再者，要入宫或者王府，身家底细必要查个究竟，怕是难过这一关。”
    太高深的问题，美绣一想就头疼，自觉转了话题道：“冬儿去领饭了吗，怎么不喊上春儿呢？说好了，往后咱们一块吃的。”
    莒绣瞧出她的烦躁不安，哄道：“许是走得急，忘了。你去跟春儿说一声，冬儿回来了我俩先吃，后边领的她们吃。”
    美绣点头道：“这样也好。别人那，没有主仆同桌的吧？”
    莒绣不知该怎么说这个，只道：“快去吧，春儿在倒水了。”
    “嗯，我就是随口一说，她这人呐，轴，还真老老实实把那架子里里外外都擦了。”美绣怕她误会自己苛待丫头，忙解释道。
    莒绣点点头，不再说什么。
    先前美绣苛待迁怒是错，她待冬儿太亲近，也不见得就对。
    毕竟人心难测！
    冬儿先去的，想是路上遇着了，两人结伴回来的。
    冬儿忙着布置，春儿喜气洋洋道：“姑娘们，今儿有加菜，这酱饼可香了，你们一定要尝尝。”
    那边韦鸿腾回到东院，避了洞明要过来接箱子的手，只道：“一会我要出府，你们守着屋子，外边有事进来，达练处理。洞明，你替我看好了门，谁也不许进来翻看。”
    --

 第59页

    洞明点头应是，看主子将个破藤箱当宝贝似的藏在了书架后边的机关里。
    等少爷一出门，他立刻找到洞明，把这事一问。
    达练看着他，问：“你脑子呢，那藤箱你不觉着眼熟吗？”
    洞明茫然地摇头。
    达练在他额间弹一指，笑道：“先前少爷让你去买蹴鞠毽球，这你总该记得吧？”
    洞明皱眉，按着自个的头道：“好些天的事了，原是给这府里孙小姐买的吧，后头给了谁来着？还是我出去重买了一份呢！”
    达练叹气，劝道：“让你夜里早些歇着你不听，你呀，话本子看多了，把脑子都给熬坏了。”
    洞明讪笑。
    达练无奈，帮他解了惑，“头回见礼，张姑娘让丫头送回了一样东西，少爷便随手将这个相赠。这样旧的箱子，就咱们有。”
    洞明长长地噢了一声，随即又问：“那张家姐妹，不会见咱们少爷有怜悯之心，就特地缠上来吧？”
    不然好端端的，为何又拿那藤箱来回礼？
    达练抬手欲敲，洞明察觉，躲了，拱手求饶：“有话好好说，再弄我，要成老寿星了。”
    防了上边没防得住下边，腿上挨了一踢。
    洞明委屈道：“我这又怎么了？”
    达练叹道：“人穷又不是罪，你忘了自个什么出身了？”
    主子对他们大方，他兜渐渐鼓了，连家里都跟着发达起来，早忘了从前吃了这顿没下顿的光景。
    洞明尴尬，不自在地转了话风，道：“少爷这会子出门做什么？”
    达练坐下，重新翻起桌上的账簿，头也不抬道：“不知道。”
    洞明凑上来，殷勤地帮他倒了一盏茶，讨好道：“你怎么也不问问呢？横竖主子从来不朝你起怒。”
    达练抬头，冷冷地看了他一眼，反问道：“你知道主子为什么不对我发火吗？”
    洞明摇头，带些醋意道：“我要知道还用问你吗？说不定就是看你长得俊呗，我爹娘生得我这样磕巴，我能有什么办法？”
    达练提笔，写了几个字，放下笔，斥道：“你把少爷当什么了！他要在这，此刻踢你都是轻的。你迟早死在这张嘴上，我告诉你，要想不挨骂，就四个字：少说少问。跟了这么久，你怎么还不知道，少爷喜欢自己拿主意，不喜欢别人替他做主呢？”
    洞明懒懒地靠着桌子，有气无力地嗯了一声，等达练查完了这一本，才幽幽地问：“你说咱们少爷会娶个什么样的女子进门？”
    达练没答，专心看着下一本。
    洞明也不催，自顾自说着：“要是娶个老太太这样的，那就是火坑，坑一辈子。大夫人那样的，一天到晚耷拉着脸，多少债要还的模样，屋都不想回了。二夫人太丑！方姑娘性子太古怪，不合适不合适。范姑娘我觉着好，人长得标志，八面玲珑，聪明可人，可主子好像挺烦她的。董家两位，出身好，不聒噪，性子也好，随便挑哪个都使得，大的年纪更……”
    “这少爷你来当？”
    洞明本在搜刮着未来主母的可能性，乍一听，惊得从凳子上跌落。他刚要讨饶，一对上达练那张顽笑脸，立刻明了，怒道：“你怎么这样呀？害我以为少爷回来了呢！”
    达练哼笑道：“才和你说那四字，你立刻又犯病，有这闲功夫，到外边帮我跑腿去。”
    洞明爬起，拿着架子问：“谁说我有功夫了？小爷我忙得很呢。喂，你先说说，是什么事。”
    “去匣子里取一百，啊不，二百两，到铺子上去，兑成散银碎银，立时带回来。”
    洞明又不懂了，问道：“闲钱还有不少，在这里住着，寻常又花不了几个钱，何必跑这一趟？”
    达练懒得白费劲戳通这石头脑袋，只道：“你去还是不去？等会爷回来，我告诉他你在这帮他挑妻子，你猜他疼不疼你？”
    洞明一哆嗦，忙道：“去去去，谁说我不去了？”
    他站起身，整整衣带，还特意问：“还有什么活，一块儿告诉我，我脚快，保管都给你办齐了。你有什么想吃的？我从外边给你捎回来。”
    他就是这么一客套，不料达练还真仔细想了想，道：“东福街的牛肉酱饼，多捎几张，用好的油纸包了，热热的带回来。”
    洞明虽意外，也没怨言，达练时刻照拂，吃个饼子算什么，就是要吃头牛他都请得起。
    洞明嘴快，手脚也快，出了门，不到半个时辰就回转，谁知主子回来得更快。
    他心慌，唯恐要挨骂，搜刮着好话想要解释。
    达练先他一步，指着他手里的玩意道：“少爷，洞明去外边兑了些碎银，在府里用起来更便利。”
    洞明刚想说“是他让我去的”，就听见主子满意地点头，道：“不错，正好要用。这饼干净吗？”
    洞明悟了，忙不迭点头，道：“我亲眼盯着他做的，干干净净。他那干荷叶放得久，我怕晒的时候积了灰在里边，所以油纸包是我自个去买的。”
    少爷嘴角带笑，道：“这事办得不错。拿给达练，你把这……换个匣子装了，要带锁的，新的也无妨。”
    “嗳！”
    洞明欢欢喜喜把酱饼交接了，朝达练眨眼，这回是心服口服，再不质疑了。
    第29章
    天有些阴沉昏暗，因早上去老太太那走了过场，莒绣紧赶慢赶到学里，时辰已不早了。
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    她顾不上平息静气，快步走到堂前，向早就等在这的韦先生表达了歉意：“对不起，先生，我来晚了。”
    韦先生惯常是这张刻板脸，不喜也不见怒，语气平平道：“回去可练习了？”
    莒绣忙从书袋里掏出一把画纸，因好好的画纸让她一裁为四，不太像样子，便小声解释道：“纸太大费功夫，我想着横竖是练习，不如从小的画起。”
    其实是舍不得浪费纸，二奶奶好心给她添的那一沓，因她练字练画用得勤，所剩又不多了。
    韦先生不置可否，接过画随意放在案上，点点那藤箱，道：“时刻不早，就不一一点评了，我写了批语在里边，你回去再细看吧。这些一会我看看，你下了学别急着回，听我给你讲完再走。”
    莒绣乖巧点头，浅笑道：“多谢先生。”
    韦鸿停见了她这模样，不自觉地转头移开视线，甩甩手示意她下去。
    莒绣抱着藤箱回到案几那，刚落座就见门口进来一个范雅庭。
    这么巧，难道先生也听得见外边动静？
    先生是好人，有没有这个都是可亲可敬的。
    她小心地把藤箱搁在脚边放好，方才一上手，她就暗喜。原先藤箱装着那些编织缝制的小玩意，很轻，如今很有些分量。先生这转卖可真快，一天的功夫就换来一箱子铜钱。
    眼下处境艰难，她得做好最坏的打算，攒点逃命钱。
    她出门前，一共就七十八个钱，那回做绿豆糕就用得差不多了，如今手里有的这些，全是托韦先生的福。
    这沉甸甸的恩义，得还！
    莒绣趁开课前这点空当，琢磨着能做点什么当回礼。
    做吃食？藏藤箱里不干净，也不方便用食盒盛了送过去。
    做针线？男女有别，容易给先生招来蜚语。
    她还能做点什么呢？
    这回下了学，两人是真“教与学”，莒绣有刺绣基础，画花比画广景要擅长些，要注意的都是些细节之处。
    韦先生在她画上添一笔两笔，这花立刻变得有了魂似的，鲜活起来。
    莒绣一边听教导一边在心里感慨，所以韦先生落笔时，她稀里糊涂就把心里话说了出来：“先生，这能给我做花样子吗？”
    韦鸿停愣了一下，随即笑道：“自然是可以的。”
    先生难得有这样的春风拂面，莒绣脸上热辣辣的。幽兰说先生有小画圣美誉，自个却俗得只想着针线活，岂不是亵渎了先生的精湛画艺。
    韦鸿停见她这小儿女之态，主动道：“你还想要些什么花样子？画好了拿来这，我帮你改。”
    这样也可以吗？
    莒绣心里隐隐觉着这样有些过分，可她的人生里，头一回有人事事顺着她，头一回出了事有人可以去信赖去依靠。她有些自私地不想去戳破它，便没有“懂事”地推让，只垂着头道：“多谢先生。为这个，也为……那些。”
    韦鸿停找准机会，趁门口两丫鬟说话之际，看向学生，再笑一次，温和道：“有事只管说，我是你先生，照拂你是该的。早些回去吧，得了闲到园子里多看看，花花草草，千姿百态，不是人能画尽的。等往后有了好时机，到外边走走，更好。自然鬼斧神工，非人力栽培能比！”
    莒绣抬头看了先生一眼，正好对上他关切的目光，又慌乱着撇过头去，小声道：“我先回去了。”
    “嗯。”韦鸿停心软口软，又关切了一句，“午间让丫头晚些去领饭食，冷的吃了不好，伤脾胃。”
    莒绣脑子里乱乱的，不敢再说话，只匆匆点头，接过那几张画纸，快速收拾了东西，头一回不顾礼仪，先他而去。
    莒绣才绕过影壁，这老天爷就很不给面地哗啦啦砸下一堆雨，她不得不退回到檐下。
    下了雨，冬儿应当会打着伞来接人，只是，万一冬儿此刻去领饭，也让雨给困住了呢？
    从这儿回鹿鸣院，疾走也得半刻钟，若是冒雨而行，肯定会淋个透湿，赶不得！还是在这等着吧，急雨来得快，去得也快的。
    她抱着藤箱，贴着墙站好，望着眼前的雨帘，想着方才那一幕。
    先生对我，是真的好啊！可是张莒绣，你不能有非分之想，你是什么人，先生是什么人，不能……
    “拿去！”
    莒绣一慌，藤箱险些落地，得亏韦先生伸手相助，托住了往下掉的它。
    莒绣重新抱紧了，心跳如雷，不敢去瞧先生的脸，也不敢接先生递过来的伞。
    “先生，冬儿……我身边的人，一会就来接我了。先生不用管我，先回去吧。”
    在韦鸿停眼里，这姑娘一直都是柔弱单薄的，所以，他不赞同地摇头道：“这风里夹着湿气，你站这也容易着凉。听话，撑着伞先回去，把衣裳鞋袜都熏一熏，免得捂了寒。”
    他说罢，不容分说就把伞插进莒绣胳膊和藤箱的空隙中，然后一转身，潇洒走入雨中。
    莒绣心急，费劲地夹住藤箱，单手去撑那伞，想追上去还给他。可他腿长脚快，就这么一两息的功夫，已经走出去老远，消失在拐角处。
    莒绣攥紧了伞，莫名地想哭。
    院子里边有动静，莒绣收拾好心绪，撑开伞，在肩窝那借点力将伞柄撑住了，双手抱好藤箱走回去。
    回了西厢，美绣正倚着门在等她，一见就疾呼：“快进来，我给你倒了热茶，你先喝两口。这贼老天也真是，好好的天，这一下雨，什么兴致都没了。”
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    莒绣收伞进屋，把藤箱放在桌上，端起茶，饮了两口。她见美绣去摸藤箱，忙放下茶盏，把它抱回来，急道：“里边是先生布置的课业，也不知打湿了不曾。你用饭了吗？”
    这藤箱脏脏旧旧的，美绣就是一时好奇，听见是学里的事，立刻撇开它，只管抱怨道：“没呢，我这一上午下午，都没事干，好无聊啊！”
    莒绣抱着藤箱往屋里走，随口道：“你可以做做针线，或到四姑娘房里坐坐。她好些天没去学里了，应是留在房里绣嫁妆，你过去陪她说说话，散散闷也好。”
    她来了这么久，就只头回见面和四姑娘客套过两句。因此美绣意兴阑珊地道：“人家又瞧不起我们，不去讨这个嫌了！”
    莒绣将藤箱放在案上，找出件干净外衫换上，揽着她往外间走，道：“四姑娘是个好的，她在府里不受重视，难得不自怨自艾，也不是个狭隘的。你去了，她只会高兴。”
    “好。”
    吃了午饭，美绣还想挨着她，莒绣拒了，道：“床小，挤着不好，你先回屋里好生歇一会，晚间还得去请安。我先完成学里的作业再睡。”
    美绣无力地点点头，走到隔帘那，突然回头问她：“你说，我们什么时候能回去呀？”
    莒绣抿着嘴，朝她摇了摇头。
    这事提都不用提，除非有天大的理由，否则老太太有一百个借口扣着人不让她们走。
    美绣那样子，都像要哭出来了。
    莒绣心里也不见轻松，回了房，打发冬儿家去看看。等人走了，她再抱着藤箱坐在床边，很是惆怅了一番，才掀了盖。
    上边是她那几张画，先生没打诳语，每幅都有一张小签，写着不足之处和改动方法。
    莒绣不急着数钱，一张一张仔细看过了，再整整齐齐放好。
    画纸下边，是一个新漆盒，只比藤箱小上一些，堪堪卡在里边。莒绣费了些巧劲才把它弄出来，这藤箱的分量，全在它，沉甸甸的，单手可拿不好。
    莒绣将它捧出来，放在褥子上，起身去寻针线篓，挑了粗线，剪下同长的几股，并作一股，扎了一头，再搓成细绳，为串钱作预备。
    等坐回床边，她拿先前压在匣子下边的钥匙，开了匣子的锁，摘了锁拿在手上细看。这锁做工精致，又压手，不像是糙物件。
    她把锁放在匣子一侧，小心翼翼掀开盖，瞧见匣中之物，一时竟不知作何发应才是真。
    思虑良久，她将绳捏起，和这些大大小小的银块放在一处，重合上盖，郑重锁上，再将匣子抱起，放在腿上，轻轻抚着它，左右为难。
    那些东西，值不了几个钱，这银子，她拿着不踏实。
    先生是大善人，莒绣再缺钱，也做不出来这样的厚颜之事。
    思来想去，既想不到报答之法，也没琢磨好推辞之言。
    莒绣站起来，蹲下身，将匣子塞进床底下，好好地贴着床角藏好。
    她人睡在上边，因连日心事重重，今儿又起得早，虽心里沉重，也迷迷糊糊入了睡。
    这一躺，她觉着身上懒懒的，重重的，脚步艰难，眼见前边一棵杨柳，便挪过去靠着。
    离柳树不远，有一鸡舍，一只大红公鸡雄赳赳气昂昂在墙上巡视。
    墙外一犬狂吠，公鸡受了挑衅，支起双翅，飞跃下来，才落地，两脚一蹬，鸡身已飞起，朝着狗头啄去。
    这野狗也不是个怂的，矮身偏头躲了这一袭，朝公鸡又连着低沉吼叫了几声。
    公鸡跳起，伸长脖子又来攻击。
    野狗横着身子，将头扭到一旁，伸了一爪来扒。
    公鸡不躲，盯着它瞧了会，挪动步子，见机又是一啄。
    野狗吃痛，龇牙低吼，来回窜动后半身找时机。
    公鸡非但不怕，还十分勇猛地跳去，精准地落在野狗背上。
    野狗扭头去咬，公鸡又跳飞下去。
    这鸡犬不宁梦，让莒绣这一觉睡得头晕目眩。她艰难起身，唤了声“冬儿”。
    冬儿进屋，扶了她一把，问道：“姑娘，你这是怎么了？”
    莒绣抬手摸摸额头，哑着嗓子道：“许是着了些凉，你帮我砌碗滚滚的茶来，我喝一盏就好了。”
    洪婆子除洒扫，还管着倒座房里的小炉子，两个炉子上都有铫子，随时供应热水。
    冬儿起身，拎着桌上的壶，去了。
    热茶下肚，身上轻了些，但晕眩没好转，莒绣勉强坐稳了，伸手去摸砚台，想研墨练字。
    冬儿不赞同，劝她：“姑娘，学不在一时，眼下你身上不自在，还是多歇歇的好，养好了再学也不迟。”
    莒绣点头道：“也好，我再躺会，有事你叫我起身。不要把这事告诉旁人，切记。”
    冬儿搀着她躺下，仔细盖好了被，柔声道：“姑娘，你好生歇着，我就在外边做做针线守着这，哪都不去。”
    莒绣无力地应了一声，再次睡去前，又挣扎来一分清明，不忘叮嘱她：“那伞是我借来的，等会干透了，你替我收好。”
    第30章
    这一觉，睡到了申初。
    她睡得昏沉，冬儿轻唤不醒，便由着她歇到此刻，才将她摇醒扶起。冬儿倒了两盏热茶，又弄来辣辣的热水帮她擦洗。
    莒绣脸色缓了些，由她伴着出门。
    美绣在外间等着，走过来，挤开冬儿，挽了她手臂，问道：“你好些了吗？那会我过来看看，你嘟囔着，让我一定要打伞。我也没出门去呀，你这是烧糊涂了吧？”
    --

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    莒绣摇头道：“睡迷瞪了，这会好了，走吧。”
    有些日子没见，老太太脸色比莒绣的还难看。
    姑娘们到的时候，二奶奶站着，脸色凝重，一向坐着的大夫人也老实站着，面上有些不自在。唯有二夫人靠着架子半站了，一见她们便扯扯嘴角，满目算计。
    莒绣美绣进院子前听见了老太太骂的后几句，知道这是为的什么在闹。两姐妹垂着头，站在人群后边。
    有菡萏提醒，老太太这才挤出个笑模样，僵硬地客气道：“这些时日，你们辛苦些，采选是大事，挣好了是家族荣光，可不能马虎。”
    众人齐声应是。
    老太太又对二奶奶道：“韵儿，你这些妹妹不容易，从明儿起，一日三餐，加些份例。从我这走账，万不可慢待。”
    二奶奶柔声应是。
    老太太抬手让鼠姑上前，鼠姑手里一捧盒，里边铺一层锦，上边是一些银饰。
    “才让人打的坠子，新出的样式，你们一人挑一对。”
    一众姑娘又齐声道谢，按着站序各自领了一对。
    莒绣美绣站在最后，疑心这里边没有自个的份，好在老太太也没做得太过，轮到她们时，虽选无可选，到底还是有份的。
    老太太给完甜枣，面上就显出些不耐。鼠姑忙道：“说不得晚些又有雨，姑娘们早些回去吧。”
    老太太点名喊人：“珠儿，琳儿，你们留下陪客。还有珊姐儿瑚姐儿，你们娘回了，晚些就到，在这等着吧。”
    这是三姑太太要回来，一家团聚，几位客居的姑娘都识趣地退出去。
    出了院子，云堇书看着前边的范雅庭，虚捂着嘴戏谑道：“范姐姐，你怎么也出来了？老太太定是疏忽了，竟忘了点你的名。”
    范雅庭没回头，只淡淡回应：“妹妹有所不知，早前我母亲在老太太那告了假。我兄长过了院试，这两日在外边摆酒，忙不过来。”
    云堇书扯扯嘴，不情不愿道了句：“恭喜了。”
    和她比起来，马家十一姑娘的恭贺就显得有诚意多了。她快走两步，挨着范姑娘，贴心贴意地细问了许多，又是感慨道：“读书一道，如此艰难，令兄天资聪颖，又勤勉不怠，想必此后也会乘风破浪，平步青云。”
    美绣用手臂碰了一下莒绣，朝她眨眨眼：厉害吧？
    莒绣悄悄捏了一下她挽在自己胳膊上的手，提醒她不要做得太打眼。
    好在前边有马家几个姑娘挡着，十一姑娘又忙着和范姑娘说体己话，无人注意这后边。
    加餐明日算起，今儿夜里还是那几样菜，莒绣只觉腹中翻涌，并无食欲，吃了几口就放了筷子。
    她回里间随手画了几笔，实在是无力，只得搁了笔。
    冬儿劝她再去歇歇，她摇头道：“这会子睡，夜里又没觉了，难熬。我出去走走。”
    冬儿忙道：“姑娘，再添件衣裳吧？”
    莒绣不想让她多碰自个的东西，便道：“我去拿吧，你帮我去问问妹妹，要不要结伴去四姑娘院里坐坐？”
    冬儿点头去了。
    莒绣扶着小案起身，到衣箱里找出件背心套上，找出要带的东西，然后慢步走到外间。
    美绣没出来，莒绣走到她门口，见她正对镜摆弄着耳上挂的那对新耳坠。
    她扭头，见了莒绣，双手去摘，道：“还真是没见过的样式，一甩头，就有小小的叮当声，怪有趣的。你那对呢？”
    莒绣摇头，道：“明儿再戴。你把给四姑娘的礼也带上。”
    两人造访，四姑娘显然很高兴，请她们到自己房里，又嘱咐丫头去沏茶，又翻箱倒柜，找出来一点干果让她们。
    莒绣忙道：“才吃了饭过来，也没提前说一声，有些失礼，还请姐姐见谅。”
    四姑娘笑道：“我这儿冷清，你们来，我高兴着呢。”
    虽是侯府血脉，可四姑娘的处境，和莒绣无异。她也是住着厢房一角，有一间闺房，吃饭则和刚从老太太那迁出来的八姑娘共一个外间。反倒是方姑娘一个外来的，独占着对面东厢四间房。
    这闺房地上，堆着四只新箱笼，显得屋里窄得像是没地方落脚。
    四姑娘见美绣去看那，便解释道：“父亲怕放在外边给蹭坏了，干脆让人抬了来，横竖我这也宽敞。”
    美绣好奇心重，莒绣怕她问到什么不该问的，便切了话题道：“这是姐姐方才在做的吧，好鲜亮的活计。这花样子真新鲜！”
    四姑娘腼腆一笑，解释道：“我手艺一般，胜在花样子别致，这是堂兄所赠，他这画艺确实不俗。”
    莒绣拿着绣件，一时酸涩原来他也给别人画，一时又惭愧自个想偏，心眼还小。
    她这一走神，把四姑娘弄得不自在了，小心翼翼问：“妹妹喜欢这个吗？花样子还在，一会给你带回去。”
    莒绣回神，浅笑摇头，又夸起她箱笼上摆着的鞋。
    四姑娘取了一双过来递给她细看，羞赧道：“他脚宽，所以前头做得稍大些，不大好看。”
    这是给未来夫婿做的，莒绣便没有接，就着她的手看了两眼，笑道：“合脚便是好鞋，花里胡哨走不出几步，那也无用。”
    “是的，我也是这样想的。”美绣插话道。
    四姑娘高兴地把鞋收回去，又让她们：“两位妹妹，请吃茶。白日里下雨，这会子天更凉了，吃口热茶去去寒。”
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 第63页

    莒绣端起杯子抿了一口，放茶盏的功夫，顺势将袖袋里预备好的香囊拿出来，牵了四姑娘搁在桌上的手，将荷包轻放在她手中，垂眸道：“来了许久，还是头回来拜访。我们出不得门，也寻不来什么好物件，只一点自个做的活计，给姐姐添个喜，还请姐姐不要嫌弃。”
    这是商量过的，美绣也拿出一个荷包放在上边。
    虽有给新嫁娘添喜的礼俗，但婚期还有两个月，并不急。
    四姑娘忐忑道：“这……”
    莒绣在她手上轻拍了两下，笑道：“我这是有事相求呢，姐姐，可千万别推拒，要不然，这话我都不好意思说出口了。”
    四姑娘忙道：“你说，你只管说。只是我在这府里………若有用得上我的地方，你只管说。”
    美绣都不知道有这一出，和四姑娘一样，愣愣地看向莒绣。
    莒绣深吸了一口气，幽幽道：“早些年我姑奶奶殒命在此，一没留信，二没留下什么物件。所以，我想请姐姐帮忙到四太太面前问一两句，只说我们想知道她当年有没有要好的，或是三两句境况即可，若是没有，也不强求。”
    四姑娘面露难色，莒绣忙道：“姐姐切莫为难，我就是随口碰碰运气，并没有其它意思。”
    四姑娘纠结一番，叹道：“你们有所不知，我父亲常年住在外边，到八九年前才搬了回来。所以，令长辈之事，我父母只怕也帮不上忙。”
    美绣道：“你们原先……”
    莒绣忙提醒道：“四老爷在外求学任职，见多识广，也只有他才挑得出这么好的姐夫。我才听得人说，林姐夫院试拿了好名次，姐姐大喜。”
    四姑娘两颊飞霞，垂首谦逊道：“还不知将来如何呢！”
    美绣虽云里雾里，但见姐姐说中了，跟着道：“恭喜姐姐，贺喜姐姐。”
    莒绣又道：“先前我说的，姐姐只管把它忘了。我们也是病急乱投医，随口乱说的。既有这么大的喜事，姐姐总能收下贺仪了吧？”
    林方盛及冠之年能中秀才。若是别人家，做为亲家的当家人，必得当做大事，郑重备礼庆贺。可韦曼瑜太清楚祖母的德性，这事父亲一早禀告过，祖母不耐烦打发他出来，还不如郡主房里那只猫不吃粮这事要紧，想必此后也不会有什么表示。
    所以，她早早死心，若不是这张家姐妹提起，这事就只她们一家几口知情了。
    韦曼瑜拒绝不了这样的彩头，点头收下，感激道：“两位妹妹盛情，我厚颜领了。还请再坐坐，这院里有个老妈妈，我叫她来说几句话，再送妹妹们回去。”
    莒绣美绣齐齐点头，耐心等着她出去，看她招来丫鬟耳语。
    韦曼瑜回身坐下，又让了一遍茶。
    没一会，丫鬟领回来一个四五十岁的婆子，正是接她们来这的汤妈妈。
    汤妈妈也瞧见了姐妹俩，面色晦暗，撇过头给韦曼瑜行礼，问道：“四姑娘叫我来，可是有什么吩咐？”
    韦曼瑜见状，直接代她俩问话：“汤妈妈，你是府里经年的老人，可记得老太爷身边那位早些年没了的草儿姑娘？”
    汤妈妈抬起脸，苦着脸道：“四姑娘，老太太下令不许拿这些旧事嚼舌，这……”
    莒绣心想：汤妈妈既是老太太身边的人，眼下虽不愿，仍在好声解释，不曾一口回绝。想来这位，要么是得过四老爷恩惠，要么是有什么把柄被人握住的。由此可见，四老爷一家，并不像表面的那样无用。
    韦曼瑜点点外边，道：“对面空的，这院子里又没别人。我们要问的也不过一点寻常事，有什么说不得的？”
    汤妈妈瞟一眼张家姐妹，虽为难，但也软了口气，道：“姑娘问吧，我那会在老太太身边伺候着，知道的也不多。”
    这就够了。
    莒绣问道：“她去得急，我家里接了信，只说已下葬，却不知在何处。到底是亲人，我们想着，若能问到去处，也好祭奠一番。”
    汤妈妈摇头道：“这事是外院的人给办的，只知道老太爷亲自发话厚葬，命人打了上好的漆棺，还请了人做道场，在后巷停灵三天方送出去安葬。至于葬在哪，我们里边的人，一概不知。”
    莒绣又问：“那会她可有要好的，我们想讨件她留下的物件，做个念想，也好了了家祖的挂念。”
    汤妈妈眨眨眼，犹豫了一瞬才答：“荣逸堂管着出门往来的阎婆子是她干娘，她俩亲母女似的，那位死了，阎婆子哭了几个月才止。”
    莒绣见她不情不愿，知道再问也无用，便笑道：“这就很好了，多谢妈妈。”
    汤妈妈却不看她，只等着四姑娘发话。
    韦曼瑜看向张家姐妹，见她俩不再问话，就点头道：“这里无事，你早些回去。林大夫下月初三到，你放心，我爹一早打过招呼的。”
    汤妈妈面露喜色，连声道谢才退下。
    不等人问，韦曼瑜主动解释道：“林家有个喜好云游的四叔，习得一手好医术，最擅针灸之法。汤妈妈的大儿染了恶疾，动弹不得，有林大夫救治，如今能拄拐走动，已是大好。”
    “多谢姐姐相助，了了我们心事。夜色已深，我们先告辞了，我妹妹如今有空，若是姐姐不嫌弃，她想过来坐坐，可使得？”
    韦曼瑜和府里姐妹不亲近，表亲堂亲对她也只是面子情，因此并不抗拒此事，笑道：“美绣妹妹若不觉无趣，随时来都行。”
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    美绣横竖闲来无事，又见她没一点儿架子，痛快道：“明儿我来给姐姐分线。”
    “好。”
    韦曼瑜送了姐妹俩出去，回来就见丫鬟梅香一脸为难道：“姑娘，这里边……包着银票。”
    韦曼瑜接过来，垂头看着手里这几张，叹道：“她们是个好的。”
    梅香却知道，姑娘感慨的不单是这个，还因为一个韦府待嫁娘，寒碜到竟没两个农家女出手大方。
    第31章
    出了晴舍，美绣一肚子话要问，可才开了个头就让堂姐堵了回来。
    “外边风大，仔细吃了风，肚子疼。”
    以往在家老黄牛似的张莒绣如今都虚弱无力，美绣可不想病恹恹的，乖乖闭了嘴。
    等夜里都梳洗过，她翻来覆去睡不着，抱着被子跑到莒绣这。猫一样轻手轻脚，但因怕堂姐生气，便先出了声。
    “是我。”
    莒绣头痛难忍，此刻还没入睡，等着她进来，只问她：“春儿可睡了？”
    美绣脱了鞋爬上来，急吼吼道：“睡得可香了，她觉大，夜里时常唤不醒。”
    莒绣往里边挪了挪，劝道：“她才十三四岁，还是个孩子，贪睡些也是有的。”
    “嗯，我再没骂她，你放心。”
    莒绣闭上眼，听美绣在耳边聒噪，发了一连串的问，耐心等着她止了话，才一一解释：“她们为了钱在吵，老太太骂了四老爷，范姑娘的兄长过了院试，四姑娘的未来夫婿又是应考的，那自然就是考过了，要送贺仪起的争执。我这点银子，原就是这府里给的，簪花那事……”
    美绣自行领悟了，道：“她们这是拿钱堵你的嘴，息事宁人呀。”
    本就是随口扯来的借口，莒绣不细说这个，只接着道：“咱们在这，前途叵测，唯一没有利益冲突值得相交的，只有四房这一家子。出点银子，留条后路，你白日里也有个去处。”
    韦先生给的匣子里，有大小碎银许多，最下边，还压着一沓小额银票。姐妹俩商量好的，一人给二张五两，凑起来也够四姑娘打副寻常些的头面做嫁妆。
    “嗯，我听你的。那四老爷不是读书出来做了官吗？怎么四姑娘那……这么寒酸？”
    莒绣睁开眼，隔帘离床远，那点烛光，到了这，昏暗得只能辨出帐顶一团一团的暗纹。
    “只怕是老太太为了打压庶子，强行将他们弄了回来。将人圈在院子里，没分家，又不许置私产，坐吃山空，哪里能好？”
    美绣奇了，问道：“庶子孝顺，头一份不就是嫡母吗？他做官，老太太也能得利不是，怎么会做这样的蠢事？”
    “是啊。”
    莒绣也觉着奇怪，老太太这人，太古怪了。脾气说来就来，那身子跟性子一样，时好时坏，这么些天没去请安，她面色仍这样苍白，可见没休养得好，但又不曾听说有延医问药。
    美绣又问：“你不觉着两位夫人，还有大少爷他们都古里古怪的吗？”
    确实是，这府里的人，好些个都透着分诡异。
    莒绣摇头，道：“个人有个人的脾性吧。”
    “唉！你说这采选初筛，派来挑的人，会是谁呢？”
    莒绣突然想起一事，喃喃自语道：“我们应当不在名单吧？”
    来这之前，祖母将她二人的路引，全交给了汤妈妈，人在外边，这是身份的唯一证明。
    美绣好半晌没吭声，隔了一会才问：“要是我在里边，你怪不怪我？”
    莒绣也沉默了一会才答：“你的人生你自个作主，只要不牵累我，我怪你做什么？”
    两人都住了嘴，隔了那么一会，莒绣听见美绣抽泣声，堵在心口那一口恶气，怎么也吐不出。她翻身对着墙里，只觉头疼得要炸似的。
    身后的美绣把左手贴在她背上，小声解释：“我知道你是为我好，可是我，劝不服自己。我不想回乡下，不想嫁个像我爹那样的腌臜男人。他们不爱梳洗，一口黄牙一脸胡茬，言行粗鄙，不知温言软语体贴，得了闲就醉酒发疯，满嘴胡诌不知天高地厚。我不想和那样的人过一辈子，只要想想就觉难熬。”
    莒绣竟想不到言辞可以反驳她，只叹道：“人无完人，总有各样的弊处。你想往高处走，这也无可厚非。只一点，要认清现状，不要一味强拗，更不要为达目的生歹心，走歪门邪道。你要嫁个好男人，也要人家心甘情愿肯娶才好。”
    美绣预想中的劈头盖脸训斥没来，便欢喜应承道：“好。我记下了，若有好的，真心实意想娶我，我就留下来嫁他。若是没有，我老老实实返乡嫁农夫，踏踏实实学着洗衣做饭。”
    莒绣长吐了一口气，和和气气道：“只要不害人害己，你我姐妹一场，能帮你的，我会帮你。但你要记住，人人都会演戏，我也一样。虽然没有害你之心，但我有事瞒着你不能说，所以，你不要随意对人推心置腹。在外，在内，都要多加小心。”
    “嗯。不能说的你就不要说，姐，我信你。”
    “睡吧，明儿你去四姑娘那，能帮忙的，帮一点，不能帮，就陪着说会话。那边离老太太院子近，要是能听到零星半点，没准能助咱们脱身。”
    “好。”
    这事姐妹俩通过气，彼此心里都有数。
    莒绣的病症，隔日并没有缓解，过去十几年从没有生过的病，好像攒在了一处爆发。
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    美绣搀她起来，老太太那还要请安，她不得不强行灌下几碗热茶，用冷水激了脸，强打精神走了这一趟。等回来，她浑身力气用光，没人支撑就坐不稳，只能回到床上，靠着引枕，勉强吃了几口粥。
    冬儿踟躇道：“姑娘，我回去一趟，让我爹托人给你买药回来煎吧。”
    莒绣摇头，道：“你先去学里给我请个假，还有那伞……算了，等我下回再还吧。等等，还是捎去吧，这会子那位姐姐不一定来了，你交给韦先生，托他转交。”
    这时节多雨，不还给他，他不好出门。
    冬儿犹豫着应了。
    莒绣从枕下摸出一块银子，递给她，虚弱道：“你去过学里，再回去找人买药。你到那罐子里取一串钱带上，给人点跑腿钱。”
    她同意买药就好，冬儿安心去办事。
    美绣要留下照顾她，莒绣拒了，道：“我哪也不会去，又无大症候，只是乏力罢了，就在这歇着。你同四姑娘说好了，临时反悔不去也不好。”
    美绣只好去了。
    莒绣独自躺着，听外边风吹树叶摇，好好的时节，竟让她生出份秋凉之悲。
    我这又是怎么了？我还有娘要照护，如此柔弱无力，怎么挣得出命去？可饶是这样想，痛和烦忧缠身，她却难免心灰意冷起来。
    因两头要跑，冬儿去得久了些，回来后，扶她起身，又喂了些才冲的葱白生姜水，替她擦净了捂出来的汗，安慰道：“我把姑娘的症状都说了，爹说等大伙差事忙完就叫人去跑腿。初感风寒，用药及时，要不了多久就能起效应。”
    莒绣嗯了一声，轻声道：“劳烦你们了。”
    她指指那罐子，道：“你带些钱去厨房，替我谢谢人家，不必俭省。”
    “等姑娘好些了，我就去。”
    莒绣摇头，道：“方才那方子有用，我好了许多，你现在就去一趟，不必守着我。”
    冬儿拗不过，只好又去了，回来时，她拎着个小陶罐，里边是热热的粥水，一面服侍她起身，一面道：“杨妈妈说这米汤水养人，姑娘吃不进饭，喝点这个也好。”
    莒绣勉强喝了半碗，身上虽擦过，可到底黏黏答答的不舒服，就道：“我身上不舒坦，辛苦你再去帮我打些热水来，我洗一洗。”
    冬儿见她能坐稳了，便从屏风后，取了桶，匆匆出去了。
    莒绣慢吞吞起身，找了换洗衣裳，去到屏风后。冬儿一将水打好，她就泡在浴桶里，把自己从头到脚洗了一遍。
    等换上干爽的衣裳，人一下轻快了不少。
    春儿在外边传声进来：“冬儿，外边有小丫头过来传话。”
    冬儿出去，莒绣靠着床柱翻着手里的书。
    冬儿原以为是她爹叫人把药递进来，出来见是个陌生丫头，便问：“你是哪个房里的，来这做什么？”
    这姑娘年纪小，口齿却伶俐，干脆清楚答道：“我是外边来的，不知姐姐听过康家医馆没有。我师父来府里给贵人请脉，听说这里有位小姐身上不自在，便打发我过来瞧个脉。姐姐放心，我跟了师父十年，小病小痛的，不在话下。”
    冬儿为难道：“你先等等。”
    冬儿进屋把小姑娘身份说了，莒绣点头道：“人家是好意，请她进来吧。”
    等人一进屋，莒绣就明白为何春儿冬儿都误会她是府里小丫鬟了。这姑娘生得灵秀，眼珠子亮亮的，只是穿着打扮，着实太普通。头上一点发饰全无，两根碎布条一扎，看着男孩一样。青色布裳，配同色鞋子，通身无一点修饰刺绣。
    “劳烦小大夫了。”
    小姑娘笑笑，并不说那些客套之语，上前就摸上她脉。
    莒绣去看她的手，这手白净，但比她们的要糙，干燥暖和，落在自个手上，怪舒服的。
    小姑娘收了笑，认真切了脉，又叫莒绣换了手，重新把过。
    她收回手，从袖中摸出一个小瓷盒，打开来，揩了一点点药膏，轻轻擦在莒绣两侧太阳穴上，柔声道：“无大碍，姑娘注意早晚添衣，午间也不要随意减，少沾凉水。姑娘葵水将至，要放松身心，去除了郁结，这比吃药更见效。”
    她也不等莒绣回复，站起身，拱手道：“姑娘，我先去了，等我回禀过师傅，会有人送了药进来。”
    莒绣站起身，道：“多谢。”
    她朝冬儿示意，冬儿拿着一串钱要赏小大夫。
    小大夫连连摆手道：“多谢姑娘，我们家没这样的规矩，不能收的。”
    她说完这话，逃也似的蹦蹦跳跳出去了。
    冬儿将钱放回瓷罐里，过来扶莒绣重新坐下，嘴里道：“定是二奶奶找来的，姑娘，她待你可真好。寻常家里谁小病小灾的，可没人去外边找大夫。”
    莒绣笑笑，道：“是啊。”
    她生病，所以早上用了妆粉胭脂遮掩，请安时人多，她们又总是掩在最后，二奶奶再厉害，也不会注意到这点。冬儿说是二奶奶找来的大夫，那就是说，这事她违背她的意思，禀报过二奶奶。
    二奶奶就是她背后之人吗？
    可是……二奶奶对她那样好，冬儿其实也好，她这一病，冬儿忙上忙下，没一点怨言。这世间，有无缘无故的好吗？
    还有那位，师生之谊是这样的吗？
    第32章
    小大夫那药膏，刚抹上不觉着，可人走了不过一盏茶的功夫，莒绣就觉身上痛快起来：头疼去了大半，鼻息通畅，腰也有劲，能挺直了。
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    莒绣在屋里来回走了走，冬儿见了也称奇：“这药膏子，竟这样灵验！早知道就该到她那买一样的。姑娘，我去问问，要是人还没走……”
    莒绣摇头道：“先不要急，小大夫说等会有人送药来，这个见效这样快，说不得是不能乱用才没说明白。你到我枕头下拿些银子放身上，一会记得把药钱给了。”
    主仆两个都不通药理，光凭颜色气味，分辨不出那药膏子是什么做的，只能耐心等着。小大夫也没打诳语，两人不过又说了几句闲话，外边就来了送药的小丫鬟。
    冬儿取了东西进来，回禀道：“是灶下的小丫头送了来，我打发她回去跟我爹捎个话，要是外边那药还没去买，就不必买了。姑娘，这药钱，说是给过了，不肯收。我给了小丫头二十个钱当赏。”
    莒绣嗯了一声，走过来，看着冬儿在小桌上拆纸盒。
    冬儿先拆出来一个小瓷盒，高兴地拿起来给她看，道：“姑娘，真有这个神药，我再给你擦擦。”
    莒绣摇头，指着纸盒侧边那张签，道：“先看看医嘱。”
    冬儿展开来，再递到她面前，小声道：“姑娘，你来看吧，我不识字。”
    莒绣愣了一下，随即接过来，快速浏览一遍，又放在桌上，心不在焉道：“说是头疼或鼻塞时拿来擦，现在用不着。”
    冬儿噢了一声，又从纸盒里边取出一个小瓷瓶，道：“那吃这个吧。”
    莒绣垂眸，低声道：“好啊。”
    冬儿伸手摸了摸壶身，倒出一盏茶，又拔了瓶塞，倒出两粒药，递给已经坐下的莒绣。
    莒绣接过药丸，一口吃了，再端起茶水一饮，将它们冲下去。
    药算不得苦，可她心里发苦。
    医嘱上写着：丸药每次两粒，温水送服，每日一次。
    “我好了许多，睡久了头昏，我练练字。”
    “嗯，”冬儿帮着研了墨，抱起大纸盒收进柜里，扬着手里留下的纸包道，“姑娘，我去倒座那给你煎这个，我跟春儿说好了，她会帮我把饭拎回来。”
    莒绣淡淡地应了：“好，你去吧。”
    冬儿出去不久，二奶奶来了。
    莒绣还没来得及道谢，就听她开门见山道：“今儿事多缠身，我也不跟妹妹绕弯子了，我来，实是有事相求。”
    莒绣让了座，二奶奶很急的样子，刚落座又接着道：“头前妹妹绣的那荷包，做工好，寓意也好，我爱得不行，天天戴着。今儿老太太瞧见了，直夸它好，竟说要照着这绣活，做一对鞋。老太太的脾气你是知道的，我好说歹说，她老人家就犟上了，还非得要个一样的，换个人做还不行。我推脱不过，只好厚着脸皮来求妹妹，还请得闲了，帮着缝个鞋面。你放心，鞋底子那些做起来伤手，不必你来，有现成的，料子尺寸我也会送过来。好妹妹，我真是对不住你，平白给你添了这样一宗事。”
    莒绣心里泛起嘀咕：大夫若是二奶奶请的，那这会是携恩邀功？
    为了验证这个，她故意含糊道：“今儿我身上……”
    二奶奶忙抚着她手，亲昵道：“我知道，我知道，这事不急，今儿你多歇歇，一会我让人给你送些药过来，等好了再忙也不迟。”
    莒绣得了答案，知道这请求就不存在拒绝，她不想多耽搁，就道：“等我好些了，一定抓紧做。”
    二奶奶笑了，又像上次那样，轻轻掸了掸她肩头，亲亲热热道：“好妹妹，我记你的恩，你要有事，只管和我说。”
    二奶奶刚走没多大会，果真打发人送来了一些料子和鞋样并尺寸，还有一小盒，上边贴着红签“八珍丸”，盒子里一共两枚。
    八珍听起来就是荣养的丸药，既药不对症，莒绣将它另收了，把鞋样拿起来细看，不由得心生疑惑——这样长的鞋面，老太太穿了会合适？
    横竖话已说在前头，老太太又不是个得人心的，何必赶工。
    莒绣把这活计放在一旁，暂且不管。等吃过晚饭，又吃了药，肚子胀胀的不舒坦，她就在屋里走动一番，压不下那念头，又坐下来，挑了支细笔，把那个梦给画了下来。
    鸟雀鱼蝶这些是刺绣常描的，但这公鸡野狗，她不擅长，只能糙糙地描出个神似。
    这一场鸡犬斗，她挑了八个场面画下来。
    冬儿进来，站在她旁边服侍，见了这画，笑道：“姑娘，这个有趣，这是公鸡吧？”
    “嗯。”
    “姑娘画下来做什么，学里还教这个吗？”
    莒绣摇摇头，她没办法说出那个理由，只道：“闲来无趣而已。”
    她这样说，收拾的时候却郑重地将它们折好，收进藤箱里边。
    那小大夫医术高明，三种药各用过一遍，莒绣再躺下，头痛已经消失殆尽，身上一松乏，就好眠。她一觉睡醒，便不需要人服侍起身，自个梳洗了，脸色也只比平常略差上一些，不擦脂粉也过得去。
    她这头好了，老太太那边却更糟了。那青灰色，映得那张沟壑脸更可怖，让莒绣猛然想起了封棺前的祖父。
    莒绣只觉心口又发堵，忙撇开脸，提醒自己：小大夫说了，去了郁结才好。
    老太太脸色差，精力更差，挑着二夫人骂了几句就急喘不停，幽兰立刻打发她们出来。
    人还没走出院子，莒绣就听见里边木樨在嚷：“快去枕边拿那匣子，老太太等着吃呢。”
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    那匣子里装着救命的丹药？也对，匣子总是由大夫人送来，汤妈妈说过，大夫人娘家有什么太医的。
    既然如此，那昨日小大夫的师傅是为谁而来，又是谁把她叫来给我看病的呢？
    眼下还有更要紧的事，这又无处可问，莒绣只能先将它按下。等回了鹿鸣院，她飞快吃完粥，叮嘱冬儿留下吃饭，不用管她。
    冬儿多看了几眼，到底坐住了没跟上。
    莒绣安心回里屋，将先前挑出来的银票全装在小荷包里，夹在那八张画中，背上书袋，再将它们抱上。
    冬儿起身要跟，她拒了。
    “昨日累着你了，今儿不用你跟，留在屋里歇歇吧。”
    冬儿追到门口，欲言又止。
    莒绣回头，对她笑笑，柔声道：“你瞧我，是不是全好了？这都是你的功劳。”
    冬儿安下心来，倚着门，也笑了。
    她们没害我之前，就算有事瞒着我，我仍当她们是好的。这是莒绣方才想通的事，心头豁然开朗，出了院子，再见这雨水冲洗过的天地，又觉它们也洁亮了许多。
    她没法解释此刻心头的雀跃，便只当这是痊愈后的欢欣，轻轻哼着《莲华曲》，漫步去往耕织园。
    到得拐角小园子那，枝头有一雀儿，欢快鸣唱，莒绣停步，仰头去看它。
    “喀。”
    莒绣扭头，惊愕地发现韦先生正站在她身后不远处，看的正是她。她又慌又乱，转身急急地解释：“先生，昨儿我着了凉，不是贪玩……”
    韦鸿停往远离她的右侧迈了一步，语气平平道：“养好了再来也无妨。”
    莒绣忙道：“已经好了。”
    她想起那句遗漏的“先生早安”，可此刻再说又不合适了。一时间，她思绪混乱，偶然抓住一丝，便焦急地问道：“先生有没有事？那日我不该……”
    她打着伞还着了凉，先生可是淋着雨回去的。
    韦鸿停又往那边迈了一步，两人离了一丈有余，这才随口道：“我无事，走吧，外边风大。”
    先生在前，学生在后。
    两人谨守规矩，保持了距离，直到进了学堂。
    他坐下了，莒绣才抱着画纸走过去，放下画纸的同时，左手悄悄点了点特地露出一角的荷包，嘴上说道：“劳烦先生帮我看看，这些该怎么改才好。”
    韦鸿停将《鸡犬斗》一幅一幅看过，点头道：“主题不错，先下去吧，空了再教你。”
    莒绣心急荷包那事，垂首小声道：“先生，我那些东西，不值这么多，我拿着不安心，还请先生帮忙调停。”
    韦鸿停抬眸看了她几眼，随即又转回来，继续看画，淡淡道：“我知道了。”
    说罢，他摆摆手，不再多言。
    莒绣行礼退下，先前的欢喜散了个大半。
    果然是自己多想了，明明没有学生来，他却不想和她细说那些画，怎么会是那样的心思？张莒绣，你这样顺杆爬，扒着人家的善心利用是很惹人厌的呀！
    这心思起起伏伏，让她浑然忘了周边，她坐下，才放好书袋，外边就进来一个好学生——范雅庭。
    范姑娘和她一样，进了学堂都不忙着坐好，先上前给先生问好，也拿出画作请教。
    韦先生指着画，和她在细说什么。
    莒绣心里酸汁子冲了一样，难受地垂头不去看。
    云堇书行为不端，不堪配。马家十一姑娘心气高，不相合。可是范姑娘呢，美绣说她们家是犯官之后，采选应是不能的。范姑娘兄长将来有功名，她又是这府里正经的亲戚，家世不算太差。姿容佳，才学好，勤勉上进，又有一颗七窍心，能屈能伸，是个女中俊杰。她和韦先生，恰恰是顶顶相配的一对。
    韦先生是那样好的人，就该有个好姻缘啊！
    只是……
    唉！
    第33章
    今日课程，讲的是没骨牡丹画法，着重的是色彩渲染。
    调色占了小半节，勾和染的手法又是小半节，留给学生作画的时间便不多了。
    莒绣不擅调色，照着样调完，到试色又发现都不太对，只得重来。因此不必特地放慢，她一心扑在画纸上，仍落在了最后。
    她上前交了画，几次张嘴，也没能说得出话。
    韦先生也心不在焉，只随意指了两处不足，便道：“不急一时，先这样，早些回去吧。”
    莒绣默默地点了头，转身之际，又听他说：“回去后不要盲目下笔，等天晴之日，到园子里看过实物，再练一练。”
    莒绣又点头，取了书袋，游魂一样飘回去了。
    冬儿早早地领回了饭，正和春儿小声说着什么。两人见她进了院子，春儿朝里边高声喊：“姑娘，莒绣小姐回来了。”
    冬儿迎上来问：“姑娘，这是怎么了？”
    早上高高兴兴去的，怎么回来垂头丧气？
    莒绣抬头，勉强笑道：“无事，就是累了些，饭领过了？”
    “嗯，拿回来了，杨妈妈说上边叮嘱过，姑娘病体，要多养养，给熬了个鸡汤。姑娘放心，我揭开看过了，淡淡的，不油腻。”
    “罐子里的钱可还够用？”
    冬儿替她摘了书袋去里屋放好，重新走出来道：“够用的，晚间我去领饭，会记得谢她。”
    鸡汤有一整罐，外边还用了棉兜子保暖。莒绣胃口虽涨，也绝对是吃不完的，便一人分上一些，四人一起吃了。
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    美绣吃过，漱了口，高兴道：“你吃得下东西了就好。我跟春儿说好了，晚膳咱们加个菜，弄个赤苏鱼汤，这个发汗驱寒，你吃了好。”
    莒绣微微点头，道：“好，我先进屋歇一歇。”
    她对改坐小几上吃饭的春儿冬儿道：“你们多吃些，里里外外都是你们在忙，辛苦了。”
    两人齐声道“这是应该的”。
    莒绣笑笑，掀帘进了屋，才坐下，就进来一个美绣。
    美绣挨着她坐下，问她：“你就要睡了吗？”
    莒绣一听便知她这是有话要说，外边有春儿在，冬儿就算要偷听也不便利，因此她道：“你有事，要小声些说。”
    美绣趴到她肩头，贴着她耳朵悄声道：“你猜的没错，今儿四老爷去老太太那了，他想借点银子给林姐夫送贺仪，老太太骂得差点掀了屋顶。不光我听到，四姑娘这样的寻常人都能听见，她难受得背过身去抹眼泪。这老太太也太过分了些！”
    莒绣忍不住叹了一声。
    美绣又道：“四老爷走后，我听见二奶奶在劝，说是林姑爷这回名次好，中举是极有可能的事，等明年春闱，说不得就辉煌腾达了。老太太听不进去，说就算得了状元，凭他们林家，能做个什么官，多半是坐几年冷板凳，再调去偏远地方混一辈子，算什么出息？她又把四老爷的旧事重翻了一遍，说一句骂一句。到最后，老太太也没松口，只让二奶奶包五十两银子给范公子送去。”
    “你听着，老太太这是好了吗？”骂这么多话，要费不少精气吧。
    美绣停下来，仔细思索了一番，笃定答道：“可不是，我听她喊饿，打发鼠姑姐姐去厨房要了份冰糖肘子。”
    那匣子里装着的，到底是什么灵丹妙药？早上还一副死气沉沉样，吃一丸下肚就能上蹿下跳，这也太神了！
    许是见了四姑娘哭得动容，美绣仍揪着这个话不放，忿忿不平道：“原来四老爷也是中过举的，春闱让老太太拦了，有同窗帮忙才谋了个从九品的什么官，不过很快又让老太太装病给弄了回来。四老爷一家也太惨了，平日里就算病了，老太太也卡着不让请大夫。四太太就是这样坐下的病根，再没生养，他们一家子，困在这里边，只能一天一天熬。好在四老爷那位好心的同窗，记着往日情谊，一入京就定下了这门好亲事，四姑娘才有了盼头。这些都是梅香说的。”
    就算梅香立场有偏帮，以老太太行事的肆无忌惮，这些可能没有夸大，就是事实。
    莒绣又叹一声，救命稻草一样看向美绣，问道：“这样的人家！你说要是你写信，让叔叔劝劝家里，早些来接我们回去，祖母会同意吗？”
    美绣也摇头叹息，撇嘴道：“我看难，家里那个，也不是好打发的。出来时，我爹都赖地上打滚了，也不管用。至于这老太太，今儿早上我看她那副样子，还以为要去了呢，害我白高兴一场。老侯爷要是身子康健就好了，总有个人管管她吧。”
    这样的人，谁管得了？
    莒绣不说话了，美绣又凑上来道：“大姑太太倒是个好的，这边送了银子过去，她来老太太房里，温温柔柔一顿劝，都是让体恤家人，老太太这才放下骂，改吃肘子去了。就是可惜了，这样好的人，居然嫁了个那样的人家。”
    这话方姑娘也说过，想来大姑太太为人一直是这样的好。
    “婚事父母做主，她也没得选。她将范姑娘范公子教得这样好，老来一样安享。”
    美绣摇头，得意道：“你可千万别被范雅庭的表面功夫给骗了，她这人呀，怪会做样子，其实心眼可小了。姐姐妹妹喊得亲热，你看她私下里和咱们说过话吗？你知道上回她那丫鬟叫咱们什么吗？泥腿子，乡下妮！范雅庭从来只和这家里几个得宠的说话，甭说咱们了，马家四姐妹，就因为没有个做官的爹，也没有才貌特别出众的，所以不论嫡庶，她一个都没搭理过的。”
    好像真是这样的，那她要是和先生结缘，会好好待他吗？
    唉，这事哪里轮得到我来操心。
    莒绣惆怅一番，转头看美绣，夸道：“你进益了！”
    美绣咬着下唇傻乐，乐过随即又愁上了，悄悄道：“上回冬儿那丫头不是瞎传我跟七少爷嘛，还真……”
    莒绣急了，忙问：“怎么了，出了什么事？”
    美绣掐绕着宫绦，为难道：“我从老太太院子里出来，他就在夹道那等着，问我从哪来，预备去哪，问我要不要到园子里走走。”
    “你和他说了什么？”
    美绣坚定地摇了摇头，她一听园子就不由得想起了那骗子，哪里敢多待，一句也没答，落荒而逃。
    莒绣一时也琢磨不透，流言的传出，究竟是七少爷对美绣情之所起，露了痕迹，还是他把美绣当玩意，嚷了玩笑话，让人听见传了出来。
    她只好问：“你说你想嫁个好的，那你到底是怎么想的？”
    美绣咬着嘴扭捏了一阵，这才放过唇齿，怯怯道：“就是要嫁个好看，又有点才情的。”
    得，果然还是个孩子想法。
    莒绣笑道：“这样的，说少也不少，说多也不多。我想给你加一条：人得是个好的。要不然，光有那两样，娶你回去好上几日，又去招惹了别人，那有的是苦日子熬。”
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 第69页

    美绣干脆地点点头，不好意思地道：“我就是这么一想，你说得对，人得先认清自个。不说外边，就这破侯府，比我出身好，长得好的，有一屋子呢。这好的，哪里轮得到我来挑？找个还行的我就满意了，比我爹好点儿就成。”
    “你爹是不讲究了些，但他心是好的，对你和你娘，都没话说。”
    这点美绣没法反驳，点头道：“也是，那就找个对我好的，没那么好看，没那么有才情也行。不过，得干净些，胡子拉碴、浑身酒气的可不行。”
    这要求就脚踏实地了，莒绣高兴道：“你是真长进了。”
    美绣上前抓了她手，愧疚地道：“姐姐，对不起，以前我被惯坏了，不懂事。”
    莒绣含笑摇头，她从来没恨过美绣一家。说到底，她们一家过得不好，错的根源是祖母。叔叔虽然冷漠了些，可那年有个糟老头来求娶母亲，祖母盯着聘礼动了心思，是他出声阻拦了。婶娘自私了些，也没像桃花她婶子一样，为了省口米粮，怂恿婆母卖了侄女。
    美绣想到过往，再看姐姐如今，真心实意道：“姐，你长得比我好，性子又比我好，定能嫁个十全十美的好人家。”
    莒绣再摇头，从前她还想着能嫁个管事，如今到了外边，才知道自己是多么渺小无力。
    “再说吧。”
    美绣说话间没忍住打了个哈欠，莒绣催她回房歇了，自个却怎么也睡不着，翻身起来一页一页练字，可这心，左右都静不下来。
    搁了笔，穿针引线，抓着那鞋面，怎么也下不去手。
    她仔细回想过，老太太虽没露过鞋面，可她人是个矮的，论理，脚长不了。莒绣自个在女孩里算大脚，也比这小上一大截。所以，虽然没有见到鞋底子，单看这鞋面，她也能知道，这鞋只怕是给个男人预备的。
    鞋是不能乱做的。除至亲长辈，就只有夫婿，即便是长兄幼弟，到了一定年龄，也要避嫌。
    这到底是老太太的疯主意，还是二奶奶借她之名搞阴谋？
    二奶奶若是个真心好的，以她的能耐，怎么会看不出来？
    莒绣愤怒地丢下鞋面，很想立时将它们绞了，可是，已经应承的事，又如何交代呢？
    她伏在桌上，埋首默默蹭干了泪，等着心里缓和了些，捡起鞋面，将它塞进柜子最里头，眼不见心不烦。
    冬儿从外间进来，瞧见桌上的针线篓子，笑道：“姑娘果然大好了，我来分线吧。”
    她坐下来，伸手就取那棕黄色丝线。
    莒绣背后发凉，垂首道：“我方才试了下，手上无力，只怕绣不好，暂且再等等吧。”
    冬儿眨眨眼，放下丝线，看向门帘道：“也好。”
    莒绣不甘心，抬头问她：“冬儿，你母亲可大好了？”
    冬儿转回头，盯着桌上茶碗答话：“多谢姑娘关心，已经好了。”
    莒绣又问：“你家里就你一个吗？”
    “还有个……兄长。”
    “也在府里做事吗？”
    冬儿迟疑了片刻，含糊道：“跟着老爷们。”
    莒绣笑笑，道：“那也好。”
    冬儿站起来，小声道：“他像我爹，性子轴，容易得罪人，要是肯听劝就好了。”
    莒绣端起茶碗抿了一口，轻描淡写道：“他是兄长，又是男儿，该是家里的顶梁柱，你也不必过分操心。”
    冬儿好半晌没接话，莒绣仰脸去看她时，她才挤出一句“是啊”。
    第34章
    夜里这顿饭，美绣花三十个钱加了份赤苏鱼汤，那鸡汤仍旧有，只是味道变了些，里边加了补药，有淡淡的药味，但并不冲，不难入口。
    莒绣问冬儿：“你可问过是谁交代的？”
    下午两人说的那会话，难免有些别扭。
    冬儿见主子又如常，便安下心来，答道：“杨妈妈只说是主子吩咐的，让连做两日。我问是哪房的，她说她一个奴才，怎么好过问主子的事。”
    这话说了跟没说是一样的。
    既然那人要隐了身份，莒绣便吩咐她：“那就不要多问了，横竖人家是好意。”
    “嗯。”
    诸事不顺，莒绣胃口不大好，仍是吃上一小碗就落了筷子。
    美绣倒是高高兴兴的，吃过饭就挤到她这来，居然是带着针线过来做的。
    她勤快了，莒绣却没打算做活，只抓着书，边读书边陪她。
    她不问，美绣可憋不住，主动告知：“瑜姐姐和梅香还有许多绣活要做，我见这个不难，便揽了些过来帮她做。”
    莒绣凑过来看了看，见只是给帕子包边，以美绣如今的针线手艺，确实能做好。
    “也好，等我好些了，也来帮她。”
    美绣笑嘻嘻的，摇头晃脑道：“明儿我还过去，在那帮着分线，下午就做这个。”
    莒绣跟着笑道：“这比闲着要好多了。”
    “是呀！”
    美绣一想起能听墙角就兴奋不已，如今她也是个干要紧事的人了！
    莒绣看着她的高兴模样，白日里那些心烦意乱渐渐淡了些。
    隔日请安，莒绣惦记着那鞋面，没忍住悄悄往老太太那上下瞧了一眼，哪知老太太正好看过来，那眼神，倒像是和她有血海深仇。
    莒绣心里一咯噔，懊悔地垂下头去。
    好在老太太眼前有大敌，顾不上和她计较，只盯着二奶奶连骂了几句“混囊饭袋”，“一无是处”。
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    二奶奶不辨不驳，恭顺地领了训斥，等老太太歇一口气，就淡淡地应一句“是”。
    大姑太太从外边匆匆进来，阻拦道：“母亲，万不可迁怒，韵儿是个好的，这些事都不与她相干。”
    她身后的三姑太太也跟着劝道：“母亲，太医可说了，切记大动肝火，有事您慢慢说。这府里上上下下那么多事，偶有差错，也是常事，哪里怪得上韵儿？”
    大姑太太挨着老太太坐下，替她端了茶，又小声劝：“小辈们都在呢。”
    三姑太太走到二奶奶身边，手搭在她肩头，柔声安慰道：“好韵儿，累你受委屈了。”
    老太太疯疯癫癫，却很愿意给两个女儿面子，居然顺着坡，软了口气道：“我年纪上来了，有些糊涂，你们早该劝着些。”
    大姑太太朝菡萏使了个眼色，菡萏便摆手示意挤在一旁的姑娘们都出去。
    出了荣逸堂，众人都安安静静的。
    从确定采选消息起，往日里的说笑，早就烟消云散。这让莒绣大为不解，即便采选之中，大家都要争名额，可还没到那时候，往日的情谊就要这样随风飘散了吗？别的不说，五姑娘和六姑娘彼此连眼风都没一个，往日两两挽手的马家四姐妹也是各怀心思、冷冷淡淡。亲姐妹尚且如此，外人之间，那更是暗流涌动了。
    唯一还算亲近的是董家两位，按理来说，这两位是最名正言顺的官家小姐，有资格傲气，可她们从来都是安静本分的。方才三姑太太进屋，劝了老太太，安抚了二奶奶，却始终没往两个女儿这看过一眼，这也不寻常。
    范雅庭和她们是姨表亲，又是个八面玲珑的，可她和董家两位姑娘，几乎无往来，也就是日常虚应一句两句。
    除非……董家两位姑娘不是真正的嫡出。
    算了算了，自个的事都理不清，何必管他人檐上雪。
    她方才百般留意，不过是想看看，究竟是谁给她看的大夫，添的鸡汤。可惜，这场景，没人往她这分过一眼，看不出一丝端倪。
    昨儿没练画，莒绣掩了心事，背着书袋垂头进的学堂，到先生案前请了早安就默默地下去坐好。
    她将学画的用具都一一预备好，摸到那方印时，忍不住抬了头，糟了，先生正看她呢。
    莒绣垂首，一时心乱为难。
    先生会不会觉得自己是那种用完就跑的无情无义之人，不需要先生帮忙了，就画也不练了。
    她昨日心里乱糟糟的，一笔也没练，这会子懊悔也来不及了。
    先生是不是生气了？
    她悄悄抬眼去瞄，急得想哭——先生还盯着她呢。
    她磨磨蹭蹭起身，从书袋里翻出一张没什么用的稿纸，走到先生那，忐忑地将纸伸过去，老实认错：“先生，昨儿我惫懒了，没有练习。”
    韦鸿停看她这副样子，没忍住笑了，怕吓坏了她，柔声道：“养好了再画，这些你有底子，不比她们差，不急一时。”
    他抬了右手，左手将方才被压住的那一叠画纸拿起，递给她，又道：“这些改好了，你要是想自己学着下笔，过两日我单教你笔法。”
    莒绣怔怔地接过来，顾不上看，因为他又说了：“身子要紧，这几日都不要练了，上半日学再歇半日。课堂上的，画得完就画，画不完也不要紧。”
    所以他不是不理我，是因为担心我身子扛不住吗？
    莒绣大喜，因怕自己太激动，说出什么不得宜的话，便抱着画纸抿嘴连连点头。
    韦鸿停不敢看她这模样，只好移开目光，对着案上那幅样图道：“下去吧。”
    莒绣踩着云朵一样软绵绵走下来，将手里的画纸小心翼翼摊开，一张一张细看了，再一张一张叠起来收好。
    范雅庭又是第二个到的，照旧上去找先生检查练习稿。
    莒绣见这情景，心里再不难过，只偶尔偷偷瞧一眼。她好像有些明白了自个的心思，但她知道这不是她该想的，可又忍不住劝自己：远远欣赏不亵渎，不算罪过。
    我们喜欢牡丹芍药，见了开得好的，不折不踩，只多看一眼，在心里赞一赞，过后回味，又不曾伤害别人，不也是大家都默许的规则吗？
    我喜欢先生，欣赏他的才华，敬佩他的品行，感恩他的善意，也会祈祝他能幸福。这样……有错吗？
    下了学，豁然开朗的莒绣干干脆脆离开学堂，回屋放下书袋，高高兴兴吃了饭，主动邀了美绣陪着。
    “我和妹妹说会话，你们也歇歇。”
    有这话，冬儿不好随便跟着进来。莒绣摸出针线，大大方方开始绣那八副画。
    她手里的好料子，只有二奶奶给的那几尺，因心存芥蒂，便弃之不用，用它从美绣那换来了牙色软缎。
    此刻的她，神清气爽，突发奇想抛弃鸡犬的本色，另换了对比鲜明的颜色。
    杨柳用的葱青，野狗用的杏黄，公鸡用的酡红。
    就像戏台子上的人物一样，用色更重，更分明。
    他画得好，我也要绣得好！
    美绣在耳边说说说，她一边听着，一边专心飞针过线。
    因裁的绣幅只比巴掌大些，她绣工又扎实，如此忙过几日，就将这八幅全完了工。
    美绣羡慕地道：“姐姐真是好手艺，我这沓帕子才包完边呢。”
    每日能见见他，说上一两句话，很快又能送份回礼聊表心意。满心期待的莒绣整日里都是个笑模样，莞尔道：“我这是替人做活，不快怎么行呢？”
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    美绣一直憋着没问，现下总算明白了，问道：“那这能挣多少银子？这图样怪有趣的，可你这样，把它们缝起来是做什么？”
    莒绣将已经完工的“绣册”轻放在桌上，仔仔细细用手尽量抹平了，本想熨一熨，又不想惊动冬儿，就只有这样了。
    她听见美绣这样问，眼不离它，随口答道：“拿来做礼的，缝在一起当个画册，这样一页一页掀过，就是个小故事。”
    美绣丢下手里的活，凑过来，照她说的那样掀过一页，见莒绣一脸紧张，便放开，笑道：“这倒是个巧活！横竖我看着你绣完的，也不必看下边了。”
    莒绣使了个眼色，将绣册拿起，飞快走到床边，将它压到枕下，再走回到桌旁。
    外边冬儿揭帘进来，问道：“方才在外边听姑娘说绣完了，可是鞋面做好了？二奶奶那边正好使人过来问呢。”
    美绣就算再迟钝也听出了不对，帮着莒绣应道：“你听错了吧，我说横竖我看你是绣不完的，也不必赶着这下了。”
    冬儿脸色一僵，忙道：“也是，姑娘先养好了再忙，我这就去回珍珠姐姐。”
    她们姐妹俩每日说说笑笑，冬儿未必没有察觉，莒绣只好道：“给老太太穿的，务必要往好里做。我手艺差，不敢随便下手，这几日都在练，要做好还得等几日。你帮我细细地说一说。”
    冬儿面上好了些，点头道：“我这就去回。”
    冬儿出去后，美绣看向莒绣，莒绣没说话，默默拿出那鞋面让她看，特地伸出手指拃了鞋面，让她留意到长度。
    美绣惊得张圆了嘴，刚要说话，见姐姐摇了头，便把话又咽了回去，只咬着嘴愤恨。
    莒绣凑近了，小声道：“我想办法让别人来做。”
    美绣心有余悸地点点头，实在忍不住，感慨道：“怎么那也是个坏的？真真是看不出来！”
    莒绣沉默。
    美绣又恨道：“冬儿也太过分了，你待她那样好！”
    莒绣摇头，她待冬儿算得什么好？在他们眼里，她既不能给权，又不能给多少银子，能有什么好处？
    冬儿在这事里得的好处，左不过是为她那兄长，要不然也不会挣扎中半真半假说出那句。她只是不明白，二奶奶要利用她来做什么，那双鞋的主人又是谁？
    这鞋面，她断然是不会自己动手来做的，眼下能想到的法子，便是托人到外边找人做。可是冬儿靠不住，方姑娘一直没再回来，能托谁送出去呢？
    第35章
    喜盖过忧的莒绣，夜里枕着那绣册辗转反侧，翻身起来，将它拿出来抚摸。
    他是那样好的人呀！
    我能做的，只有这样的微不足道，可我做了，又是这样的心满意足。
    她重新躺下，将它捂在被下，抱在怀里。这一次，总算安心入了睡。
    好些天没有这样和他私下里说话，临到学里，莒绣又紧张起来，忐忐忑忑入内，发现除八姑娘外，其余人都到齐了。
    明明离开讲还有半个时辰呢。
    她不得不放弃了原本的打算，老老实实问过安就下来坐好。
    没多大会，她就知道了缘由。
    马家十四姑娘跟她姐姐咬耳朵：“十一姐，你快上去呀。”
    十一姑娘好似有些不大乐意，迟疑道：“我去了，能有什么用？”
    “你跟他好，他能不顾着咱们家？我们好了，你自然就好了，有个光辉的娘家，往后就算他窝囊些，谁又敢低瞧了你？”
    十一姑娘没吭声，最后一排的十三姑娘也催她：“十四说的对，十一姐，原就是说的你和他，这府里肯定和他通过气，你再说几句软和话。自古英雄难过柔情关，保管他事事听你的。”
    十二姑娘厚道些，劝道：“这儿人多，这样怕是不好吧？”
    十三姑娘反驳道：“十二，你也太迂腐了些，你没看范姑娘和前边那位，天天缠着人家。明明是那样的出身，还妄想着借他登天。咱们往后可是正经的亲戚，你可是要当他家的，怎么就不能了？”
    十一姑娘恼羞道：“谁说我要嫁他了？要去你们去，八字还没一撇的事，你们就这样把我卖了！亏我往日里贴心贴肺地对你们好，我又做错了什么，你们要拿这样的事羞辱我？”
    十四姑娘气得拍了本子，莒绣也气得攥紧了墨条——放屁的“好姑娘”，不就是势利眼，瞧中了范秀才吗？
    莒绣咬着牙，将墨磨得像轮子一样飞转。
    韦鸿停打发了一个韦曼珠，抬头就见她这样，不由得好笑——难得见这乖兔子气呼呼的。
    “张莒绣，上来。”
    堂下所有学生齐齐看向她，莒绣慌得丢了墨条，一脸茫然上去。
    范雅庭盯着案上的画，耳朵却专注听着上边。
    “这幅替你改过了，作画要心平气和，切忌浮躁。”
    “是。”
    莒绣接过来，还是一头雾水，这画好看是好看，可一点也不熟啊！她拿着画，边看边往回走，等到了案前，总算认出来了一团。这是几天前，她混乱中拿出来凑数的废稿纸，本是练习花丛的，走神被外边声音惊了，墨糊了一块。她不舍得浪费，便想着哪日要写便签可以裁剪，就留了下来。如今这糊团成了藏在假山后的半只黑猫儿，其余之处，有亭台又有花草，远处还有童子嬉乐，有静有动，很适合拿来做观赏绣品花样子了！
    --

 第72页

    她拿着画，看了又看，突然勇气倍增，从书袋里掏出绣册，等到范姑娘退下来，连忙站起身，重新走上去。
    她将绣册放在他桌上，没有低声遮掩，大大方方道：“劳烦先生课余帮我看看这个。”
    她说罢，所有气势用了个干净，转身快步走下来，压根不敢去看去听旁人在说什么。
    等坐好了，她也不敢抬头去看他，只缩着脖子，静心去听她们说什么。
    范姑娘在跟五姑娘说：“真看不出来。”
    方才闹翻了的马家十一姑娘在问十四姑娘：“她拿的不是画吧？”
    还有别的。
    莒绣勇敢了这一回，听到这些竟一点也不慌，只怕他会不懂她的意思，只担心他会将这个退回。
    好在，很快四周就安静下来。她们不说了，他一直也没说什么。
    莒绣安下心，专心听着课，用心画着枝叶。
    下了学，她耐心重画了一遍，等着人都走尽了，这才带着两张画上前。
    “那绣册是送先生的，还请先生一定要收下。”
    韦鸿停接过画纸，在喉间嗯了一声，指着画开始讲，全评过了，低声问她：“我要出门去，需要我帮你带……那个吗？”
    欸？
    莒绣还沉浸在方才的雀跃中，迟了几息才反应过来，下意识答道：“我想买些纸，画的，写字的，都要……都行。”
    韦鸿停点了一下头，仍看着画，又问：“用不用带那个？”
    哪个？
    莒绣不解，但她想起了那鞋面，一咬牙，垂头倾了身子去瞧他的鞋。
    韦鸿停问：“怎么？”
    莒绣缩回来，盯着案几，小声问：“女子的脚，有没有先生这样大的？”
    这一问太怪异，但韦鸿停很快反应过来，反问：“谁让你做的？”
    莒绣悄悄伸了两个指头。
    韦鸿停便道：“有没有说要做什么样子？”
    莒绣正好随身带着不想错过任何机会，立刻跑回去，从书袋里掏出花样子，将它当画作交了上去。
    韦鸿停接过来，道：“这就行了。”
    他迟疑了片刻，颇有些为难道：“庆山书院出了一款新纸，吸水好，又柔软，那个……你先回去吧，早晚记得添衣。”
    这样的纸，先生是建议我用来画还是写？
    这个莒绣真没听明白，好在要办的事都办好了，便心满意足背着书袋回去了。
    到了晚间，春儿抱着一大卷东西进来，帮她放在桌上。
    “姑娘，这是外边小丫头送来的，说是姑娘托人买的东西备齐了，让姑娘点点数。冬儿去了灶房，我就擅自拿进来了。”
    莒绣方才专心在绣那副新图，丝毫没留意外边动静，听见她这样说，忙问：“人走了吗？”
    春儿点头，道：“我说让她等等，我要禀过姑娘，她把东西往我这一塞，转身就跑了。”
    莒绣忙道：“那下回见了，我再赏她。春儿，谢谢你。”
    春儿笑得憨憨的，高高兴兴退了出去。
    莒绣丢下活计，展开包袱仔细翻看，里边厚厚一摞，从侧边便可看出这是三样纸，每样中间隔着一张红色签条。
    莒绣将它们分开，每一张红签条上写着字。
    最后一沓纸，便是先生说的那个吧，这纸上手轻薄柔软，比寻常的纸更透。这样的纸，写字绘画会晕开吧。
    莒绣带着疑惑将它挪开，抽出最后一张红签条。
    上书六个小字：女子月事可用。
    莒绣被这几个字烫得丢开了手，听见外边动静，又慌忙捡起来塞进怀里，飞快地把包袱重新打好，抱着它走到柜边塞了进去。
    冬儿揭了帘子进来，先瞟了一眼桌上，见针线篓子在，又转头看向她，道：“姑娘，饭领回来了，美绣姑娘在等着。”
    “好，我收拾下就来。”
    她走到桌边，当着冬儿的面将针线篓子移到衣箱上边，然后整整袖口，道：“走吧，夜里不做了，伤眼。”
    冬儿替她撩起帘子，恭恭敬敬跟在后边，道：“这样也好。姑娘，红豆汤热乎着，你先吃这个吧。”
    美绣早将红豆汤预备好，她一碗，莒绣一碗，接了这话道：“是啊，先喝这个，喝了这肚子暖暖的，没那么疼了。”
    不单姐妹俩月事同期，连小春儿也是。
    莒绣帮她也盛了一碗，顺口问道：“冬儿你呢？”
    冬儿埋头吃饭，小声道：“姑娘，我的日子还没到。”
    吃了饭，美绣又挤到她这说了一会话才回房。
    接连两三天没听到什么要紧的消息，莒绣担心这是荣逸堂那边见美绣常往晴舍去，起了疑心，便让她不必每日去，去时也尽量避着人。
    莒绣耐心等着冬儿离开才重新起来，记着他的叮嘱，披了件外衣，从柜子里将那云绒纸又翻出来。她将脸映上去，轻轻蹭了蹭，这是温柔的感觉！
    她有些舍不得，又不想辜负他的心意，几番纠结，还是拈了几张卷起，到屏风后换掉略有些磨人的草纸。
    云绒纸确实好用，一夜好眠，早起也没弄脏褥子中裤。
    这是他买的，莒绣舍不得拿来分享，只好故意在饭桌上问：“冬儿，可方便从外头捎东西进来？”
    冬儿眨眨眼，道：“姑娘，我爹每日忙过差使，就能使唤人跑外边。”
    --

 第73页

    莒绣特地露出为难的神色，等了会才道：“我听人说，外边新出一种纸，叫什么云绒纸，比草纸舒服，还干净。我想……”
    美绣一听，也来了兴致，凑上前问：“那个贵不贵？我也要买呀。”
    莒绣轻轻摇头，道：“我也只是刚听人说起。”
    两姐妹一齐看向冬儿，冬儿只好道：“一会我就去拜托我爹。”
    莒绣掏出一小块银子，递给冬儿，人却对着美绣，痛快道：“这能买多少就买多少，买回来我们一起用着就是。”
    这瞧着得有二两，美绣便安心点头道好。
    冬儿接过银子，塞在腰间，道：“我知道了，姑娘，还要带些什么？”
    莒绣想了想，“我这的棕黄线快没了，要是有单股卖的，买一股，要是没有，那我就先用赭色的凑合。”
    冬儿立刻道：“有那样的，我就见过。”
    莒绣不看她，放下筷子，漱了口，擦净嘴，慢悠悠道：“那敢情好，劳烦你了。”
    第36章
    今日的学堂，气氛愈发古怪。
    先生正给范姑娘讲画，右下方还等着一个六姑娘。
    莒绣不能跑去打岔，便直接走去坐下。她刚落座，先生就那么巧地抬眼看向了她。
    莒绣只好尴尬地以点头代替请安，先生不过随意一瞥，又垂眸看向了案上画作，错过了这个“代问安”。
    她昨日忙着绣新图，并没有练习花卉画法，这会无事可做，就一面研墨一面放空思绪去听后边的闲话。
    马家十一姑娘仍旧是被围攻的对象。
    她低声喊了疼，怒道：“十四，你做什么弄我，都戳出印来了！”
    “十一姐，你上点心呐，这个来啦，一会又要抢先了。”
    十三姑娘跟着道：“十一姐，母亲走的时候可说了，要你照看好我们。眼下就五个名额，董家两个，韦家两个，就剩那么一个，今天不争的话，我们家就一个也没有了！”
    上回帮着劝的十二姑娘都改了立场，支支吾吾道：“樱姐，你你……你就……帮着说一句好话，也不用……那什么……给他承诺，就哄一哄，先过了这关再说。横竖婚事是长辈们拿主意的，不是吗？”
    一屋子牛鬼蛇神，就该全落选才好！
    莒绣故意将大画纸翻来掀去，弄出很大的声音。
    糟糕，打扰到韦先生了。
    莒绣赶紧放下纸，安安分分调色。
    欸？不对啊，如果我翻纸的声音先生听得到的话，那后边这些窃窃私语，他是不是也听到了？
    可他从来如一，并没有挑过马家几姐妹的错，是因为要当她们家的女婿，不好指出吗？
    莒绣心里有些难受，并不是嫉妒，而是打心底为他而委屈。
    先生要是生在个好人家，那必定是人中龙凤，有人替他筹算，挑个称心如意的好姑娘，而不是这样，只能由着别人塞一个不情不愿又瞎的势利眼。
    唉！
    先生教完芍药千层瓣笔法，突然放下笔，道：“我有事，一刻钟后再讲。”
    说罢，他掸掸衣摆，就这样出去了。
    学生们窃窃私语。
    莒绣却暗自庆幸，赶紧起身去了恭房，将随身带的云绒纸替换掉已经弄脏的，再干干爽爽的回来坐好。
    先生说一刻钟就是一刻钟，很快又回来，再教枝叶颜色变化。
    学生开画之前，他挂好样图，看着下面众女，语气平平道：“初筛名单，由府里长辈来定，与我无关。”
    这话像块巨石，揭起千层浪。
    千层瓣的芍药不要紧了，今日交画速度，比往日快了一倍。先生也识趣地不再细评，三两句打发一个。
    莒绣才画好中心那一朵，抬头一看，前后已没了人。
    堂上韦鸿停提醒：“还早，慢慢画没事。”
    莒绣便安心再画底下一朵“次”花，这可比描刺绣那些给定的花样子难画多了，笔略上下略歪正些，色泽瓣形就完全不一样，一不小心就画岔了，只能再修修补补。
    三枝一束，好在最后一枝是学画花苞，几笔即可。
    再是深深浅浅的叶。
    莒绣埋头边画边记要点，等画好一抬头，他正站在旁边看着呢。
    她一停笔，他就指着花苞中心道：“用赭红加胭脂将它深处体现出来。”
    “是。”
    上他的课，她才分得清那些粉末各是什么色名。
    如此改过，他又指了叶脉道：“等叶片略干些再上叶脉，可避免晕色。”
    这已经没法改了，莒绣只能干点头。
    他又道：“再过些时日，园子里就有芍药开了，看过再画更好。”
    莒绣又点头。
    他仍不走，接着道：“那鞋子，明日有人给你送过去。”
    莒绣抬头去看，红着脸道：“感激不尽，先生，每回都要劳动您，我……”
    他截了她的话，问道：“身上可大好了？”
    莒绣点头，接着方才的话说完：“先生的恩义，我都记在心里。往后若有用得着我的地方，先生只管说。”
    她说这话情真意切，底气却不足，自己这身份地位，又能帮他些什么呢？不过是话说得好听而已。
    她说得虚，他应得却实，干干脆脆道：“好啊。早些回去吧，她们都没心思学，你也多歇歇。”
    --

 第74页

    莒绣一听，忙问：“明日不开堂讲课了吗？”
    眼见他点了头，莒绣心里一凉，那往后……别说报答了，只怕是见都见不上了。
    韦鸿停见她是要哭的模样，忙道：“我仍住东院，若有事，你只管叫你那丫头过来传个信。”
    “后日呢，再往后呢？”
    韦鸿停摇头道：“只怕难了，这府里境况，日暮西山。他们想在采选里冒头，只怕要倾家之力供出一个。别的在她们眼里，只算闲事，这学堂，即便要开，也开不久了。”
    莒绣愣在那，韦鸿停追问一句：“你们姐妹俩，是怎样打算的？”
    莒绣不答，却问：“那先生呢，她们还让你住这吗？”
    韦鸿停瞧一眼门口，道：“我还有些事，要在这住些时日。”
    莒绣慢慢地收拾，将学里的东西都清理好留在案上，只带上今日用毕的废纸，全收好了才答他的话：“我们早该回去了，论理没有在外头做客留这么久的，只是……家里没人来接，老太太又不安排，由不得我们自个作主。”
    韦鸿停丢下一句“一块走吧”，便回转上前，探手取了案上那两幅画。
    他走到门口，从袖里摸出一锭银子，递给门边那丫头，和和气气道：“这些时日辛苦了。”
    这丫头原嘀咕着这两人说了那么久，该上报了。等收下银子却只记得道谢，暗下决心要掩了这事。她一年的月钱原就只二两四钱，这几年，上边借这借那克扣，到手总要少一半。这点子钱，不配让她劳心劳力。而这热乎乎的五两，够她筹划许多事了。
    韦鸿停迈过门槛，回头瞧一眼里边，莒绣便站起身往外走。
    两人一前一后出了耕织园，韦鸿停在前边低声问：“你是不是听得到远处的声？”
    莒绣垂着头，也小声答：“是。”
    先生是好的，既猜到了，告诉他也无妨。
    韦鸿停偏头去看路边垂柳，又问：“老太太找你们来的，还是你家里送你们来的？”
    “找来的。”
    “那只怕有不好的事。我给你个准信，西边的所有院子都要卖了，往后全府的人挤着住。倘若这当口没把你们送回去，只怕是要动什么坏心思，切记多加小心。”
    莒绣被这消息惊得停了步，前边韦鸿停也跟着放缓了步子。
    莒绣察觉，只好重新抬脚，前边就是拐角处，这便要分开走了。
    莒绣不舍，又不知该说什么，只喃喃道：“先生不要委屈了自个，十一姑娘不是个暖心的，一辈子还很长……”
    韦鸿停站在拐角处，停步回头，重叹了一声，道：“我这几年，是不会成亲的。”
    莒绣眨眼落泪，匆匆道：“那先生要好好的，再会。”
    说罢，她快步往右边道上疾走，耳朵里嗡嗡的响，再听不见别的。
    分别来得这样快，莒绣心头的甜，短暂而难忘。
    她站在鹿鸣院的匾下，抬头看它。
    韦府十二处院落，要卖掉一半，那样，光是韦家这些人，就住得拥挤，说不得，是真要送她们走了。她这些日子，特地改了性子，不再是那副老实样子。美绣无所事事，又总往招人嫌的四房跟前凑，老太太还会惦记不好拿捏还爱反着来的她们吗？
    方姑娘有方家做靠山，断不能做陪縢。
    范姑娘兄长考出来了，大姑奶奶应当不愿意她去做下人。
    佟姑娘早就家去了。
    她们心思不在这，那就让老太太在马家四姐妹里边挑吧，横竖她们一心巴高望上的。
    学堂散了，再见不着他，我们要回去了，一切尘归尘，土归土，也罢！
    她在门口叹完最后一声，平平静静走进去，迎面撞上寻出来的冬儿。
    “姑娘可回来了，我正要去找呢，饭菜都要凉了。”
    莒绣随口解释道：“学里作业难，到这会才弄完。”
    冬儿停步等着她走到前面了，这才跟上，又道：“丝线买回来了，那纸没买上，说是跑了几家铺子，都没听说过有这样的。”
    “那许是我听错了，抱歉。”
    冬儿倒不在意这个，只提醒道：“姑娘，我才听人说采选名单要定了，老太太院子里热闹着呢。”
    她指指正屋，悄声道：“那四个回来了一趟，又齐齐出去了，到这会子也没回来用饭，只怕是也去了那。”
    “噢，”莒绣回神，淡淡道，“咱们不要去管别人家的事。”
    冬儿连忙应声：“我知道了，姑娘，快坐下用饭吧。”
    屋里美绣却不在，冬儿不等她问就道：“美绣姑娘留四姑娘那了，让春儿回来了一趟，说不必等她。”
    这却不寻常，莒绣随口问道：“可有说别的？”
    冬儿摇头，忙着将饭菜取出，摆好了碗筷，她扭头瞧一眼时辰钟，突然道：“姑娘，我有个小姐妹说好的午初来找我，这会该来了。她性子腼腆，说不得在外边等着了，我出去和她说两句话就进来。”
    “去吧。”
    莒绣没有跟上去，她这耳朵，远的不能，在这院子四周，只要静下心来，是能听见的。
    冬儿这回没撒谎，她确实只到了门口附近。
    莒绣听见她确实和个丫头口气的女孩在说话。
    “我们姑娘回来了，我耽误了一会才出来。”
    “没事的，姐姐，奶奶还在老太太屋里，一时半会不会回转。”
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    “你来，是要传什么信，我兄长可还好？”
    “你放心，大人既然应承了，自然会替他免了这灾。只是，你答应的，也该办了。就在明日，三少爷会到那院子里去，你只要哄着她过密道进去就成。等事成了，你哥那事，自然就好办了。”
    “几时？”
    “戌初二刻。”
    “行，我知道了，你快回去吧。”
    莒绣认真辨了方位，再算着冬儿回来脚程，推算到她方才应当是和人约在了西边那院子外的小林里。
    冬儿进来，特别不自在地道：“姑娘，换杯茶吧，这个不热了。”
    莒绣随她去，专心吃着饭，只好奇她是打算怎么个哄法。
    第37章
    美绣到请安前才匆匆赶回来，来不及和她说什么，就得结伴赶去荣逸堂。
    许是今日到老太太跟前献殷勤示好的多，累到了她，夜里人一到齐，老太太直接发话：明后两日，不必过来。
    回来后，冬儿春儿去领饭。
    人刚出门，美绣再憋不住，拍着桌子道：“姐姐你不知道，今儿我都快气死了。”
    “怎么回事？”
    美绣话未出泪先行，哀道：“这世间，女子太艰难了。瑜姐姐这样好的人，就因为四老爷是庶出，就要受那样的罪！”
    四姑娘的好婚事就在眼前，怎么又提起受罪了？
    莒绣立刻问道：“可是婚事出了岔子？”
    美绣点头，掏出帕子胡乱抹了一下泪，吸着鼻子道：“我原也不知道是怎么了，才去了那就见瑜姐姐偷偷抹泪。四太太也在，哭着说四老爷想算了，倘若闹僵了，传出去对瑜姐姐也不好。你说这婚事是四老爷和他至交定下的，东西都预备齐了，婚期也快到了，怎么突然就要算了？我不服气，劝她们到四老爷跟前问个清楚。瑜姐姐这才道了原委，是那位‘文曲星’有了别的心思，和人有了好事，为着名声，要赶在这几日就先娶了那位进门。说得好听，会照旧娶瑜姐姐进门做平妻。可四老爷说，自古以来就没有这样的说法，平妻只是叫得好听而已，仍是做小，他宁可将女儿嫁给村夫也断不能送她去做妾。且他往日当这位世侄是个聪明好学、人品高尚的，如今闹这一出，才知是小人一个，让他做女婿，便是做的正妻也侮辱了自家。四老爷要闹到官府去退亲，那边又拿往日恩情施压。四太太哭得差点背过气，瑜姐姐也不知该怎么办了。果然这些大户攀不得，要在我们陇乡，敢做这样的事，锄头一扛，砸上门去，也好解气。”
    莒绣闭上眼，劝道：“你生气也无用，多宽慰她几句才是。那位掐着时间闹这事，一则刚过了府试，眼高了，要挑个能的，好助他辉煌腾达。二是要赶在王爷回来前把事办完吧，既然那家铁了心，只怕闹起来也没用。”
    美绣气呼呼地一把拍在桌上，又被掌痛弄得走了神，翻过来吹呀吹。
    “气死了，外边就没一个好的！”
    莒绣立刻反驳道：“也不尽然，有坏必有好，有好难避坏，她只是运势差了些。现下他们是个什么打算？”
    美绣瘪着嘴，眼泪要掉不掉的，缩着肩道：“瑜姐姐说要再想想！人都打脸上来了，她还要想什么呢？”
    莒绣解释道：“四姑娘一直过着苦日子，这是她唯一的好出路，突然要丢下，难呐。”
    为着四姑娘名声，她不好提少女情思，单说前程。
    自她摸透自己对先生的心思，就渐渐懂了四姑娘的难：做鞋的一针一线，都是女孩家一点一滴的情意。
    这样的心如刀割，岂是一句劝就能道尽的！
    这府里对四老爷一家，毫无温情可言，姐妹俩自身难保，即便想帮人讨个公道，想破脑袋也无济于事，只能空哀叹。
    莒绣站起身，走到窗边，把支窗打下，将这一方天地捂起来。
    冬儿和春儿结伴去的，一前一后回来。
    冬儿先回的，进屋就同美绣交代：“美绣小姐，春儿在灶房外被叫住，要晚些才能回。”
    美绣没心思管这个事，扣扯着桌边流苏。
    莒绣随口问了一句：“谁叫了她，有要紧事吗？”
    冬儿看一眼美绣，小声答道：“七少爷叫住的，打发我走，不让我等着。”
    美绣蹭的站起来，想冲出去找那人争论，又怕被人缠上，气得在屋里团团转。
    莒绣劝道：“她是个老实的，又不会叛了你，没什么好怕的。”
    美绣安下心来，走到桌边又坐好，嘴里碎念道：“我都饿了，我和你先吃吧。”
    “嗯。”
    美绣胃口大，饿得确实也快，眼巴巴地看着冬儿从食盒里往外拿。
    “咦，又有加菜，这是谁添的呀？”
    美绣太懂姐姐性子，绝不可能在吃食上费钱。
    冬儿看看她，再看看莒绣，摇头道：“杨妈妈没说，只让拿了快走。”
    莒绣原一厢情愿地奢望过这些是他贴心之举，可如今想想，只怕是不大可能的。先生对她，不过是怜惜穷乡僻壤被排挤的艰难，他可说了，这几年都不成亲的。一个早过了婚龄的男子，说出这样的话，是直直白白的拒绝。
    莒绣心乱如麻，垂首盯着面前的碗，闷声道：“那就吃吧。”
    两人吃到一半，春儿终于回来了，哭丧个脸，愁道：“七少爷也太能折腾，什么都问，我说不知道，他也不打住，只管从头问到脚。要不是挡着珊瑚姐姐了，还不知道要堵到什么时候去！”
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 第76页

    美绣本有的那点气愤，在吃过美味的添菜后，早散了，还能安慰她：“他问一百件，你答一百个不知道就成，横竖他说的多，亏的是他。”
    这一天，糟糕的事太多，便是七窍心也活络不过来。
    莒绣头一件要烦的事，便是冬儿和那丫头之约，回屋之后一直等着听她如何哄，谁知一直等到入了夜，也不见她和自己说半点和这相干的事。
    冬儿只在睡前问她：“姑娘，要不要点香？”
    莒绣拦了，她却没二话，干干脆脆出去了。
    难道是我错怪了她？
    也不对，这一下午，莒绣特地装了装样子：要是冬儿进了里屋，她就拿那黄棕丝线在那料子上绣几下。冬儿的眼睛，总往那上头瞟，接连见她在绣，便又告了一次假，出去了一趟。
    戌初二刻，还有那位几近隐形的三少爷。
    还有……他还会叫人来送那鞋吗？派的人又会是谁？
    倘若不是冬儿可疑，她还能叫她去取，给他省些麻烦。可如今冬儿看着才是那个对鞋最上心的，她怎么敢让她知道？
    明日若是送鞋来，冬儿人在这，只怕要露馅，还得支开她才行。可自己也不知道先生那边何时叫人往这边送呀！
    烦事太多，一件也理不清。
    莒绣摸摸钻了孔又编了穗的那方印，闭上眼，恍若回到那日她看雀之景，倘若那时我不回头，他会驻足多看我一眼吗？
    打住，张莒绣，痴心妄想过了界，不可不可。
    先生是好人，他并不欠你，相反，你欠他太多，做人要知恩图报，而不是得寸进尺！
    如此一番自我教训，她为了撇开心事安睡，一遍又一遍地用小指摹着印上的笔画，直到入睡。
    睡前有思，睡熟有梦。
    她抬头看鸟，他倚墙看她。自己竟像个局外人，能窥全景，见他深情注目，见他情难自禁，迈步上前，却踩到断枝露了痕迹。
    她转身，他回避。
    她心伤离开，他停步惆怅。
    谁也不比谁好过。
    莒绣挣扎着拨开胸口重压，醒来大口喘气，心中留有余念：他无意，总好过两人无奈伤心。
    第38章
    终归是动了心，再多劝慰也留不住眼泪。
    莒绣抹净了脸，丢开帕子翻身爬起，将外衣披在身上，取了烛台放到床边，将箱底所有料子挑出来，再拿了针线篓子。
    东西都预备齐了，便重回床上，靠着床架，就着烛光，按着那一瞥比划了长度，裁剪缝制，一气儿做了四对袜子。
    她想做的太多，可料子不够了，还得想个法子才好！
    外边更鼓响，她忍不住打了个哈欠，收拾好东西，重新躺下。
    一到时辰，冬儿摇醒了她，“姑娘，今儿虽不用请安，可外边来了客，只怕一会有事，你还是起身吧。”
    莒绣皱眉，只手撑起自己，随口问道：“来了什么客？”
    冬儿上手，一面飞快地替她搭衣系扣，一面答：“杨家的，大姑奶奶和杨家六小姐，还有他们家几个孙少爷。一早就来了，不知道是为的什么事。”
    “你去打水吧，”莒绣轻挪开她的，自己上手来系，又道，“左不过是采选这些，学里先生说初筛让府里长辈来定。”
    冬儿绕到她后边去整理铺盖，背对着她道：“姑娘，我原听人说是由各府先生来定，府衙把在册的先生都叫去领簿子了。”
    “哦，韦先生说他不管。”
    冬儿拍整了被子，站直了身，笑道：“怕是停少爷不想惹麻烦，把事又丢回给老太太了。”
    “也好。”
    冬儿又笑笑，道：“姑娘，我去打热水，稍等。”
    “辛苦你了。”
    冬儿回头，再笑笑，转头去了。
    莒绣将压在枕下的那四对袜子藏进怀里，低头一看，胸前鼓鼓囊囊，实在不妥。她把袜子重新掏出来，找到那旧藤箱，用干净的宣纸先垫一层，铺好袜子，再铺一层纸。因她手头上无画作，只好抽了一沓练字的草稿盖在上边当遮掩。
    她盯着上边的字，赧得红了脸，眼下没得法子，只能这样了。她匆忙盖好，将藤箱放回原位，绕到屏风后等着冬儿进来。
    净了脸，梳了头，冬儿站在身后没动，犹豫道：“姑娘，要不敷点粉吧，有外客呢。”
    莒绣摇头，道：“与我们不相干的。”
    冬儿垂头，再劝：“姑娘，杨家眼下还不错，比咱们府里好。”
    莒绣转身去看她，平静道：“你有什么想说的，直说就是。”
    冬儿为难地看了她一眼，几番纠结才道：“大姑奶奶带着两个侄子，都是十七八岁。姑娘和这家里，不算正经的亲戚，和杨家更算不上，也就不必看这辈分。”
    莒绣笑道：“我不是和你说了吗，我定了亲的。冬儿，我知道你是为我好，但千万不要把这样的心思说出去，被人笑话事小，给你自个惹了祸事上身事大。”
    冬儿一脸惊愕，愣住在那。
    莒绣收了笑，正经道：“冬儿，龙配凤，金镶玉，我们这样的草根，还得扎进泥土才是正经。我……从来也没有想过要攀富登贵，人这一生，平平安安才是最重要的。”
    冬儿垂下头，应了一句是，等莒绣往外走了，她又追上几步，大声道：“三太太今明两日就到了。”
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    这又与我何干？
    莒绣不解，但自她进府，冬儿就是这样，有知必告。这是她一番好意，莒绣便随口应道：“我知道了。”
    杨家来客，自然是冬儿想多了，别说见外客了，老太太那还直接叫人传了信：园子里要栽新树，今儿谁都不要乱跑。
    莒绣乐得如此，美绣却忧心着晴舍那边，气得跺脚。
    莒绣劝道：“横竖现下没有好法子，去了那边，倒让人不自在。不如在这冷静冷静，好好想想出路。”
    美绣愁了一夜，叹息道：“我昨儿夜里仔细想过，要是那王爷早些回来就好了。他不是最厌恶那背信弃义之人嘛，有他在，必定能拆了那对奸人，让瑜姐姐顺顺利利嫁过去。”
    莒绣顺着她的话一想，心里怪不是滋味的，小声道：“出了这样的事，瑜姐姐便是嫁过去，彼此心里有了芥蒂，哪里就能顺心如意了？”
    莒绣代入她的处境，试问自己能不能做到一如从前，答案是否。
    世上贤良千千万，断肠又有几人闻？
    美绣听了她这话，更愁了，记着昨日的痛，只抓着桌沿搡了一把，痛苦道：“这也不好，太恶心人了！谁知道她们会不会怪罪到瑜姐姐身上，要是人后折腾她，照样能弄死人！”
    莒绣正是这样的担心，跟着叹了一声，懒得再纠正她那两只手。
    美绣哀嚎一声，松开手，匍匐在桌上，埋着脸道：“我不嫁人了！”
    她正是这样想起一出是一出的性子，莒绣也不必就这会去劝她，只由着她发泄。
    莒绣站起身，走到门口。院中静悄悄，但莒绣能听见正屋里那几位，正低声争论。
    那样的人，那样的事，莒绣不屑去管，屏息凝神去听外边。
    冬儿走到她身后，突然道：“姑娘，我去杂院走一趟，说不得能听说些什么。”
    她曾跟莒绣说过，杂院是给府里未嫁的末流丫头们住的。贴身丫头自然是跟主子住，但小姐们住的尚且不宽敞，二等三等丫鬟自然就没处挤，总得安排个梳洗更衣小歇的地方，便挤在了这个小院里，几人合用一间。
    若是以往，莒绣必会提醒她不要过度打听，可今日，莒绣正想着法子要支开她，便道：“去吧，如今学也不用上了，我们又不许出去，你不必赶着回来。”
    冬儿忙道：“我就去坐坐，不会耽误午饭。”
    莒绣笑道：“你去罐子里取几十个钱，置办点瓜子果子，招待下小姐妹也好。你服侍我这许久，一日不曾休，今儿也松乏一回。领饭有春儿呢，这事也不急。”
    冬儿见她不是客套，点头道谢而去。
    冬儿一走，美绣心烦意燥，便喊了春儿进屋整理打扫。
    这正是最好的时机，莒绣在心里期盼着先生吩咐的人能这会子来。
    许是老天爷可怜，莒绣才坐了一会，便听见了外边有人轻扣那扇敞开的院门。洪婆子应声往门边去，莒绣起身，佯装凑巧要去门口。
    洪婆子和那小丫头见了她，都要行礼。
    莒绣忙道：“不必多礼，这位面生，我不曾见过，你是哪个院里的？”
    小丫头瞧着不过十来岁，做事却还老道，脆声答道：“回张姑娘话，我是灶房烧火的芳儿。管事的说张姑娘家里人记挂，给捎了东西，让我给送过来。姑娘，你回屋点一下数，说是里边有清单的。这活是我揽的，若有差错，姑娘只管使人到灶房叫我来回话。”
    洪婆子上前要接，莒绣摆手道：“洪妈妈，你去忙，我自个来。”
    她上前一步，不接那包袱，客客气气道：“芳儿，你等等再走，跟我到屋里吃杯茶，我离家太久，有几句话要问你。”
    小丫头眨眨眼，答了句是，缩回手，抱着包袱跟上了。
    进了屋，莒绣不接东西也不问话，只快步钻进里屋，取了藤箱重新出来。
    虽不十分可靠，可如今，她也只有这一条路可走。
    莒绣咬牙下了决心，将藤箱放在桌上，转头看芳儿，轻声问：“我这有些东西要给家里人捎过去，你能帮忙吗？”
    芳儿笑道：“姑娘只管交给我。”
    莒绣心里大石落了地，从袖里摸出一块碎银子，递过去，柔声道：“多谢。”
    芳儿放下包袱，飞快地将藤箱抱在怀里，摇头道：“姑娘，我身上还有差事，不便久留。姑娘且安心，您的家人赏过了。”
    说罢，她转身，大步走了。
    莒绣顾不上追出去客套，环住桌上大包袱，匆匆进屋，将它放在床上，再把帐子放下遮挡了，到底不安心，她又走到门口，将门帘仔仔细细理好。
    她只恨自己不像方姑娘一般有功夫在身，能将那屏风搬过来挡道。
    眼下正是清静的好时机，她快步走到床边，拆了包袱皮。
    最上边是两只一样的鞋，鞋头绣的正是那一对鹿。
    她拿起鞋，嗤嗤地笑起来。
    先生足智多谋，她没说是什么料子，这鞋用的质地颜色却差不离。她说是和先生那样大的脚，这鞋却只有一拃长，但包袱皮一裹，看着就很长了，只因这鞋后边，还卡着个漆成鞋面同色的机关。
    莒绣用了点巧劲将它取下，这东西看着有些沉，上手却轻，应是木头制成的。她将它重新安上去，起身取了二奶奶当初送过来的包袱皮，用它来装这对鞋，后半边包紧了，鞋头那特地裹得松松的，稍一拨弄，就能看清鞋头。
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    这送来的包袱里边，还有别的。
    莒绣了了一桩事，心头豁然开朗，再回到床边，翻看余下之物。
    有一盒笔，和学里的同制式，质地却要好上许多。正巧这房里的笔都磨秃了，莒绣心说：先生总能急我所急，不论我说与否，这样好的人，我怎能不动心？
    拿开笔盒，下边是一个不大的册子，翻开来，里边是一页一页的新鲜花样子。眼下不是好时机，莒绣只能粗粗翻过，约莫有三四十张。
    单看笔法画风，莒绣便知，这些都是他亲笔画作。
    莒绣抚着封皮，一时又难自抑。
    她将册子抱在怀里出神，听见外边动静，这才仓促将它塞到褥子下。
    第39章
    走动的是美绣，她在外间不见莒绣，便走到这房门口唤她：“姐姐，你在不在屋里？”
    “我就出来。”和他的那些事，莒绣并不想让美绣知道，缓了心绪出来，见到美绣那双肿得像桃儿的眼，莒绣便为自己方才的欢喜感到愧疚。
    四姑娘如今还水深火热呢。
    莒绣走出来，伴着美绣坐下，小声问她：“可是想到法子了？”
    美绣先叹一声才道：“瑜姐姐性子那样好，生得也好，我要是个男人，铁定高高兴兴娶她回去。可上哪去寻个有慧眼的男子，好打那些人的嘴呢？”
    她是病急乱投医，莒绣却听出了些动静，反问道：“要是在他们林家另挑个好的，四老爷他们愿意不愿意呢？”
    眼下四姑娘心底肯定是不乐意的，可她是个好姑娘，为了父母，为了名声，仍会好好操持她的小家，善待她的夫君。
    美绣倒吸了一口气，站起身道：“怕只怕那家子烂在了根上，挑不出个好的。”
    可她隐隐觉着这主意好似不算太坏，林家不肯去官府退婚，不就是怕闹大吗？
    “姐姐，我这就过去跟他们说，成不成让他们自个去算。”
    莒绣一把拉住她，劝道：“先不说老太太才下了禁令，就说你能过去，也没这个必要。我们能想到的法子，四老爷他们未必没有想到，只是必然有他们的考量。先等等吧，你要是实在坐不住，传个信给四姑娘也成。”
    美绣没有不从的，匆匆忙忙收拾了笔墨，提笔就要写。
    莒绣忙劝：“你只问官府那登记的，可有写清楚姓和名。别的不要说！”
    美绣虽不解，但主意是姐姐想到的，这样说自然有她的道理，便照办了。
    “春儿，春儿。”
    春儿从里间出来，身上灰扑扑的，美绣急道：“去梳洗梳洗，要快。”
    春儿嗳一声，正要出去。
    莒绣忙问：“你是要去杂院？若是见了冬儿，帮我问一句她可得闲。”
    “是。”春儿是守着夜歇在隔间的，只是丫头梳洗不便，确实要去杂院。
    冬儿春儿结伴回来，美绣将包着信的一块料子放在捧盒里，指着它道：“你帮我送去四姑娘那，就说我请她帮我看看够不够裁条裙子。若是够，留在那边，等我得空了就过去一块做针线。”
    春儿领命去了。
    莒绣笑盈盈地看着冬儿道：“才说让你歇一天，可巧又有事要劳动你。那鞋我做好了，春儿有事，只能让你帮我走这一趟了。”
    冬儿高兴道：“姑娘说的什么话，方才她们还羡慕我跟了好主子呢，我这就去。”
    莒绣当着她的面，掀开一点确认了鞋头，又重新包好，仔细叮嘱道：“我怕一鞋两做不合脚，便擅自做主一齐做了。你在二奶奶那帮着说一说，请她不要见怪。”
    冬儿笑着接过来，道：“姑娘放心，这只有更好的。”
    春儿冬儿都走了，莒绣惦记着那戌初二刻，坐下琢磨了片刻，拿定主意便喊美绣：“你跟我来。”
    美绣不明就里，跟着她进屋后才问：“姐姐，是不是还有更好的主意？”
    莒绣摇头，示意她噤声，然后当着她的面推开了那柜子，露出后边的密门。
    美绣惊得捂了嘴，凑到她身前，小声问：“通那边的院子吗？”
    莒绣点头，突发奇想，上前摸了摸拿来拉合的细铜环，转身去寻他让人送来的匣子。她从怀里摸出钥匙，开了锁，将锁卸下来，回到密门这，想将门环锁上。
    可惜了，匣子不大，锁就小，压根套不住铜环。
    美绣跟过来瞧究竟，见状便道：“我有把大些的锁。”
    莒绣道：“那我同你换一个。”
    美绣本想说不用换，可拿了那锁来，自个的银子就没了保障，便接过这小锁，快步回房换了一把过来。
    莒绣没跟过去，只贴在密门上听动静。
    那院子里静悄悄的，并不像有什么阴谋阳谋要进行的样子。
    只是她谨慎惯了，既想到了要锁住，便不管它们有没有，都要想法子堵死了这门。
    倘若美绣那锁仍旧不行，便是卸了那帐钩，敲打成型都要将它锁死。
    好在美绣那箱子，不仅要放钱箱，还要放被骗去的那一匣子宝贝，因此，锁做的也大，拿过来正好扣住铜环，轻松锁好。
    莒绣把钥匙塞进袖里，想了想，又将它取出来，走到帘旁，将它扔进那一尺半高的梅瓶里。
    她一回头，见美绣正吃力地推那柜子，笑道：“你吃的也不少，怎么力气这样小？”
    --

 第79页

    美绣嘿嘿乐，道：“我也不知道，兴许是吃的都长肉了，不见涨力气。”
    莒绣知道她爱美，便走过去，同她一块将柜子推回原位，笑道：“你这些日子，清减了不少。”
    美绣高兴着呢，得意道：“是呢，我这裙带，小了半寸。姐姐你看，我脸上这些也消下去了。”
    莒绣见她走动间仍不大自在，便问她：“你下边可干净了？”
    美绣摇头，忧道：“虽不痛了，可淋漓不尽，只怕还得四五日。”
    莒绣叹道：“等我们回去了，你让婶娘给你找个大夫瞧瞧，开个方，好生调理才是。”
    美绣凑到她面前，满目兴味问道：“你的……这就过了啊？”
    莒绣藏着云绒纸没舍得拿出来，心虚不敢面对着她，含糊道：“只零星一点了。”
    美绣立时就羡慕上了，叹道：“做女人太遭罪了，这一天天捂着，回回我都要疯。要是真有你说的那个纸就好了，至少舒服点。”
    莒绣心里愧疚放大，没回话，走到柜子那，拉开，取了一小沓，塞到她手上，撇开脸道：“外边没卖的，这是别人给的，你用用看。”
    美绣一上手，立刻道：“这样软，铁定好用。姐姐，方姑娘待你真好，她家有兄弟吗？要是有，你去她家做做客，说不得就是个机会。你是那十全十美的好姑娘，方姑娘既然喜爱，她爹娘铁定会中意的。”
    莒绣怕她追问纸的来源，见她想岔，纠正不得，也认不得，只好催她回房：“你先去试试看，还不知道好不好用呢。”
    美绣这就顾不上自在不自在，大步回房去换洗了。
    莒绣回到柜子那，摸着剩下的那些，惆怅了一番，才狠心合上了柜门。
    春儿将料子送过去，并没有立时回来，在那边留了许久才回转，手里捧着一匣子干果子，回话道：“姑娘，四姑娘说那裙子做得，她这些天都有空，等着你去。这是四太太给的，说是南边捎过来的，请姑娘们尝个新鲜，又说请二位姑娘得闲了，多过去坐坐。”
    “知道了。”
    春儿将匣子放在桌上，看看这个，瞧瞧那个，又道：“姑娘，冬儿姐姐挨了训，这会正在自清苑跪着呢。”
    莒绣心里一咯噔，暗道不好，莫不是那鞋子漏了陷？
    她很快稳住，细问道：“你可知道是为的什么罚她？”
    春儿绞着手答道：“我听门外的丫头说是那位回来了，可巧冬儿往外走，他他……素来不检点。冬儿不从，他就扇了一巴掌，又踹了一脚，硬说冬儿冒犯了他，罚跪在院子里。”
    莒绣咬着牙，来回思索了一番，又问：“这些话怎么好传出来？”
    春儿抬头瞧了她一眼，随即答道：“二奶奶可不站那他边，当时就从屋里冲出来，和他对上了。二爷要打她，二奶奶不惯着，打发身边人一路去禀报二夫人，一路去禀报老太太。我回来的时候，正巧她们进了荣逸堂，两个在那和鼠姑姐姐细说呢。大姑太太想知道出了什么事，留在门外的丫头，也详说了。我这才凑巧听齐了。”
    春儿见两位主子满脸为难，忙劝道：“姑娘放心，二奶奶最是体恤下人，大姑太太又是个公道的，冬儿一会准能回来。”
    道理虽是如此，可莒绣一个做主子的，倘若在这时候弃之不顾，于情于理都不该。
    莒绣站起身，深吸一口气，拿定主意道：“春儿，劳烦你跟我去自清苑走一趟。”
    美绣跟着站起来，想劝一句，又忍住了，看着她们往外走，她追到门口，到底忍不住，喊了句：“先得顾全了你自个呀！”
    莒绣回头，朝她略点了点头。
    两人脚下匆匆，莒绣还要琢磨着事：家里有客，二少爷还敢闹事，这要不是个蠢的，就是个坏到极点的。
    “四少爷安。”
    莒绣抬头，跟着略福了一福。
    韦鸿腾站定，问道：“妹妹可大安了，这是要去老太太那？”
    莒绣垂头答道：“四少爷请先行，我们已经到了。”
    莒绣说罢，半推半引着春儿进了院子。
    韦鸿腾在外边站定，没有跨进去。
    莒绣哪里顾得上他，只看着跪在青石板上的冬儿，上前去，半蹲了问：“你受委屈了，我这就去求求二奶奶。”
    冬儿摇头道：“姑娘快回去吧，我没事，一会就回来了。我不小心打了东西，该打该罚，这是规矩。”
    莒绣被她推开，只好站直了，往正屋去。
    第40章
    “玲珑姐姐，二奶奶可在？”
    玲珑也是满脸愁容，叹了一气才道：“在里边呢，摔着了，这大夫请了半日也不见来。”
    莒绣正要问能不能进去见见，玲珑已经打起帘子道：“姑娘放心，冬儿一会就能好。”
    莒绣点头，轻声道了谢，迈进去，就见二奶奶半躺在炕上，曲着一条腿。
    听见她进来，二奶奶睁了眼，伸手示意她过来，愧道：“妹妹，是我对不住你。”
    莒绣顺势坐下，不好就这话说什么，只道：“快别这样说，奶奶伤到哪了？”
    二奶奶来不及答，从里屋摇晃着走出来一个醉醺醺的男子，正是此前远远见过一面的二少爷。
    “这位妹妹哪来的，好生标致，尚梅韵，这是你家里亲戚吗？”
    二少爷面如冠玉，锦衣华冠，莒绣却见之生厌，只当没瞧见没听见，还将身子往里挪了挪。
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 第80页

    二少爷丝毫不觉，还凑近了要来行揖礼。
    二奶奶突然撑起身子，一把将炕桌上茶盅挥向他，怒道：“无赖东西，还不快出去！”
    二少爷被唬得愣了一愣，随即恼道：“泼妇，瞧你这赖样，什么狗屁的梅家风韵，市井人家也比你文雅！”
    二奶奶并不驳，伸手去够那茶壶。
    玲珑上前虚拦，回头没好气道：“二爷，省些事吧！”
    二少爷冷哼一声，又多瞧了莒绣两眼，这才甩袖出去。
    二奶奶缩回手，捂住脸，痛哭起来。
    莒绣和玲珑对视一眼，两人都心生无奈，只能低声宽慰二奶奶。
    二奶奶脸上的泪被擦了干净，推开玲珑，缓了气，道：“你去外边，扶冬儿起来，到偏间好生歇歇。等大夫来了，先给她看。放心，一切有我，天王老子来了，这事也赖不上她，赖不上你们。”
    玲玲拗不过她，只好丢开她去了，临行前看着莒绣，莒绣便点了点头。
    二奶奶散乱着发，一身狼狈也顾不上，盯着炕桌，心死如灰道：“女人家没嫁好，一辈子就在火坑底下炙烤。妹妹，你还有得选，要擦亮眼睛嫁个好的。”
    莒绣扯扯嘴，岔开话题道：“二奶奶，可是伤着了这条腿？我给你看看吧。”
    二奶奶软弱无力地靠着引枕，由着她撸了裤腿。
    小腿上有一块肤色较深，想来要不了多久就要淤一块。这个位置，摔伤是不能的，只怕是二少爷抬脚踹的。
    真不是个东西！
    莒绣轻触了一下伤处，见二奶奶皱眉却没唤疼，便问道：“奶奶这可有跌打损伤的药或膏？”
    二奶奶抬手一指，莒绣便下炕，去取了架上的药匣来，仔细看过瓶身，确认过才倒出些药酒，在手心搓热了覆上去按揉。
    二奶奶闭目忍痛。
    莒绣道：“奶奶再忍一忍，揉散了就好了。”
    二奶奶睁开眼，盯着房顶，眨落一滴泪，凄道：“你信不信有阴司地狱？”
    莒绣垂眸，手上不停答道：“我信的。我还信善有善报，恶有恶报。”
    二奶奶转头，看了她片刻，冷冷清清道：“我这辈子，就这样了。我活着，只为挣个命。”
    这话，不太对劲，既说这辈子就这样了，那这挣命又说不上了。
    莒绣没答，二奶奶接着道：“别人使得手段，我就使得。别人能抢，我也能。”
    莒绣抬头，笑而不语。
    药酒揉够了，莒绣用随身带的帕子仔细擦着手。
    二奶奶见状，自个坐起，翻好裤腿，盖好裙摆，下巴一扬，道：“劳烦妹妹了，去那洗洗吧。”
    莒绣便起身，绕到屏风后，就着铜盆里的水，胡乱洗了洗。
    手是洗过了，脏帕子没处放，只能拎在手上。
    二奶奶道：“你就搁这，一会我让她们洗好熨过，给你送回去。”
    莒绣摇头，随手将帕子塞进荷包里，笑道：“不过一点药香，有什么要紧的。奶奶不必客气。”
    二奶奶也笑，小声道：“这半日，累你丫头受罪，又累你替我治伤，又要听我发疯说癫话，太难为妹妹了。”
    “奶奶说的哪里话，奶奶素日对我照顾有加，我正愁没机会报答呢。”
    二奶奶看着她，眼神幽幽的。莒绣鼓起勇气回看，二奶奶又避开了，小声道：“家里还有外人在，妹妹不宜在外多留。我就不虚留你了，等我好了，再来给妹妹道谢。”
    莒绣识趣地起身。
    “玲珑，替我送送。”
    “是。”玲珑打帘进来，认真道，“多谢姑娘，大夫已经来了，姑娘还请放心，一会我再叫人陪着冬儿回鹿鸣院。”
    莒绣点头道好，随她出去。
    春儿在门外等着，见了她，便不远不近地跟着，等出了院子才贴上来。
    两人听见夹道前争吵声，一齐住了脚。
    “二哥若是再犯浑，祖宗的家法仍在的，到时候受不住，只管想着今日这些话！”
    “四弟做了官，倒忘了兄友弟恭的本分。我是你兄长，可不是你辖下那些泼皮混子！”
    “兄友弟恭？二哥先得有个做兄长的样子，才配让人恭敬。二老爷二太太不管你，自有管你的。你好自为之！”
    莒绣春儿离得远远的，都听得见二少爷那声牛哼。
    莒绣拉住春儿，后退两步，转身走了另一条道。
    春儿突然道：“二少爷这脾气，跟个孩子似的。”
    莒绣不这样觉着，也不想就这样的烂人多说，只道：“一会还得劳烦你去领一下饭，冬儿有腿伤，只怕今儿是不便的。”
    “嗳！”
    冬儿到晚饭时分才由人陪着回来。
    莒绣美绣都问了几句，得知无事也没敢让她多动，只让她用了饭就去歇着。
    她这情形，也不好让她走远家去，暂且安排在春儿那铺上一块挤着。
    莒绣以关心之名时刻注意着她，可冬儿就是那副该有的样子。莒绣自个瞧了四次时辰钟，冬儿愣是一次都没往那边看。
    春儿拴了门，扶着冬儿进屋歇着去了。
    莒绣躺下来，却不敢睡。
    戌初二刻早就过了，密道也锁上了，可她仍怕个万一，苦苦熬着，耐心听着四周动静。
    春儿有轻声打呼，冬儿好像推了她一把，鼾声止了，有人翻了身。莒绣屏住呼吸再听，果然有了几不可闻的脚步声在靠近。
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 第81页

    莒绣攥紧了手里的剪子，等着来人。
    可是脚步声来回几步，又停了，又是翻身声，再是归于平静。
    莒绣不放心，耐心再听了会，翻身起来，秉烛掀帘，外间无人，窗外只有树影。
    不知是谁轻咳了一句，莒绣不想惊动了人，只好退回房里。她此时毫无睡意，便将烛台放在小案上，磨了墨，将一些难以言说的心事，细细地写下。
    写过，看过，念过，又将它们挪到烛台上，点燃了，烧尽了，埋在了熏炉里。
    如此平静过了两日，杨家人走了，三太太回了。
    张家马家的姑娘都被叫去认了人。
    三太太比前边两位嫂子生得要好，很不显年纪，看着倒像是二奶奶的姐姐似的。只是她人严肃了些，没有个笑模样，倒也没有老太太的刻薄，只是不苟言笑，佛祖似的庄严肃穆，让人不自觉就敛了呼吸。
    三太太的目光在马家几位身上一一扫过，跳过美绣，落在莒绣身上，停了许久才冷冷道：“下去玩吧，我们年纪大，闷着你们了。”
    六人听话退了出来，范姑娘却留了下来，“舅母”“舅母”喊得亲热。三太太淡淡的，她也浑不在意，叽叽喳喳说着她兄长院试请客，说着六姑娘画作琴艺。
    前边马家姑娘窃窃私语，后边范姑娘口齿伶俐。
    莒绣一点不想管，迈大步离开这牢笼。
    她一心想逃，不想多掺和，事却由不得她。
    才回了鹿鸣院不多久，三太太那边就着人叫了她去。
    长辈有请，推拒不得，才打过照面，装病也不能。莒绣只得耐着性子，跟传话的妈妈一块去了三太太的院子。
    路上这妈妈几次三番上下打量，莒绣巴不得多得罪些人，不客气道：“妈妈可是眼睛不利索，早治早好，免得坐下病根再看不见。”
    安福家的还是头一回见人这样对她说话，气道：“不劳姑娘记挂，老婆子好得很！”
    她说罢，气呼呼地大步走在前头。
    莒绣浑不在意，仍信步前行。
    安福家的走出去一段，不得不又停下来等她，心里更气，暗道昨儿那些话没白传，就该狠煞这小蹄子的威风。
    进了院子，三太太正襟危坐，开门见山道：“你出身不好，难得来了我们家，也是一段缘分。我这有宗好姻缘说与你……”
    她停了，莒绣不问不驳，冷冷地看着。
    三太太指指她，对着侍立在旁的妈妈道：“安福家的，安家前头那个去得早，早该续娶了。你们做爹妈的不上心，我可看不过去了。这姑娘不错，识得几个字，身子也壮实，是个生儿子的。你们回去拣个日子，早些把这事办了，往后也好安心跟着离京！”
    莒绣气得咬牙，安福家的比她还急，跪地哀求道：“太太，实在是不巧了。儿媳妇刚没那会，安福就同他妹子说定了，只等安家出孝，这便要走礼了。太太的好意，我知道，只是那位这节骨眼上就要回京了，实在是怕耽误了老爷清名，平白添些不自在。”
    三太太将手里的佛珠重重地拍下，怒道：“又没三媒六聘走礼，不过是一句玩笑话，他哪里管得了这样的闲事！安福家的，你莫要不识抬举！”
    莒绣知道这话是指桑骂她这槐，可她不慌也不怕，大大方方道：“做媒的，走街串巷，为的就是两厢打听了才好说合。安妈妈家有定，巧了，我家也有。一宗好事，若是打错了结，倒成了祸事。安妈妈莫慌，这就是句玩笑话，三太太尊贵，怎么会有这闲心管我们这些人的事？”
    “混账东西，滚出去！”三太太怒不可遏，将佛珠一扫，喝道。
    莒绣垂首退出去。
    第41章
    话怼得轻松，莒绣这心里边，却很不踏实。
    谁翻看的衣箱，还不确定。婚书终归是假的，若是闹出来，名声坏了不说，再没借口脱身。
    无根无基，无依无靠。
    莒绣暗叹一声，趁着冬儿春儿出去领饭的功夫，翻出那册子，一页一页地看过，抚过，再翻回去。她慎重地挑出一幅登山远眺图，把仅剩的最后一块缎子箍出来，一针一线照着样去绣。
    午饭吃了几口，她放下筷子回房，接着做针线。
    期间冬儿进来看过一次，站在旁边，似有话要说，可到底什么也没说，帮她倒了茶，又出去了。
    美绣随后进来，高高兴兴说了几件事，见她懒懒的，便道：“姐姐，我去瑜姐姐那坐坐，一会就回来。”
    莒绣点头，又提醒她：“远着些人。”
    美绣郑重应承，走到门口了，又松开帘子，美滋滋地回头道：“姐姐，我的东西都还回来了！一会我拿过来，你挑几样留着顽，也帮我挑两样送给瑜姐姐，好不好？”
    莒绣猛地抬头，手头一动，差点撞翻了针线篓。
    这把美绣吓到了，忙问：“姐姐，怎么了？”
    莒绣回神，摇头道：“无事，几时还的，他自个来的吗？”
    美绣笑道：“事都揭穿了，他哪敢来见我？是院里洪妈妈送进来的，说是那边派了个小丫头来，丢下东西指明是给我的，然后人就跑了。”
    “也好。”莒绣压下失落，淡淡道，“这些东西，我也用不上，不必……等等，我记得有一枚白芙蓉，你要是用不上，我拿银子换它，可好？”
    --

 第82页

    美绣不乐意了，嘟嘴道：“姐姐怎么和我这样见外，哪里就要银子了？我说了，姐姐喜欢的，尽管拿去。只是……我不认得它们，不知道哪是白芙蓉哪是红芙蓉，不如我拿过来，姐姐自己找一找。”
    “那……好。”
    美绣果真不是客套，反生怕她不要，立刻回房，抱着匣子过来，主动揭了盖，帮着拨弄里边这些。
    她问道：“姐姐，我娘只说这些值钱，可我瞧着，只这几块好看，能做玉佩环扣的。那这些石头……又能做什么用？”
    “做印章。婶娘没跟你说是哪得的吗？”
    美绣摇摇头，见姐姐拿了一块，便指着它问：“这就是白芙蓉吗？有些像羊脂白玉呀。”
    莒绣点头道：“虽不如玉贵，也值些钱，你……”
    “快别说了，姐姐再提钱字，要把我羞死了。我来这，多少次承蒙姐姐照顾，说起来，这些能要回来，也是托姐姐的福，全给你都使得。”
    莒绣忙摇头道：“这些是你的，就该你的。我也用不上，你送我这个就成。”
    美绣见她不多要，便自个把匣子抱过来，放到腿上，在里边一阵拨弄，又翻出来两块白芙蓉，一齐拿出来，硬塞给她。
    “姐姐，我又不会做印章，留着这些没用。你既然用得上一块，自然就用得上两块。你也别嫌少，往后我得了，再拿给你。”
    莒绣笑笑，柔声道：“好，那就多谢了。”
    美绣见她笑，自个也笑了，娇憨道：“你才问我是哪得的，我刚说不知道，但我想起来了。我娘虽没说，可我记得表舅就是个爱石头的，表舅公跟着人挖矿，说不得就是他家里给的。”
    婶娘叔叔不事生产，他们手里的银子，小半是婶娘嫁妆，大半是祖母偏心给的。至于这石头，农家人买房买地可没谁置办这个，莒绣这才随口一问，见她这样说，便道：“有理。”
    美绣最爱听人夸她，甜滋滋地笑了，又缠着姐姐，问她：“姐姐，你说我送哪个给瑜姐姐才好，你不知道，她亲事重新定了，定的就是那位行医的林大夫。”
    “噢？”
    美绣只盼着四姑娘嫁得好，怕姐姐误会，急忙解释道：“林大夫年纪虽然大一些，却是没成过亲的。四老爷和他有过一点交情，又托人细细打听过。林大夫早些年定过亲，那姑娘没福，没等到婚期就殁了。他这人方正，又痴，一心扑在杏林之道上，没得那些花花肠子。我看瑜姐姐嫁过去，清清静静的，日子也好过。”
    莒绣仔细想着。
    美绣只当她不信，急道：“这是你家韦先生去打听的，这你总该信得过了吧。”
    莒绣笑僵在脸上，慌道：“快别胡说八道，他是先生，怎好胡乱攀扯？”
    美绣也知错了，忙找补：“是是是，瞧我这嘴。我是说，韦先生是个好的，他办事实在，瑜姐姐又是他妹子，铁定是问清楚了，才给的准信。”
    莒绣不想露了痕迹，忙岔开话题道：“婚期怎么定的，还照旧吗？”
    “嗯，还在六月里。我跟你说，昨儿四太太喜气洋洋的，见面还赏了我一只镯子。我问瑜姐姐，瑜姐姐害羞不肯说。是梅香告诉我的，说本来两家说好了，一切如常，只是新郎官换人。林大夫却不依，说先前给的聘礼算赔罪，他娶妻，自然要重新预备聘礼。为着两家和睦，不好敲锣打鼓四处宣扬，便叫了中间人，抬了一箱银子和别的到官中，又悄悄送了一匣子银票到四老爷手里，说是那边长辈给四姑娘的添妆，让她留了当体己。梅香叮嘱了，不能乱说，姐姐，我只告诉你。”
    这人是真难得，他知道四姑娘的处境，先抬银子堵了老太太她们的嘴，再悄悄送银票给四房，做实惠。寻常人被拉来顶替，心里不甘不愿，说不得要阴阳怪气搞些事出来，他却是个心胸宽大、懂得体恤人的。
    所以，莒绣真心实意赞道：“这林大夫是个好的，四姑娘往后定能平顺安良。”
    美绣贴着她，高兴地嗯了一声，随即感慨道：“姐姐，我不要嫁那有才情的了！像林大夫这样，年纪大些，稳重又疼人，我看就很好。”
    她总是这副小孩子心性，但好在如今晓得遇事多思多想，撇了浮躁，日渐晓事了。
    莒绣忍俊不禁，低头看匣子，从里边挑出两块品相很不错的玉石，递到她面前，道：“送这两块吧，质地差不多，能做一对环佩。”
    美绣没有不舍得，接过来往荷包里一塞，了了心事一般，欢喜道：“我听姐姐的。”
    莒绣看着她，突然想明白了一件事，问道：“前些天冬儿睡你那边，夜里可叫你了？”
    美绣眨眼，反问道：“姐姐怎么知道？冬儿摇了我，我困得很，没搭理她。她又指指你这边，显是想过来瞧瞧，我就点了头。她起身走了两步又摇头，到我耳边说应当没事，你睡得好好的，不去扰你才好。你那晚可有事？”
    莒绣摇头道：“没事，我好着呢。只是你要记住，谁也别信，冬儿也好，春儿也罢，外头那些就更不要信了。”
    美绣静静地看着她，莒绣就把那日偷听来的事说了。
    美绣不解，拧眉问道：“那她到底是要把谁哄进密道里边？”
    莒绣指指她，小声道：“我原以为是我，可她什么也没对我说，没对我做。我疑心是你，可照那晚情形，也不对。难道……糟了，中计了！”
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 第83页

    美绣一见她这脸色，也跟着慌了，抓着她袖子，忙问：“什么计，我们怎么办？”
    莒绣很快平静下来，把前后一串，笃定道：“只怕她俩这番话，是特地说给我听的。老太太铁定知道了姑奶奶耳朵灵这事，只是她不确定咱们是不是，这便用了这一出。你仔细想想，有没有可能也试探过你？”
    冬儿这一出，正是美绣频繁去晴舍之后才有的。
    美绣大大咧咧惯了，哪里留神了这些，皱着眉头空着急：“那可怎么办呀？该死该死，生这样的耳朵，哪里是福，分明是祸！爹说的对，我们就不该来这，玩心眼子，咱们哪是她们的对手？”
    既来之则安之，莒绣拉了她坐下，安抚道：“着急也没用，别慌，得闲了好好捋一捋。人要做手脚，必会留下痕迹。这门锁了，你记着，对谁也不要说钥匙在哪，自个的东西都藏好了，不要让人翻出来。寻常得了空，多翻检翻检，不能少了东西，也不能多了东西。”
    美绣只顾着掉泪，也不知听进去了没有。
    莒绣惦记着婚书，又不想吓坏了她，只好哄道：“这事我有主意，你放心，不是说要去四姑娘那吗，快去吧。路上注意着些，避开男子。”
    美绣擦了泪，点头应好。
    美绣走出去，冬儿好像不在屋里，莒绣把婚书翻出来，看着它为难。
    她便是想将这假造圆了，也没法乱填，凭空造出来这么一个人，随便一查就戳破了，编个生辰八字，有些会看的，一眼就能看穿。
    何况她……一点也不想让别人的名字和自己放在一起。
    思来想去，也没折，只好拿碎料子将它包了一层又裹一层，藏到旧书堆里。
    容不得她细思长谋，隔日一早，冬儿从外间跑进来，喘息急促，催道：“姑娘，快快快，老太太那边有令，让我们快些收拾了，跟着出门做客。”
    莒绣转头，看一眼时辰钟。这个时候，这么突然，她心生不好，可人为刀俎我为鱼肉，这样的事，容不得她抗争。
    冬儿要替她敷粉，她推了，反驳道：“既然要赶，怎么好在这些事上耽搁了？你替我预备衣裳，我来梳头。”
    头也不必梳太繁复，简简单单双平髻，只簪两朵细绒花。
    两姐妹一照面，一齐笑了，心思想到一块，装扮成一个模子了。
    做这番天真烂漫打扮，倒好人缘了。眼高如范姑娘，都主动唤了声妹妹，和她们走到了一块。
    范姑娘今日打扮出众，嫣红的衫，月白的裙，眉眼描得细致，樱唇红润，鬓角都精细打理过，留了一小搓，就那么巧地弯在那，衬得一对珠贝耳更动人。
    马家四姐妹也精心打扮过，唯有许久不见的云堇书穿得寡寡淡淡，气色也不大好，妆粉过重，更显苍白。
    盛妆的郡主在前，身后是六姑娘。
    范姑娘挽着莒绣，美绣贴着莒绣。三人跟在了六姑娘后边，马家四姐妹紧随其后，云堇书则落在最后。
    到这会子，莒绣才知她们要去的，是寿王府。
    到了王府侧门，下了马车，郡主邀了范姑娘上前，莒绣美绣便特地放缓脚步，渐渐落到了最后。
    看着前头这一列，莒绣不自觉联想到书上描述的牙婆领着一众丫头让主子们挑。
    五姑娘有大用处，所以“称病”没来，那么她们这些，是由着寿王府来挑的“货物”。
    郡主和寿王是同辈，寿王妃对她还算客气，请了上座，余下姑娘们，寿王妃只淡淡地道了句“看座”。
    两排圆杌坐好。
    寿王妃一扬下巴，身后一个姬妾模样的美妇就走到她们跟前，含笑一一看过，再走回到王妃身后侍立，适时地倒茶递帕子。
    如此，众人便知：王妃是个厉害的，王府是极重规矩的。
    范雅庭脸色便有些不好，将一双精心打理过的柔荑，掩进了袖中。
    郡主突然道：“嫂子，离开宴还早。不是说国公夫人也要来，不如让她们下去坐坐，我陪你去迎客。”
    王妃略点头，她身侧大丫鬟便领着姑娘们去园子里。
    莒绣拉住美绣，佯装被廊角那一簇兰草迷住了，围着它仔仔细细地看。
    两人耳朵留神听着，可惜王妃的院子和园子已经离了好几重院落，王府人多话杂，听不分明，只听得到守园子的两位妈妈嘀咕说闲话。
    “郡主得楚王疼爱，咱们王妃和郡主好，往后就有好处了。”
    “你还真信呀？”
    “这话怎么说？”
    “这位是个人精，成日介说那位多疼她，那你可听过两家人同席？”
    “她这样的，还敢编瞎话吗？啧啧，那咱们王妃干嘛还对她客客气气的？”
    “圣上重情，秦王被赶出去那么多年，难免对她有些怜惜。况且那府里虽然一塌糊涂，总还有个得宠的娘娘在宫里。待她好，总有些好处得的。”
    “也是。”
    莒绣美绣换了一处观花，心里想着王妃只怕也没她看起来那么能干。四处有客，婆子们还敢这样大胆揣测主子们的事，自然是管家不严。
    园子虽大，今儿来的人也多，走到哪都有人，都是些陌生面孔。高门的姑娘们是彼此相熟的，乍见了不起眼的她们，自然没有结识的必要，了不得彼此笑笑而过。
    这可不比韦府那小家子气的宴。雕梁画栋，奇花异草，漆案雕椅，各色名贵瓷碟，金银器皿。
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    来客钗链珠翠，琳琅环佩，无不名贵。
    别说美绣了，莒绣都有些慌。同从韦家出来的几位，早不见踪影。为免惹祸，两人尽量往偏角走。
    到了湖边，寻一处树荫，安心在石凳上坐着听“戏”文，也是一番乐趣。
    也不是没“见”到熟人，远远听见房棉不知是在和谁派数着韦曼琳的罪状。
    美绣凑到莒绣耳边，啧啧道：“没想到她还是这样狠的人！”
    莒绣摇头不答。六姑娘撇下昔日情份和房少爷断了，也许是她铁了心要攀高枝，也许是长辈强压之下不得不。
    横竖都不与她们相干。
    撇开这一宗，余下都是些小道趣闻，听来解解闷也不错。
    轻松不过几刻，莒绣远远听见孩子叫骂声，循声而去。美绣紧随，两人到得桥廊附近，就见一个大些的女孩，推搡着一个三四岁的娃娃，嘴里骂着：“小贼婆，敢偷我的东西，看我不打死你。”
    两个娃娃都是玲珑长相，精致打扮。先不说偷不偷的，单看大的这个，下死力将人往湖这头推，身边丫头背过身故意当没看见，也知其狠辣。
    莒绣不好正面对上，只好悄悄耳语美绣：“你快去找冬儿，到亭子下边假山那等我，不要惊动了人。”
    随侍的丫头是背对着的，莒绣矮着身子绕到北面，挑了角度趁机冲过去，将纠缠在一块的两个娃娃一齐抱起，飞快往小竹林那边跑。大的那个奋力挣扎，哇哇叫骂，她也不管，一直撇着脸不朝向她那边。一到竹林，飞快放下她们，挑了小的那个再抱起，背对着人，一溜烟跑了。
    怀里这小娃娃是真乖，方才被人推打，不哭不闹，只紧紧揪着人衣裳。这会被陌生人抱走，也不急不慌，还抽空摸了摸她额间。
    小娃娃不仅乖，长得也是十分可人。
    莒绣疑心她有那不语之症，便柔声安抚道：“不怕不怕，姐姐一会带你去找娘亲。”
    小娃娃听到娘亲，甜甜笑了，改摸了胸前璎珞，将脸贴到她肩头，亲亲热热地闭了眼要睡。
    这样的孩子，必是千娇万宠养出来的，怎么会去偷人家东西？况那大孩子凶神恶煞，丫头们又习以为常，想来必是她恶人先告状，纯心欺负人罢了。
    莒绣再不后悔莽撞得罪人，为这样的孩子，丢了自己性命换她，也是值的。
    两人藏在假山后，静静地等着冬儿她们寻来。
    好在美绣有灵耳，找人也快，两人一齐来的。冬儿进假山帮着换衣裳，美绣留在外头放风。
    冬儿见了贴着莒绣的娃娃，愁道：“外边闹哄哄呢，姑娘，这事怕是麻烦了。小公主正闹脾气，王妃大怒，正叫人到处查穿着秋香裙衫的姑娘。”
    小娃娃突然出声道：“让姑姑打她。”
    冬儿心疼主子，没好气道：“小主子，快别出声了，你惹大祸了还不知道！”
    莒绣虽听到“公主”一词心里发凉，但见娃娃开了口，高兴还来不及，哪里舍得怪罪她，忙道：“不与她相干。那位也没见着我脸，我将衣裳换了，说不定就认不出来了。”
    冬儿心细，飞快将衣裳换了，又替她把发髻换掉，乍一看，确实和方才不同样。
    可在场三个大人都知道这事不好糊弄过去，毕竟莒绣先前是穿着秋香裙衫露过脸。虽然今儿穿秋香色的人也不少，可难免不会查到她身上去。
    临要出假山之际，莒绣又止步，将方才换下的秋香衫子换回来，道：“我只换掉弄脏的下边，欲盖弥彰也不好！”
    冬儿赞同道：“这样也好。只是这孩子……”
    小娃娃一听这是要打发她走，紧紧地抱住莒绣，又道：“找姑姑，姑姑打她。”
    冬儿见莒绣没有要撇下她的意思，愁得团团转，“小祖宗，你要害死我们姑娘了。”
    小娃娃听不懂，又道：“找爹爹，爹爹打她。”
    莒绣抱起她，心一横，道：“冬儿，你和美绣走，这事不与你们相干，别牵扯到你们。我又没打她骂她，只是得罪了公主大驾，大不了跪一跪。”
    美绣不肯，冬儿也不肯，于是四人一齐悄悄往园子中央去，想淹没在人群里，不让人逮到。
    谁知才走几步远，就让人逮着了。
    莒绣美绣都惊讶，这人脚步之轻，竟能躲过她们的耳朵。
    “山泡子，你跑哪去了？”
    小娃娃从莒绣肩头抬起脸，朝那人奶声奶气叫了声“姑姑”，又趴回去，懒懒地打了个小哈欠。
    来人上上下下打量莒绣，莒绣也在细细看她，问道：“你是她姑姑吗，可知道她娘亲在哪？这孩子方才受了些惊吓，另有些麻烦……”
    那人见娃娃和她亲热，笑道：“我叫梦榆，你方才也见了，她叫我姑姑。是我带她来的，她娘亲还在家里，你把她交给我，我带她回去就是。”
    莒绣想交人，小娃娃却紧紧地搂着她脖子不撒手，亲昵地蹭蹭。
    莒绣满脸为难道：“梦榆姑姑，咱们到一旁坐坐。”
    梦榆一直带笑，配合地跟着她走到一角，听莒绣把经过一说，仍是一脸轻松，笑道：“难为姑娘了，你放心，这事让她爹去弄。既如此，你们跟我一块走，省得这些不长眼的找你们事。”
    她说罢，轻轻戳了戳装睡的那个，逗她：“山泡子，行不行？”
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    这么可爱的孩子，竟取个这样土气的小名，只是名字土气，也不妨碍她可可爱爱惹人疼。
    小娃娃原来不哑也不笨，抬起头，得意道：“我躲起来，姑姑找不着，我赢了！”
    小娃娃搂着莒绣香了一口，又道：“姐姐是香的，她们是臭的。”
    莒绣和对面梦榆一样哭笑不得，她不熏香，反倒是香的了。
    梦榆知道这娃儿不同之处，安心站起来道：“劳烦姑娘再抱一会她，你们跟我一块走吧。你放心，有这金疙瘩在，天大的事都好说。”
    莒绣将信将疑，抱着人，瞧一眼左右，示意美绣冬儿跟上。一路果然畅通无阻，便有管事娘子带着丫鬟出现在前头，也远远地避出去一射之地。
    莒绣能听到她们私语：怎么是她呀？
    这个她，指的是怀里的娃娃，还是前边的梦榆姑姑？
    总之，梦榆说的一点没错，天大的事也好说，许是下边人通风报信，寿王妃和郡主堵在了廊道上。
    梦榆见了，不过微微拱手，淡淡地道：“王妃，叨扰了。”
    王妃客客气气道：“梦榆姑姑，久违了，来了是客，不如留下来喝杯薄酒。”
    梦榆一脸兴味看着她后方被丫鬟捂了嘴的小公主，笑道：“只怕不便。”
    说罢，她再拱手，领着人大大方方走了。
    第42章
    梦榆将人领出来，门口两列马车候着，上边有人打了帘。她转头哄娃娃：“山泡子，你姐姐该回家去了，晚了没饭吃，要饿肚子。”
    小娃娃抬了头，嘟囔道：“我家有，姐姐去我家吃肉肉。”
    莒绣不想让人误会自己有意攀附，跟着哄道：“乖乖的娘亲正想你呢，我的娘亲也疼我，等着我家去。”
    小娃娃懂事地松开了，朝梦榆伸出手去。
    梦榆过来抱，她又缩回手道：“是我自己钻到箱子里偷偷出来的，你不要罚她们。”
    梦榆叹口气，道：“知道了。要罚也该罚我自个，一点小事缠住而已，竟被你这个小鬼头给耍弄了。往后再玩躲猫猫，我直接认输，好不好？”
    小娃娃心软道：“不罚姑姑，罚山泡子。”
    莒绣忙道：“她也受了委屈，姑姑千万帮着说些好话，别让人怪罪了她。”
    梦榆抱过小娃娃，笑道：“你别担心，有她爹呢，谁舍得怪她呀？”
    她看看后方的马车，又道：“你们也别担心，我这边派人送你们回去，会跟府里的人说清楚。我们是楚王府的，你要是没听过，只管打听打听就是。放心，罩得住你们。”
    莒绣一听，着实松了口气，朝梦榆福了福，浅笑道：“劳姑姑费心了。”
    梦榆也不用人扶，抱着娃娃轻松跳上马车，进去了，又掀帘让小娃娃和她们挥手道别。
    几个丫鬟模样的人搀着莒绣等人上了后边马车，莒绣留意到，赶马车的可不是什么车把式，骑马引道的也不寻常，看两人那衣服制式，分明是穿公服的官爷。
    如此，她更安心了。
    车行到韦府，正门虽未开，守门的几位恭恭敬敬引着马车往侧门去。骑马引路的大人递了个贴，又说了几句。平日里拽得官老爷似的几位，点头哈腰，恭恭敬敬一步一送。
    莒绣几人下了马车，那么巧就过来了另一辆马车，下来两个衣着利落的仆妇，带着礼单，上前朝莒绣行一礼，自报了家门：“我们是楚王府上的，今儿多谢小姐相助，区区薄礼，不成敬意。”
    按着常理，要谢某人，该递了帖子进去再进府，这礼也该先交到当家人手里。
    可楚王的人，自然也随了主子，就不爱走常理。
    人家把礼单一交，就领着身后几人捧着匣子跟上。
    莒绣暗道：梦榆姑姑怎么传的信？楚王府办事也太迅速了些！
    管事妈妈一直跟着进了门，对闻讯赶来的二奶奶和大夫人也不过淡淡的略行一礼就算完，还丢下一句：“好姑娘，王妃说赶明儿下帖请你过去坐坐，还请不要嫌弃。”
    “岂敢岂敢。”
    二奶奶代莒绣答了，恭恭敬敬送出去。
    大夫人则留下，盯着莒绣美绣上下来回看。
    莒绣心知这些东西也留不住，便耐心等着二奶奶回来后，本本分分道：“这些都该孝敬老太太，只是我们回来不曾梳洗，恐怕莽撞，还请奶奶夫人代劳。”
    大夫人就等着这句呢，要是平常，早捞走了，只是这回忌惮那头是个铁蒺藜，她一想伸手就忍不住犯怂。
    二奶奶却踟躇道：“这是王府一番心意，姑娘且看看有没有心爱的，留下几件也好。”
    只怕今晚就要被“抄”，何苦闹这一遭，莒绣便笑道：“我们不过是个跑腿捎信的，二奶奶快去老太太那回话吧，免得老人家忧心。”
    外出归来，先梳洗是常理。
    大夫人急不可耐，朝身后人使了眼色，便将刚放下的匣子又都抱走了。
    二奶奶走到门口，转头又看了莒绣两眼，欲言又止地走了。
    她既不当说，莒绣也不当问，便只当没看见。
    冬儿打来热水，两姐妹挤在一块净脸洗手换衣裳。
    莒绣见美绣仍是闷闷不乐，随口问道：“春儿没在屋里等着吗？”
    “嗯，”美绣还在为得罪了“公主”一事担惊受怕，恍惚着答了，又问，“那公主是王爷的亲妹妹吗？回头会不会去找皇上告状，然后找到我们这来？”
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    这事莒绣马车上就想过了，她虽没亲历，但她听说的那些，都是皇上对楚王一家极好，好似百依百顺的。那只要楚王府肯保她们，应当无碍。
    “应当不会，只是件小事，公主宴过就要回宫。皇上圣明，不至于为这点小事兴师动众。”
    美绣踏实了，重重地嗯了一声，然后回神想起了前一问，答道：“今儿她犯了癣，不便出行，我让她在屋里歇着。方才回来那么大动静也不见人，许是偷懒顽去了。”
    如今莒绣疑心病重，皱眉问道：“你知道她和谁好吗？”
    美绣摇头，随口答道：“她那个木讷性子，和谁也说不上两句话，不见和人往来。姐姐，她怎么了？”
    莒绣摇头，解衫的手突然停了，垂头去看，不知几时，怀里竟多了个藕色荷包，质地颜色极好，正和梦榆姑姑的衣衫一致。
    她抽出荷包，解了开口往里一看，吓了一跳，随即拉紧了，叮嘱美绣道：“这不能拿，得找个机会归还，你也别说出去。”
    美绣哪能不知道呢，以韦府刮地三尺的德性，要是知道这有一叠银票，还不得连夜捉了她们去。
    两姐妹这边嘀咕，荣逸堂那也正谋划着。
    “那两位虽时刻相伴，但夫妻二十载，男人又都有那贪腥的猫儿心，岂有不腻的道理？”
    老太太不动声色，闭眼把玩那小匣子。
    大夫人又劝：“这位和那位出身也相近，那混账兴许就爱这样的。要不然，一点儿小事，怎么会又是缎子又是妆粉的送到家里来？咱们几时见他家往外送过礼，且那样有钱的主，送来的，却全是些女人家的东西，这不是纳彩是什么？”
    老太太琢磨着，既他在立储一事上举足轻重，自家要想东山再起，势必得有一股风相助，在他耳边吹上一吹，才能有利。那混账从来不同常人，家里这些入不得他眼，那些人家送去的，环肥燕瘦，他一个也不瞧。这出身相似，又有了这番渊源的张莒绣，说不得有一线机会。
    老大家的说得对，男人岂有不爱新鲜的？
    主意既拿定，隔日遂打发人叫了停哥来，暗示一番，意在道明如今韦家一荣俱荣一毁俱毁，同在一条船上，合该齐心摇桨，将这事做齐了。
    韦鸿停不说应也不说不应，只道：“我先见见这位，王爷的喜好，可不一般。”
    大夫人刚要说“你在学里又不是没见过”，老太太冷眼已经横过来，她自然就闭了嘴。
    如此，韦鸿停去见女学生这事，便过了明路，大大方方去了鹿鸣院，只是身后还跟着个耳报神。
    到了鹿鸣院入口，韦鸿停转头，打发幽兰留下。
    “在外等着。”
    幽兰一番为难，也知这位并不比老太太好说话，只得停在原地拈揉帕子。
    幽兰不进，韦鸿停自然也不进。
    洪婆子传信进去，冬儿吃了一惊，再往里报给了莒绣。
    莒绣早慌得手脚都不会使了，站也不是，坐也不是，还是冬儿扶了她起身，走到门口去相迎。
    韦鸿停再见张莒绣，难忍心头躁郁，到底先前观感甚好，便拿定主意先礼后兵，平静道：“老太太托我一件事，让我同你说几句话，你随我到外边走走吧。”
    莒绣心里乱得不成样子，同手同脚跟出来。
    冬儿要跟，韦鸿停一个眼风扫来，她只得住了脚，远远地看着他们走去西苑林边小道。
    韦鸿停走到能让众人看到，又保证她们听不到声的位置便停了。
    莒绣垂头想着心事，没留神，险些撞到了他。好在他及时轻咳，莒绣这才止了步，自觉后退了两步，保持了距离。
    韦鸿停想到她那些好处，软了口气，零零碎碎说了许多，又特地说了王爷为了替女儿讨公道，找到殿前去之事。句句都在提醒她：王爷王妃伉俪情深，从来容不下其他……
    在莒绣心里，他是最亲近的那个，因此她并未起疑，见他停了话，便笑道：“父母恩爱，怪不得小郡主天真烂漫。王爷真好！”
    莒绣抬头，见他心事重重看着自己，不自觉垂下头去，沮丧道：“我父亲生性懦弱，虽也挂心我和母亲，但遇事便先软了下去，口称委屈了我们，却从不敢挺起腰板为我们争上一争，到死也只知道劝我们忍一忍。王爷为了小郡主，连得罪皇上都不怕，一心一意护着她。他是真正的大丈夫，大好人，更是个最好的爹。先生，昨儿王府梦榆姑姑偷偷塞了银票给我，我先前不知，过后也不能安心，先生和王府相熟吗？我们不日就要离去，这银票能否请先生替我转交？”
    她见他不动，又道：“昨日那事，也是我鲁莽了。小郡主身边，怎么会没人跟着？也是我们见识浅，做出这样的事，说出去让人笑话，哪里敢居功？”
    韦鸿停听罢，顿觉惭愧，她虽穷，却风骨坚韧，自己怎么就鬼迷心窍，听了那些蠢人一番愚见，竟以为她是有意接近、纯心攀附呢？
    他这一恍惚，便把实话说出了口：“老太太想送你进王府。”
    莒绣下意识问道：“送我去那做什么？这不过是件极小的事，难道还能替她们讨个大功劳不成？”
    她才问完便明白过来，慌道：“这也太荒谬了些，我不去，我不能去，我不想去！先生，我该怎么办？”
    平日再稳重，她也不过是个还差几日才满十六的姑娘家，此刻六神无主，满目哀求落在他身上，期盼着他能再次解救。
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    事关她的终身大事，又得和难缠的老太太对上。韦鸿停心头那口郁气，竟一下散了个干净，挺起胸脯道：“你放心，便是她们将你绑了去，我也能送你回来。”
    他虽没说具体是什么法子，但莒绣却十万分信了，心一安定，思绪也放飞，兴奋地道：“我都忘了，我还有婚书呢！”
    这话像记重锤砸落在韦鸿停心头，他向后踉跄一步，勉强站定了，方问：“你已定了亲事？”
    莒绣臊得脸都红了，扭捏认错道：“不是，我先前犯了糊涂，想着出门心里没底，便照着人家的，仿了一封……”
    莒绣见他不吭声，忍不住抬头瞄了一眼，见他目光炯炯，更是惭愧心慌，胡乱道：“我错了，先生，我不该做这样鸡鸣……”
    韦鸿停回神，忙道：“事急从权，你只是不想被人算计。这也没损谁的利，算不得什么错。只是婚书光写了还不行，经不得细查。两家结亲，正经婚书得双方亲长同媒人盖印，一起在官家登记方有效。便是乡村，也得在里长处记录在册，再上报县衙。”
    莒绣愈发窘迫，喃喃道：“那是没什么用了，偏我还跟她说了，这下可好了……”
    他福至心灵，急道：“你先带来，放我这，我看着办，兴许能派上用场。”
    莒绣浅笑，喜道：“村里秀珠定了门好亲，她娘一高兴，挨家挨户拿来看。我看了个分明，照着模样做的。我仿着里长的……盖了章子，我娘替我在上头按了手印，只是……男方这一块，仍是空着的。”
    韦鸿停虽觉这小花招有些儿戏，但不想说出来损她颜面，便笑道：“这就很好了，你放心。”
    第43章
    “劳先生在此等一等。”
    他在外边等着，莒绣进屋里去，将新绣的那一幅摊开来，找着那两封婚书，把梦榆姑姑给的那些银票夹进去，再用绣品把婚书包起来，又取了一沓稿纸，上下各盖了些。
    为了不让人看分明，她抖了抖手，让袖子放下来些。
    原以为思虑周全了，到要递交给他才觉不妥。
    她手是颤的，好在他是个稳重的，伸手取了稿纸前端，一丝也不曾触碰到她，又稳稳地拿住了婚书，不至于掉出来。
    莒绣虽不舍，也知道那边幽兰姐姐是来做什么的，只得狠下心恭送：“劳动先生了，多谢！”
    韦鸿停也知今日说得太多，点头要走。
    莒绣情不自禁追了两步，又立刻清醒过来，对转头来看的他道：“还请先生转达我的意思。我身上不便，就不去王府叨扰了。”
    韦鸿停懂她的意思，点头道：“也好，省得她们烂缠上你。”
    莒绣还想问问袜子合不合脚，可她知道那是不该的，只能停下脚步，垂首埋下心思，听着他一步一步走远。
    “再见了，先生。”
    先生说的，每一回都做到了。
    莒绣不知道他和老太太她们说了什么，总之此后清清静静，没人来找麻烦，也没人再提进王府那事。
    府里人来人往，都是为着初筛名册递上去一事。
    莒绣原本不知，只是正房那四位闹得太过了些，才让她和美绣听到了不少。
    此后最大的要紧事，是二筛名单由宗人府点出来的几位贵夫人一起裁定。
    韦先生说的半边院落要卖之事，渐渐冒了苗头。
    这日请安过后，冬儿春儿从灶房领了饭回来，脸色都不大好看，等两位主子用过饭了才道明：“老太太说是年前没有回乡祭祖，眼下是个好时机，让收拾收拾，趁这时节天气好，回老宅走一趟，端午前再赶回来。”
    他说过“初筛在端午前，宫选在端午后”，这“祭祖”只怕是为卖屋腾地方，兑了银钱去打点。
    横竖不干她的事，她只是觉着，这是个回乡的好时机。可她和美绣试着往陇乡捎过信，寄出去好些天，一个字的回信都没有。
    美绣看着稳重了些，虽不高兴也没大呼小叫，只趁春儿收拾时，走过来和她牢骚两句，末了才道：“范姑娘是明日的生辰，只怕要在路上过了。我绣了方帕子，上边是她最喜欢的红梅，方才送过去了，虽我手艺差些，她倒也喜欢。”
    两姐妹和范姑娘不过面子情，这礼本来可送也可以不送，只是六姑娘那边把这事嚷嚷开了，大家再不送就过不去了。
    莒绣不想送针线出去，免留祸端，便拿了一两银子托冬儿去外边买了四盒糕点，等会东西一回来就送过去。
    莒绣忙着拿碎布条子做东西，美绣无聊，随口问道：“姐姐是哪日的生辰？”
    莒绣头也不抬答道：“已经过了。”
    美绣只当过去许久，便道：“姐姐明年早些告诉我，我给姐姐预备个大礼。”
    莒绣笑道：“多谢，心领了。”
    美绣又说初筛名单之事，不解道：“昨儿你为什么不让我说这事呀？这也太奇怪了，怎么六姑娘不在里边，那家十二姑娘倒有了？六姑娘和那位……”
    外边虽没动静，莒绣也谨慎地压低了声道：“马家来了四个，只怕打的就是这主意。有两家交情在，总不能这么多个都筛不出一个好的。”
    至于六姑娘，只怕是要留给寿王府了。没过明路，大概是要等五姑娘的事落定才行，倘若五姑娘入的是后宫，那六姑娘这一去，就会阻了她的前程。正经为儿女着想的，怎么会想着送个小姑娘去伴个老君，只怕这是那位娘娘的意思。
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    美绣曾羡慕这些小姐出身公侯世家，莒绣却一点也不神往。锦衣玉食又如何？到最后也不过是待价而沽，让家人给卖了。
    东大街上，韦鸿停心不在焉听着掌柜报账，突生不耐道：“达练，你留下对账，我去对面走走。”
    对面是王爷的店铺，达练点头道：“主子，现银已经预备好了，只是这契怎么写，还等您示下。”
    这事尚未决断，韦鸿停皱眉，摆手道：“先空在那，那边打过招呼，不要紧的。先办前头那事，算了算了，这里你别管，快马加鞭去陇乡跑一趟。”
    达练忙道：“少爷，那事洞明已经去了。”
    韦鸿停回神，捏着眉心道：“是我忘了。”
    达练悄悄摆手，示意掌柜的避着些，自己上前两步，道：“少爷，我听里边说，今日午后，老太太领着众人回了老宅暂住。您看……这里要做些安排吗？”
    韦鸿停一口郁气堵在喉间，咬牙捏紧了拳头。
    达练暗叹一声，再上前些，小声道：“老太太回去了，那边少不得要过来走动走动。谁知道她又要胡乱掰扯些什么，要不要……”
    达练做了个手刀。
    韦鸿停长出了一口气，仰头看向窗户，语气不明道：“嘴长在别人身上，我又能奈她何？你先弄好这里，再盘算下京中还有多少要紧事，都早些处理了。”
    “是。”
    这一打岔，达练发现主子还是坚定不移去了对门。
    到了这临近宵禁时分，铺子自然是早就关了的。
    韦鸿停仍是敲开了门，里边听他这声“是我”，立刻卸了栓，将人请进去。
    达练匆匆扫过账簿，对完了数，签了字，也跟了过去。
    少爷和严掌柜说了下一趟的帮运细节，端起茶饮了一口，脚不动，眼却连连瞟向旁边货柜。
    达练忙道：“严掌柜，这边可是新到的那些货？我们府里有喜事，要添置几件，若是不耽误，看看如何？”
    严掌柜年纪大，却耳聪目明，乐呵呵道：“正有好的呢。”
    他抬手，取了上边几匣最好的，一一打开摆在柜上。
    韦鸿停仍旧不动声色，达练便凑上去，照着主子的眼神，也不上手摸，点到一样就让包起来。如此连挑了五六样，他才转头对主子道：“先就这些吧。说不得后边还有好的到，少爷，您说是吧？”
    韦鸿停眨眼，好似浑不在意地嗯了一声。
    严掌柜也摸着胡须道：“正是，那批货，有我那小孙子编的图样，样式活泼些，图个新鲜。还有些外边进来的珠和宝，是做镶嵌的好料，等你主子帮着运回来，我们赶工做了，你再来挑。”
    达练忙着付账道谢。
    韦鸿停突然插话道：“若是画了图样，照原样打出来要多久？”
    严掌柜笑道：“脆音阁后边留了小工坊，犬子在那蹲着。韦爷若是用得上，只管叫人送了图样去，让他赶着做。若是金银器，便是细工，也要不了两日就能给您送去。玉器雕件，有现成料子的话，那也好说。”
    韦鸿停是知道严掌柜儿子手艺的，王妃的首饰，便全由他亲手打造。
    他点头道：“可别误了令郎手头上的要紧事。”
    严掌柜摇头，答道：“韦爷放心，主子那的活，一年只忙两期。”
    达练付过账，严掌柜没让徒弟上手，亲自将首饰仔仔细细擦过，用锦盒装了，就要递给他。
    达练后退一步，韦鸿停伸手接了。
    严掌柜送到门口，追着说了一句：“韦爷若是肯出让些图样，还请先照顾照顾老朽。”
    韦鸿停转头，刻板答道：“再说吧。”
    严掌柜也不强求，笑着送客。
    若是平常，达练敢稍稍提议如何将礼送过去，可这两日主子烦躁异常，纵是达练眼观六路也没摸得着路数，不敢随意发问。
    回了东院，人都坐下了，那匣子始终在主子手里，不动也不放下。
    达练本能地问一句：“少爷，天色晚了，要梳洗了吗？”
    韦鸿停盯着案上烛台，突然问道：“这会子，都睡了吧？”
    “嗯，马上就二更了。府里只留了些许几人，其余都随着老太太走了。”
    “今儿是什么日子？”
    “四月二十六。”
    这话少爷问了四遍，达练就答了四回。
    韦鸿停抓着匣子，站起身，又问：“最快那匹马在哪？”
    达练恨不能抠头，皱着眉答：“在杨柳巷那宅子里。少爷，圣上急召王爷入京，必有要事。这节骨眼上，还是少些……”
    韦鸿停被劝住了，重新坐下，懊恼道：“也是，我早该听你的。”
    他回了神，胡乱解释道：“好些时日没往那边去了，也该给太爷请安了。”
    达练见主子想起了正事，便安下心来，点头道：“我去打了水来，主子早些歇息，明日赶早回去吧。”
    达练退出来，把今日这些事仔细琢磨了，隐隐有了结果，却不又太敢信。
    他拎着桶刚进屋子，就见主子正乱翻着书架。
    韦鸿停一见了他，急道：“这里你不用管，明日一早，你去杨柳巷，挑最好那匹，赶着去陇乡，在路上截了洞明，把东西拦回来。”
    达练心里惊讶，面上却按住了，只道：“少爷，洞明是前日动的身。”
    --

 第89页

    韦鸿停懊恼地一拳砸在架上，此刻心头大乱，胡乱道：“那你此刻就出城。”
    达练忙道：“还请少爷恕罪，洞明出门前，同我说想回家看看，我擅自做主，应了他。”
    韦鸿停非但不怪，反而大喜，大笑道：“如此甚好，他家在北，陇乡在南，就这一日半定不能到。你先传书给他，让他即刻回转，这事等我自己去办。”
    达练跟了他这么些年，头一回见他反复不定，迟疑不决，心里那猜想，便从三分，涨到了八分。
    这是主子的事，他自然不能说个不字，惟愿主子记着身上的差使才好。
    第44章
    韦家老宅比莒绣她们想的要近，出了城门，往东行不过四五十里地就到。
    老宅占地颇大，但侯府只住西边这一片，东边住着那府里太爷，另有一些族亲。这也与莒绣认知有不同，她还以为韦先生的家人，住在京城的宅子里呢。
    到了这，规矩那些便顾不全了。没成家的少爷们挤一处院子，小姐、表小姐们也合住一个。两处大院子就隔一堵墙，安静些的时候，能听见彼此动静。
    莒绣美绣不得不挤一床，她俩被分配在最角落那一间，离老太太的屋子，隔了几重门。
    这是真防范上她们了，只是不知为何，仍没有要打发她们走的意思。
    美绣猜道：“难道是让咱们结清伙食花费才能走？”
    话虽糙了些，却有一定的道理。
    在老太太看来，养了她们这么久，总要派上点用场，才能对得起她们吃过的那些饭食。莒绣倒是想出了银子赶快走人，可人家不开这个口，她们也为难。
    初筛名字报上去了，老太太和太太们每日把名册上几位姑娘喊过去特训，但一直也不见打发她们去和五姑娘或是谁亲近。
    莒绣更好奇的，是这突然冒出来的桑姑娘。
    三太太对她带回来的这个姑娘，比对几位侄女甥女要上心得多。
    桑姑娘穿着打扮不俗，贵而不艳，看着十分雅致，和她的长相相合。
    五姑娘浓眉大眼，活泼灵动。六姑娘五官精致，美得耀眼。董家姐妹甜美柔弱，惹人怜爱。她们都是好看的，却不及桑姑娘有韵味，桑姑娘眉眼特别，妆容淡淡的，看着清冷，可说话谈笑间，又让人如沐春风，暖而舒畅。
    莒绣只见过一次，就心生喜欢。这样的人，言行举止，处处让人舒服自在，谁会不喜欢呢？
    她觉着桑姑娘中选几率最大，也难怪三太太要带着这个压轴匆匆赶回来。
    马家十二姑娘在四姐妹里边最拔尖，可拉出来和其他人一比，勉强只能说一句清秀。韦家给了这个名额，算是给了马家很大一份人情。
    算了算了，帮别人琢磨什么，横竖我们是要走的。
    回老宅的第二日一早，丫鬟们来告诉大家，好好梳洗，去花厅用早膳见客——隔壁大奶奶来拜见老太太，老太太留饭了。
    这个代大奶奶和二奶奶差不多的年纪，守寡多年，一身素服，头上只一枚素钗，却难掩清丽。
    多年寡居，人情往来却不生疏，在老太太跟前亲热躬奉，在大夫人面前对答有礼，二夫人一贯阴阳怪气，她也只笑不怒。
    莒绣远远看着，更纳罕：人说长嫂如母，这嫂子是这样的人物，怎么会对仅有的亲人不闻不问？便是为着避嫌，也能让别人跑腿，不该这样老死不相往来之态。
    代大奶奶是个能干的，带在身边的儿子却看着有些不大对劲。
    他不说话也不吃东西，老太太她们也不过问，默许他充愣。
    代大奶奶左右讨好侍奉的功夫，见缝插针地喂他吃一两口。六七岁的孩子，放别人家，早该开蒙上学去了，这位却是连饭也不会吃，母亲不喂，他就只盯着桌上餐盘发呆。
    往日深居浅出的大姑太太为着女儿生辰，今日一直伴着老太太待客，待各位姑娘和和气气，对这侄孙更是慈爱。她把自己桌上的点心都拣出来，亲自送到那孩子跟前，怜爱地抚了抚他，又叮嘱丫头去她房里取了副小孩玩意给他送来玩。
    席间，老太太问了两句东府太爷安康。代大奶奶说都好，又说老太爷接了信，前日趁晴去后山打了兔子，说是特地给老嫂子留着尝鲜。
    老太太也乐呵呵道：“好啊，午间就让人做了。可巧今日是庭丫头的好日子，有这野味添菜也是她的福分。”
    如此你来我往，代大奶奶又被留了午饭、晚饭。
    莒绣不耐烦听她们那些精致的废话，横竖坐得偏远，便跟着第一波散开的人，早早地离席。
    美绣被四姑娘叫去帮忙了，冬儿春儿都留在了城里，莒绣便落了单。
    这房子久未住人，墙上残印显示着过去兴许是个堆杂物的，房里充斥着一股开窗也散不去的霉味。
    莒绣在里边闷得受不住，院中高挂的灯笼在晚风中荡漾，给昏暗又添了分诡秘，入了夜便少人走动。她不怕鬼神，循着白日的记忆，走到了前边半像园子的中庭。
    听得前边有动静，她立刻停住。
    那两位迫不及待的说话声传来，她进也不好，退也不好，只能悄悄挪动了自己，移向角落。
    “奶奶，您一人扶老育幼不容易，也该让他分担分担才是。”
    这是范姑娘，她不是早就离席回屋了吗？
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 第90页

    答话的，正是那位代大奶奶，“庭姑娘，快别说了。今日是你的生辰，原不该说这些晦气话，只是……庭妹妹，你的心思，我懂，可我得劝你一句，快打住那念头。这苦……我一个人受就够了。”
    “这话从何说起？奶奶别误会，我只是见奶奶爽利，又是个坚韧的，和我甚是相合，这才想着亲近亲近。方才那话，也是怜惜奶奶艰难，并无它意。”
    代大奶奶叹了一声，顺着她的话道：“也是我心急了些，竟误会了你一番好意。庭妹妹，你是个好的，心善，生得又好，你兄长又有锦绣前程，当得门好亲事。我也是……唉！怕那人又害苦一个，这才……”
    代大奶奶这话哀哀戚戚、含含混混，夹杂着几声抽泣，着实引人多想。
    范姑娘那样聪明的人，却装着不知，直白地问：“啊呀，难道他竟有什么不为人知的弊病？奶奶您别多想，我就是好奇，他先前教了我们许久，看着倒像是个光明磊落的。”
    代大奶奶先哭了几声再答：“知人知面如何知心？我……我是没脸说的，只怜惜妹妹，怜惜那些不知内情的姑娘家。”
    这番意指算是清清楚楚地拍罪状了。
    莒绣气得再顾不得其它，想要冲出去喝止，肩却被人掰住了。
    莒绣心惊，刚要叫唤出来，嘴又让人堵了。
    好在来人并无恶意，用极轻的声音道：“是我。”
    是他！
    莒绣此刻丢了慌，却不知该喜还是惊。
    他松开手，莒绣不敢乱动脚步，只缓缓转头去看。
    这儿没掌灯，又是月末，一丝月光也无，只有隔着天远的朦胧星光，能模模糊糊辨出轮廓。此刻她再听不见其它，只闻到了他身上让人安定的气息，见得到他规规矩矩站定的身姿。
    莒绣张嘴，无声说了句：我信你。
    对面的他纹丝不动，莒绣却在恍惚间听到了他一声轻笑。
    两人这样站定无言，也不知过了多久。
    前边两人还在嘈嘈，莒绣替他委屈，转过头，突然出声道：“妹妹，你在不在前边？”
    四周立刻安静了下来，莒绣听得到有人窸窣走动，却故意当不知，似自言自语道：“这也不在，难道是回房去了？黑灯瞎火的，怪吓人呀！”
    这下彻底清静了，莒绣再回头，他也消失不见。
    莒绣留在原地，回味够了，才不舍地往后院走去。
    上边的人忙着大事，下边这些人，蠢蠢欲动。
    莒绣回程，听见仆妇们窃窃抱怨，听见那五少爷又在角落里哄人，也是巧了，回话的，正是安静了好些时日的云堇书。
    骗的遇上偷的，多好的缘分！
    莒绣便只当不知。
    她回房，美绣已经在了。
    仆妇挨个屋子送来热水，屋里就留了一根烛，做不了别的，两人梳洗过就歇下了。
    美绣心慌慌的，这回是正经问她：“姐姐，我问过四姑娘，府里一直就没请过守卫。咱们住在这，会不会有山匪强盗来？”
    倘若是昨晚问她，莒绣必然要跟着警惕起来。可今晚她见过他，有他在，莒绣还有什么担忧的，便随口道：“不至于吧。左右住的都是韦家族人，前后环绕是族田，后山也有族人看守。”
    美绣安心了，往里挪了挪，道：“姐姐，你睡进来些，这床也太小了！我们还要在这待多久呀？”
    莒绣想的却是他会在这儿多久，昨日动身的时候，没见也没听到他有跟来呀。
    待美绣轻推了她一把，她才回神，答道：“要不了几天的，很快就是端午了。”
    郡主和大少爷没来，想必是知道这儿条件艰苦的。
    二奶奶来了，这是处处需要她打点。
    八小姐没来，说是郡主要带她去做客。
    其他少爷都来了，三少爷和那位孙小姐却没来。莒绣一直没想明白的问题，还有三少爷庶出，举业无建树，又无门路做官。他就那样混吃等死，待遇却不差，跟嫡子一般，独自住着一个大院子，也无人催他上进。
    侯府不符常理的地方太多，也不是她一个人想得过来的。
    美绣困极，迷迷糊糊又说了几句就再无动静。
    莒绣却睡不着，闭目是他，睁眼是他。一时后悔方才太无措，没有好好就前事道谢。一时又懊恼自己太过莽撞，兴许给他惹了麻烦也未知。
    她知道这样太不应该，可又情难自已。
    他来这，是要做什么呢？
    回那个对他冷冰冰的家吗？那位代大奶奶不像知道他回来了的样子，那他歇在哪？
    一想到他无处可去，莒绣焦急地翻身起来，呆坐一阵又颓然躺下。
    我都困在这破屋子里，又有什么能帮他的？
    她将手伸到枕下，摸出见他之后荷包里多出来的小纸包，放到鼻前嗅了嗅。
    “避蛇丸”，他给我这个做什么？
    他来了，又好像没来。
    隔日仍旧不见他走动，也不曾听到过他的消息。
    代大奶奶又过来了，热情邀请姑娘们去花圃走走。
    老太太想要清静，一挥手，除桑姑娘和五姑娘六姑娘外，余者全打发了过去。
    这个月份，能养来卖银子的，除了芍药就是牡丹。
    韦家这花圃里，养着各色适合盆种的芍药牡丹，养花人早早地躲开了，只留了两个老妈子在剪枝。
    --

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    前日还说着“贴心话”的两位，今日远远地避着。范姑娘和董家姐妹凑在一块，陪着她们欣赏那盆开得最好的牡丹。
    美绣拉莒绣往四姑娘那走，四姑娘面带羞涩，但整个人看起来容光焕发。
    莒绣心生羡慕：四姑娘比我活得通透，能早早地想通，接受现状。往后我回了陇乡，也能这样干脆利落地忘掉他，嫁给别人吗？
    好像很难呀！
    莒绣想着心事，不知不觉走到了花圃深处，望着一株曾经画过的“观音面”出神。
    “你喜欢它？我让人送一株到你房里去。”
    莒绣懊恼：怎么忘了留意左右。她转身，后退两步，垂头对发问的四少爷福了一礼。
    “多谢，但不必了，我不是喜欢，只是欣赏，不单是它，我欣赏这里的每一朵。”
    韦鸿腾盯着她头顶，像自言自语，又像倾诉，滔滔不绝道：“我回来，是不想面对她。这几年，我总想着能逃远些，和她形同陌路还是不自在。她这就要去了，我竟不算十分难过，是不是太无情了些？我少年时期，想过要娶个门当户对、知情知趣的红袖佳人。她弹琴我作诗，两人有说有笑，不谈家务国政，不讲仕途经济，平平淡淡又妙不可言。但命中注定我和她绑在了一起，我以为这辈子就这样过了，可眼下，我好像又活过来了。张妹妹，你和她们不一样，你的眼里，没有算计，没有衡量。你看花是花，听鸟是鸟，你有颗最清澈的心。我……”
    莒绣忍耐到了极限，打断道：“四少爷，四太太也说要给我做媒。多谢两位的好意，莒绣只是个乡下人，愧不敢当，就不劳你们费心了。”
    莒绣说话间，连连后退，重回到姑娘堆里。
    第45章
    逛过花圃，代大奶奶顺势留饭，幽兰代姑娘们应下了。
    东府住的，自然没有西府宽敞，姑娘们分做两拨，被领到相临的两个屋子坐下。
    这屋里都是小桌，马家四姐妹占一桌，莒绣美绣和范雅庭云堇书共一桌。
    范雅庭全然忘了去寿王府那日的亲昵，既不搭理云堇书，也不和张家姐妹说话。
    美绣悄悄撇了嘴，莒绣忙碰碰她以提醒。
    食不言，云堇书好像憋坏了，婆子们一撤桌，她立刻道：“这府里待我们很客气呀。屋子外头看着是旧了些，但屋里布置挺好的，吃食也不错。”
    这话不好回应，也没人想回应。
    她倒无所谓，又自言自语道：“代大奶奶不是说后山有野兔雉鸡吗？我会拉弓，我们去那玩玩吧，要是猎到了，还能带回去加个菜。”
    那话代大奶奶说了两遍，莒绣不想去，美绣却来了劲，拉着她，兴奋道：“姐姐，我们也去吧，难得能出来一趟。”
    美绣虽改好了，性子却难调，莒绣不放心她一个人去，只好点头跟上。
    范雅庭不知在想什么，也跟了上来。
    十一姑娘笑着凑上来，大声道：“大奶奶体恤我们，莫要辜负了她的盛情，我也去。”
    十一姑娘先前还是不情不愿的样子，但过来之后，很快转变了态度。席间代大奶奶过来招呼两句，她笑着应对，比谁都积极，这会又喊着号子响应。
    莒绣冷眼看着，心里很不屑。
    这人先前嫌弃他，这会子采选无望，大约是在范姑娘跟前碰了钉子，转头又惦记起他来了。
    可惜拜错了佛！
    东宅后门，有条直通后山的石板路。
    代大奶奶身边的婆子，领着她们往外走，另有婆子搬来了两篓秀秀气气的弓箭。
    莒绣皱眉，这同小孩的玩意又有什么区别？
    不过，众人兴致勃勃，她怎好泼凉水，便随手取了一副拿在手上，跟着众人上山。
    与其说来打猎，倒不如说是远足。
    这么多人，这么大的动静，便是满山的野兔雉鸡，也该跑了个干净。
    云堇书许是想到了这点，突然提议道：“我们分成几队吧，人多了不好。”
    范姑娘立刻同董家姐妹站到了一起，笑道：“我们表姐妹三个一块。”
    她转头又道：“珊妹妹，瑚妹妹，你们放心，我虽不擅猎，记路还成。”
    董家姐妹向来寡言少语，闻言点了点头。
    韦家叫来陪客的几位堂姑娘有些为难，年长些的那位站出来道：“表姑娘，到底是山地，还是我们领着去吧。”
    范姑娘应道：“那就你陪着我们吧。”
    于是每组便由一个堂小姐来领路。
    莒绣美绣四姑娘一组，陪她们的是竹小姐。
    竹小姐看着不大，胆子也小，不会那些客套话，只知道羞涩地笑，小声提醒她们注意草丛子。
    “我们这有种青蛇，有毒的，去年有个伯伯被咬伤了。”
    竹小姐见几人面露惊恐，忙道：“郝大夫研了些草药碎，敷上去，两三日就好了。”
    好了也吓人，虽身上带着避蛇的药丸，莒绣还是捡了根长棍不停地敲打路边长草丛。
    蛇没遇上，倒是惊出来一只兔子。
    三个没摸过弓箭的人，慌慌忙忙搭弓射箭，自然是兔毛都没捞着一根。
    莒绣丢了棍子再动作，连弓都没搭好，兔子就跑没影了。
    竹小姐便捡起棍子，走到前头，道：“我来敲，你来射吧。”
    许是她们运气好，没走一刻钟，又远远地瞧见一只稍大些的兔子。莒绣一直将箭预备着，手随眼动，箭射了出去，竟擦着了野兔的背。
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 第92页

    兔子是没射到，但莒绣觉出了些趣味。
    美绣更是捧场，举着弓箭高呼：“姐姐厉害！姐姐是神射手！”
    莒绣被她臊得没脸，忙道：“快别喊了，没射着呢。”
    难得能逃出老太太的笼子，美绣彻底放飞，笑嘻嘻道：“这不就快了吗？下回就能射中了！”
    四姑娘都附和道：“对，已经很厉害了。”
    可惜了，接下来，除些小虫幼鸟，再没见任何活物。
    竹小姐眼见离家太远，便建议道：“咱们往回走吧，长辈们从不许进深山。”
    三人都不是乖张的，便听从她，原路返回。
    莒绣耳朵比美绣的好使，远远听见不对，低声道：“等等。”
    美绣停住，也用心去听，摇头道：“兴许是其他几队人。”
    分明大伙各自上的不同山头。
    莒绣皱眉，小声道：“那咱们躲起来，吓吓她们。”
    她说着玩笑话，表情却严肃。
    四姑娘反应过来，拉住竹小姐，跟着莒绣姐妹一块往方才那处竖坡走。
    四人贴着竖坡，借着上边藤蔓遮掩，仓促藏好了。
    上边脚步声杂乱沉重，还带着男人粗鄙的喘息和一声咳痰，这绝不是熟人。
    四个姑娘紧紧地攥住了相邻人的手，一动也不敢动。
    便是来者无恶意，野地见外男，传出去名声也不好。眼下只能盼着他们快些走远。
    可偏偏上边的人，来回两遍也不见走，其中一人还骂了句娘，啐了一口，怒道：“不是说来了这吗？几个臭娘们，能跑多远，再往上，路可不好走了。”
    另一个安抚道：“急什么！那边路不好走，那她们也不会去。左不过在这块，一共就这几条道，一条条搜不就成了。几个娘们，还能上天去？”
    美绣吓得颤了一下，莒绣紧紧地按住了她。
    躲也不是办法，他们既然想到了要来回搜，那总会找到她们这一块。
    莒绣顾不得掩饰耳朵的秘密，听得他们走远，立刻道：“快跑。”
    竹小姐踟躇，美绣却毫不犹豫地跟着跑了出去，接着是四姑娘。竹小姐没得选，只好跟着跑起来。
    莒绣一面跑，一面仔细听着。
    天要绝人，她们朝着歹人相反的方向跑，前边却传来了动静。
    莒绣不得不快速扫视四周，堪堪找到一棵稍大的树可遮身。
    再大的树也掩不住四个。
    莒绣当机立断，蹲下来，小声催她们：“快，踩着我的肩往上爬，上去了不要吭声。”
    她往日里做活多，被人踩着，还能扶着树干勉强直起腰，让她们借力攀上去。
    美绣留在最后，一面哭着喊姐姐一面往上爬。莒绣用手托了她的脚掌，美绣顺利爬上去。三个姑娘各抱住了枝干，眼巴巴地等着她上来。
    莒绣估量着这树怕是不能再多支撑，便挑了附近一棵小些的，扎了裙子，奋力爬上去。
    先前的动静靠近了，四姑娘一见来人，高兴地大喊：“四哥，四哥，我们在这。”
    美绣也见到了，立刻挪动脚下，抱着树干滑下来。
    莒绣松了口气，从树上滑下来帮着四姑娘她们落地。
    韦鸿腾看着莒绣，莒绣却一言不发，悄悄摘了裙摆放好，退到竹小姐身后。
    四姑娘劫后余生，仓促道：“四哥，方才有歹人在搜山，我们只好躲起来。四哥，你知不知道是什么人闯到咱们的地界？”
    韦鸿腾皱眉不解，摇头道：“不应该啊，有族人守山的，是不是听错了？”
    四姑娘还待要解释，莒绣已经变了脸色，催道：“快走。”
    四姑娘不再说，韦鸿腾也不再问。
    一行五人又朝前跑。
    四姑娘常日捂在屋子里，美绣又是个体胖的，两人脚下渐缓。
    莒绣一手拉一个，尽量帮扶，免得她们绊倒。
    韦鸿腾放慢步子，守在最后。
    那些人脚步声渐渐靠近，莒绣不得不放下前情，边跑边问：“四少爷，你带的人在哪？”
    韦鸿腾停了一步，随即又跟上，答道：“跟了两个人，被我打发在山脚下了。真有歹人吗？”
    莒绣恨不能给他一脚，这紧要关头，他还在质疑，真当逃命好玩是吧。
    四姑娘实在跑不动，捂着胸口道：“我不行了，得歇一歇。四哥，真有，只怕还不止三四个。”
    四姑娘要停，莒绣不得不松手，略思索了一下，扯扯美绣，道：“缓口气。”
    美绣想歇想得要哭了，只是不敢提而已，闻言立刻停下来。竹小姐也累到极点，脚下一软，跌坐在地上。
    莒绣一面调息一面仔细听，焦急道：“快找地方躲起来。”
    可这四周，都不过是些碗口大的树，这样一片林子，往哪去躲呢？
    莒绣将肩上挂着的弓取下来，又把腰间那个小箭篓摘下来，一并递给韦鸿腾。
    “四少爷该学过射箭吧。”
    韦鸿腾迟疑了一下，接过来拿在手上，美绣也救命稻草一样去摘弓取箭。
    几人重新向前跑，莒绣不再拉人，四下留意，伺机捡了根稍粗的棍头。这是根砍下来的大枝，一头还带着个结，像个榔头似的。
    她拖着棍头，仍能追上大伙的脚步。
    韦鸿腾出神地看着她背影。
    --

 第93页

    莒绣哪里顾得上后边这人，此刻心急如焚，眼见那些人越来越近，也不用再顾忌出声会惊动他们，放开嗓门喊：“快来人啊，有山匪，有山匪！”
    美绣立刻跟上，竹小姐也跟着喊。
    四姑娘慢了一息，也开始合上声。
    韦鸿腾不再怀疑，他已经听到了后边那些人在吆喝。
    “老七，你个孬货，快点，挡老子道了。”
    “老三莫急，赏钱都有份，你也……我去你娘的！”
    “呸！都少废话，快点干活。”
    再跑也无益，莒绣瞄准前边一个高处，那儿有块大石板，有前人留下的火堆残余，还有三个石头砌成的碎灶，是此时此刻最好的据点。她停了喊，催道：“快到那上边去。”
    于是五人跨过这条无水的山沟，上了对面小坡，彼此贴着站定。莒绣放下棍头，顺手捡了两块石头在手。
    竹小姐丢下一直没舍得扔的长棍，也学她那样，捡了两块石头。
    另外三人拿着弓箭指着来敌。
    来的也是五人，虽乍见韦鸿腾略有些吃惊，但很快又嚣张起来。
    领头的那个，歪着嘴取笑：“这少爷公子，拿的弓可真精致，满月了不曾？”
    围着他站的那三个跟着哈哈，落在最后的那个蒙面客的却皱眉，不耐道：“早些办事。上去！”
    最高大的那个拎着短刀就要上前，两方对峙不过隔着两丈远，中间还有条无水的沟。
    莒绣立刻瞄准了他，奋力将手里的石头砸出。
    匪徒甲也不是个蠢，自然不会站着挨打，边走边歪头躲了还要嘲笑：“姑娘再吃些奶才有劲，这……”
    他按了一下被砸中的左胸，呸了一口，随即骂道：“娘的，是个烈货！倒是小瞧了你。”
    莒绣第三石第四石已经砸出去，匪徒乙丙也开始上前。这边却只她和竹小姐出了手，急得她大骂：“还发什么呆，今儿要死在这，也得弄死两个回点本。”
    竹小姐一边哭一边喊：“来人啊，快来人啊，救救我们。”
    美绣哭耸着射出一箭，半道就落了地，干脆丢了这玩意，也捡石头朝那边扔去。
    莒绣提醒她：“朝一个砸。”
    让人疑惑的是这些匪徒上前的脚步迟迟疑疑的，先前骂仗那个，早就收了嘚瑟，面色凝重地看着前方那沟。
    韦鸿腾终于射出去一箭，他是学过的，箭扎在忙着躲石头的匪徒甲臂上，虽不致命，好歹也招来那人一声痛呼。
    匪徒甲拔了箭，呸了一口，挥着刀朝下方一砍，一个碧色柄状物件飞过，另有一条青影飞蹿。
    竹小姐顾不得再喊救命，叫出声：“是青蛇，小心！”
    喊完她立刻又停了嘴，想解释不是让匪徒小心，可此刻谁也没有心思听，她只能干巴巴地闭了嘴。
    她力道不够，准头不足，石头到底有限，干脆捡了递给莒绣，挨着她道：“我给你递。”
    韦鸿腾又射出两箭，那边忙着防青蛇分了心，两箭都中了。只是这弓箭太儿戏，要致命，比登天还难。
    石头砸过去，中者不足半数，也不过是添些无法治敌的伤。
    莒绣心头愤恨，一边砸一边骂：“举头三尺有神明，多行不义必自毙。我们便是死在这，做鬼也不会放过你们。”
    美绣跟着哭喊：“打死你们！打死你们！”
    几人心头都绝望了，石头用尽了，箭也没了。那一窝青蛇也再帮不上忙，死的死，逃的逃。
    她们只能哭着喊着往后跑。
    莒绣重新拖起那棍头，随时准备挥出手。
    几个匪徒也散开来，因为方才的狼狈，此刻盛怒，咬着牙围成圈，一齐攻上来。
    竹小姐自知力气小，边逃边将长棍交给了韦鸿腾。
    莒绣快速挥着手里的棍头，对面那匪徒，单手持刀，像要逗着玩似的，歪嘴看她浪费力气。
    莒绣心头绝望，此刻母亲、先生两张脸在脑子里来回转，她挂念的人，往后都见不着了。
    她眨落一行泪，凄厉地叫了一声，模糊着视线仍继续挥动棍头。
    最先受伤的是竹小姐，莒绣那声才落，她一声惨叫随之而来。莒绣下意识地偏转去帮她抵挡那头的匪徒，耳边传来自个身后刀挥来带动的风声，心想：我命休矣。
    可是预想中的疼痛没来，倒先传来了匪徒的惨叫，一声，再是一声。
    “蹲下去。”
    莒绣听见这天籁，心头狂喜，顾不上回头，丢掉手里的棍，蹲下抱住半身是血的竹小姐往方才那高处拉。
    到这时，她才看清她以为的主力韦鸿腾早丢了长棍抱着脑袋缩在地上。此刻她心头发恨，腾出一只脚踢过去，喝道：“韦鸿腾，起来照顾你妹妹。”
    韦鸿腾的双臂紧夹着脑袋，被她这一踹，震了一震，闭着眼松开了手，又缩回抱住了头，嘴里叨叨：“不得杀生以自活！不得杀生……”
    莒绣将竹小姐拖到靠着他，掏出自己的帕子，又翻找了竹小姐身上的，顾不得血迹斑斑，将它们扎在一起，替竹小姐绑了伤口。
    她又将被划破了手臂的四姑娘拉过来，美绣早就见机靠拢来，抓着姐姐丢下的棍头，防备地守着她们。
    一个都没少，莒绣这才敢抬头去看。
    匪徒五个，倒了两个，余下三个在围攻他。
    --

 第94页

    莒绣一把从美绣手里夺过棍头，站起身，警惕地盯着那边战况。
    他一人赤手空拳对付三个，还抽空注意到了这边，喝道：“不要过来。”
    这话提醒了匪徒，有一个丢下他，转身要往这边来，背后中了一踹，飞扑出去一段，重重地摔倒在地。匪徒全身剧痛，艰难地想再起身，却被“不听话”的那个一棍头敲到脑袋上，再没了动静。
    我杀人了！
    莒绣心慌，却不后悔——不是他死，就是我们亡。我杀的是坏人，官府不该定罪，佛祖也不会怪罪。
    再是自我安慰，她也抖得不能自控，丢了棍头，跌跌撞撞后退。
    美绣从后边扶住了她，搀着她坐在石板上。
    两人一齐看着韦先生一拳击晕了蒙面客，手一勾，摘了面巾，嗤笑一声，又朝脑袋补了一脚。
    美绣缓了过来，激动地拍着手叫：“韦先生太厉害了，天呐，这不是话本子里边的侠客吗？太厉害了，姐姐，你说是不是？哈哈，我又活了，我又活了……”
    到底是吓破了胆，方才还笑着叫着的人，又伏到姐姐身上哭了起来。
    莒绣不知道自己也在哭，她只是愣愣地看着他收拾完想逃走的那最后一个，一步步走近，半蹲在她跟前，柔声问道：“你有没有受伤？”
    莒绣木木地摇了摇头，她早忘了手头那些火辣辣的疼，只受了委屈亟待告状似的，瘪着嘴告诉他：“竹小姐挨了一刀，流了很多血。四姑娘被划破了胳膊，怎么办？”
    他左手探进怀里，摸出个小布包，右手去牵她的，见她蹙眉，低头一看，跟着皱眉道：“小瓷瓶里的，喂她吃一颗，大的那瓶是止血的药粉，替她们撒在伤处。我传了信，一会就有人来，别担心。”
    莒绣忍着痛要去拆，布包又被他拿了回去，转交给了美绣。
    美绣立刻收了哭意，高兴地喊：“先生，我听明白了，这就去喂。”
    莒绣垂头看手，喃喃道：“我杀了人，先生，我杀了人。”
    “没死呢，一会我送官府去。”他轻柔地笑着，从身上摸出个小酒囊，小声道，“暂且忍一忍，马上就好。”
    他将酒囊打开，让酒冲洗过她的双手，又从袖中摸出个瓷盒，用指尖沾了药膏，一点一点抹在她那些伤处。
    方才的刺痛她忍住了，这清清凉凉的镇痛感却让她的眼泪又簌簌而下。
    他好脾气地哄道：“不哭啊，是我不好，来得晚了。你方才做得很好，很英勇。”
    莒绣摇着头，嘴唇颤抖，艰难地发声：“谢……谢……你！”
    他又笑了一声，盯着她眼睛，抬手朝后方一指，轻声道：“那边还要处理一下，你能顾好自己，顾好他们吗？”
    莒绣用手背蹭了颊上的泪，郑重地点头。
    他起身，先将方才被莒绣敲倒的那个拖走，到了蒙面客那，随手一甩，两人叠在了一起，随后又走到倒得最远的匪徒那，单手轻松将他拖过来，和他们挤在了一起。
    再是第四个，第五个。
    在这过程中，那五人，哼也不曾，动也不曾。
    真的没死吗？
    为什么不信他？
    莒绣甩头，安静地等着。
    “你中意的是他？我在竹楼见你们单独处过，我以为……”
    身后是已经回归阳间的韦鸿腾。
    莒绣头也不回怼道：“干卿何事！大伙身处险境，你参佛悟道。你的姐妹流血受伤，你惦记着做媒。阁下好高的境界，我们自愧弗如！”
    韦鸿腾像被踩了脚，“疼”得后退了几步，险些碰到坐地养伤的四姑娘。
    美绣立刻嫌弃地嚷起来：“嘿，看着点啊！”
    第46章
    韦鸿停收拾完匪徒，抬脚要走过来，见她一直盯着自己的手，便停步展开手看了看，重新掏出酒囊，将剩下的酒全拿来洗了手。
    他甩了甩手，掏出块粗布帕子随意擦了下，再走过来些。
    他上下瞧了瞧已经站起身的她，垂头解了外衫，也不管旁人怎么看，手一扬，将衫子罩在了她身上。
    韦鸿腾鼓着眼瞪他，他一扬眉，没好气道：“腾哥儿，竹妹妹也有伤。我这衣裳糙，不够好，你解一件，替她盖一盖。”
    莒绣披着韦先生的衣，身上暖暖的，心头也暖暖的，身不颤了，却不好意思去看他，转头去看被移到石板上半躺的竹小姐。
    韦鸿腾愣愣地跟着解了衫给竹小姐保暖，他生得高大，外衫很长，不仅遮住了底下的血痕，袖子也很自然地掩了竹小姐的双手。
    韦鸿停身上带的药都有奇效，一丸吃下去，竹小姐好了许多，气色好了些，伤处也没再往外冒血，只是疼得止不住呻吟。
    四姑娘单手捂着伤处，不像疼痛难忍，倒像是怕冷的模样，一直挨着竹小姐。
    美绣脸上脏兮兮的，拿着帕子在用力揩，但一切还好。
    莒绣只觉背上发烫，他走过来后，一直贴着她站。莒绣能清楚地听到他呼吸声，他甚至抬手帮她理了理那件原本属于他的衣裳。
    韦鸿腾也是看看这个看看那个，试图找回些颜面，张嘴道：“早些下山吧，没准歹人还有后手，这些匪徒，都是拉伙结伴的。”
    莒绣听到身后那人轻笑了一声，她想回头去看，又压不下羞意。
    四姑娘很给四少爷面子，跟着道：“四哥说得对，我们快快下山吧。停哥哥，今儿多亏了你，你……有没有受伤？”
    --

 第95页

    四个姑娘两两并行，莒绣搀着竹小姐，美绣陪着四姑娘。
    韦鸿停跟着前边的她抬了脚，随口道：“不曾，妹妹不用担心。不过……有件事，你该知道才好。”
    四姑娘不解，扭头问道：“什么事，难道……今儿这事同我有关？”
    莒绣心急，转头看了他一眼。
    韦鸿停便改口道：“我是说，我想请林大夫过来给竹妹妹看伤。他医术高明，治外伤很有一手。小心！”
    他抬手在莒绣肘部托了一下，前边的莒绣更不会走道了。
    美绣大大咧咧，只当姐姐是脚软了，立刻后退一步，腾出一只手去扶她，还安慰道：“姐姐不要担心，有韦先生在呢。坏蛋来一个他打一个，来两个他打一双，来十个他打一队，打得他们全趴下，再不怕的。”
    她光劝慰姐姐还不够，又扭头表达了一下自己的敬意：“韦先生，你是天下第一吧，嚯嚯嚯，那招式可太厉害了！姐姐，你说是不是？”
    韦鸿停又笑了。
    嘴快的人，有时讨嫌，有时也怪讨喜的。
    莒绣又甜蜜又尴尬，恨不能捂了妹妹的嘴。
    美绣哪里知道姐姐心里藏着那么多事呢，她先前又害怕又慌，这会子确定自个不会死了，话就特别多。
    山林里幽静，光听她一个叽叽喳喳。
    “我昨儿说什么来着，没有护卫可不成呐，才说有山匪强盗，今日就撞上了。完了，完了，我不是乌鸦嘴吧？还好还好，真的，还好有韦先生，我还以为今儿死定了呢，遗言都想好了：下辈子定要投个好胎。唉！四少爷箭术是不错，可这弓箭也太孬了，射中了，也不过破点儿皮，怪不得我们射不到兔子呢。欸？不对，姐姐你就差点射中了，我说呢，要是弓箭好点，姐姐铁定就射中了。还打猎呢，代大奶奶怎么……拿这样的东西哄我们玩。”
    被姐姐掐了一把的美绣，忍不住还是把话说圆了。
    “你姐姐射到兔子了？”
    美绣本来不敢说了，但发问的人，是此刻她心里排名第一的大英雄，哪里顾得上姐姐的提醒，张嘴就答：“是啊，韦先生你厉害，我姐姐也不差的。今儿是她头一回摸弓箭，就是这弓太差了些，箭从兔子背上擦过去了。真的，就差那么一点点！”
    韦鸿停又笑。
    这下连四姑娘都觉出不对了，没忍住往后看了看垂头走路的莒绣，又看了眼一直和莒绣只保持了一步之距的韦鸿停。
    韦鸿停坦然回看过去。
    韦先生自然不会打诳语，说是传了信，他们沿着山路走了半里，前边果然来了许多人。
    韦鸿停和韦鸿腾早早地绕到前头，挡了后边女眷。
    韦鸿腾在一旁深沉，韦鸿停同那些人说了山上有匪，只是句句提的是韦鸿腾如何对敌，末了又道：“蒙腾哥儿奋勇，击退了这一伙，我们本该接着搜山绝后患，只是途中遇上了几位妹妹，得先行护送她们回去。这就……”
    “有我们呢，你们只管下山去。”
    来的都是韦家族亲或佃农，听说如此，便个个义愤填膺拿着柴刀锄头上去了。
    韦鸿停叫住一个，耳语道：“达练，一会把人都交给差爷，快去快回，我另有事交代。”
    达练不敢乱瞟，规规矩矩应了句是，抬手要解自个的衣裳，但少爷眼里有话，他立刻停了手，跟着其他人上山去了。
    等人走远了，韦鸿停朝后方被搀扶的竹小姐一拱手，解释道：“竹妹妹，虽都是族人，到底男女有别，如此还得辛苦你再走一段。”
    竹小姐难掩虚弱，但好在张姑娘一直牢牢地架着她，便微微点头道：“多谢停哥哥。”
    韦鸿腾一直没吭声，此时被几人瞩目，颇觉尴尬，抬脚又走。他留在前边，韦鸿停候在一旁，等着姑娘们走过了，再默默地守在最后。
    四姑娘像被猫挠了一样，压不下好奇，忍不住往后边瞧，又对上了往常木头一样的堂哥光明磊落的目光。
    到底是还是不是啊？
    莒绣心里琢磨着为何方才他那样说，又为何不分开行动，一个先下山通知婆子们上来抬人，竹小姐就不用负伤而行。但随即她就打消了这念头，先生未必没想到这个，只怕是女眷……没一个值得信任、托付。
    下山比上山容易，但对一个受了伤的人来说却难。莒绣见臂弯愈发沉重，便道：“美绣，你到那边扶一扶。”
    美绣乖得不得了，立刻过去了。
    三人并行虽然挤了些，但两人合力架着竹小姐，走动快了许多。
    韦鸿停落在最后，看得却最远，突然道：“歇歇吧，有婶子们上来了。”
    果然，几人停步缓了口气，山道弯处走过来几个穿着短衫粗裙的妇人。其中一个，一见她们就惊呼：“阿竹，你怎样了？”
    莒绣忙道：“婶子来得正好，方才听说两位爷和歹人缠斗，竹妹妹年纪小，吓着了，您快过来陪着她。”
    竹小姐的母亲靠过来，后边两个盯着她们一行人左看右看。
    美绣迷迷糊糊猜到点什么，松开手，走到四姑娘受伤那一侧，紧紧地挨着她。
    原来四姑娘一直捂着，是这个意思。
    竹小姐看了母亲一眼，眨落一行泪。母女连心，她母亲自然明白这不单单是受了“惊吓”，忙撇过头轻揽了女儿的腰，不让人看见脸上的痛心和担忧。
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    韦鸿停指着身后道：“山叔、林叔跟大伙上山剿匪去了，两位婶子随我们一块下山去吧。”
    这两位一听这话，哪里肯下山去，都摆手道：“男人家做事，我们哪里放得了心？我们也去看看。”
    两个爱说嘴的走了，竹小姐这才跟母亲说实情：“娘，我胳膊上被人砍了一刀。”
    她这样虚弱，做母亲的疼得剐心似的，母女俩齐声哭了。
    韦鸿停在后边劝道：“同婶安心，先回家去。大夫一会就到，有那好膏子，生肌快，几乎不留疤的。妹妹受伤这事，只我们几人知，都是嘴紧的。”
    同婶哽咽着道谢。
    同婶在这里生活了半辈子，对这一块的人和物再熟悉不过，没让走原路，引着她们从一条方便耕种的小路下来，直通自家。
    她忙着照顾女儿，韦鸿停熟门熟路引着莒绣她们到屋后梳洗，韦鸿腾亦步亦趋跟着。
    林大夫来得快，进门就帮伤重的竹小姐快速清创缝合上药包扎。轮到隔间的四姑娘了，方才利索的手，就不大听使唤。四姑娘一直忍着痛，他倒不停啊呀叫，还是在外等着的韦鸿停笑骂了一句“你是怕她不疼吗”，这才专心专意当大夫。
    等包扎好了，莒绣问他借了针线，要替四姑娘缝袖子。
    林大夫立刻转过身走出去，和同样背对着这边的韦鸿停说上了，又突然大声道：“我这线不是寻常的，衣裳得新做了才行。”
    莒绣听他细细问了事情经过，连叹了几声，但对伤者没有露出一丝鄙夷或指责，便知这是个通情达理的人。这会子再听他这样一说，又被他逗乐了。
    外边韦鸿腾也跟着笑，站在旁边的韦鸿腾则是莫名其妙。
    衣裳缝好了，林大夫进来后磨磨蹭蹭收拾东西，莒绣便站起身道：“四姑娘，我去净净手。”
    她出得屋子，离外边两人远远的，只看着屋前菜地出神。
    里边林大夫从药箱底下翻找了一阵，摸出来两个瓷盒，悄悄推到四姑娘跟前，结结巴巴道：“这个……这个等等等……伤好了，擦擦擦……好擦的。”
    外边莒绣咬着嘴憋笑，韦鸿停看她一眼，直接笑出了声。
    林大夫臊得很，又从药箱夹层里抓了把银票，这回手不慢了，干脆利落丢下，撇着头道：“衣裳是我剪坏的，得赔。”
    四姑娘再羞也忍不住要说话了，小声道：“怎么就要你……赔了？”
    莒绣听着林大夫已经起身往外逃，便快步重新回屋，帮着把银票收了塞到四姑娘手里，打岔道：“林大夫肯定有事要忙，四姑娘，快别耽误他了，有事往后再说。”
    林大夫生怕人家追上来把钱塞回，早就跑了。
    莒绣忍笑去劝一脸不自在的四姑娘：“他是好意呢，往后总是一家人，算那么清楚干嘛？”
    美绣从竹小姐那边过来，也笑嘻嘻地道：“他人这么好，和你很配。一点也不显老，生得也不错。”
    莒绣轻咳了一声，美绣立刻闭嘴。
    四姑娘被臊一脸，红着脸将银票一把塞进荷包里，岔开话道：“我们现下回去吗？”
    这下轮到莒绣不好过了，她不舍得。那会他一人打五个，老话说双拳难敌四手，他是双拳对十手还有五柄明晃晃的刀，没准一个不防备就中过招。
    美绣也皱了眉，撅嘴道：“怎么那些强盗就盯上了咱们？个个不富有啊，又不是什么千金大小姐！”
    莒绣忙道：“兴许就是我们运气不好，撞了厄。”
    四姑娘是个心善的，闻言道：“也不知道她们怎样了？”
    外边韦鸿腾听见了，突然道：“先回西苑吧，免得老太太忧心。”
    除他外，这里哪个是得老太太看中的？但这场面话，谁也不好反驳。
    莒绣扶着四姑娘起身，四姑娘站定后，摇头道：“我只擦破皮，没什么大碍，还是不要声张的好。”
    莒绣便放下手，点头应好。
    她特意落在最后，到了门口，见韦鸿腾不往前，便扶着门框不走，瞧一眼主屋，小声道：“你们先走，我去看看竹小姐。”
    美绣刚要跟，她朝她悄悄地摇了头。
    美绣就陪着四姑娘往那边去。
    韦鸿腾不是蠢的，虽心里不舒坦，到底跟上去了。
    韦鸿停丢开那些顾忌，没走，就站在屋檐下，静静地看着她。
    莒绣迈出来，经过他时，悄悄问了句：“先生，你受伤了吗？”
    韦鸿停轻笑一声，答道：“我无事，一下都不曾挨。”
    莒绣解下身上披的衣裳，停步转身，递还给他，垂着头道：“多谢。”
    韦鸿停接过来，自然地套上身再不急不慌系扣。
    莒绣转回来朝前走，脸上热辣辣的。
    竹小姐家只占靠近菜园子的这四间，走几步就到了她伤后歇息的主屋。药效未过，她闭目静静地躺在炕上，同婶和另一个媳妇模样的人守着，见了莒绣，都起身招呼。
    莒绣见了炕桌上的瓷盒，又想笑，林大夫果然是个疼人的——伤重的这个，一盒足矣，擦破皮的，他留了两盒。
    莒绣喜欢这样的“偏私”。
    她关切了几句，又悄悄摘了荷包，塞在竹小姐被子下。
    同姓韦，竹小姐家境况却和佃农没什么差别，被子老旧，屋里家具残破，比她在陇乡时还不如。托他的福，她手头宽裕，荷包里随身带着几两碎银，留下给她们也好。
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    她不好多留，起身要走。
    同婶方才去了屋后，那媳妇子突然凑过来，瞟一眼外边，随后在她身边耳语：“这位小姐，停哥儿名声不好，你还是……避着些。”
    这人是好意，莒绣却听得又难过又气愤，抬头盯着她问道：“嫂子亲眼见过吗？他是我先生，也是最好的人。”
    说罢，她顾不上人家脸上好不好看，满心悲怆出来。
    他默默地跟上来，莒绣悄悄蹭了泪，带着哭腔问他：“你为何不解释，由着她们误会？”
    他又是一笑，自嘲道：“众口铄金，我肉体凡胎，扛不住。”
    他见她仍在抽泣，收了笑，叹道：“我早就习惯了，信的自然信，不信的，说再多也无用。别哭了，我送你回去。”
    第47章
    东苑西苑中间隔着一座老式木宅子，有族人守着，是不许人随便经过的。
    早前她们过来，是走的绕荷塘的一条宽道，路宽可行车马，来往人的频率也高。
    莒绣在不舍间停了步，摇头道：“今儿辛苦你了，那边又有妈妈们在，我自行回去就是。”
    他未接话，莒绣几次想问“你如今住哪”，可这话也太露骨了些，她实在是问不出口，只得咬了嘴抬脚向前。
    声后脚步声依旧在，莒绣要回头，他凑巧出了声，小声道：“榕树下等等。”
    莒绣抬头，再行几步就到了那棵大榕树下。
    她不好回头，只听得他好像跳了一步，随后开了口：“前儿是你生辰，你亲长不在，也没人给你张罗。我……有事出了城，没赶上。这个我放在石凳上了，你拿回去当个玩意解解闷。”
    她把这话一字一字掰碎了细想，也没懂他的意思。亲长？他是把我当我子侄辈了吗，那……先前那些，都是我想入翩翩了！
    她失落扭头，他已不在，石凳上留有一个崭新的小匣子，却不像他的风格了。
    这条道，随时可能有人来往。莒绣后退两步，弯腰，飞快将它拿起，两手合拢，尽量用袖子遮挡了，脚下飞快朝前走。
    老宅里人少得可怜，遇上了也是匆匆忙着差使，招呼都没人打，一路畅通无阻。
    莒绣回房，美绣此刻不在，兴许是在四姑娘那陪着了。她慌慌忙忙打开匣子看了一眼，竟都是些金银首饰，虽是小件，也要不少花费。他如此处境，何苦一而再，再而三地掏家底贴补她呀！
    她又感动又着急，匆匆将匣子埋在衣服里藏好了。
    她换好有些脏乱的衣裳，时时惦记着它们，又不放心，便重新翻出来，将它们一件件理好。她怕胡塞弄坏了，又裁了一张云绒纸，将它们用纸片一一包好，再找出个最旧的荷包，把它们和先前的避蛇丸全装下，随身戴着。
    外边美绣匆匆忙忙推门进来，急道：“姐姐，老太太那边叫我们去回话。听那妈妈口气，不像是要安抚咱们，倒像要算账似的。”
    既来之则安之，总不能一溜烟跑了。
    莒绣摸摸荷包再放开，拉了她的手，镇定道：“走吧。”
    到得正院，老太太坐在上首，果然板着个脸，又是那副讨债模样。
    今日去后山的人都在，四姑娘比她们先一步到，她们进门时，她正好在堂前跪下。
    莒绣美绣一露脸，老太太身前的鼠姑便喝道：“四姑娘，还有两位张姑娘，还不快过来请罪。老太太为你们操碎了心，你们怎么做出这样不自重的事！”
    莒绣上前一步，却不是下跪，只是搀扶起四姑娘，不急不缓道：“老太太大安，还请老太太明鉴，山路上草湿泥脏，我们回屋换过衣裳再来，是想着要顾全礼数。四姑娘路上崴了脚，还请老太太怜恤，她不能久跪。”
    四姑娘手心都是汗，莒绣悄悄捏了一把，她也渐渐镇定下来。
    老太太将手里的匣子拍下，张嘴要骂，可不知怎么的，又忍下了，只上下打量着莒绣，似要慑了她的威风，让她稳不住自行打嘴。
    莒绣不卑不亢站定了，任她打量，心里却巴不得她开口把她们轰走，那她们就能名正言顺要回路引，回家去。
    可老太太生生忍下了，只皮笑肉不笑道：“我怎么听人说你们遇上盗匪，坏了名声。我们这样的人家，可容不下那样没脸的事。”
    莒绣瞪了眼作惊讶状，反问道：“盗匪？原来真有这样的事！我们下山时，正好听见那边有人说四少爷和堂少爷英勇，剿了山上劫匪，怪不得婶子们让我们早早下山。”
    老太太狠瞪着她，骂道：“看不出你还是个贪嘴贫舌的，一边去。瑜儿，我只问你，你们方才去了哪？”
    四姑娘垂着头，稳稳地答道：“那边同婶怕外头动静大，吓着了我们，好心接了我们过去歇歇脚。”
    老太太上下睃了她几眼，皱了眉——这确实不像遇了劫，逃生回来的样子。
    她不发话，旁边马家十一姑娘急了，失礼插话道：“那些匪徒分明是朝着你们那去了。”
    莒绣立刻反问：“哦？十一姑娘见到了吗，不能吧，定是看错了，难道我们像有三头六臂能剿匪脱身的？”
    美绣跟着开口道：“都说匪徒凶神恶煞的，我从没见过，怪好奇的。十一姑娘既见过，那你说说看，他们是长这样的吗？”
    十一姑娘见惹火上身，慌忙道：“那那……许是我们看错了吧。”
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    一个“我们”就拉人下水。
    云堇书再蠢都知道不能让她带坑里，帮着解释道：“马姑娘就是让山路给绕昏了头，我们一块走的，哪里就见到了什么。就是一只锦鸡躲过了箭，没抓着，太可惜了。要不然，捉回来送给老太太，也是个祥瑞。”
    四姑娘暗暗松了口气，补充道：“东苑那边都在说，四哥英勇，见了匪徒也不惧，就是不知受伤了不曾。”
    老太太蹭地站起来，莒绣耳尖，听着前方有人也动了杯盏，抬头一看，却是让人意外。
    桑姑娘和四少爷相熟吗？想来是有的，桑姑娘是三太太亲自带回来的，处出感情了，自然就关心三太太的亲儿。
    老太太心疼孙子，连声催人去请。
    莒绣心里打鼓，她这信口开河，几人在路上是对过口径的。可东苑那边呢，还有那恍恍惚惚的韦鸿腾，能配合好吗？
    大姑太太从门口进来，显然是知道了前情，张嘴就求情：“老太太，姑娘们上山下山的，都累着了，让她们下去歇歇吧。外头乱糟糟的，还等着您主持大局呢。”
    事实证明莒绣的担忧是多余的，有大姑太太说和，她们被打发了出来。到了夜间，四少爷英勇剿匪、护卫韦家族业的事迹，已经传遍了整个老宅，说不得还有外边。
    隔日官衙还送来了锦书表彰，另有纹银五十两作为赏金，这是后话，暂且不表。
    至于那个他，无人提及，好像他从来没出现过。
    美绣躲在被窝里狠捶褥子，气道：“哼，这太不公道了！四少爷也够不要脸的，就他，还英勇呢，就差尿裤子了。我都比他能，呸！我先生才是盖世大英雄，赤手空拳斗匪徒，比话本子还精彩，怎么就传成那样了呢？”
    莒绣替她盖好被子，贴着她耳朵道：“由他们去吧，至少保全了我们名声。他是个有心胸的，并不在意这些。”
    美绣往她这头挤了过来，伸手圈住她的腰，将脸轻轻贴在她胸侧，惭愧道：“姐姐，从前是我错了，先生那样好，我还误会他是瞧不起人，故意找我的茬。都是我不好，先生这样的人，再好不过，我想好了，我要嫁这样的大英雄。”
    莒绣恨不能一把推开她，气道：“快别说了，每日想起一出是一出。”
    美绣在她胸前蹭了蹭，这才躺回去，失落地道：“我知道自个不学无术配不上，就是这么一想嘛。姐姐，我要是有你这样能干就好了，那我铁定能……啊呀，姐姐，你嫁给先生好不好？先生一直欣赏你，肯定不会不乐意。天呐，我怎么才想到！姐姐，姐姐，快别睡了，你听我一句：真的，先生是最好的男子，将来也会是个好夫君。你想想，你嫁给了他，往后走到哪里，都不用怕遇凶险。小偷强盗劫匪，哪个不是见了他就躲？呃……他虽然穷了些，也不怕的。我这还有一百多两，都给你们当贺礼，你置办些田地收租子，他去教书，生计不成问题。对了，我还有那匣子，能卖几个钱就卖几个钱，都给你们。”
    莒绣本该早让她住嘴的，可她舍不得，就这样在别人的假想里，体味了一把和他过日子的感觉，真好！
    美绣说得意犹未尽，恨不能现在就按了他俩拜堂成亲，翻身又起来，还待要说，却见姐姐闭着眼纹丝不动。她只能失望地躺回去，打了个哈欠后，还在那嘀嘀咕咕：“真的，有个这样的姐夫，挺好的。”
    她睡着了，莒绣慢慢睁开眼。这样跌宕起伏的一天，虽然有过绝望，但再没有比绝望过后迎来灿烂，更让人难忘的。
    她怎么睡得着？
    她仔仔细细地回味着他来了以后的一举一动、一言一行。
    我擦破了手，他给我清洗，给我上药，还哄我不要哭。我的生辰无人记着，只有他，那样好看的首饰，他说你拿去解解闷。
    莒绣越想越甜，甜过又渐渐清明。
    第一回 他就送我一箱子小孩玩意，那这些，可不是又把我当个孩子在哄。
    张莒绣，你不能想入非非啊！
    隔日，众人用过早饭，四姑娘凑过来，小声问她们：“能过去看看竹妹妹吗？”
    莒绣摇了摇头。
    四姑娘其实知道答案，但又良心不安，如果不是因为要陪着她们，竹小姐也不会遭这劫。
    美绣小声问：“为什么不能去？”
    四姑娘扯扯她的袖子，她就不再问。
    莒绣看懂了四姑娘的眼神，小声道：“别让人看出来。”
    竹小姐被匪徒伤了，这事要是传出去，只怕她会没了将来。
    四姑娘点点头。
    为了不让人起疑，莒绣突然道：“那我们就去塘边钓鱼吧。”
    美绣立刻道：“好啊，我去问问妈妈们有没有鱼竿。”
    马家十一姑娘一直看着这头，皱眉生了疑惑，这几人是真没遇上劫匪吗？倘若遇上了，不在屋里哭上几场，倒还有心思玩乐了？
    十四姑娘站在她后边嗤嗤笑，等她回头，便讥讽道：“十一姐，早前我们说的你不听，如今后悔也难咯。代大奶奶可不待见你，你巴结也没用。”
    十一姑娘嘴硬道：“十四，可不要胡说，什么有用没用的，我不过是想着和这家里处好了，能为十二添分助力。”
    十四姑娘又笑，摇头道：“省省吧。就你那点子手段，真不够看的。你看看人家，啧啧……”
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    十一姑娘顺着她的视线看过去，正是那位坐着不动都让人难以忽视的桑姑娘。
    桑姑娘突然起身，聘聘袅袅走到等着鱼竿的莒绣身边，柔声道：“张姑娘，我能随你们一块去看看吗？”
    莒绣有些意外，但桑姑娘和她们没有过冲突，又是个让人见了心生欢喜的，便笑着点头道：“求之不得。”
    桑姑娘笑笑，跟着她们往外走。
    一旁的云堇书也跟了上去。
    十四姑娘跟了两步，回头道：“十一姐，今儿有要紧的人来做客，你来是不来？”
    十一姑娘跟上来，小声问道：“什么客人，我怎么不知道？”
    十四姑娘笑而不答，只把同样的话问向了十三姑娘。
    于是马家三姐妹也跟着出来了，不过她们不往荷塘那边走，出门往西去了水车下。
    桑姑娘跟着莒绣，闲聊了几句，问了莒绣家是哪的，听到陇乡也平平常常，问到她年纪，就亲热地喊了句妹妹。
    她又问了名字，听到“莒绣”后，又细问是哪两个字。
    “我跟妹妹有缘，我名字里也有个秀，只是从玉字，琼琇的琇。”
    莒绣垂头一笑，客气道：“我们是乡下人，比不得姐姐灵秀！”
    美绣酸溜溜地插话：“是啊，我们乡下人，只知道穷光蛋的穷，碎布条子绣蚊虫。”
    桑姑娘一点也不气，还认认真真致歉：“是我说话没注意，我出身也不大好，父母亲长一个也无。两位妹妹相亲相爱，真好。”
    美绣还要怼，听见姐姐一声咳，便转头专心看鱼漂。
    莒绣将鱼竿让出来，递给桑姑娘，笑着解释：“我妹妹有些孩子气，说话直，还请见谅。”
    桑姑娘也不客气，接过来朝塘里一甩，转头来看莒绣，笑道：“怪可爱的，是个好妹妹。”
    第48章
    鱼没钓上来一条，西面热闹哄哄的，塘边几人一齐往那看。
    只桑姑娘专心看水，解释道：“郡主家的几个兄弟来了京城，按礼数来这给长辈请安。”
    云堇书立刻走过来几步，跟着道：“对，那是我表兄他们，许久不见，怪想念的。”
    这一番话，好似说给旁人听，又好似在解释她为何要丢下鱼竿离去。
    不过，历来也没谁和她要好，便无人搭话也无人在意，仍各自做着自己的事。
    美绣对桑姑娘印象好了些，挪了小竹凳，凑过来，问道：“桑姑娘，你是怎么知道的？”
    桑毓琇笑着答：“前儿递了帖子来，老太太随口说了这事。”
    懂了，这是她们这些老太太跟前的人才能知道的消息。
    美绣也就是无聊随口一问，她对郡主家那些兄弟姊妹并无兴趣，听过又问起了别的：“桑姑娘，你是三太太娘家的亲戚吗？”
    桑毓琇垂眸苦笑了一下，平静地答：“我是个没福气的，家里已经没了人。三太太心善，收留了我，认了我做干女儿。”
    莒绣忙道：“也是姐姐人才品德好，三太太才这样喜爱。”
    桑毓琇好像听了个笑话似的，咯咯咯地笑起来，笑够了才道：“妹妹是个促狭的，我真是爱不过来。”
    莒绣本就是客套一句，可桑毓琇却像把它当真心话一样听进去了。
    她待要解释，桑毓琇先道歉了：“妹妹，是我不好，心里烦闷了，听风都带刺。抱歉！”
    莒绣忙道：“不打紧的，是我不了解内情，乱说话了。”
    桑毓琇转头，认认真真看了她一会，突然点头道：“妹妹真好看！”
    这样没来由的好，莒绣特别不自在。
    好在美绣是个爱打岔的，伸过来半个身子，追着人家问：“那我呢，桑姑娘，我好看吗？”
    桑毓琇又笑，这回笑得随意了，很真诚地答：“妹妹当然好看，真的，好看，还特别亲和。倘若妹妹将眉修一修，画成小山眉，可以去了童憨，变娇美。”
    这话一下说到美绣心坎里，放眼四周，女孩家的眉，都是细细条条的，就她像了爹，长一对粗粗硬拐的眉，配上一对圆眼，特别显孩子气。
    “桑姐姐，你会修吗？”
    “嗯，”桑毓琇听到这声姐姐，又笑了，点头道，“用过午饭，我去你们房里坐坐，可行？”
    美绣乐滋滋地应了。
    莒绣这个疑心病重的，又嘀咕上了：这样的人物，可别与我们为敌才好。
    午饭过后，桑毓琇果然和她们同时起身，一齐出来。
    美绣焦急，路上问道：“姐姐可有修眉的刀剪？我们没有那样的。”
    桑毓琇垂头摘了腰间的荷包，递给她，笑道：“喏，都在里边，你瞧瞧。”
    美绣接过来就打开看。
    这样有些失礼，莒绣却只当没看见，她想探探这姑娘，到底为何主动接近。
    桑毓琇丝毫不介意，还笑着点点莒绣腰间的旧荷包，问道：“妹妹这个精致，是你自己绣的吗？”
    莒绣也笑着答了：“是我母亲所作，如今她在家，我在这，戴着做个念想。”
    “令堂必定也时时挂念着你。这做工可真巧。”
    莒绣本该顺着这话，摘了荷包给人细瞧，可里边装着最要紧的两样东西，她便只当没听见，转而问道：“桑姑娘，老太太那，你不用去见客吗？”
    桑毓琇摇头，直白地道：“她们想让做我的事，可不止这些。”
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    这话让莒绣没法接了，桑姑娘清清楚楚地知道自己的归宿和使命，也不避讳让人知道。这样的坦荡，是心有怨言还是破罐破摔真不在乎？
    三人各怀心事，到了房里，美绣摸出带过来的一方圆镜，靠着墙在小案上摆好，然后殷勤地搬来方凳给桑姑娘坐。
    桑姑娘进门四下打量了两眼，顺从她的意思，待坐好了，从美绣手里接回荷包，却没急着动工，只轻声道：“两位妹妹都坐过来些，我有些事要同你们说，小心隔墙有耳。”
    这是要行好了？
    莒绣猜不透她来意，便照着她的来，先听听再说。
    等人凑拢了，桑姑娘清了清嗓子，压低了声道：“前儿三太太让我去老太太那隔间里帮着研药末，青天白日的，院子里边一个下人也无，却听屋里两人在那商议一宗阴私。一个拍着桌子道‘这样秽乱不堪的不伦事，凭他是谁也无用，传出去，这个家就彻底完了’。另一个劝‘千遮万掩的，风言风语都传了出去。事到如今，不如找个替罪羊，暂且混弄过去’。知道的多，麻烦也越多，我才要退出去，又听里边那人接着道‘鹿鸣院现成的两只羊，不用岂不是浪费了’。抱歉，我只是……”
    莒绣听得心惊，忙道：“不怪姐姐，你只是照了原话学给我们听。你猜的兴许没错，鹿鸣院有四个的，有一个的，只我们是俩。这羊，说的就是我们！”
    美绣掰着桌子硬用劲，牙咬得紧紧的。
    莒绣将手覆在她的上边，对着桑姑娘又道：“多谢姐姐冒险告知。”
    桑毓琇摇头，道：“这算不得什么，两个妹妹都是好的，这样的恶事，是个人都看不过眼，何况你我投缘，你们就是我的亲妹妹。可惜我去得晚，没听得到前情，不知那丑事真面目，恐怕……两位妹妹若是弄明白了，凡用得上我的地方，只管说。”
    “多谢姐姐。”
    桑毓琇见美绣面色苍白，便安抚道：“这儿人多眼杂，想来不会在这一两日，两位妹妹还能从长计议。若是我再探听得什么，会尽早告知。”
    美绣抓着她两手，感激地道：“姐姐就是我们的救命恩人，姐姐若有用得上我的地方，也只管说。”
    桑毓琇似被她说动了，眼含泪光道：“人人都道四少爷英勇，我却知道这不是真的。他有心病，见不得血，更不能见死人，如何杀得了敌？他在老太太跟前含糊过去，谁也不知实情。我也不求别的，只想问两位妹妹一句，我这义兄，可有受伤？”
    美绣下意识地抬头望了一眼姐姐，莒绣略点头又摇头。
    美绣便答了一半实情：“我们遇上他的时候，他身上好好的。只因山间湿冷，他的衣裳便借给了那边堂小姐，不是损坏了。”
    莒绣点头道：“桑姑娘不用担心，我们同四少爷一块下山来的，一路行走，不见异样。”
    桑姑娘收了泪，浅笑道：“那就好，让你们见笑了。我先前遭了难，是兄长救下来的，虽不同根，却堪比嫡亲，彼此记挂。再是我方才说的那话，是想请两位见谅，他先前遭了一劫，落了个心病，并不是故意的。唉，本该是个文武双全的英才，可偏偏……造化弄人，过不了那一关。他也可怜！嫂子好的时候，成日家催他左右逢源、四处攀附，他是个清高的，做不来那样的事，两人总是争来吵去，没有过过几天好日子。”
    桑姑娘这番剖白，坦坦荡荡，倒让人没法往别处想了。
    莒绣便安慰道：“事传成这样，必有缘故，说不得是令兄已经好了。横竖山上那些贼，是真真切切被抓去了官府的。”
    桑毓琇看着她，似笑非笑道：“但愿如此。”
    莒绣隐隐觉着对方不是自己能摸透的，便转了话风道：“男人们外头的事，我们也管不上，就丢开不管吧。这些事，老太太心里保管有数。桑姑娘，我妹妹这眉……我们不擅梳妆，不好乱动，还请你帮忙看看，能不能改。”
    桑毓琇笑笑，没再说些什么，抬手从荷包里摸出一把小剪子和一把小剃刀，当真细细致致替美绣修了眉。
    她人美手巧，还真把美绣修得多了分甜美少了分稚气。
    美绣对着镜子一个劲地瞧，连声道谢。
    桑毓琇转头问莒绣：“你的眉形尚好，还可以再好一些，要不要……”
    莒绣忙道：“那倒不必，我糙惯了，修了这回也难得顾下回，没得糟蹋你的心意。”
    桑毓琇也不强求，收了工具却没有要起身的意思，又问：“妹妹上了几年学，会不会作诗？”
    “只在学里坐了月余，勉强认得几个字，作诗这样的高雅，那是擀面杖当笙吹——一窍不通。”
    桑毓琇显得有些失望，又问：“妹妹可得闲？我那有些诗集，可以讲给妹妹听。”
    莒绣愈发觉得她古怪，对自己有所图，摇头道：“我这榆木脑袋，可学不来这个，学里不曾教过，我们平日里干活也用不上它。诗文这样的精致，可不是三五天就能学得会的。姐姐是要做大事的人，何必在我身上浪费光阴！”
    桑毓琇更失落了，右手紧紧地掐着那个荷包。
    莒绣提心吊胆地看着，生怕那剪子刀子伤了她那双金贵的手。应承她？自己又实在是做不到。
    从三太太起，大约这一房人，都有些爱做媒的癖好。桑姑娘这些话，加四少爷那句“她弹琴我作诗”，合在一起，不就是想让我为讨好四少爷多努力呗。可明明她才是对四少爷有情有义的那个啊！
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    桑毓琇万事通透，唯独在这个上执拗，又道：“我的意思，你听明白了，是吗？”
    桑姑娘递了投名状，又这样执着，莒绣便直言不讳了，道：“三太太和四少爷热心肠，都想过替我保媒。也怪我没说清楚，我去年就满了十五，婚事家里边早有了意向。四少爷已及冠，是已经成家立业的人，姑娘实在不必为他操心。”
    桑毓琇叹了一声，也说了心里话：“四奶奶就这些天的事，大夫早就不开方了。她和佟家的意思，是为着鸾儿，想再从她们佟家挑一个过来续上。只是三太太和他都不乐意，想先一步……”
    莒绣没兴趣知道他们三房那些事，随口问道：“鸾儿是……？”
    桑毓琇愣了一下，才答：“小侄女，今年虚四岁了。”
    “所以，四奶奶快要去了，孩子那样小，他就这样丢下她们，走了？”
    桑毓琇立刻辩道：“三房的人都在那，鸾儿一直是养在三太太房里的，处处熨帖，养得极好。只是这里，她娘不放，才没跟着回京。”
    莒绣话都不想说了，干脆再把话说清楚：“三太太让我嫁安管事，可见她是丝毫瞧不上我的。婚事从来都是父母之命，桑姑娘你想再多，说得再细，也无用。且我对四少爷毫无男女情意，断不会卑躬屈膝去讨好谁。”
    “可……可他只中意你。你不了解他，他是个世间少有的好男子，眼里没有世俗尊卑偏见，不会因为你的出身就瞧不起你。他又是个洁身自好的，这几年，屋里的丫头，外边的粉头，一个也不沾。他认定了你，你……”
    “四少爷再好，也与我没有任何干系。桑姑娘，他是你兄长，这些话，可千万别让外人听去了，免生闲言。”
    美绣在旁听戏听得脑子都转不过来了，盯着她俩来回看。
    桑毓琇站起来，不死心地最后问一次：“你真不乐意？以你的出身，只怕再找不着更……”
    莒绣摇了摇头，坚定地道：“多谢桑姑娘好意。”
    这要是早上几日，美绣还要帮着劝，可眼下她觉着韦先生才是最好的姐夫人选。四少爷太弱了，她都瞧不上，便跟着道：“桑姐姐，要不……你劝劝四少爷吧？”
    桑毓琇垂头，长长的叹息过后，仰头道：“是我想岔了，说一堆无理的赖话，还请两位妹妹多包涵。”
    莒绣忙挽了她左臂，真诚地道：“哪里的话，姐姐也是好意。再有那事，姐姐大恩，我们还不知道如何感谢呢。”
    桑毓琇恢复如常，抬头又是那个谈笑自若、玲珑剔透的桑姑娘了。她笑着轻拍了莒绣的手，柔声道：“既认了姐姐，又何必见外？跟着我的桑梓，是我从小的伴，再可靠不过，只是这里没跟来，往后回了那边，有她传话，更方便。”
    “谢谢姐姐。”姐妹俩齐声再次致谢。
    第49章
    桑姑娘走后，两姐妹拿了纸笔，匆匆磨墨开始琢磨那宗恶心人的阴私。
    莒绣想起那双鞋，咬着牙在纸上一角标了二奶奶。
    美绣盯着这个名，皱眉道：“不会是她吧，听人说她们家的女孩，最重规矩品格。”
    莒绣想了想，解释道：“我也是这样想的，只她是个能干的，府里上上下下的事，必瞒不了她。”
    美绣愁得肠子都打了结，唉声叹气道：“啊呀，方才竟忘了问桑姐姐说话的那两人究竟是谁。”
    莒绣劝道：“倘若能说，她自然就说了，左不过是那几个。”
    也对，能在老太太房里商量事宜的，除了她和太太们，还有谁？
    美绣看着稳稳重重的姐姐，又羡慕又敬佩，感慨道：“姐姐真好！四少爷是怂了些，不过他别的倒还不错，嫡房嫡子，又是老太太心爱的。倘若……呸呸呸，我是怎么了，竟胡说八道起来。”
    莒绣笑道：“看，你都觉着他不合适，怎么还拿来劝我？咱们说真心话，我是真不惦记他。只是他虽有些不足，外人眼里却是个香饽饽，我又算得了什么。倘若这话传出去，别人只说我轻狂，不知天高地厚。”
    美绣哼道：“他连你一个指甲盖都比不上，先生英勇，姐姐也是个巾帼英雄！你们才……”
    “快别说了，咱们好好理一理，既做了待宰的羊，少不得要硬着头，顶她两下。”
    美绣也斗志昂扬，咬牙切齿道：“对，山匪都不怕，还怕她们几个妇人？大不了，搬起石头砸破她的头！”
    渐渐成长的她，虽然仍有些冒失，但要紧的关头，确实比韦鸿腾那样的软脚虾更可靠。
    莒绣笑着拉她重新坐好，指着纸上名单一一细写，把知道的，都写了下来。
    府里如今住着的男丁有好些个，未婚的少男少女做了什么失格的事，虽然德行有亏，也是能拿婚事遮掩的。这样的少年慕艾，不至于用上“秽乱不堪”这等要命的词，那不伦事意指很清晰。
    莒绣将已婚的男子写在一列，一个个看过去。
    老太爷起身都艰难，做不到。大老爷是个龌龊的，但人早跑没了影，这事不像说的他。二老爷是个摆设，没那个胆。三老爷几年没回府，扯不上。四老爷为人方正，又是那样的处境，绝无可能。
    那就只有少爷这一辈。
    冬儿盛赞过的大少爷，面相正气，眼神收敛，不大像个见色起意的。
    二少爷……是个彻头彻尾的混账，不仅色迷心窍，还是个没有伦常规矩的。那天他误会她是二奶奶亲戚，也敢出言调戏，因此，他是很有可能的。
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    三少爷总是无声无息，不清楚底细，也有可能。
    四少爷是个一条筋的，不会。
    莒绣又将已婚的妇人写成一列，笔尖落到最后一个名，再移不开。
    “姐姐，你怎么了？”
    莒绣惊醒，问她：“你觉着郡主是个什么样的人？”
    美绣皱眉回想了一下，摇头道：“不太清楚，她又瞧不起咱们，一回也没……啊，不对，也就她回来那天远远见了一次。看起来不是个聪慧的啊，那么多表妹，怎么带个贼婆在身边？还有啊，寿王府的婆子们好像都瞧不起她似的，姐姐你记得这事吗？”
    莒绣点头，左手在方才写下的男子名单上划来划去，最后落定在二和三上。
    三少爷那些不同寻常的待遇，会是因为这段见不得人的奸情吗？
    不太像，倘若是那样，都打到脸上来了，老太太难道还要供着他不成？
    既三少爷不成，那二少爷是不是也……
    莒绣闭上眼，仔细回想第一次见郡主那天的情景。
    那是她们第一次见到郡主和大少爷，也是第一次见二少爷。她们来了许多天，只听说二少爷出门游学去了，游学还是游玩不重要，只是……凑巧同天回？
    莒绣睁开眼，仍有疑问，倘若真是这两位，那这样见不得人的事，难道不会特地错开点回府，免招人怀疑？
    除非……有恃无恐！
    只是二少爷那样的浪荡蠢货，除了副好皮囊，一无是处。而郡主不说龙血凤髓，也称得上金枝玉叶。她的夫君生得清新俊逸，比二少爷看着要好到哪去了，她何必丢了珍珠去捡鱼目？
    好像处处不通，但莒绣就是移不开眼。
    二奶奶那天的失态，在她脑子里挥之不去。
    美绣突然道：“是不是大老爷做的混账事？都说他挨了几回打，怕就是做了什么见不得人的事吧。”
    莒绣摇头道：“既然打都挨了，那就不是新闻。何况他离家好些天了，怎么会就近说起这个。”
    “也对。”美绣叹了口气，沮丧道，“那二夫人呢，她这人，看着好像浑身都有病似的，见谁都不顺眼，见谁都要挑刺。说不得是心虚呢！”
    莒绣又摇了头，二夫人嘴上脸上都不饶人，却没见她有过任何异常举动，不过是个坏在明面上的尖酸妇人而已。
    “等等，你记不记得和我说过，大夫人和二夫人是死仇？”
    美绣点头，因连带想起那段不光彩，有些不太自在地道：“那人说的，应当是真。你也看见了，二夫人事事都要和她对着来，哪怕招了老太太的嫌。只是那都是陈年旧事，他也不知道当初是为的什么，只幼时听人说是为生孩子的事，照这样来看，那得有二三十年了。他还说老太太一味偏帮大房，二老爷是个任人拿捏的，就二夫人最不服气。只是老太太大权在握，她只能小打小闹给人添添堵。”
    添堵？
    莒绣多么希望这事发生在学堂还开课的时候，那样她就可以跑去说给他听，让他帮着琢磨琢磨，横竖他总是那样耐心地帮她排忧解难。
    “姐姐，那是别人家的事，你哭什么呢？”
    莒绣垂头，连眨了几眼，把泪收了回去，勉强笑笑，解释道：“有些想家了。”
    美绣也泄了气，捂着脸道：“我也想回去呀，我爹太没用了，两个妇人都斗不过。”
    她越想越气，跺着脚埋怨：“臭爹，还不来接我们！”
    莒绣知道她尽了力，忙道：“总有法子的，你……倘若只你一人脱了身，能否替我照看我娘一眼？”
    “姐姐放心，要走我们一块走，要留我们一块留。我都是死过一回的人了，什么也不怕。”美绣早就不是那个骄滴滴一身毛病的小孩了，拉着她就要起誓。
    莒绣笑道：“我信你，我是说万一。倘若你先回去了，劳你帮我照看她三分。”
    “姐姐放心，你的娘就是我的娘，我一定把伯娘当亲娘一样看待。”
    “多谢。”
    莒绣想了想，又道：“那件事，只怕是冲着我来的，她们怕了你的脾气，便逮了我这个软柿子捏。”
    美绣一脸内疚，这把莒绣给逗笑了，道：“又不是你要害我，何苦如此？你放心，我会处处小心为上的。”
    美绣可怜兮兮道：“姐姐，我信你。只是你不知道，全是我害了你。在家时，我娘说不让你来，是我……是我怕一个人太没意思，闹着要带上你，这才……”
    莒绣又笑了，道：“哪里就是你的缘故了？咱们家的好祖母，自有算计，不是个听人安排的。再者，也是我自己想来，在家做活太苦太累了。前一冬，我的手冻烂了几回，是我自己贪图安逸，想过几天清静日子。只是不知道外头也不见得都是甜的。”
    她深深地叹了一气，美绣闹不明白她是在感慨外边的凶险，还是家里的艰辛，只呆呆地看着她。
    莒绣垂头，敛好失意，抬头又是那个稳稳当当的姐姐了。
    “一时乱得没了思绪，不如出去走走吧。”
    “好的，”美绣站起来走了两步，想起新眉毛，又倒回去照了下镜子，美滋滋地道，“我才知道，把这眉捣鼓捣鼓，就能长大这么些。”
    莒绣最欣赏她这乐天的性子，她自己总是压着许多心事，想得太多，做不到如此。
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 第103页

    美绣摸了摸耳上的葫芦坠，有些不太满意，连忙喊道：“姐姐，再等我会，我换一对。”
    换了耳坠，又觉发髻也不够了，于是重新挽发换簪，嫌自己手艺不够好，又央求姐姐来。
    莒绣帮她挽了个蝴蝶髻，又帮她别好了簪花。
    美绣摸摸这摸摸那，对着镜子左照右照，自我陶醉。
    莒绣看她兴致勃勃装扮，突然抑制不住的冲动，让她伸手摸到了荷包。
    她随意摸出一个纸团，打开来，里边是一对小巧的迎春簪花。她失神抚看，连美绣站过来都不知。
    美绣凑过来看了看，指着它道：“这个挺别致的，姐姐，你怎么不戴呀？”
    莒绣回神，想再收起来，美绣可不同意了，拉着她坐下，非要亲自帮姐姐簪上去。
    莒绣梳的是扁平双鬟髻，正巧可以簪这一对。
    等簪好了，美绣跳到她面前，左看右看，笑嘻嘻道：“果然好看，姐姐，我觉得满府女孩里，你最好看，就是对装扮太不上心了些。”
    莒绣有自知之明，坦然道：“谢谢你的心意。只是这玩笑话，我们私下说说就算，可别让人听了去。”
    美绣早忘了先前的愁苦，笑嘻嘻地催她快走。
    可惜这会歇晌的人多，在外间走动的少。美绣想要的欣赏，一个也没讨到。
    两人在中庭转了一圈，预备回去的时候，遇上了出来闲逛的七少爷。
    美绣立刻就怂了，绕到了姐姐身后。
    莒绣想的是只要不搭理他，总该没事吧。
    谁知这是个有韧劲的，巴巴地上来就是一连串问。
    “妹妹几时出来的？”
    “可歇过晌了？”
    “妹妹渴不渴？才有人送了些新鲜果子，要不要……”
    人朝着这边，目光始终是越过莒绣的。
    莒绣哭笑不得，但记起头回见礼，这人送的是那才子佳人的话本，对他这份热情自然不予认可，冷着脸道：“我们有要紧事，还请让一让。”
    美绣将脸紧紧地贴着姐姐的背，头都不敢抬。
    七少爷倒不是个耍赖的，保持了几步之距没有痴缠，只是颇有些落寞道：“可要送些到你们房里去？”
    人走远了，美绣大大地舒了口气，嫌弃道：“怎么会有这样黏糊的男子？怪不得连春儿都怕了。”
    莒绣道：“他比你还小呢，晓事也太早了些。”
    烈女怕缠郎。
    莒绣怕美绣一疏忽就填了进去，把他送那本《青山记》当礼一事说了。
    “那是什么书？怎么我收到的，是那无趣的《三略》？”
    莒绣一时语塞，所以，当初是送错了？
    只是即便认定他是中意美绣的，莒绣也没打算当这个红娘，只冷冷道：“不是什么好书，教人行不规矩之事的。”
    美绣立刻想到了自己先前那件蠢事，吓得一哆嗦，连忙保证道：“姐姐，我再不会犯糊涂了。”
    “嗯，我信你。”
    外头走动的人渐渐多起来，不好细说私密。
    两人对遇匪一事一时难以放下，不敢往远了走，于是无处可去，回房里做针线，有一搭没一搭说着闲话。
    有仆妇敲门进来，捧上两个书匣，一新一旧。
    “这是停少爷托人递进来的，说是卸任先生一职，赠几本旧书，给学生们留个念想。”
    美绣赏了她十个钱，等人退出去了，围着桌上的书绕了两圈，才宝贝似的道：“姐姐，这是先生给的呢，都留给你。”
    莒绣脸上发热，胡乱抱起旧的那一匣，掩饰道：“我爱些旧的，那个给你。”
    美绣装模作样叹了一气，然后笑嘻嘻地拿起来看，一把书抽出来，就听她在那怪叫：“啊啊啊！姐姐，都是好书啊，我哪也不去了，我要看书。”
    莒绣被勾得忍不住放下自己那一匣，凑过去瞄了一眼。
    美绣手里那本翻开的，看不着封皮，但底下那一本，赫然印着《风雨十三刀》。
    怪不得她那样高兴。
    这样的闲书，算了算了，总比情情爱爱不规矩的好。
    美绣边看边比划，早把姐姐抛在了脑后。
    莒绣走回到柜前，小心翼翼从旧书匣里抽出最上边一本。这书也是旧旧的，但看得出被保存得很好，页角平整，还有樟脑的味道。
    这是他的珍藏！
    莒绣小心翼翼地翻开，里边一丝破损也无，纸张上有种油润感，不知是用了什么防腐的法子。
    里边是一篇政论，莒绣不懂这些晦涩的大道理，但看得出这些字，一横一竖干脆利落，一撇一捺潇洒飘逸。
    这是字帖吧。
    莒绣想到自己拿来充数的练字稿纸，又臊又喜。
    莒绣把它轻轻放在一旁，再取出第二本。第二本里的字写得也好，但明显不是字帖，字体过小，密密麻麻地写着一些诸如“XX 者，杖 XX”，“XX 者，允 XX”之类的律令。
    第三本一看字体就知是他手写，封皮素的，翻开第一页则是详详细细的绘画基础提要。
    再是第四本，和上回一样，还是手订的花样图册。
    这后两本，不知费了他多少心思。
    莒绣一本一本抚过，心疼大过欣喜。
    女学生可不只她们这一对，他这样一送，又得花费多少呢？
    第50章
    --

 第104页

    有了侠客，美绣别说出门了，连饭都想省了，还是莒绣强拉了她去饭厅。她囫囵吃几口，又跑了。
    莒绣受不住捂在那霉味里，便和四姑娘相携散步消食。
    天色已暗，两个姑娘家，不好走远了，只绕着荷塘而行。
    原说着些针线裁衣的家常，待四周安静了些，四姑娘突然问道：“妹妹，你比我有智慧，求你告诉我，那些人……那些歹人是不是同我有关？”
    莒绣没有迟疑便答：“姐姐何苦多想，这些年，你连出门都少，哪能招祸？”
    四姑娘本要被她说动，垂头落在腰间那酡颜的裙带上，猛然想起一事，抬头问道：“我懂了，你说的对，我确实没得罪过人，唯独碍过别人的眼。是那家派来的人吧？”
    她也不必莒绣来答，苦笑一声，失意道：“我的爹娘，总教我要与人为善，万不能有害人之心。可你也看见了，如今人家频频打到脸上来，由此可见，做个好人，只有吃亏挨打的份。”
    莒绣怕她一时太激动想岔了，忙劝道：“姐姐，这些不过是猜想，做不得准。横竖事已经过了，歹人也伏了法，想来即便有人生了什么歹心，也再不敢轻举妄动。姐姐且丢开它，安安心心过自己的日子。林大夫是个疼人的，姐姐必有后福，何必再纠结过去，彼此不自在？”
    倘若四姑娘是个有手段又有后盾的，莒绣是绝对支持她打回去，但以她对四姑娘的了解，知道真相，只是徒增烦恼。
    四姑娘懂她的好意，笑道：“我知道了，横竖我再气也没得法子摆弄，倒不如就此丢开。呵呵，我忘了说，他是那人的叔辈，往后，他们得规规矩矩给我行礼，少不得稍稍为难下，权当出口气。”
    莒绣跟着笑起来，又问：“姐姐知不知道那家人经济？”
    四姑娘也不是个蠢的，张嘴就答：“当初那聘礼有些简薄，老太太一直记恨着呢。林大人虽官做得早，但祖上根基弱，又要紧着供他们兄弟三个念书。因此，往日说是照拂我们，也谈不上给过多少实惠。”
    莒绣立刻道：“姐姐，我不知道韦先生有没有同林大夫说明白。但我觉着，无论与否，日后姐姐都该把这事同他细说说，让他有个判断。虽是一家子的亲戚，可你想想，林大夫是个正直的，断不能让他蒙在鼓里，贴心贴肺对那一家子好。”
    四姑娘掩嘴笑道：“你这主意好。他是个软的，又是个手松的，说不得贴补过人家许多。过去就算了，如今人家娶了贵媳，再施舍倒不好了。妹妹，我忘了手头上还有要紧事，该回去了。”
    荷塘边幽静，天气渐渐回暖，这儿清爽舒适，比那霉屋子舒服到哪去了。莒绣便道：“我送姐姐到院门口，一会再回来坐坐。”
    四姑娘本要相陪，可心底又按捺不住，便把那话咽下，自行回去了。
    莒绣送她到院前，顺手在院门偏角那竹箩筐里，挑了把种菜的小锄头在手，重新走了出来，一路慢悠悠到了榕树下。
    她在石凳上坐好，将小锄头贴着脚边放下，闭上眼，细细感受这夜的宁静。
    这时节，荷塘里的花虽未开，但荷叶翠绿，花苞伸展。淡淡的青草香，在池塘水腥气中脱颖而出。
    她的好耳朵，像这样静下心时，总是嘈杂烦人的。东西两面都有乱而虚渺的人声，辨不清又绝不了。突然，几声鸟叫传来，清晰悦耳。
    这声音不仅好听，还是熟悉的。她在去学堂路上听过，可林先生说过，自然万物，便是同宗同种，也不会完全相同。
    莒绣睁开眼，倏地站起身，四下环顾，然后仰头看着前边榕树那巨大的黑影，小声问：“是你吗？先生。”
    四周仿佛是安静的，可莒绣分明听到了一声细微的轻笑，然后又是那一段鸟鸣。
    莒绣喜不自胜，也不用他回应，自顾自说起来，她不想让人破坏了这美好的一刻，将声音压得极低，开始絮絮叨叨。
    “那字帖我练过了，极好用，比先前妹妹给的，更易上手。”
    “画册我收着了，那日出来匆忙，又不许多带，这边只一支细笔半块墨，纸也残破。等回去了，我会好好学。”
    “那律例，我也会好好看，好好背的。有这个，往后我行事就有章可循，什么也不怕了。”
    “那匣子……先生，我不爱这些。你在这等等，我这就去拿来，你带去换……”
    暗处的他，突然出声道：“张莒绣，你先前说，倘若往后我有用得着你的地方，只管说，是也不是？”
    “是，不论何事。”莒绣只怕他不提呢，为这些恩，为这些情，赴汤蹈火又算得了什么！何况如今，托付母亲的事，美绣是一口应承了的。
    他在笑，莒绣不好打断，只等着他开口吩咐，可他笑过了，只道：“你记着这话就可以了，时候到了，我自然会同你说。”
    “好。”
    不知是他动了动，还是风吹的，树影轻晃了一下。
    莒绣怕他因无趣提前离去，忙主动问道：“先生，你同三少爷熟不熟，他的胆儿大不大？”
    树上一阵安静，在莒绣失落过后，才虚虚地听到他答：“比韦鸿腾好不了多少，夹缝里的庶子，才能没有，小手段会使些。”
    莒绣又问：“那先生见过孙小姐吗？我是说勤径院里那位。”
    他噢了一声，莒绣耐心等着，他似想了一会才答：“那孩子，长得不肖他，也不常见人，一直关在勤径院里养着，逢年过节会出来一次。”
    --

 第105页

    莒绣刚要问，他又加了句：“实岁是六岁。腾哥儿那孩子，实岁是三。”
    莒绣莫名觉着哪儿不对，但一时也顾不上那些，只顺着心意道：“倘若有人做出大逆不道之事，该是……先生，怎么了？”
    他突然现身，莒绣虽然高兴，也着实吃了一惊。
    他盯着她，即便是这昏暗的夜，莒绣也能感觉出他目光灼灼，忙道：“我说的不是流言，是实打实做出违背人伦的事。先生，有人要陷我们于不义！我不想坐以待毙，我没做错事，只想清清白白地回去。”
    他突然轻叹了一声，脚一蹬，人又飞一般上了树，仓促道：“有人来了，你快回去。这事，我晚些给你回复。”
    莒绣抬脚走了一步，又停下来扭头去看，焦急地问道：“你如今歇在那？夜里凉，可不能……”
    “呵呵，”他又笑了，柔声道，“不必担心我，随身带着那丸子，遇险了，选通风处，将它用力砸地，切记！”
    “好！”
    莒绣郑重应了声，狠心转回头，才要走，又听风声里夹着一句“你戴着很合适”。
    她的心，顿时乱得像骤雨。
    回了那杂房，美绣守着那弱弱的烛光，如痴如醉地看话本子，听见她回来，头也不抬问道：“姐姐，我们能上哪领盏灯吗？这点光，看得我眼酸。”
    莒绣此刻心头芬芳，这屋里是霉味也散了，昏暗也变了亮堂，因笑道：“怕是要不来，还是早些歇着吧。”
    仆妇每日送来的，是细细一根烛，不单细，美绣仔细看过，还是截了一段的，这只怕是老太太那铁公鸡下的令。
    眼见蜡烛就要没了，美绣不得不另想法子。她将手伸向粗瓷杯里，沾湿了指尖，在窗纸上戳了个洞，随即懊恼道：“外边也是暗的。”
    她左手攥着话本子，右手随着身子走动，朝屋里各处点点点。
    莒绣疑心她是想到“凿壁偷光”上去了，一瓢冷水浇上去，道：“咱们这没了烛，隔壁自然也没有。”
    也对，一头是外墙，一头住着个云堇书，自然也是没有优待的。
    美绣死心了，抬手拔了头上的钗，小心翼翼地夹进书页里，又将书宝贝似的藏好了，这才匆匆梳洗。
    莒绣方才已经洗好了，帮着她泼了用过的水，将木桶留在窗下，方便明早仆妇拎水。
    两人一起歇下来，美绣仍惦记着话本子里的精彩，迫不及待地要讲给姐姐听。
    “这写书的人，必是个天才，甭说状元了，皇帝都做得。”
    “咳。”
    “我错了，打嘴打嘴。我是说，他像是亲身经历了那些打打杀杀一般，把这些场面，写得真真实实，精彩绝伦。我看了，就像又经历了那一幕似的，悬着一颗心，忽上忽下的。方才我看到那侠客被人下毒，跌入湖中，九死一生，我心里那个急呀！嘿，姐姐，你在不在听？”
    “嗯。”其实早就走神想着他去了。
    “真的很好看，等我看完了，就留给你。对了，你那些书里边，也有这样的吗？”
    “没有，是律例和学画的那些，呆板的文字。”
    美绣熄了借书的心思，姐姐虽然应了声，但听得出人家并没有多大的热情。她不再说，闭目回味那些段落，自行想象那些打来斗去。
    莒绣摸着方才摘下来放在枕边的荷包，将它移到胸口上，静静地嗅着那淡淡的药香。
    他说务必随身带着这丸子，那自然不单是驱蛇一用而已。遇险砸地，难道里边藏着治敌的迷药，还是能发出求救的信号？
    猜来猜去，毫无线索。
    横竖他不会骗她，记住照做就是。
    他还说，晚些给她回复，那这个晚些，究竟是什么时候呢？
    外边更鼓响过，已是二更了，他到底也没说歇在哪。这几天，他不断出现，那势必是在这附近的。老太太心狠，大夫人排揎，管家的二奶奶一向看老太太眼色行事，只当没这个人，不会安排他下处。东府那位想着法子构陷诬赖他，自然不会欢迎他回去。就连族婶家的媳妇子都避讳着，那势必也没哪家乐意接他去住。
    那他能去哪呢？
    莒绣越想越心酸，那样好的人，怎么人人都要欺他！如今成年了，有一技之长还略好些，往日呢，他又是如何艰难着长大的？
    第51章
    他说晚一些，莒绣生怕错过了，睁着眼等到四更才熬不住睡下了。
    第二天想起来，又觉自己太傻。他平常是个知礼又贴心的，怎会半夜闯到女眷院子里来？
    只是到底牵挂着这一事，白日便恍恍惚惚，无心其它。
    美绣比她还懵，沉迷侠客，熬得两眼发抠，吃两口饭就捂在房里，再不动了。
    莒绣想做针线，可如今连美绣的料子都用了个干净，只能编些穗子或拿碎布条做点小玩意。
    令她意外的是那位深居浅出的大姑太太，突然热情起来，派了丫鬟鸿雁来叫她过去坐坐。
    这是个众人认可的好人品，且先前就听得二少爷过来住了两夜就跑的消息，三少爷一直就没来，眼下应当还不到那时候。莒绣遂安心去见了这个活菩萨长辈。
    “姑太太安。”
    大姑太太笑容满面，起身来迎，莒绣忙道不敢。
    大姑太太虽是老太太亲女，但除眉眼外，和她再无一丝相似之处。老太太总是一张刻薄脸，大姑太太即便不笑，也是温柔可亲的。
    --

 第106页

    书上说的慈眉善目，恰是如此。
    鸿雁并不是姑太太的丫头，出门前，老太太明令服侍姑娘们的都留下不许跟，这是大姑太太怕女儿不便，特地带上鸿雁，丢下了自己身边的。鸿雁果然如美绣听来的那样，对她们张家姐妹嗤之以鼻。
    姑太太没发话前，她就装着木讷，连茶水都不端。
    姑太太吩咐了，莒绣道一声“劳烦”时，清楚地看到了她撇嘴不屑。
    姑太太光顾着注意莒绣，哪里想得到这些。她拉了莒绣挨着自己坐下，很是热情地道：“好孩子，前日庭儿生辰，让你破费了。正巧她兄长外出，我们出行又不便利，你送来那四色点心，解了燃眉急。这两日事多，一时顾不上谢，倒是我们失礼了，还请姑娘见谅。”
    “岂敢岂敢。姑太太是长辈，我们早该来问安的，只是……怕扰了您清静。”
    姑太太笑眯眯地道：“你是个好孩子，懂事又知礼，性子稳重，比你庭姐姐强。你母亲把你教得这样好，等天好了，不如接她来城里坐坐，我也好当面请教请教。”
    莒绣忙摇头道：“多谢姑太太好意，只是……我母亲身子不大好，大夫嘱咐过，不宜出行。”
    如今自己都难脱身，再拉娘下水，怕是要全坑这了。
    莒绣一时琢磨不透姑太太的意思，又不想在外多待，便细碎地挪了挪身子，抿着嘴装出个很为难的样子。
    姑太太是个善解人意的，忙道：“好孩子，我这儿太闷，你们女孩家，难得出府，正该多出去走动走动。你先回去吧，得了闲再过来坐坐。”
    莒绣便“如释重负”，迫不及待起身，尴尬道：“失礼了。”
    姑太太将人送到门口才回转。
    莒绣逃出来，一面走一面静心听。
    鸿雁果然在姑太太跟前上眼药。
    “太太，您瞧瞧，这乡下来的，可不就是没规没矩的。长辈跟前，她也敢这样！”
    然后是姑太太好声好气在解释：“饥渴便溺，人之常情，原就是我临时叫了人来，怎么好怨怪她这个？张姑娘是个好的，她家境寻常，还客客气气待咱们，实属难得。”
    “太太，她那是不怀好意，图了咱们家别的。好太太，小姐说过，少爷能挑个好的，您不必急于一时。”
    “唉！你们这些孩子，年纪不够，哪里会看人。我也没别的意思，就是看这孩子不错，是个和善的，多往来往来也好。”
    再往后，渐渐走远的莒绣便听不大清楚了，但听到了那句“没别的意思”，她和里边的鸿雁一样，实实在在地松了口气。
    女孩家到了婚龄，实在是四处尴尬。
    莒绣抬脚安心朝外走。
    可他……到底何时再来呢？
    此刻韦鸿停躁得要爆粗口，他自离家后，早把年少时那些浮躁顽劣压下了，如今却隐隐有破土而出的架势。
    他一掌拍在桌上，匆匆下令：“你立刻传信给外边的六儿和七儿，让他们早些去打点好。甭管是谁来问，通通要瞒紧了。”
    他早知买宅子一事要惊动了人，因此户主那留了个空，可如今，还是惹了火上身，连他的身家底细都有人在查了。
    他心里记挂着事，偏偏这边一时又走不开，只能暂且压下，沉着脸去了王府。
    只是这一回，被人一路引着进了内宅。这虽不是头一回，但这样的情况，少之又少。他不得不压下那些躁郁，打起十二分精神来。
    进了内厅，王爷还是一贯那副风轻云淡的模样，一向稳重的王妃却是急得坐不住，在厅中来回走动，一见了他，忙道：“韦先生，你来得正好，正有一宗要紧事呢。敇（策）儿如今也大了，我们原看中了四五家子，回来就是让他去相看相看。只是这孩子又犯了浑，非要……非要强娶一个出家人。唉！”
    楚王在旁插话道：“这有什么要紧的？带着发的，还了俗……”
    王妃转头怒视，他立刻改口道：“还了俗再问问她的意思，就……也还好。”
    王妃倒不是嫌弃出身高低，叹道：“要是人家愿意，倒也还好。只是……如今他不管不顾，礼法规矩全忘了个干净，冒冒失失将人接了回来。他混账，人家却是个心善的，不肯指他的罪，还帮着劝我们，只说好话，说是敇儿客客气气请她来府里诵几天经，过几天就回。可那孽障却嚷着要留人一辈子，她要不留，他就跟着做和尚去。这要是传出去，便是我们好生送回去，也会毁了人清修。”
    楚王在旁，给韦鸿停使了个眼色。
    韦鸿停垂眸，耐心等着王妃说完了，缓缓道：“世子是个拗的，他认定了的事，只怕……很难掰回来。”
    王妃又叹了一声，点头道：“说的是啊，说不练武就不练了。他爹打了，我劝了，都没用，这一丢就是五六年。这事也是……”
    王爷见不得她难过，立刻道：“这样烦人，把这不孝子轰出去就是了。”
    王妃气得在他胳膊上拍了一记，道：“好好说话，那事还不好生拜托了韦先生。”
    王爷便转头对着下边一直候着的韦鸿停道：“不是外边，是家里的事。宫里那位，想在采选里给敇儿挑两个，他那眼……”
    王妃咳了一声，接着道：“皇上是出自好意，只是那些世家女，光看个壳子，难合心意，且摘瓜难免连根带藤一路牵扯，少不了麻烦。你也知道，我们这趟回来，不过是到皇上跟前应个卯，并不想掺和采选这档子事。这回不比往日，我们本就是京里万人眼中钉，那个位子不定，我们在这，便是什么都不做也要沾一身腥，还不如早走的好。”
    --

 第107页

    王妃将手搭在王爷小臂上，王爷便接着道：“懒得多待，人手都散在了各处，只能将这事托付了你。那位要是召了你去见，你就说家里这混账早有了意中人，要是细问别的，你只管往他身上推。”
    王妃见他又不说了，只得自己补上：“要是人家乐意，那什么出身家底的，都好说。可眼下这事太没谱，先说出去，那是毁了人家的后路。我们做不来那样的事，到皇上跟前也不好说，怎么好好的贵女不行还要强娶方外人，那是打他脸上去了。你也不是外人，我就都跟你说了。她一个好好的姑娘家，在寺里待了十余年，当年不过是个五六岁的孩子，能有什么看破悟道的？只怕是有些缘故才守着那破庙过苦日子。难得这孩子受尽苦难，人才品貌却都不错，性子和气，要是她愿意，我也乐得他自个找了这么个好媳妇。咱们家，也不图别的，只要他们快快活活的就成。到那时，郎情妾意的，再让王爷到皇上跟前去讨个旨意，也说得过去。事关敇儿一辈子，做爹娘的，如何不盼着他称心如意，寻个知情知趣、心满意足的。倘若这姑娘厌他，强掳这样没天理良心的事，不可行，势必要好好送回去。但这姑娘并不说这些话，只把佛偈挂嘴边，倒让我瞧出些意思来，少不得要帮着他哄一哄。京里人多口杂，留在这，日子久了，难免走了风声，倒不如接着游历。我们这两天就走，只是这样一来，事便有两头要劳烦你去跑。一是方才王爷说的上边，二是姑娘这出身，我们大张旗鼓查不出，只能托了你。我们遇上她，是崧城往西出来，在挨着城门的那座无名山上。小庙里统共就五个挂单的老尼，也是她们慈悲，怜她年纪小，没让她剃度。只是当年她被人丢在山脚，一言不发，问不到出身。她们收着她当年的旧衣，临行转交了我们，一会让人给你送去，只这一条线索，还得你多费心思。再有王爷要赏她们钱财，她们以清修为由拒了。你若是便利，还请捎带些米粮。”
    韦鸿停拱手应是。
    王爷见大麻烦解决了，心情大好，站起身道：“你给的游指，我们才行了十之三四，得趁着年轻，早些动身。”
    王妃笑道：“都快要做祖父母了，哪里就年轻了？”
    王爷又恨不能把那死孩子扔出去，哄道：“家家哪里都年轻，少给他操心些就是。”
    韦鸿停只当没听见，旁边的梦榆姑姑却大大方方在那笑。
    王爷瞪她一眼，凶道：“怎么，你有高见？”
    梦榆姑姑笑嘻嘻道：“怎么敢呐，说你老，我不也是老的。我是夸你会说话。”
    她指指旁边的韦鸿停，逗乐道：“王爷也操心操心这闷葫芦，二十有几了，还是个光棍儿。”
    韦鸿停忙道：“属下快了。”
    堂中三人一齐看过来，王妃替他高兴，忙道：“这是大好的消息呀！没有长辈替你张罗，若用得上我们，只管说。”
    梦榆本就是说句玩笑话，闻言想起前两日之事，立刻问道：“等等，莫不是方姑娘？”
    韦鸿停忙道：“不是不是，是个普通人家的女孩，只如今八字还没一撇，暂且……”
    楚王比女眷还好奇，问道：“什么样的？”
    自打行止揭了榜进府教学，到后来帮着办事和应付上边，这孩子就一直避着姑娘们，他才私下里和家家琢磨着这孩子怕是有了心结，打算替他好好挑几个大方的姑娘做备选，梦榆提的方书音，便是其一。
    世子着急，韦鸿停也急，想了想，坦白道：“正是前儿那位女学生，性情品貌十分的好。我想着，等我身上那些事去了，就正经去求娶。”
    梦榆姑姑噗嗤一声笑出来，见其余人都瞪她，勉强收住了，嘴上却不饶他，调侃道：“怪道先前仔仔细细叮嘱我们不要请人过来呢，又怕人家不自在，又怕给人添了麻烦。哈哈，我说呢，锯嘴葫芦怎么这样啰嗦起来了？”
    王妃听到这，忙道：“就是山泡儿喜欢的那个姐姐吧，那一定是个好姑娘。你都见过了，我还没见呢。早知道就不应你们了，我们这就要走了，也不知什么时候才能见上一见，正经该当面道句谢的。”
    王爷生怕耽误了出行，忙道：“微服出去见一见就好了。行止，那姑娘何时会出门？”
    韦鸿停一时又后悔起来，会不会吓到了她?可王爷问到跟前了，他只得老实答道：“如今在姜乡韦家老宅住着，端午前才回来。她是个胆小的……”
    这个词一出，王妃和梦榆都笑了。胆小的姑娘还敢得罪小公主救她们家山泡子，虽然跟有隐卫，可人家这份好，她们都认的。
    韦鸿停住了嘴。
    梦榆接话道：“确实是个好的，比我还略高些，不比那些弱柳扶风，是个腰挺肩直的，做事又稳重可靠，和他像是一个模子里刻出来的。”
    韦鸿停下意识辩解道：“她比我灵动许多，心思巧，手也巧，又有勇有谋，性子也极好！再是……”
    梦榆没憋住的哈哈哈哈打断了他，他镇定自若总结道：“是个十全十美的好姑娘，如今我身上一副烂摊子还没撂干净，配不上，还得再努力一把才是。”
    王爷是过来人，走过去，拍了拍他的肩，随口道：“要不还是听我的，我给你撑这个腰，把该你的要回来。你当家做了主，底下人自然就闭了嘴。”
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 第108页

    韦鸿停摇头道：“多谢王爷好意，他们心心念念的，从来不是我所欲，我只要能脱身就成。还请王爷恕罪，这阵子，我动用了些人事，去办了自己的私事。”
    王爷摆手，随意道：“自己人，你觉着便利就成。你放心，有了事，只管往我身上推。”
    韦鸿停拱手致意。
    王妃朝王爷勾勾手，王爷凑过去听她细吩咐。
    梦榆走过来些，接着逗韦鸿停：“你不想要那家的东西，那你入赘不就好了。哈哈，那样，宅子银子，都跟你老婆一个姓，他们再惦记也无用啊。哈哈！你说我这主意妙不妙啊？”
    往常逗笑，这孩子都只是面无表情冷她一眼，谁知这回却好像真被她说动了似的，垂眸深思起来。
    梦榆忙道：“我就是说个玩笑话，嘿，你这孩子，也太呆板了些。”
    从古至今，入赘都是些穷途末路之辈不得已而为之。行止人品相貌俱佳，多才多艺，行事稳重，又凭自己的本事挣下了一份好家私。倘若世俗些，挑个贵女都使得。
    梦榆正懊悔呢，就听小呆板拱拱手，恭恭敬敬朝她道谢：“多谢姑姑点化。”
    梦榆懵了，王妃王爷也看了过来。
    王妃待要劝两句，王爷哈哈大笑，指着韦鸿停道：“这叫出奇制胜！”
    王妃看着这一屋子不靠谱的，笑骂两句：“两个促狭鬼，快别跟着起哄了！行止，兹事体大，你回头再好好想想。我们倒也不在意这些个，只是外边那些人，不知内情，或有闲言碎语的，或有当面下人脸的，往后你们也过不自在。你梦榆姑姑就是个爱顽的，你快别信她，入赘也不是那么容易的事，里里外外牵扯不少。”
    韦鸿停忙笑道：“多谢娘娘费心，这个暂且不定，只是有姑姑这番话，那宅子倒好处理了，正是该谢。”
    王妃松了口气，笑道：“那就好，若是那边不便，你传信给左侍郎林鸣达，让他替你另起一籍。有王爷替你背书，不妨事的。”
    韦鸿停再谢。
    王妃又道：“方才我同王爷说，我们明日就要走了，想等会子偷偷去庄上看看你家那姑娘，你允不允？”
    “这……”
    王妃笑道：“你且放心，我们不摆架子，也不为难，就悄悄见一见。”
    韦鸿停便点头道：“她身上带着避蛇丸，好找，娘娘不如让梦榆姑姑先行。”
    王府特制的几样丸药，一来各有药效，二则掺了秘药，派了训练有素的鸟出去，传信找人很方便。
    王妃又想笑，梦榆更是嘻嘻应好。
    韦鸿停任凭她们打趣，巍然不动，只是想着既然她们要去，而自己要进宫去，分不开身，那不如先托付了，便道：“我有一要紧的物件，想请姑姑代为转交。”
    他说着，从怀里摸出个信封，双手执之，恭敬地递了过去。
    梦榆干脆利落收下，又逗人：“啊哟哟，你个小呆子，给心上人送个花啊粉的也好呀！干巴巴几行字，倒像是那些油嘴滑舌的混账‘才子’了！”
    王爷大方道：“外边脆音阁还有什么来着，你是知道的，快去逛逛。不拘是什么，把中意的全拣了来，我们给你用大马车拉过去。”
    王妃道：“这会子赶不上趟，库里还有一些，不如现翻一翻。梦榆，你领着去挑一挑，帮他掌掌眼。对了，也给方姑娘挑几样，上回她立了功，给她补个赏。”
    以往王爷厚赏，韦鸿停都干脆利落拒了，但这回，他那嘴像是被糨糊住了，怎么也张不开。
    外头淘来淘去，哪有王府的东西好？大不了，往后多孝敬，再补回来就是。
    第52章
    莒绣从姑太太那回来，一时无处可去，因惦记着那事，不知不觉又走到了榕树下。
    树上有鸟叫，可叫得再欢快，也不如旧声悦耳。
    她走到石凳那坐好，垂头一看，笑了，前一晚落下的小花锄还在呢。她随手抓起，弯腰用它轻轻去凿脚边的土疙瘩。
    有脚步声靠近。
    她立刻直起身，压下失落，看向来人。
    他是奴才里的体面人，而她虽有小姐之名，却是个虚的，好像有尊有卑，又像差不多。
    安家也静静地看了她片刻，这才道：“张姑娘，一会我要回城，可有需要捎带的物件？”
    莒绣很想买些料子，她需要做些新的小衣和中衣。外衫和裙子有二奶奶赠送的那些，虽短了半寸，也能支应过去。但这里边的，穿久了，实在不成样子，尤其是这样混杂着住一起，衣服浑晒浑晾的。再是倘若能……
    但如今的她，哪敢和三房再有牵扯，便摇头道：“多谢好意，不必了。”
    安家欲言又止。
    莒绣不想再做那善解人意的软和人，人总是要脸的，别人要踩，她惹不起，难道还不许她躲着吗？
    她起身就走。
    安家跟了两步，但始终保持了四五尺距，又停了，急道：“张姑娘停步，且听我一言。先前太太说的那宗事，我愿意的。我爹也同意了，他会和姑妈家说清楚。只是到底耽误了表妹一场，我爹的意思，是等你过了门，再纳她进来。这事她也说通了，张姑娘，她是个好性的，不会……”
    莒绣不想回头，只忍了气背对着他道：“安管事，我不知道三太太许了你什么条件，让你勉为其难来娶我。我只知道，安妈妈不乐意，我更不乐意。我不是个任你们踢来推去的物件，许是你们听不懂人话，我便再说一次：我早有了人家，因此不必你们再操心，也不必委屈了你和心上人。”
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    安家在身后，很是为难道：“抱歉，我先前不知内情，只以为……三少爷他那……三老爷早有安排，怕是……”
    莒绣扭头，没好气道：“你们一家子，全是跟着三房的，三少爷有什么毛病，你们还能不知道？在我这，他连个姑娘家都不如，我为何要惦记？嫁汉穿衣，我总要图他点什么才是，就图嫁过来后三太太天天横眉冷对，还是遇事了会被丢下自生自灭？所以，你听清楚，听明白了吗？我也不知道你们哪来的误解，觉得我在纠缠他，左不过是凑巧遇上了两三回，你是哪只眼睛看见我惦记了？”
    安家一下醒过神，忙道：“是我误会了，对不起。张姑娘，方才多有冒犯，还请恕罪。”
    总算有个讲理的了。
    莒绣叹了口气，又道：“我们姐妹两个在外，就算出身乡野，总还是有父母亲长的，犯不着一而再再而三到我们跟前来说婚事。三少爷在你们眼里是金疙瘩，于我，不过是陌生的过客，再无一丝干系。”
    安家面上尴尬，再次致歉道：“是我先入为主、一叶障目了。抱歉！三少爷很欣赏姑娘，又特地嘱咐厨下关照，这才有了误解。他虽有些心病，人却是好的，当年……说不得早已金榜题名，平步青云了。一家子，把他看得重了些，倒也不是故意为难姑娘。”
    三房的人，自然要护着三房。
    对于他的忠心耿耿，莒绣无话可说，只轻轻甩了一下手里的花锄。
    安家便识趣地离去了。
    莒绣耐心等着四周清静，重新走回到树下坐好。
    安家说“三少爷嘱咐厨下关照”，那鸡汤，是这个缘故吧。莒绣自嘲一笑，当初怎么会觉得那汤鲜美暖胃呢？
    冬儿那声“三太太要回来了”，也找到了出处。想必她早就问到了主，只是糊弄着自己罢了。
    怕再遇上方才这样的麻烦事，莒绣不敢再有玩耍的心思，只静下心，仔细去听四周。
    除自然之声外，远远听见有男子粗犷的吼骂声，又有妇人几句抱怨，再是一些细细碎碎的。
    也不知过了多久，莒绣听得有一轻物落地的声音。青天白日的，随时可能有人来往。她不敢出声发问，只是倏地站起身，随即又弯腰去捡花锄。
    树后有人轻笑，可那不是他，是个她。
    莒绣便问：“是哪位姑娘？”
    树后伸出来一张笑脸，却是个熟面孔。
    莒绣忙行礼道：“梦榆姑姑，您怎么来了？快……”
    想让进屋里坐，可这儿，哪有她的屋子呢。
    她的话卡在嘴边，梦榆怎么好为难，笑着朝她勾勾手，柔声道：“好姑娘，你过来一下。我跟两个朋友出来游玩，人生地不熟的，也不知上哪。才听得说这边有山匪来过，这可太新鲜了，就想问问，姑娘知不知道在哪一块？”
    莒绣缓缓靠近了，但面上露出一丝为难。
    梦榆忙道：“你放心，我们有功夫在身的。”
    莒绣摇头道：“姑姑的身手，自然是可靠的。倒也不是怕这个，只是……这儿是韦家族地，我不好做主。”
    梦榆长长地哦了一声，笑道：“怕什么？你不知道你韦先生，是长房长孙，将来那族长，本该他来当吗？”
    莒绣脸上的笑，慢慢淡了下来，木木地摇了摇头。
    所以，代大奶奶是怕先生回来争这族长之位，才故意构陷排挤吗？可就算先生不归族里，她那儿子，明显有不足，虽则可怜了些，但再怎么论，这族长也轮不到他来当呀。
    梦榆不过是混赖来一个借口，便拉了她的手道：“既然去不得，那陪我们去对面走走吧。”
    论理，莒绣该给宅子里的人留个口信，可来住了这么些天，还真没人管过她们，此刻也不知该找谁报备。
    梦榆又劝：“我们就在那边山道上走走，一会就回来。你放心，我可不敢拐你，哈哈。”
    莒绣忙摇头道：“怎么会？姑姑是好人，又是王府的，自然是信得过的。”
    两人相携往前走了一小段，到了路拐角，那儿停着辆不小的马车。一个生得十分和气的黄衫美妇掀了车上窗帘一角，正对着她笑。
    莒绣忙福了一礼，因不熟，便按着年纪，称呼一声“姐姐”。
    梦榆嘻嘻笑，车上的“姐姐”则温柔地笑着纠正她：“我比你梦榆姑姑还大上几个月呢，你也叫我姑姑吧。好孩子，快上来。”
    有个妈妈模样的人帮着掀开门帘，梦榆轻松跳上去，转身拉了她一把。
    莒绣跟着她进去，发现里边还坐着个蓝衫美妇，忙躬身又福一礼，小声道：“姑姑好。”
    车里几人都笑起来。
    蓝衫姑姑笑道：“那小子，眼光倒不错。”
    莒绣不知道那小子指的谁，只在心里犯愁：又来了！
    好在人家只说了这句，就不再提。
    那两位姑姑亲亲热热挨着坐，梦榆拉她一块坐侧边，笑着解释：“这两位是山泡子的亲戚，想来跟你道句谢。”
    莒绣羞红了脸，忙道：“那日是我鲁莽了，小郡主身边，想来是跟着人的。都是我不好，险些惹出祸来。”
    黄衫姑姑笑得十分和气，温温柔柔道：“那孩子淘气，时常找不着人，又是个倔的，轻易不肯喊人帮忙，那日多亏有你。我们早该上门道谢，只是你这边……韦家人不好相处，怕给你惹了麻烦，这才把你哄过来。”
    --

 第110页

    莒绣松了口气，忙道：“姑姑，不妨事的。小郡主天真烂漫，我喜欢得紧。我一直挂念着，只要没给郡主家人添麻烦就好。”
    蓝衫姑姑人长得美，声却粗，冷笑了一声，斜对着空的一旁道：“那混账被人挑唆着胡作非为，你也不用怕，已经废了她位份，跟她生母塞一块去了。至于大的那个，能好好活着就不错了。你放心，谁要惹你，你只管和他说。”
    他？
    人家话里话外都是好意，莒绣不好意思细问，只道：“多谢姑姑体谅。”
    黄衫姑姑又笑，声音好听又温和，道：“这孩子，也太多礼了些。本该我们来谢你，到头来，倒又让你谢了。好孩子，快别这样，都自在些。我们明日要离京出远门，就想着临走来见见，了个心事。只是来得仓促了，有些失礼，我知道你不会怪罪，也就不跟你客套了。”
    梦榆方才一直盯着蓝衫姑姑，这会帮衬道：“好姑娘，你家是哪的，家里有哪些人？她们行商，常到处走动，说不得就能上门见个礼呢。”
    莒绣不好意思地答道：“家在陇乡，离京有一百多里。乡下小门小户的，当不得如此。家父早几年去了，家里还有祖母、母亲和叔叔婶婶。我父母只生了我一个，叔叔婶婶有一子一女。妹妹和我一块来了这，弟弟念着书，没有跟来。”
    梦榆忍不住道：“你们那，必是好山好水，才养得出你这样的好苗儿。”
    莒绣腼腆地笑。
    黄衫姑姑跟着道：“是啊！”
    蓝衫姑姑注意的却是其它，皱眉道：“陇乡，不就是朱靖那地方吗？”
    莒绣一惊，下意识问道：“姑姑也听说过猪说话那事？”
    蓝衫姑姑和黄衫姑姑都看过来，莒绣意识到自己鲁莽了，忙道：“我以为姑姑说的是这个传言，抱歉，我不该提这样荒谬的事。”
    两位姑姑对视一眼，黄衫姑姑和和气气问道：“你先前是不是和方书音走得近？”
    莒绣见她们不再提那事，松了口气，忙道：“原来姑姑也认识方姑娘。她也在韦府借住过一段，我们性情相合，一起看过书。”
    黄衫姑姑淡淡一笑，提点道：“好姑娘，在外边住着，和不知根知底的人相处，不要太交心。”
    莒绣虽不懂她为何这样说，毕竟方姑娘对她和善，又没害过她。但她领姑姑的好意，郑重地点了头。
    蓝衫姑姑面上有些不耐，莒绣便主动请辞：“还请三位姑姑见谅，我出来得急，没和长辈们交代一声。这会子……该回去了，等下次遇上了，我再陪姑姑们好好走一走。”
    蓝衫姑姑敲敲车壁，马车就调转方向又朝韦庄走。
    黄衫姑姑有些不舍，对莒绣细细道：“我们和你韦先生是相熟的，他这人，话太少，有些事，说得不细致不体贴，心却是天下少有的好。他身上有要事在身，忙得分身乏术，你多谅解谅解。”
    莒绣听到“韦先生”便心头泛甜，可这事不合规矩，她不敢泄露半分，只一动不动装木讷，心里却细细琢磨着姑姑这话。
    前一句，她听得懂，后一句的要事，到底是什么呢？
    因为她没有反应，黄衫姑姑便意识到自己说错了话，又道：“我是说你韦先生过去也不容易，但人是个极好的。你要是在这，听到人胡说八道，可千万别信。他绝不是那样的人！”
    这个莒绣完全听懂了，深深地点头，斩钉截铁道：“姑姑，我也是这样想的。那些人，混乱编排，不过是为着自己那些不可告人的目的。先生冰魂雪魄，是最可靠、最正直的人！”
    三个姑姑都微笑看她，带着一点长辈的慈爱，这让莒绣生不出窘迫，心里坦荡且激昂，她恨不能对着天下人喊出这句话！
    梦榆姑姑从怀里抽出那信封，交到她手上，叮嘱道：“有人脱不开身，托我转交给你，你回去再细看。”
    马车停了，莒绣起身，行礼要告辞。
    黄衫姑姑又道：“车后边有些东西，是你先生托我们送来的。只是……打眼了些，你麻烦他也麻烦，干脆让你梦榆姑姑帮你送进去。别人若问起，只说是楚王府送来的，谁敢动，剁了她爪子。”
    莒绣再福身致谢。
    下了马车，梦榆姑姑果然跟着她，手上捧着个漆盒。这马车宽大，也不知从哪钻出来两个丫鬟，手里各自抱着四匹料子。
    令人疑惑的是料子那样重，人家轻轻松松地抱着，脚下轻快跟了上来。
    梦榆姑姑拍拍手里的盒子，小声道：“这里边是些首饰玩器，上层是些寻常的，是府里给丫头们的份例，我随手抓来凑数的。过后你给其他姑娘们一人送一两件，这样不打眼，也全了礼数。下边是些贵重的，你留着自己攒个私房。这是你先生的主意，你说好不好？”
    莒绣挤出一个好，梦榆姑姑果然哈哈笑起来。
    第53章
    临近宅门，几人围拢了在门廊上看，待看清了梦榆姑姑，又一哄而散，匆匆往里边递消息去。
    梦榆姑姑轻哼了一声，恼道：“谁稀罕呐！”
    莒绣不想耽搁梦榆姑姑太久，径直领着人穿过几道门，到了自己房里。
    美绣沉迷武侠，连日梳洗都是胡乱捣鼓几下，远远听见有客来，自知惭颜，早早地躲出去了。她耐心等着人走远了，赶紧蹿回来，关了门，还搬了条凳子堵上，急吼吼地问：“姐姐，那不是……”
    --

 第111页

    “嗯，”莒绣早将匣子下部的东西藏好了，这会子正把料子放床上一一摆好，她直起腰，指着它们道，“梦榆姑姑来送谢礼，她不让把这些上交，说上回给过了，不该白白便宜了她们。来，你先挑几样。”
    都是好料子，一共八匹，八个花色，色色好看。
    美绣个个都爱，只她是改了的，先指了那匹茜色缠枝纹的印花料子，又指了旁边那匹湖蓝印唐草纹的，犹犹豫豫道：“就这个，要是姐姐也喜欢，那个也行。”
    莒绣笑道：“我也是着相了。横竖我们也不攒着当家私，何苦分来分去。一匹料又多，干脆每匹你裁一半，我裁一半。送人也好，做衣裳也成，各自做主。你看成不成？”
    美绣颇有些不好意思，摇头道：“这是姐姐挣来的，我哪来的脸要这么多。姐姐，你就随便裁一点下来，够我做一件衣裳就成。”
    莒绣不答应，干脆自己拿主意，指着那匹石榴红的，道：“新人要穿一个月的红，这匹给四姑娘送去吧。算我们俩的，等她出阁时，就不必再费心思备礼。整匹都给她，让她多裁几件也好，这颜色，寻常我们也穿不住。二奶奶待我客气，我想回她这匹彤色的。”
    “嗳。”
    “剩下的，我们拣出颜色压得住的，各自做几身。”
    留着不一定保得住，干脆趁热做了穿上身，才对得送料子的人。
    莒绣知道这次动静大，虽不知梦榆姑姑出去时，是怎么回怼的韦家人，但难保韦家脸皮厚过天，于是抓紧拆料子。
    两姐妹的尺寸，她牢记在心，拿了尺，飞快地展开料子来裁。她量好就指给美绣剪，两人合伙，没一会就裁下来两堆料子，她一堆，美绣一堆。
    美绣听见外头有人朝这边来，急中生智，抄起被子往那堆缎子上一盖。这还不够好，她飞快解了外衫，躺进去，人立刻就“虚弱”了，有了六七分病态。
    莒绣看得只想笑，把剩下三匹没来及分解的料子，搬到桌子上放好，转头安慰她，大声道：“姑姑说，这是楚王府给的，谁来要，就剁谁的手。”
    两姐妹分明听到脚步声停了，很快又走远了去。
    美绣掀了被子，一个翻身起来，姐妹两个对视一眼，都捂嘴笑了起来。
    笑过了，莒绣转头指着桌上那几样，压低了声道：“本不该收的，可人家客客气气送来，我要是拒了，只怕人家也不安。妹妹，我们已经裁了许多，这三样留着吧。等回去了，给婶娘和母亲也裁件衣裳。”
    美绣愧疚道：“都给伯娘。我娘……祖母偷偷给我爹塞银子，我娘又从我爹身上刮了去，她哪里会缺衣裳。正经该给伯娘多做几身才是，往日是我……是我们一家子太混账了。姐姐，对不起！”
    莒绣欣慰道：“你如今是大好了。”
    美绣仍有些惭愧，老实道：“姐姐，我总有些不足，往后我好好跟你学。我若有做得不对的，你仍像上回那样，打醒我才好。”
    莒绣摇头道：“那会事关紧要，我才失手打你。如今你晓事懂礼，便有些许小错，我们彼此提醒就是。”
    “嗯。”美绣郑重地点头。
    两姐妹又齐心收拾料子。
    莒绣仔细一听，隔壁云堇书不在，便和美绣说起要紧的：“方才除这些料子外，另有些首饰。有一批贵重的，是别人存放，恕我不能拿出来分。另有一些日常可穿戴的，你拣喜欢的挑，多挑几件也没事。余下的，再往诸位姑娘处送。”
    美绣嘟囔：“她们有好东西，可从来没送过我们，方姑娘除外。”
    方姑娘？
    方姑娘其实也没送过她们什么，但莒绣记着她借书的情谊。只是她忍不住想起了黄衫姑姑的提醒，又随即甩开念头。横竖只怕是难见面了的，何苦再纠结。
    “收礼大张旗鼓的，捂在手头独占，有些小家子气。别人不送是她们的事，她们做她们的，我们做我们的，一会你同我一块去送。她们认不认好，由着她们去，我们问心无愧就好。”
    她见美绣仍一脸不情愿，便笑道：“你把喜欢的都挑出来留下，那送出去的时候，只管这样想：这些都是我不要的，便宜你了。你看这样如何？”
    那我不是比她们尊贵了些？
    美绣果然心动，立即起身道：“那好，姐姐，你先挑，剩的再我来挑。”
    先生送的，她舍不得拿来分，本就愧疚，哪里好再挑这些？莒绣坚决摇头，抬手指了指发间，小声道：“你忘了，我有新的，还有好几样呢。”
    美绣这才动手，把匣子里的首饰全倒出来，双手拨拉开，先把重的拣出来。她一面挑一面道：“先不说好看不好看，不戴了，能兑银子，还是重的好。”
    莒绣被她这市侩模样给逗乐，也坐下来帮着挑。
    梦榆姑姑随手抓了几把塞满了上半匣，没有凤钗那些大件，寻常首饰也占不了多大的地，估摸着大大小小得有六七十件，只是毕竟是给丫头们发放的，银的多，金的少。
    莒绣在心里数了一遍，再指着桌上那些道：“就那些人，本家的姑娘加外来的，共九个，再加个竹小姐吧，其余的，那就顾不上了。这十个，一人送两件，你盘算一下，把多的全拣出来。”
    没来的八姑娘年纪尚小，寻常是不戴金银的。
    “嗳。”
    --

 第112页

    美绣心里一合计，把金戒指全找出来，排成十份，再各挑一件稍大些的银器，如笄、钗、挑心这些。
    如此有金有银，体面又俭省。
    美绣望着剩下那一大堆，又不好意思了，再道：“姐姐，这些我们各自一半吧。太多了，全给我，我收着也不踏实。”
    莒绣想着往后还要养娘，就捡了那四只开口镯，道：“那我要这四样，将来兑了钱，给我娘养老。”
    这镯子虽然细，但是实心的，也值些银子。
    美绣又扒拉出一把银梳篦和一对金簪花，推到她面前，道：“这两样重，值钱。”
    莒绣也收下来，两姐妹各自将面前的首饰收好。
    美绣看着满起来的匣子，一下想到了防贼一事上，焦急道：“姐姐，若是有人偷去了，可怎么办才好？”
    是啊，她们收了礼，只怕这消息已经传遍了。不说隔壁住着云堇书，便是仆妇们，难保有不动心思的。
    莒绣想了想，指指床底下。
    美绣摇头道：“姐姐，倘若我做贼，头一个翻柜子，再是翻枕头褥子，下一个就是这床底了。”
    莒绣笑道：“不那样放，这床只怕是这家人自己做的，没有钉成整块，板和板之间有缝隙。咱们拿布条子当绳，穿过床板，将匣子吊绑在床板下方。你看看这床沿，倘若绑紧些，蹲下去瞧也是看不见的。”
    美绣蹲下来，伸出手指在床沿下摆上一拃，发现还有余，点头道：“只怕是够的，先前我还嫌它样式又丑又笨，倒是我的过错了。好床儿，对不住了，嘻嘻。”
    莒绣提醒道：“留几样日常穿戴的，别的都先藏起来。”
    美绣把匣子的锁解下来，将东西塞进去。她在新货里拣了几样出来，放在镜子旁，再跟姐姐一块，一个在下边托，一个在上边穿布条绑布条，很快就把两个匣子都绑好了。匣子都是扁盒，一个匣子绑三条，床板宽又厚，稳稳当当地挂住了。两姐妹重新铺好褥子，又再次蹲下去看床底，很是满意——除非脸贴着地特意往上去瞧，否则真没人看得见。
    她扬着手里的锁，道：“就那几样，也不能便宜了别人。姐姐，我会在屋里守着的，只去了饭厅那会没人看，咱们就锁上再去。”
    桑姑娘和马十二姑娘都是锁了屋子出门的，她们不是头一份，莒绣便夸道：“这样好，横竖在这，也就一两天的事了。”
    她想着娘，想着先生，幽幽地叹了一气，摇头道：“端午过后，我们想法子回去吧。”
    美绣巴不得立刻回去，可她知道，没有路引，别说出城入城了，镇子都过不得。大道上还有各样巡查点，黑户瞎跑被逮到了，轻则坐监，重则当成逃犯，流放杀头的都有。
    她气呼呼地坐下来，问道：“姐姐，你说咱们的路引，如今在谁手头上呢？”
    莒绣想了想，道：“我们来的那日，汤妈妈并没有交给老太太，或者是房里的姐姐，会不会是交到了二奶奶手上？”
    只是……如今二奶奶也被他们归在了“反叛”一列，就算在她手上，也轻易要不回。
    美绣双手捂着肚子，痛苦地哀嚎了一声，沮丧道：“怎么要回来呢？祖母为何要将这么要紧的东西交给人家，这不是把我们卖了吗？”
    倘若能卖个好价，那位自然是愿意卖的。即便叔叔是她最宠的小儿子，孙辈里，她真心疼爱的，也只有堂弟这一个。
    莒绣不答话，美绣悟了过来，眨两下，圆眼里满是泪，方才新衣新首饰带来的乐，一下让这悲给冲了。
    她擦了泪，恨道：“她想得也太好了些！我要是嫁个大官，休说拿钱奉养她，我我……我把家给抄了！”
    她这话把自己都给逗乐了，莒绣也笑了。这是美绣身上难能可贵之处，虽言行冒失了些，可莽莽撞撞间，又能给人带来欢愉跳跃。
    哭过笑过，莒绣拿缎子的尾料裁出些适合做成荷包的大小块，她打了个样，裁了一长一短，美绣便照着裁剪。
    莒绣抓紧缝制，也不必绣花，只简单做出能盛下首饰的十个荷包即可。横竖料子上就有染印，也不算太素。
    这半日，两人就忙着这个。
    她们心里牵挂的事没发生，除了仆妇送茶水，再没人来。隔壁云堇书也不知道去了哪，一直没见人影。
    忙过哺时，恰好全部完工。
    绑在床底的，是从前他送的漆盒。莒绣拿方才腾出的匣子，把荷包全放了进去，带着匣子去了饭堂。
    因为没有随侍丫头领饭，她们来这以后，都是这样聚在一个大屋子里共桌用饭。
    她们来得稍晚了半刻，一出现在门口，众人齐齐看向她俩。
    莒绣朝美绣示意，两人便一起将荷包分发下去。
    客套话免了，只一句“一些小玩意，姐妹们一块拿着玩”。
    别人还好，客客气气收下。云堇书却是迫不及待拆了来看，可惜，她见里边首饰虽然新，但样式料子也只是寻常的，说不上的失望。
    美绣那点儿不舍，一下就畅快起来。
    姐姐果然厉害！
    食不言，姐妹两个挨着桑姑娘落了座，一时无话，只桑姑娘浅笑，看她们的眼神里，多了份看不分明的意味。
    因为几只待飞的凤凰夹在里边，老宅这的饭食，比在府里好了些。
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    只是莒绣想起那鸡汤，胃口便不大好，随意吃了些，朝美绣点头，便起身先离开。
    她将匣子留给美绣带回，只揣上了给竹小姐的荷包。
    除人人都有的一金一银，她腕上还带了一只实心银镯，这也是为贴补同婶预备的。
    要去东宅，又要绕荷塘，此时天还不算暗，莒绣路过槐树，下意识地抬头，看过一眼，又继续前行。
    她不想撞上那位令人作呕的大奶奶，特意绕了个弯，宁愿多走几步也不要贴着她们那屋子走。
    莒绣从坡上菜地边走过，刚要往下行，就听侧前方有人在嚼舌根，这说的，还与她们有些关联，便屏声敛气，静静地站在那不动。
    “婶子，你是知道的，我一片真心为竹妹妹。所以，那事我怎么也不会说出去，只是……婶子也听我一句，妹妹这名声要是坏了，将来如何？”
    这正是她避之不及的代大奶奶，那她说的那事，那名声，势必和他，也和她扯上了干系。
    莒绣忍了气，静下心去听她到底是要做什么。
    却听同婶这样答道：“我不知道大奶奶说的是什么事，大奶奶一片好意，我心领了，只是这糊里糊涂的，我也不知道该怎样做，才合您的心意。”
    “婶子，我们是一家子，何必这样生分？婉妍深受其害，自然知道女儿家名声何其珍重，不好细说。只是你也知道，你们家和他……若是再有往来，岂不是……唉，我是心疼妹妹呀！”
    同婶语气生硬，回道：“奶奶姓杨，都能和我是一家子。他一个天生的韦家人，我为何就该和他生分呢？”
    代大奶奶似乎有些急，不待同婶接着往下说，立刻道：“他若是个好的，自然是一家子，可……婶子，你怎么忘了，那年他害松哥儿掉池塘子里，呛了几口泥水，回来又病了一场。那就是个这样的祸害，好婶子，我知道您心善，可千不该万不该，往这个孽障身上使啊！竹妹妹还没下定，你不为别的，为她的名声，为她的将来，总该好好想一想吧。”
    莒绣快步从坡上冲下来，接话道：“同婶，大奶奶一片好意，正经该听她的才是。”
    同婶一脸错愕，指着莒绣道：“张姑娘，你……”
    莒绣笑笑，接着道：“凑巧听到一句，不好意思咯。那日和妹妹一块玩，回去后还惦念着，只是累着了，歇了两日，方才又起了心思，就想着过来坐坐。婶子，打扰了，只我听大奶奶说的有理，便没忍住，失礼插了这一句。唉！女人的名声，可不是最要紧的！我们那有个嫂子，被人调笑了两句，当时就跳了河，幸而被洗衣的婶子们给救下了。官衙里来了人，送来了牌坊，说这样的节妇，世间少有。有人觉着人又没死，哪来的这？可官爷说，这不比那些整日贞洁操守挂嘴边上，却没规没矩的好？”
    代大奶奶脸色骤变，眼有厉色，张嘴反驳道：“姑娘怕是听错了，我才说的不是……”
    莒绣却没完，又道：“我才听人说钰哥儿把人推进了池子里，正为难呢。我年轻，心眼又小，哪里知道大奶奶竟有这样的胸襟，一点也不包庇。婶子，为妹妹着想，奶奶这个做亲娘都不避讳，一口一个孽障的，还要求着婶子一家远着些，您为什么不全了人家的一片苦心呢？”
    同婶转怒为喜，笑着嗯了一声，点头道：“是该如此。”
    因莒绣说话间，特意扬了声，几家连住的，都有人丢下锅灶出来瞧热闹。
    代大奶奶抬起帕子，掩面而“泣”，好似被莒绣欺负了一样，哀道：“张姑娘这样说，婉妍无地自容了！”
    莒绣走到她面前，亲亲热热地虚扶了她一只手，抢话道：“奶奶不容易，我们都是知道的。奶奶不必如此伤心，钰哥儿年纪小，往后再慢慢教就是了。他一个孩子，虽做了些顽劣的事，到底人救了回来，也就算不上伤天害理。奶奶也不必一家子一家子轮番告罪，只领着他，好好到苦主家给树哥儿陪个不是，再多赔些银子就是了。知错能改，族人们看在眼里，自然就谅解他了。婶子，您说，是不是这个理？”
    “是啊。”
    “唉！钰哥儿那样，大奶奶也不容易。”
    ……
    代大奶奶攥帕子的手，止不住地抖。
    莒绣乘胜追击，又劝道：“婶子，就听大奶奶的吧，别再惹她伤心了。只让竹妹妹避他两年，待他改好了，再认这个弟弟也不迟。您看，竹妹妹也懂事了，她都知道避着不出门，婶子何苦为了两家的情分，逆了大家的意思呢。”
    同婶又认一次，和和气气道：“是我一时想左了，正经该如此。大奶奶，您放心，往后钰哥儿再跑来这一块，我们几个，必定早早地过去告诉您。”
    别人不知道，她年纪大，很清楚这位奶奶“和善”背后是有手段的，怕她为难张姑娘，便搀着她往那边回，嘴里劝着：“奶奶的好意，我们领了。”
    几个婶子也跟上了，心疼道：“大奶奶最明理，我们都是知道的，快不要伤心了。”
    “是啊，树哥儿家请了大夫，说不得喝几剂药就好了。”
    第54章
    代大奶奶心里怎么想，莒绣可懒得管。
    同婶把人弄走了，她在心里笑笑，转身就见上回劝她的那位嫂子正扒着门框，一脸不自在地看着她。
    那嫂子见她转身，先是垂了头，随即又记起自个的身份，重抬了头。她抬脚跨出门，挤出一个笑，讨好道：“张姑娘，快请进，竹儿在里边，正洗头呢，托我出来迎一迎你。”
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    莒绣笑着接了这个台阶，走近了，还让了嫂子先行。
    竹小姐受了伤，又是这黄昏时候，当然不是真的在梳洗，此刻正躺在里屋床上养伤。
    莒绣跟着她嫂子走进去，见竹小姐靠着床架，气色却也还好。
    床边一个圆凳，上边有一碗药。嫂子上前，要给她喂。
    竹小姐伸手拦了她，把药碗接过来，一口气全喝下了，这才看向莒绣，淡淡地道：“你来了呀。”
    莒绣讶然，那个腼腆又软和的竹小姐，好像有哪儿不一样了。
    “你好些了吗？对不住，早该来瞧瞧你的，只是……”莒绣顿了顿，转而问起别的，“另找了大夫开药吗？”
    竹小姐眼神幽幽地看着她，她嫂子却不知道为何，十分地热情，笑着代答了：“停哥儿送来的药，让每日煎两副，都是好药，给我们阿竹补气益血。”
    莒绣回头笑笑，再转回来，正好看见竹小姐垂眸。
    莒绣虽觉古怪，但惦记着她有伤，又细细问了几句。
    竹小姐兴致不高，随意答了几个词。
    莒绣见她面有倦色，知趣地起身告辞。她将荷包留给竹小姐，仍是先前那说辞，竹小姐接过来，面无表情道了句：“多谢。”
    莒绣起身，因同婶还没回转，便褪了腕上的镯子，留给了那嫂子，道：“这样式素了些，也是别人送的。嫂子不要嫌弃，留着家常戴吧。”
    正经该是长的给小的见面礼，可家里穷成这样子，嫂子要推拒的嘴便张不开，只期期艾艾道：“先前我……姑娘说的对，我又没亲眼见，不该……不该误会。我见识少，还请姑娘不要见怪。”
    莒绣猜他为她们做的，应当不只送药这一件，再想到同婶对他的维护，心里暖暖的，笑道：“嫂子也是好意。我先过去了，别扰了妹妹清静。”
    嫂子送到门外，莒绣仍从那菜地边绕回去。
    因心里记挂着那信封，莒绣无心去揣测竹小姐为何反常，便将它忽略了去。
    梦榆姑姑虽没明说，但想来能给她捎信的，也只有他一个了。
    那信她一直捂在怀里，今日单独出来，一是为探视竹小姐，二是要寻个清静之处看信。
    说到底，她自知对先生起了那样的心思，虽然发乎情止乎礼，可仍是不能光明正大的。
    她怀里有昨晚剩下的蜡烛底子，走到她们那院子廊上，将它伸到吊着的油灯中，点着了，再单手执它，另一只手护着，快步去了少有人来的中庭。
    中庭没有置桌凳，莒绣随意寻了个背风的角落，蹲下来，滴了蜡油将蜡烛固定好，飞快掏出信封。
    从信封里抽出来几张小像，莒绣一眼就认出第一张是有过一面之缘的三少爷。普普通通的长相，很寻常的气质，不说在韦府，就是丢到陇乡那样的山村里，也毫无违和之感。
    第二张是个年轻妇人，容貌秀丽，因他画得传神，她形容间的畏缩也表露了出来。这应当是三少爷那位出身不高的亡妻，再下一张，便是那个六岁女童。
    莒绣将三张画像并列放下，重拿起蜡烛，靠近了它们，仔细辨认。她先前那个隐隐的猜想便有了结论：这位孙小姐，和这位三少奶奶，没有相似之处。再是孩子气没长开，也断不会和母亲没有一丝一毫关联，而她这双丹凤眼，却和郡主的，有八九分相似。
    会是郡主和三少爷吗？
    不太像，这孩子不像三少奶奶，和三少爷也只有耳郭和下颌相似，而二少爷也是这样的耳郭还有下颌，七少爷也是。而二少爷比三少爷要多一分嫌疑，是他那挺翘的鼻子，和这女童，像了个十成十。这样的鼻子，不是来自韦家，而是来自妍丽的二太太。三少爷是庶子，像二老爷可以，他的孩子怎么也不会像到嫡母身上去。
    会是那样吗？
    郡主真像美绣说的那样蠢？
    堂而皇之地偷情，生下孩子，还养在身边不远处？
    太荒谬了！
    莒绣忍不住摇头，她之前起过疑心，可到了这会，证据摆在跟前，她反倒又迟疑起来。这世上，比她机智聪敏的人多了去了，她能看出来的，别人难道就看不出？
    她把这几张画像拢在一起，塞回信封里，在蜡烛上点燃了，然后塞到那块半悬的石头下，任它们化成灰。
    画像还有一张，她方才看过一眼，却不敢细瞧，匆匆塞进了怀中，如今也不敢再展开。
    他将她画得那样好，这算不算诉衷情呢？
    莒绣抬头，看向灰蒙蒙的天空，轻轻地吐了一口气，对着这未知的黑暗，甜甜地笑了。
    到了初三这一日，莒绣仍没听到一丝要回城的消息。早膳时，一众姑娘心里也许都有疑问，迟疑着起身，环视四周，却没人做那出头鸟。
    仆妇们照旧忙着收拾，她们留在这，有些碍事，不得不往外走。
    桑毓琇和张家姐妹同桌，等着她们往外走，也起了身，紧紧地跟上。
    “两位妹妹，一块出去走走吧。”
    莒绣回头笑笑，答道：“好的。”
    两人脚步缓下来，等着桑姑娘同行。
    桑毓琇引着她们往西行，到得水车下，才小声道：“郡主领着八姑娘去老郡王府上，八姑娘留下做客了。”
    莒绣不解，美绣更听不懂了，见她不往下说，便问：“这是说……”
    --

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    桑毓琇见两人毫无反应，便再压低声道：“老郡王有些不同寻常的……癖好。”
    美绣又要问，莒绣一把抓住了她的手臂。
    她简直不敢相信她所听到的！
    八姑娘是真正的孩子气，心思单纯，待谁都是一样的。那样好的孩子，落在一个这样的畜生手里，还是由家人亲手推入的火坑。
    做客！做客！她将来……怎么办？
    美绣没敢问，转头看向姐姐，被她的脸色骇到，姐姐的手也在颤抖，她立刻跟着紧张起来。
    莒绣艰难地问出口：“姐姐是何时听到的？”
    桑毓琇和她一样难过，哀道：“今早，人昨日就送过去了，郡主才叫人送来的信。”
    莒绣眨落一行泪，再问：“姐姐有人手能回城吗？”
    桑毓琇摇头，无奈道：“她们怕我不小心，会落下什么把柄，早剪了我左右。”
    说是如此，其实是怕她半道跑路而已。
    呵呵，她这样的人，又能去哪里？
    莒绣一想到那个孩子如今水深火热，再待不住，垂头道：“我去求求二奶奶，她……”
    桑毓琇摇头道：“早起大姑太太和二奶奶在伺候老太太，她们都跪下了，三太太也求了情。”
    她叹了一息，才接着道：“老太太看也不看，只道，谁能替我光宗耀祖，便是好的。你们要是有用，我也照样送。”
    疯子！
    莒绣不明白这“有用”背后的原因，也不需要知道。她只知道，这事她知道了，就做不到袖手旁观。
    她丢下一句“不要跟来”，转身就朝着大槐树跑去。
    莒绣很想痛哭一场，可时间不等人，她来不及去顾四周，从荷包里掏出一颗避蛇丸，狠狠砸地，再后退两步，免得中了迷药。
    可实际这药丸里，并没有这个，用了狠劲砸到地上，不过碎成几瓣，一丝烟也不曾冒出。只是莒绣能闻得到，药香浓了，味也渐渐变了。
    树上歇息的鸟儿，一哄而散。
    一时万籁俱寂，可莒绣等了一会，便听到了不同寻常的声音，似风非风，似雷非雷。她抬头，瞧见路的拐角处，一人骑着马，飞驰而来。
    隔着那样远，莒绣却瞧得分明。
    他来得匆忙，急急地勒马，在她身前三四尺处停住了。
    莒绣不敢置信，她砸药丸到现在，不到半刻，这是怎么做到的？
    马上的他，见她未遇险，并未责怪，而是好声解释道：“这丸子里加了东西，它能闻得到，催我赶来。”
    他从腰上一个笼袋里，摸出一只小鸟，抚了它头顶，再摊开手，递到她面前来。
    那鸟儿乖乖地在他手心立住。
    莒绣看看鸟，再看看他，想问他为何能这样快赶到，可没能发出声。
    他将鸟儿收回，翻身下马，牵着缰绳，拍了黑马一记，又解释道：“我正巧往这边，所以第一个过来。”
    她脸色那样糟，他又问：“莒绣，出了什么事？”
    莒绣一眨眼，又掉了泪，委屈道：“八姑娘出事了，她去了什么老郡王府上。有人说那人是个……你有没有法子找到楚王，求他救一救她。或者你带我去，我好好求。”
    韦鸿停从怀里抽出块干净帕子，递过来，柔声道：“没事呢，昨儿就让人接走了。她现下好好的，只是……她不想再回家，想做姑子去。”
    莒绣大喜，忙问：“她在哪？我们劝劝……”
    她这话，突然说不下去了，劝她什么？劝她不做姑子，仍回那样的家去？
    她心里的喜一下又去了大半，这世道，对女孩家，太残酷了些。八姑娘虽然被救下了，可往后呢？
    有他在，她这些愁，就有了问处。她抬头，又问：“先生，律例我没看完，像她这样的，该怎么办才好？”
    韦鸿停稍稍皱眉，道：“王爷今早离了京，老郡王被他狠踹了一脚，去了半条命。宫里太医不敢接诊，如今急着满城找大夫。你放心，这一时半会，谁也不敢乱动。只是……莒绣，我不瞒你，韦府有些事，过不去了。她不回去，兴许更好。”
    他不说的，莒绣便不追问，只问：“她如今在的地方，可容得下她？”
    韦鸿停很肯定地点了头。
    他骑马而来，两人在这停了许久，只怕会引人注意。
    莒绣有许多话要说，却只能全压下，口是心非道：“你快去办正事吧，姑姑们说你有要事在身，是我鲁莽了，不该……”
    韦鸿停只看着她笑，等莒绣臊得眼都没处看了，他才道：“你随我去那边走走吧，你放心，一刻钟前有人送信来，老太太她们这会谁也顾不上。”
    啊？
    莒绣愣愣地看着他将缰绳拴在了老槐树一根伸展的大枝上，然后抬步往东南走。
    她慢了两步，也跟了上去。
    两人都用极低的声，开始说话。
    “你办的大事，和老太太她们有关联吗？”
    “有一些是的。”
    “老太太有个匣子，里边装着神药。她身子不好了，用它便生龙活虎。”
    他默了片刻，才道：“可是那个常把玩的四方小漆盒，这个查过，里边是个鼻烟壶，不算什么。”
    “鼻烟壶是什么药，吃了这样灵验？”
    “不是吃的丸药，精致小瓶盛着些名贵的药粉，嗅一嗅，可通鼻醒神，消疲去倦。有些人没毛病，因它贵重，也要搂一个装装样子。”
    --

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    莒绣摇头，想到前边的他看不到，又出声道：“我听到过一回，木樨姐姐嚷着‘快去枕边拿那匣子，老太太要吃’。”
    韦鸿停突然转身，莒绣急忙停步，抬眸去看他。
    他笑道：“莒绣真聪明。”
    莒绣羞红了脸，又不敢看他了，垂着头，喃喃道：“鹿鸣院的密道，你是不是知道？”
    他又笑了一声，才答：“嗯。”
    莒绣再问：“做出丑事的，是郡主和二少爷吗？”
    他停了一会，才答：“有可能。我先前只惦记着差使，没心思管，也没往这上边想。你放心，韦鸿毅离了京，府里此刻有宗大的麻烦事，顾不上这些。你回城后，多和方书音待一块，她有功夫在身，我托了她照看你。我派了人去补办你们的路引，会尽快送你们回乡。”
    莒绣盼着回家，可又难以割舍，这儿再不好，还有一个那样好的他啊。
    他嘱咐她和方姑娘亲近，可黄衫姑姑提醒她不要和人交心。他教导过方姑娘，又有相托的情谊，应是信得过的吧。兴许黄衫姑姑是对方姑娘有了什么误会。
    莒绣便没提这个。
    他本想将先前的打算告诉她，但想到宅子如今还没完成入籍，以她的性子，是断不会接受的。如此，他打定主意，等这个事成了，再一一告知。
    “你不要太接近她们以身犯险，那些事我有法子查的。这府里，乌烟瘴气，老太太有鬼，老太爷也有事。宫里怀疑老太爷早已过世，只是碍着蕙嫔，不好大张旗鼓查。早前派了太医来，只是……太医回报，却说老太爷确实有病，不过人是活的。我也去荣逸堂探过，那张脸没易容，有八分像，因瘦了许多，也说得过去。有脉，只是人躺着，没动没出声，我也不能完全断定。”
    这是怀疑老太爷早已经死了吗？
    不想不觉得，这样一想，又觉很有可能。
    生病的老太爷可以不出来见人，为何身体康健的子孙一个也不许去见呢？曾经最得他宠的八少爷，如今安安静静，没人关注。
    一切都不寻常。
    五世侯爵，到老太爷这打止，因此隐瞒死讯的根源也有了。
    他把要紧的事都告诉了自己，莒绣此刻顾不上再细想，忙道：“你放心，我不会告诉别人的。”
    韦鸿停又笑，柔声道：“我信你，就同信我自己一样。”
    第55章
    莒绣抬手，轻搭在胸口，想让心平静下来。
    而他接着道：“莒绣，遇到什么都不要怕。你只要记着，倘若有意外，还像方才那样做。即便……我赶不来，总有人接应的。饭堂前的守门人，记得吗？”
    莒绣愣愣地点了头，她记得的，那是一个不言不语的古板妇人。她生得结实，从不搭理人，总是坐在离大门有点远的廊角，敲敲打打修理木具或不厌其烦地弄竹编。
    “祠堂门口也有一个。不单是姜乡，各处驿站，镇子，城门四角，城中要紧的地方，都有。所以，你只要记着：砸了蛇丸，他们会知道我的人有麻烦，就会有人赶来相助。你不要怕，不要难过，不要掉眼泪。”
    莒绣眨眨眼，抿着嘴点头。
    他看着她，好像也不需要她回应什么，轻笑间，又说起了另一件事：“你说我应该解释，那好，我解释给你听。韦鸿代虽比我大上几岁，但他父亲是庶出，名份上差一些，也是个早逝的命，所以我才是长房嫡孙。我父母过了而立才生的我，十分宠溺，我那时……大概是最顽劣的那个。六岁那年，为练成天下第一的武功，擅自离家。在外头混迹几年，等我回来，父母早已入棺。风雨夜赶路，连跟去的人，全部坠亡。祖母哀求我留下，我才拾起书本学做文章。又过几年，韦鸿代成了亲，娶的是员外之女，就是你见过的那位。韦鸿代胎里不足，成亲不足一年就去了。也不知何时起，族里四处传我……对寡嫂不敬，有些不宜之举。祖母这些年太过伤怀，身上不好，那些传言有鼻子有眼的，连亲近的人家都开始起疑，问到她面前来。她见屡禁不止，就让我出去避一避，毕竟那位还怀着韦鸿代的遗腹子。莒绣，我那时同你一般大，但没你稳重机智，只一味冲动用蛮力，于是，越闹越糟，最后不得不躲出去。这一避，又等来了祖母死讯。这便是经过！出门这几年，我也细想过，我虽鲁莽，也不是无耻之辈，那些传言缘何而起？莒绣，你想知道这些龌龊的背后之事吗？”
    莒绣本能地摇了摇头，随即又点头道：“必定不是你的错。我不喜欢那位，从第一次见就不喜欢。你想过，我也想过，先生，我还暗骂过她。我信你，自然就不信她那些鬼话。她是个女人，还是一个长得好看的女人。这样的女人，不需要多厉害，只要再柔弱些，自然就有魅力让人信她，偏帮她，害先生被人误会。先生，这样的人，很恶心！”
    韦鸿停又笑，逗着她：“莒绣不仅聪明，还厉害着呢。你同我说说，你是怎么骂的？”
    莒绣看看他，又赶快移开，小声道：“她若真有她嚷的那般贞洁，怎么屡屡被冒犯，还没寻短见？”
    她说完这句，又忙解释道：“先生，我不是说吃了亏的女孩家该死，她们也是可怜人。我只是气不过，我气她胡编乱造，踩着先生的名声扬自己的贞德，呸！就她那样不要脸，连人都不算，实在是……太可恶了！”
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 第117页

    韦鸿停还在笑。
    莒绣太不自在，又舍不得告辞，便垂着头问他：“那孩子是怎么回事？我听到树哥儿的爹发怒，听到是钰哥儿将树哥儿推进了池子里，树哥儿的娘却劝他爹不要去找，只让他算了，说是能跟个傻子计较什么！我见过他一回，他连饭也不会吃，我总觉哪儿不对。”
    韦鸿停收了笑，摇头道：“那个，说傻也傻，说不傻也不傻。她拘着他，偷偷请了四五个先生躲着在家里教。呵呵，倘若出了门，就装成副痴傻的模样。至于书到底读得怎样，那就不得而知了。”
    “就像装疯卖傻的孙禅一样，等着在某个时机一鸣惊人，好显姓扬名吗？”
    “只怕是如此。”
    莒绣摇头道：“这样养孩子，她不怕养出个……疯癫的？”
    只怕已经有些征兆，好好的孩子，又不是真傻，谁会无缘无故推人入水？据莒绣所知，树哥儿只是在荷塘边勾莲蓬而已，并未得罪钰哥儿，他却悄悄钻到别人身后，一把将人推了进去。
    她想着这个，却不知有人摘了坡上野花，悄悄插在了她发顶。
    她等了会，不见他答话，虽害羞，又怕他已经走远了，忍不住抬了头，见他离她仍是四步远，只是看着她不言不语。
    “我不该这样妄自揣测，我……”
    那孩子再如何，也是他侄儿。
    “韦家的疯子多他一个也不多，你不必因他是孩童就同情。他是那人的命根子，他要是不乐意，随时可以喊停，只怕是骨子里的劣根性，乐在其中。祖母去世那年，他才四岁，也还没玩装傻这一套。夜里守灵，他故意将烧着的蜡烛伸进椿哥儿棉衣里。他将人点着，被烧的椿哥儿还没哭，他先嚎上了。”
    只怕当初是不了了之，因此树哥儿的爹才暴怒，也因此树哥儿的娘才劝他算了。
    莒绣摇头叹息，韦鸿停却又问一次：“莒绣，这后边的龌龊，你预备听吗？”
    他的神情早已不同，莒绣知道事情重大，但只要是他愿意说的，她都愿意听，便郑重地再次点头。
    韦鸿停没笑，眼神深邃，一字一句道：“好，入了夜，你等我信。你放心，我能找到你。”
    莒绣点了头，狠下决心道：“你快去忙吧。那些东西，我都替你收着了，等你需要了，随时来取。这个破地方，太腌臜，不必留恋，还不如再置办份家业，日子总能过下去的。”
    倘若祖父心里有他，他又何至于落到这个境地。长不慈，就不值得敬——这是她的道理！
    他笑道：“好。”
    莒绣心里大安，又听他道：“你戴这一对，也好看。”
    欸？怕太招眼，她今日什么都没戴呢。
    他接着道：“你先回去吧，我稍等一等。不要怕，嗯。”
    他这一个嗯字，拉得意味深长的。
    莒绣鼓起勇气，抬头再看他一眼，真心笑了，再转身往老宅走去。她走出去几步，又忍不住回头。
    他站在原地，也看着她，见她回头，又笑。
    莒绣魂不守舍地回去了。
    桑姑娘不见，美绣仍在门口等着她，一见她这样，忙安慰道：“姐姐，快别担心了，方才有个好消息。嘘……才听见郡主又派了人来，说是老郡王病了，要找老太太拿支老参，带着去探望。桑姑娘悄悄跟进去打听了，我老实留在这，听见那人和二奶奶嘀咕什么闯了大祸，那位因为这事，被踹得命都快没了。”
    莒绣回神，忙道：“那就好。”
    话音才落，桑毓琇从里边急匆匆出来，朝两姐妹使了个眼色，一块儿往水车下走去。
    桑毓琇面上松快，急急地道：“三太太让我收拾收拾，早些预备回京。八姑娘那事没成，只是人不知去了哪，说是被人接走了。她们也顾不上这些，这事……难杀这个尾，老郡王要是……或康复了，都要记恨的。另有一事，大少爷把他上峰给举告了，上峰没事，他被停职查办。二少爷欠了赌场八千两银子，跑了。眼下里边乱成了一锅粥。”
    莒绣心想方才他是骑马来的，动静大，只怕早被人瞧见了，干脆坦荡道：“那就好，我才想着去东府求代大奶奶，正巧遇见了韦先生。只怕他来这，也是为这些事。”
    美绣喜道：“原来真是他呀，那马生得可真俊！啊呀，这些破事，可别牵扯到他才好。”
    桑毓琇许是想起了什么，脸上也落寞了。
    莒绣忙哄道：“外边的事，有三老爷他们谋划，我们清静些，不给他们惹麻烦就是帮忙了。今日怕是走不成了，东西也没收拾，马车也没雇。”
    桑毓琇摇头道：“你们是明日。”
    那她就是今日了。
    莒绣心提到了嗓子眼，忍不住问道：“他们要送姐姐……去哪？”
    桑毓琇回神，笑道：“你且安心，我是名册上的人，断不至于现下胡乱用了。这是怕有些事牵累到了我身上，将来落个污点。”
    莒绣松了口气，忙道：“愿姐姐一切安好。”
    她想了想，又道：“姐姐人好心好，比我们珍贵，我盼着姐姐能过得好，实实在在的好。姐姐不要随意就……认了命。”
    桑毓琇笑道：“我的命早就丢了，如今这些都是捡来的。能认识你……们，是白挣来的欢愉，哪有什么不知足的？”
    她看着莒绣，又笑一次，眨眼，再道：“你放心，我只为值得的事作牺牲。”
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    莒绣不确定她的心事，但这不妨碍她喜欢她，敬佩她。桑姑娘被韦家人当成工具，她清楚明白，又不逆来顺受，仍对同为工具的八姑娘有怜悯之心，这并不容易。
    美绣不知道两人在打什么机锋，挤进来，跟着道：“我只为我姐姐作牺牲！”
    她想了想，又加一句：“还有韦……为了我爹娘。”
    莒绣收回掐她的手，淡定地道：“别耽误人家了，桑姐姐，明日回府见。”
    桑毓琇要走之际，她忍不住又道了句：“才听人说，韦府要卖一半，要是……”
    桑毓琇转头，笑道：“这只怕是真的，园子被划去一半，剩一半在改建，前日二奶奶在回老太太。”
    莒绣见她知情，便只点了点头，目送她远去。
    第56章
    美绣黏着姐姐，见桑姑娘走远了，立刻问道：“那宅子真要卖一半呀，那往后怎么住得下？”
    莒绣正为难该如何解释自己打哪听来的，美绣竟没留意于此，拊掌又道：“太好了，正巧住不下，我们就能借机告辞啦。”
    莒绣愣了，今早见他之前，她虽然有不舍，但还是想着要回去的。只是方才听他说完那些，她却犹豫了，有那么一个念头盘踞在她心头：她想留下来帮他。
    他有功夫在身，但总不能青天白日到女人堆里探听。就像那神秘的匣子，老太太明面上用那装鼻烟壶的匣子立了靶子，这虚晃一招，也算高明。荣逸堂围得铁通似的，院子里屋子里总有人，他能夜探后院已是不易。而她是女人，总要方便些，就像桑姑娘，不就听到了几回要紧事。她甚至想到了汤妈妈口中的阎婆子，这人兴许就能用上。
    只是……他叫她不要去管，他只担心她的安危。
    莒绣陷入两难，想留下帮他，又怕自己不够谨慎，反倒拖累了他。
    美绣等不来姐姐的回应，挽着她胳膊轻摇了一下，再问：“姐姐，你怎么了？啊，你不要担心，才出了这么大的事，还有这么多烂摊子要收拾。她们不能那样不要脸，又把咱们往哪个火坑里推吧？”
    莒绣轻摇了头，只同她说：“天黑以后，我有点儿事。要是有人问起或找来，你帮衬着点。”
    美绣问也不问，立刻挺直腰板道：“嗳，你瞧好了，有我呢。”
    两姐妹正说着话，四姑娘寻了出来，一见了她们，忙道：“我想过去看看竹妹妹，你们要不要……”
    莒绣忙道：“前儿夜里，我去坐了坐。”
    四姑娘点头，道：“你做得对，昨日我是午后去的，她……有些不大高兴。那这会子，我也不过去了。”
    莒绣小声道：“我去的时候，她也闷闷懒懒的，兴许是后头又出了什么事吧。”
    四姑娘啊了一声，又立刻捂了嘴，随即放开，拉了她俩往远处走。待四周都清清静静了，她才接着道：“昨儿我听她嫂子和一个族婶在说什么不成了，含糊着我也没听清，莫不是先前在相看？”
    莒绣攥紧了手，道：“这事本该掩过去了，为何那家人会知道？”
    四姑娘摇了摇头，小声道：“我没跟人提起过，我娘问过几句，我连她都瞒了。”
    美绣忙举手起誓：“我要是和人说了，就生疮烂嘴。”
    莒绣也摇了头，皱眉深思，突然发问：“四姑娘，你以前来过老宅吗？”
    “嗯，每年入了夏，一家子住过来消暑，只是……我不常走动。”
    老太太舍不得买冰，体胖又耐不住大暑天，只好带着府里的娘儿们到乡下来。这里背山靠水，凉快，瓜菜又不费银子，能省出好大一笔嚼用。
    皇帝都要去暑宫避一夏，她们躲到乡下来，也算不得丢了体面。
    莒绣又问：“我才来时，怎么听说后山都有族人看守？”
    四姑娘一听，愣了，跟着反问道：“对啊，守山的人呢？”
    几天了，也不曾听说谁受了伤或是出了事。
    三人一起沉默，所以这事，就算不是这里的人预谋，也至少有人参与了其中，并隐晦地将这事泄露给了和竹小姐相看的人家。
    怪不得竹小姐心里不痛快！
    莒绣想起不停劝说同婶的那位，又在心里呸了她一次。
    四姑娘则想起自己那波折的婚事，叹道：“但愿她也能否极泰来。”
    莒绣安慰道：“必定的。那人不想惹祸上身，应当不会大肆宣讲。这家人既然这样不讲究，竹小姐嫁过去，也不见得就好。她性情温顺，又生得好，配得上更好的人家。”
    美绣附和道：“就是。”
    倘若不是运气好，她们说不定连命都没了，竹小姐遭受这无妄之灾，本该更让人怜惜呀！四姑娘一样受了伤，人家林大夫又是给药又是塞钱，这才是好男儿。
    四姑娘为难道：“那我们还去看吗？”
    莒绣摇头，道：“她心里不好受，暂且不要吧。”
    四姑娘又叹一声，点头道：“也好。”
    她见姐妹两个都很低落，便道：“你们送来那样好的料子，我这儿便多出来许多。昨儿把母亲给我预备的几块料子带了过去，留给她裁两身衣裳。我同她说，那是我们三人一起凑的。”
    莒绣忙道：“还是姐姐贴心。”
    四姑娘总算笑了一回，想起方才在老太太院子前的见闻，又收了回来，凄然道：“等我嫁出去了，还不知我爹娘会如何呢？二哥……欠银子这事，你们听说了吧？”
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    美绣点头。
    莒绣却问：“我看朝廷的新律，不准赌场设高额赌局，也不许放印子钱，他怎么还能欠下那样多？”
    四姑娘苦笑道：“他是个混不吝的，不是欠的赌债，全是写的契。编出一堆五花八门的缺口，管赌坊里这个借银一百，那个二百，据说连看门的老驼背都有一张。债主这样分散了，官府不好定性，这到底是借款还是赌债，谁也说不清了。他亲笔写的契，亲自盖的印，还按了手印，赖也赖不掉。这欠账要是不认，那就是欺诈重罪，说是要……我也说不好，只听说会连累家里。”
    莒绣刚好读过这条，补充道：“借款有字据的，人跑了也赖不掉，追到他宗族，哪怕是卖祖宅也要还亏空，还要论罪。早些补上，坐监一年，还不上，十年都是有的。且有了这样的案底，上下左右两辈不得做官，除非这罪人早已分宗出族。他是吃定了家里舍不得做官的三老爷他们，一定会替他还上。”
    美绣啧啧，道：“原来还有这样的门道，这样做家人的，岂不是很吃亏？”
    莒绣点头道：“说起来平白被牵累，是很亏。但反过来一想，这是提醒世人：要好好教育子弟，以免祸及家族。”
    美绣似懂非懂，在点头间突然变了脸色，哀道：“完了，家里那混账岂不是要连累我？”
    祖母和母亲捧在手心里宠着爱着的七宝，背地里其实是个混赖的魔王。他在学里惹了不少祸事，一件不认，招来万人嫌。先生告到家里或是要退了他，婆媳两个总道孩子小，淘气了些，只管往里填银子去堵人家的嘴。她们舍不得训一句半句，仍当他是那个上进又规矩的好苗儿，成日里做着往后能光宗耀祖、辉煌腾达的美梦。在家里，他事事要和她这个姐姐争，她虽有爹撑腰，也斗不过他去。
    莒绣忙道：“罪不及出嫁女。”
    美绣松了口气，老气横秋道：“那我还得早些嫁出去才好。”
    本来说着麻烦事，莒绣和四姑娘却不由得被她逗笑了。
    时候不早了，三人在外又细聊了一些回府后的事，结伴去了饭堂。
    到了饭堂门口，莒绣怕露了痕迹，特地不往看门人那儿瞧。
    美绣却盯上了她，悄悄道：“这个婶子壮实有力，也不知道夜里打不打她男人？”
    话本子里，会使销魂刀的佟娘子就常收拾她那爱醉酒的男人。
    四姑娘拿帕子掩了嘴笑，莒绣顾不上笑，悄悄捏捏她。
    美绣乖乖地闭嘴去寻她们那一桌。
    桑姑娘果然没来。
    范雅庭终于舍得离开她那对好表妹，站起身，款款走到她们这一桌，笑道：“莒绣妹妹，我母亲常念叨着你呢，我都要醋了。”
    莒绣笑笑，客套道：“我正羡慕姐姐一家团聚和乐呢。”
    范雅庭笑意不变，又问：“四姐姐，还有两位妹妹，我过来和你们挤一挤，不碍事吧？”
    三人齐摇了头，虽不知她这是要闹哪样，但这桌子，没名没姓，谁也没资格不让她来。
    等食盒上了桌，大家都安静了。
    用过饭，她们三人一齐往外走，范雅庭只是笑笑，并没有赖上来，好像她真的只是想换个座而已。
    这些人，都有一万个心眼，莒绣实在不想多打交道。
    天渐渐回暖，夜也来得慢。
    用了晚饭，天还亮得很。
    莒绣此刻书也看不进去，针线做得一团糟，拆了两三回，干脆丢开手，只理着她们的行装。
    那几本书，美绣如今已经看到了第二遍，见她这样，忍痛丢下侠客，帮着一起收拾起来。
    “姐姐，我来吧。你说我们怎么提回乡这事才好？”
    莒绣照旧理着手里的缎子，小声答道：“前边几个屋里有人，声小点。”
    “嗳。她们会不会不放我们走？”
    莒绣摇头，为难道：“但凡能挤得下，只怕是不肯的。我们和桑姑娘交好些，她是个能耐的，到时候和她说一说，托她瞧准了时机帮咱们提一句。还有韦先生，我先前见了韦先生，请他……倘若能，咱们能有个新路引，到时再想办法溜出府。”
    “太好了！”
    莒绣又摇头，再道：“光这样可不行，到时候还得提早写了信，让你爹来接咱们。要不然，即便舍了大价钱包个马车回去，也不妥当：一要防着车夫起歹心，二要防着路匪。”
    美绣叹气道：“我知道了。我要是会点刀法剑法就好了，唉！”
    莒绣不说话，她又嘀咕上了：“韦先生可真好，是世间少有的奇男子！”
    莒绣没忍住，问道：“奇在哪？”
    美绣被问住了，愣了会才答：“书里边的话，我顺嘴说的。”
    她反应过来，立刻实词实句地夸起来：“虽然是学书里边的话，可我也是真心这样想的。韦先生厉害呀！他身手好，打那些匪徒跟切瓜似的，唰唰唰，三下五除二，全倒下了。”
    “还有呢？”
    “本事大呀！他的画……”在绘画一事上，美绣自觉就是个草包，想夸也夸不好，干脆含糊过去，只道，“我就没见过有人比他画得好。对，也是天下第一。他人也好，总而言之，哪哪都好！姐姐……”
    她丢下手里的活，贴着莒绣，抱着她胳膊撒娇道：“好姐姐，我真觉得他好，姐姐也有十分好。你们要是能成，我就美梦成真了！你一会再训我，好不好？我知道女孩家不该说这些，但……好姐姐，你就容我这样想一想，就一会会。”
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    莒绣看她一眼，含笑道：“能放我干活了吗？”
    美绣笑嘻嘻地松开，哼着乡曲，卖力干活。
    莒绣扭头，往半敞的门那一瞧，暗自着急。老天爷这个慢性子，到这会了还不歇息，晚霞虽美，可眼下，她哪有心思欣赏呀！
    “姐姐，你这花哪摘的？戴着真好看！”
    欸？
    莒绣匆匆挤到镜子前，果然，两边发髻，匀称地各自簪着一簇小黄花，和她的鸭黄纱裙上下辉映。
    而她这脸，比晚霞更绚丽。
    第57章
    容不得莒绣多陶醉，仆妇领着竹小姐家的嫂子过来了。
    那嫂子一进门，就急急地扑通跪下，哀泣道：“张姑娘，求你快去劝劝阿竹。她……她要寻短见，要不是那会子我在屋里，她就……”
    莒绣和美绣一左一右去搀扶，她就势站起来，又哀嚎了一声，接着道：“人是救下来了，可她不吃不喝，两眼发直，手里紧紧地攥着剪子不撒手。哄也哄了，劝也劝了，掰也掰了，我们拿她是一点办法也没有。守了她半日，这才吐了口，说是要见见你。一家子饭也没吃，婆婆在那守着不敢起身，只能叫我过来请姑娘去劝劝。姑娘，你一定要去见见呀，我们记你的大恩德！”
    虽然和他有约在先，但这是关乎人命的要紧事，自然要优先。莒绣心知他一定能谅解，也信他那句“我能找着你”。这嫂子不求，她也是要去的，只是嫂子怕是吓坏了，话一串一串的，说得又急又响。莒绣好不容易才插进话，挽着她往外走。
    她抽空给美绣使了个眼色，美绣高兴地点了头。
    莒绣便放心加快步子，一面走一面道：“嫂子安心，我同你去。”
    那嫂子一出屋子，就走了神。莒绣几乎是拖着她在走，等莒绣说了这句，她啊了一声，才慌里慌张道：“那我们走快些。”
    莒绣不出声，她又加了一句：“我们走这边吧，近些，谁知道离开这半刻，她会不会又做什么傻事？唉，冤孽啊！”
    到这一刻，她和莒绣调换了过来，加快了步子，变成了她拽着莒绣往祠堂那儿走。
    莒绣心生不妙，这祠堂不是不许人随意经过吗？
    她想拽住这嫂子，告诉她“不如从大道上跑过去，好过在前边被人阻拦耽误了”。可一来，这嫂子也是个干惯农活的，力气并不小，身子又敦实，轻易拽不动。二是她们过了宅门，迈进这寻常不见人走动的廊道时，那最好听的鸟鸣传来了——他就在附近，这是告诉她安心的意思。
    莒绣再顾不上这嫂子的异常，也不去想竹小姐那些转变，一心一意地去探听鸟鸣的方位。这傍晚时分，天还不够黑，人影是能辨的，四下并不见他，鸟鸣在高处，从头顶传来。
    他在屋顶上！
    这嫂子头一回扯谎，心里慌得打鼓，怕被张姑娘识破，又怕她半道跑了，不时瞟一眼，见她面色如常、不慌不忙的，着实松了口气。
    到底不自在，她扯扯面皮，又胡乱说了些感激的话。
    莒绣浑不在意，只应一个好。
    竹小姐的家，在东宅的西北角，从祠堂过去，确实要近许多。眼见就快要到她家，比祠堂门口没人看守更离谱的，是嫂子一把将她推进东宅紧邻祠堂的那间旧屋子。
    嫂子并没走，还结结巴巴解释道：“阿阿阿竹……阿竹在里边，你你你……我陪你在这等着。”
    她倒也没离谱到家，确确实实没有丢下莒绣，只是来回踱步，不知在想着什么。
    莒绣不急不慌，笑问：“到底是谁让你带我来的？我来都来了，总该知道了吧。”
    “啊？”嫂子手包着手，贴在胸前，像要护卫着自己，又像要安抚自己的良心，舔了舔嘴才答，“是阿竹让我去的，只是她……她……她……”
    “她没寻死，大约还恨着我，或是说，恨着我们，对不对？”
    嫂子猛地抬头，一脸惊诧，很快又被心虚替代。
    她再舔了嘴，心想横竖人家都猜到了，也不再瞒着，只哭求道：“阿竹年纪小，受不住这样的事，她心里苦闷，只是想捉弄一下姑娘，顶多……顶多吓吓你，再骂你两句。求姑娘行行好，委屈你一会子，让她出了这口气，成不成？过了这茬，我给你做牛做马都使得。他哥哥……我男人去得早，婆婆就剩了她一个，要是她再有个什么，我们这家子……就全完了。姑娘，你行行好，可怜可怜我们。我们是真要完了，她虽还没绑绳，但说了四回不想活啦。她还那样小，姑娘，我求求你……”
    她捂着脸哭，莒绣看的却不是她，而是盯着前边，大声打断了她：“有人来了！”
    这样重的脚步声，绝不是竹小姐，比矮胖的同婶的步子还要重，必定是个男人。
    “你小点声。”嫂子扭头，果然见一个身影从窗子那掠过。
    她是个寡妇，见了陌生男人，反应比莒绣还快，扑身过去，将木门狠推上，抖着手把门拴上了。
    让她们意外的是那男人并未停留，从门口经过，一点不带停顿地过去了，走远了。
    嫂子松了口气，扭头讪道：“许是到那府里结工钱的。”
    莒绣朝她摇了摇头，重指了指东面。
    嫂子回头，惊恐地发现，又是一个男人的身影从窗前晃过。
    她再不好糊弄别人，糊弄自己。西边是祠堂，又不是鬼差，那工钱难道去找牌位结？
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    她全身发软，贴着门滑到地上，满脸是泪，哀求道：“姑娘快想想办法，我要是被人撞见和男人在一块，会被沉塘的。”
    莒绣面无表情看着她。
    她心里悲凉，也无颜再求，只喃喃道：“我才过了二十啊，我不想死，我头一回戴这样好的镯子，头一回吃这样的大肉。彭嫂子答应了的，七月里就过继小八给我，我就要有孩子了。我不能死在这，我不能死在这……呜呜，翠儿妹子死了，青嫂子死了，大奶奶说她们虽然可怜，但淫妇留不得。我也要死了，我的命，好苦啊！老天爷，我前世到底造了什么孽？对了……是我错了，是我错了！”
    她扑到莒绣面前，连磕了三个响头，哭道：“姑娘，我不该骗你，你是好的。你快走，我我我……我替你挡着他们，你不要恨我，好不好？来世我再不要这样了！”
    莒绣扶起她，在她嘴上点了点，示意她噤声。
    虽知道他就在这，莒绣也不敢太放肆，拉着嫂子躲进供桌下，有黄布遮挡，至少不会让人一眼瞧见。
    嫂子牢牢地捂着嘴，满目哀求。
    莒绣朝她眨眨眼，又轻摇了头。
    她也是个可怜人，处境艰难，只是被小姑子哄了而已，不算大恶。
    嫂子眼泪一行接一行，身形一动，又想出去为她牺牲。
    莒绣狠用力，牢牢地拉住了她，指指耳朵，示意她仔细听。
    又有脚步声靠近，这次轻巧了许多。
    很快传来推门声，还有竹小姐急促的声音：“嫂子，快开门，我不寻死了。你带着她出来，快走。”
    莒绣意外，推了推嫂子。
    嫂子四手四脚爬出去，一把拉开了门。
    竹小姐一见她，急急地催道：“张姑娘呢，快走，我后悔了，我是恨她，可做不来这样的事。她人呢，嫂子，快拉上她。啊呀，你现下不要多问，过后我再同你说。要打要骂也……快去啊！”
    嫂子惊恐地看着窗，想像方才那样快速关门，可来不及了。这位走路带风，快步疾行，她只来得及拉了阿竹进来，门还没碰到，人家已经跨了进来。
    她想喊，嘴巴却哑了，只身体的本能让她带着阿竹快速后退，直退到身子抵着供桌了，才慌道：“阿竹，你快跑，我和他拼了。”
    竹小姐盯着来人那张狰狞的脸，满目泪光，痛道：“跑不了了，他们不止这一个，我……不该是这样的，都是我的罪过，嫂子，能走你就走吧。”
    那男人并不言语，伸手就要去掐说话的她，但手伸到半路就倏地缩了回去。而竹小姐则被早就钻出来的莒绣往后一拉，离他已经有了几步远。
    那人并不再上前，而是左手捂右手，咬着牙呻吟。
    嫂子哑着声叫：“血，血，血。”
    是的，那男人的手心里，流出的血像条鲜红的粗线，垂落地面，在那聚集成一滩。
    他始终未吐一个字，只吹了个哨。
    莒绣一手拉竹小姐，一手拉嫂子，再往后退。三人一直退到屋子最深处，紧紧地贴着泥塑佛陀。
    响哨过后，先前布置在附近的两个男人很快赶来。三个歹人交换了个眼神，随即商定暂且丢开三个女流，散开来，预备在屋子里四处翻找。
    一个朝着莒绣她们这边来，才走了两步，就抬高了脚，双手抱住右脚哀嚎了一声。因这伤来得突然，即便有功夫在身，他也没能稳住自己，往后跌去。
    没受伤的那位飞身跳过来，落地顺手稳住了他，在他耳边警告了一声。
    三人忌惮地看向莒绣，但见她两手都搭在前边女人身上，又将怀疑的目光落到了说要“挡他们”的嫂子身上。
    嫂子慌里慌神的模样和没处摆的双手，又打消了他们的念头。
    在审视过竹小姐后，他们抬头环顾了房梁，又后转看过了窗。
    其中一个忍不住咒骂道：“真他娘的见鬼了！”
    他这话才落，一道银光闪过，他捂了嘴，再不能出声，只嗷嗷叫。
    嫂子颤着声嘀咕：“菩萨保佑，菩萨显灵，恶灵散去，老天爷保佑，我们是好人啊。”
    那三人各中一镖，心知点子扎手，警惕地留神四周朝后退，贴着墙站定了。伤了手脚的两人再顾不得雇主的交代，出声商量起来。
    “狗娘养的，怕是让人给坑了。”
    “那几个只怕也是栽在这，谁他娘设的黑心局，要是老子查了出来，哼，活剐了他的皮！”
    “眼下怎么办？我看，不如撤了，留得青山在，不愁没银子赚。”他伤了手，不赶紧治伤，废了这只手，被人耻笑不说，那青山也烧了大半。
    伤了嘴的那个说不得话，只能捂着嘴点头。
    唯有伤了脚的最痛苦，咬牙抽了腰带，抬起脚裹了几圈，忍痛道：“走。”
    这会子，他们也琢磨过来了。他们往后退，说话这多会的功夫，那人躲在暗处，却没有动静。
    这是只要不威胁那几个娘们，就愿意放过他们的意思。银子虽好，也要有命花才行。如此，三人守望，背靠着背，贴成个三角，各守一方，慢慢退了出去。
    人走没了影，屋里三人解了方才的紧张，尤其是嫂子。她跌坐在地上，拍着双腿道：“我要家去，我要家去，这该死的腿，怎么不中用了呢？”
    竹小姐不敢扭头去看身后的莒绣，只默默地蹲下去扶嫂子。
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 第122页

    又是几声鸟鸣，莒绣叫住了她：“竹小姐，你恨我什么？”
    她不问还好，一问，竹小姐停了脚步，悲怆道：“今儿是我骗了你来，这是我错了，要打要骂都随你。可你害了我，这也是你的罪过，你躲不过去的！”
    莒绣再问：“你恨我什么，我怎么害的你？”
    竹小姐咬牙，连日来的躁郁在这一刻爆发。她放开嫂子，转身吼道：“为何要我陪你们上山，为何不躲在那等着人来相救，为何我中了刀，你们却不用？”
    她满脸是泪，随手一抹，又质问出声：“你们所有人都好好的，就我……就我什么都没有，什么都没有了，以后也不会有了！”
    最后一句，是近乎吼出来的。
    从外边匆匆进来的同婶，拉了她一把，一个耳光抽到她脸上。
    “你疯了吗？好话听不进去，那歹毒妇人一哄，你就上了当。她嘴上生花，可这些年，给过咱们一丝半点有用的吗？是谁让你去陪客的，是她！你是我生的，我养的，我还能不知道。就你那兔儿胆，深山遇匪，要不是有她们，有停少爷，你能剩个渣吗？你伤着了，她们哪里又好过了，都是姑娘家，人家也不是铁打的。张姑娘又是塞银子又是送首饰，四姑娘也时时惦记着你，停哥儿又给家里填了多少。你不记人的好，却听了光会耍嘴皮子的人怂恿，把人哄来这里吓她做什么！恩将仇报，我是这样教你的吗？我想着你养伤不容易，一句重话不敢说，由着你闹别扭，只管好吃好喝供着你，只拿好话哄着你。你跟我这个做娘的半字不吐，倒跟个笑面虎贴心贴肺地交好，你当那家是怎么知道你这事的，是她啊！你呀你，迟早要蠢死。”
    同婶骂得痛心疾首，声却压得很低。
    竹小姐脸色惨白，张嘴又吐不出字。
    同婶一脸歉疚地看向莒绣，叹道：“你是个好孩子，对不住了，这孽障太不懂事。姑娘，你别怕，说这屋子闹鬼，那是小孩们胡闹，纯属无稽之谈。我在这住了几十年，什么都见过，就是没见过鬼。”
    莒绣向前一步，淡定地将那滩血挡在身后，笑道：“婶子，多谢您谅解。我是个不怕鬼神的，无妨。竹妹妹就是同我开个玩笑，我和姐妹们也常这样玩。”
    竹小姐被母亲点醒，垂着头不敢看她们。
    莒绣又道：“婶子早些带妹妹回去吧，外边有风，妹妹上回受了惊吓，更要好生养着。我和我妹妹说了，要躲起来。我等着她来找我，我逗逗她。”
    同婶若有所思，见她没有一丝勉强，点头道：“张姑娘好涵养，多谢你包容。那边是祠堂，姑娘们还是不要……”
    莒绣笑着点头，目送她们离开。
    人一走远，屋顶上一点细不可闻的声响，莒绣迎到门口，果然见他翻了下来。
    莒绣又连退了两步，怕他被外边人瞧见，想让他也进来，又觉天暗之时，男女独处一室不妥。
    她不言他也不语，只笑。
    两人对视，一切尽在不言中。
    莒绣听见声音，下意识地提醒道：“又有人来了。”
    待说完了，她才想起他的耳朵，应当比她的还要好使，赧然道：“你也听见了吧？”
    他点点头，迎着她进了两步，脚尖轻点，人已经飞身上去。
    莒绣担忧地抬头去看，这次他没有翻上屋顶，而是四肢抵着廊顶，见她焦急，还悠闲地腾出一只手，撩了下垂的衣摆，将它翻折，系在腰间，然后朝她又是一笑。
    莒绣见他始终稳稳当当，安下心来。来人已经靠近，她将头摆正，又忍不住再抬头去看。他又笑，还轻声道：“我在。”
    莒绣又羞又喜，但碎碎地移了两步，正正好站在他下方，然后深吸一口气，稳定心绪等着来人。
    来的不是别人，正是那位“一片真心”代大奶奶。她见莒绣安然无恙站在屋外，似是不敢置信，拎高了手里的灯，去照她的脸。
    莒绣笑盈盈地应对她的惊愕，然后伸手一把薅住，将她连拖带拽弄进了屋里。
    代大奶奶是个娇小玲珑的纸美人，莒绣比她高出一头，又比她干的活多，轻轻松松制住了她。
    莒绣不急着质问，只笑道：“大奶奶，小心些，仔细跌了出去。”
    她踩准了点，右手拽着代大奶奶的衣领，代大奶奶双手来掰。莒绣顺势推倒她在地，骑坐在她身上，右手压制着她，左手拔了她头上的银簪，将簪尖伸到她脸前，稍稍比划了几下，又啧啧叹道：“可惜了！”
    代大奶奶早丢开了往日的稳重模样，下死力去抠莒绣的右手，生怕就此断气。她瞪着莒绣，嘴硬道：“我一喊，你就死定了。”
    莒绣又笑，声比她还高，丢了簪子，一耳光抽上去，道：“那你倒是喊呐！”
    她雇了歹人来，歹人不敢闹出声响，竹小姐和嫂子面临死境都不敢高声喊。那么这里或是旁边祠堂，必定有什么禁忌。否则，这一点亏不吃，尽让人吃亏的代大奶奶，只怕早就喊出来了。
    代大奶奶咬牙切齿，却压着声道：“你要怎样？”
    莒绣不答，只继续打人，专盯着一边脸抽。
    代大奶奶眼泪混着鼻水一齐流下，莒绣嫌弃地抽了她胸侧的帕子，叠起来在她人中处胡乱拧了一把，丢开，啧啧道：“不知那些人见过你这恶心模样，还怜不怜得起？”
    --

 第123页

    她丢开帕子，又抽一记，为他，为竹小姐，为那些被沉塘的妇人，她愿意做个恶人。
    代大奶奶不出声了，她早安排了下去。她来，不过是打前站，后边还有一群见证人。本该见证这贱蹄子失身的惨状，既计谋不成，撞见她欺负自己也好，不过一点皮肉之苦，她受得起。
    莒绣听着声由远及近，知道那是她的后手，不抽人了，该抓扯她发髻，将头发弄乱了，又扯她衣襟。
    他不知何时进了来，轻声道：“给她吃这个。”
    莒绣转头朝他笑笑，此刻天已尽黑，但地上落着代大奶奶那盏灯。桔黄的灯光里，她又美又柔，韦鸿停情不自禁地赞道：“莒绣，你真好看！”
    莒绣羞红了脸，不敢再看他，催道：“你先出去，我要给你讨个公道。”
    代大奶奶瞧出两人不一般，刚要嚷“奸夫淫妇”，就被莒绣塞进一粒丸药。丸子又细又圆溜，在她张嘴之际，已经滑溜着下了肚。
    莒绣胡乱地搓揉着她身上衣裳，还抽空又扇了两下，再翻身下来，装出个关切的模样去抱扶代大奶奶，口称：“大奶奶，你快醒醒。大奶奶，你怎样了？”
    外边簇拥进来一群婶子嫂子，一见这场景，前排的都下意识地退了一步。
    最后边的林婶却不知所以，嚷道：“怎么啦？快进去呀，不是说有那……”
    她被旁边的婶子拉了一把，噤声了。
    她们怕惹麻烦要走，莒绣却不许，哀求道：“婶子们来得正好，我才要躲进来，就见她这样了。都是女人，谁活着容易了？还请慈悲些，过来帮把手吧。”
    想走的人，走不成了，只得又上前来。众人一见代大奶奶那犹带潮红的脸，那散乱的发，再见了灯旁那块还带湿濡被丢在一旁的皱帕子。
    都生儿育女过，再没有不明白的，众人虽硬着头皮上来帮忙搬的搬，抬的抬，心里却愁得不行。
    好好的捉贼，怎么就成了捉奸呢？
    众人沉默着把人送去了东院，代大奶奶身边服侍的妈妈暗道不好，把她们全打发了出来，嘴里高声嚷着：“我苦命的奶奶呀，怎么又犯病了？劝了你多少回，不要这样操劳，可偏偏……就是不听啊！”
    婶子们装着一幅信了的模样，边往外走边劝慰相送的她：“多养养就好了。”
    出了门，婶子们缓过神，拉住莒绣问：“张姑娘，你怎会在那儿呢？”
    莒绣愣住，反问道：“婶子，那儿不能去吗？竹妹妹前些日子陪我们上山，听说有匪一事，吓住了，整日闷闷的。我见了心疼又愧疚，晚饭时想起了我们陇乡的土法子，就和婶子商量了，想帮她喊喊魂。方才见一个黑影蹿了出去，吓得我想叫，但记起婶子的叮嘱，又不敢叫，见东边有灯，这才壮着胆走过去瞧。啊呀，我那竹扫子呢，这魂要是喊一半可不得了，丢了再找不回的。糟了糟了，婶子们过来时，可见着了？”
    她那焦急的模样，把几个和同婶交好的给吓着了，还真跟着找起来。几人一齐往回走，廊上廊下四处看。林婶眼尖，抬起灯笼一照，指着那边角落里一团影，高兴道：“可不是在那呢！”
    莒绣大喜，率先跑过去，又叮嘱道：“这个有忌讳的，中途别人沾不得手。多谢婶子们相助。阿弥陀佛，有救了，有救了。”
    她跑过去，捡起来，将竹扫子夹在腋下，双手合十，向上抬高，朝廊顶一拜：“多谢老天！”
    黑暗中的韦鸿停被她这一出戏逗得发笑，她却认认真真拖着竹扫子，嘴里念念叨叨，一步一步喊起魂来。
    凡人都敬鬼神，婶子们不好跟上去，只留了盏灯在廊角，悄悄散去了。
    第58章
    做戏做全，莒绣沉迷喊魂，没有留神去听人声，待见了他落地在身前，这才停步。她抚着胸口道：“可算完了，我会的律例都背完了，正愁该想什么词来含混呢。”
    韦鸿停看着她，笑了一会，又停下来。
    莒绣想起自己先前那些作为，急急地解释道：“我知道这样卑劣，可她使的那些手段，我气不过！再来一回，我仍会这样做。我恨着她，竹小姐的事，你的事，今儿这些事，还有翠儿青嫂那些人，全是她害的。我知道不该，可我……”
    他伸手，一把将她拉过来。
    莒绣急得不行，抖着往后退。他却不管不顾起来，双手搂住了，在廊柱上一借力，人飞了出去，不过一瞬间，就抱着她窝在了树影里。
    这树远不如大槐树粗壮。
    莒绣只顾着担心树会被他们压垮，一时倒忘了推人，却听他在耳边道：“好莒绣，暂且忍一忍，这事还没完。我们在这等着，她还要过来的，那药效一过，她就会来。”
    莒绣立刻放下那些避讳，身子虽僵直，却不再挣扎，只不敢扭头去看他，小小声问：“是你想让我知道的那事吗？”
    “嗯。”两人贴得很近，他的气息带到她脖颈间。莒绣全身发烫，想说要不分开站吧，可这树着实弱惨了些，她一动，它就晃。
    他在她身后笑，还过分地道：“方才那丸子，是下三滥的药。你瞧，你先生也没你想的光明磊落。莒绣，你方才做得十分好，戏编得好，演得也好。莒绣，你不知道，你有多聪明！”
    方才莒绣一心想着复仇，没有一刻停下来想过。她只是顺着心意去做，到这会才想起，除了他补上的迷药和竹扫子，会不会还有破绽，会不会还有纰漏？要是让人瞧出来，那她不仅白费了功夫，还连累了竹小姐她们。
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 第124页

    “我……我……可有遗漏？”
    他单手揽住她，腾出一只手，从怀里掏出个龙眼大的珠子，放进她手心里。这神奇的珠子散发着淡淡的光，很弱，但能昏昏地照出这一片小小的天地。
    莒绣垂头去看它，他又递了个圆滑的小物到她嘴边，莒绣张嘴就吞。这和先前喂给那人的迷药差不离，她却毫不犹豫地吃了下去。
    身后的他又在笑，莒绣忍不住道：“你以前可不这样，一堂课下来，总是那个样子，怪威严的。”
    韦鸿停收了笑，认认真真道：“往日不痛快，笑也是苦笑。如今一想起你，一见着你，心里快活，自然就想笑。你不要怪我唐突，我管不住自己。莒绣，请你再等一等，我能走开了，就正经去陇乡提亲，你信我。”
    莒绣心里踏踏实实的，压下羞怯，清清楚楚地嗯了一句，又问：“那花……那黄花，你什么时候摘的？”
    他又在笑，末了还道：“你戴什么都好看，你最好看！”
    他说的话暖心，渐渐地，莒绣身上也暖起来。
    两人贴得近，他自然也察觉到了，解释道：“夜里凉，忘给你带件披风了，要不要再吃一颗？”
    莒绣抬手摸了摸身侧的细枝，摇了摇头，又怕他没看着，小声道：“暖烘烘的，你呢，凉不凉？上回，你怎么淋着雨回去呢，你走得快，我没追上。”
    他又靠拢了些，再问一次：“真不冷？我身子壮实，睡在冰天雪地里都无妨，你不用担心。”
    莒绣想起他可能吃过的苦，心头一酸，垂头凶道：“胡说！谁也不是铜浇铁铸的，你不爱惜身子，那怎么行，怎么行？”
    他听出心疼，心头一暖，连忙认错：“是是是，是我错了，往后再不胡闹。”
    莒绣用指尖蹭掉已经滑落到鼻翼的泪，小声道：“我不是……我就是怕你……不好，没人疼你，你要自个疼惜呀！”
    “我有你疼，我听你的。往后，事事都听你的。”
    莒绣破涕为笑，嗔道：“你胡说什么，你听我的做什么？你比我有本事，我不过是个没什么见识的乡下丫头，让你来听我的，岂不是胡闹？”
    这话他可不认，纠正道：“我家莒绣虽然出身寻常了些，可耐不住她天资聪颖，又勤勉好学，出来不过两三个月，早把她们全比了下去，更难得！往后，那更了不得！”
    莒绣被他夸得脸红，小声道：“我妹妹夸你是世间少有的奇男子。”
    “那你呢？”
    莒绣更不好意思了，抿着嘴，哼了一句：“都好。”
    他将脸埋在她发髻上闷笑，两人太亲近了，莒绣欢喜又心慌，忙问他：“那药效还要多久才过？”
    韦鸿停止了笑，糊弄道：“你是不是好奇为何她们不敢高声喊？”
    莒绣立刻被吸引住了，扭头道：“是的，那人宁愿被我打也不敢叫。婶子嫂子们也是不敢声响，这是为何？”
    韦鸿停的脸一下变得严肃起来，甚至带着一种难以言说的痛苦。他看着斜前方的祠堂，缓缓道：“里边住着个疯子，听到高声就会发狂，那是……我的祖父。”
    “韦家的疯子多他一个也不多”，这是他说过的话！
    莒绣忘了羞涩，扭转了身子，抬手覆在他胳膊上，安抚道：“那他不能护着你，只是身不由己，心里应当是记挂的。”
    这安慰没奏效，但逗乐了他。
    他抬手，反抱了她胳膊，笑道：“我的好莒绣，不要太善心，他没你想的良善，我也没想过要得他一份怜爱。我只盼着……他不要太……无耻！”
    他的笑，越到后头越悲怆。
    莒绣立刻想到了那个秘密，想到了守祠堂的“自己人”，轻声问道：“等会我们要见的事，你是不是也没见过？”
    他垂头，又在她发髻顶上轻蹭了一下，亲昵过了才缓缓道：“我兴许见过，但那时候，我不知道。后来怀疑过，可……没勇气来验明。莒绣，你陪着我，去捅破这层窗户纸，好不好？”
    “好。”
    他的情绪好像操控自如，刚刚还是痛苦难耐的模样，听到她这一个字，又放飞了出去，只剩了欢喜，又低低地笑起来。
    他脸贴着她发髻，低低地道：“有你在，真好！”
    他能做到自然地随时表白心迹，莒绣却有些放不开，察觉到太亲密，又将头转回来。横竖这会还没人来，她又问：“祠堂门口的人，是你撤走了吗？”
    她想逃，他却不让，又贴上她的背，还找了个正当理由，道：“我也觉着冷了。”
    这人，哪还有点从前的样子，有那一刻，莒绣都想挠他了。
    只是一想起过去，他孤苦伶仃没人心疼，莒绣又舍不得，只好装着不知道，任他亲近。
    “守门人有两对，轮流看守，都是她招揽来的，先前说的那一个，是我的人易容扮成的。”
    易容是话本子里的词，莒绣心想：美绣那一沓书，我得借来看看。
    她想多了解些，多靠近些。
    “这屋子真的闹鬼吗？”
    他嗤嗤笑了几声，才老实道：“这是留给妇孺跪拜的菩萨，有个孀居的老姑太太在里边跪拜太久，起急了，就那样去了。哪个屋子里没死过人，只是我小时候淘气，躲在佛陀后边装鬼吓人，后来这闹鬼的事就传了出去。”
    --

 第125页

    莒绣语塞，原来罪魁祸首在这呢。
    “我们还要等多久，她会不会不来了？”
    韦鸿停又笑，笑够了才道：“你不知道，方才你将她按进了血泊中，她身后沾着血，又是那样的狼狈。明日一早，流言散开来，能要了她的命。所以你放心，她必定要来这求助的。”
    莒绣越听越心惊。
    孙媳妇半夜来找老祖父，这可不是常有的事，何况这还是女人不得近身的祠堂。
    这思绪一打开，莒绣想得就远了，倒吸了一口气，感慨道：“怎么会有这样的？”
    韦鸿停没笑没怒，只平静道：“这些世家，满是污秽，没有他们做不出来的丑事。一个家族的垮塌，就是这些蛀虫腐蛆，日复一日地啃噬。莒绣，你害不害怕？”
    “不怕，有你呢。”
    他依旧没笑，而是起誓一样，郑重道：“是的，有我呢，你不必怕。”
    两人都听到了远处的声音，同时噤了声。莒绣双手包住手里的珠子，掩了那点微弱的光。
    来的并不是那位，而是先前散了的林婶。她拎着个小得不能再小的灯笼，鬼鬼祟祟地四处张望，然后挤进东间，在里边一点一点地翻找，最后捡了那帕子和簪子，用自己的粗帕子把它们细细致致地包起来，塞进怀里，小心翼翼带上门，一路飞跑。
    莒绣先捂嘴笑了，笑过又解释道：“那簪子是银的，能兑点钱。可那帕子是擦过鼻水的，也就她不嫌弃了。”
    身后的他没吭声，莒绣扭头去看，见他面色古怪，便问：“怎么了，你和这位婶子也相熟吗？”
    他回神，笑了一声，摇头道：“不熟，就是想着她回去翻那帕子，发现沾着鼻涕，那这帕子，留还是不留呢？”
    莒绣本就是说两句闲话让他放松点，见他这样，松了口气，随即想起一事，问道：“那位每天都戴着同一支簪子，衣服料子也寻常，只是身娇肉贵的。既然家当不丰，她这样拼了命来争，又是为何？”
    他还没答，她已察觉不对，又道：“不对呀，请四五个先生，要的可不止一两半两。她嫁妆很丰厚吗？”
    既然继任之事未定，老太爷又在，那势必没有分家。没有分家，她偷请先生，就只能动用嫁妆。
    韦鸿停替她解惑：“她娘家就是一户佃农，谈不上丰厚，她家在聘礼里边随便拣了几件不值钱的东西让她带过来，就是嫁妆了。我记得当年还有人说了闲话，把我那要强的婶娘给气病了。韦家祖太爷在改朝换代时，帮着太祖皇帝开了城门，立了功。他是个流浪儿，没名没姓没爹娘，攒下身家后，为了子孙后代绵长，添了几百亩祭田，这是那边老太太再惦记也打不上主意的东西。这些田地的出息，管着扶持族里孤寡老幼和祭祀助学，她想捞油水，自然有法子。”
    莒绣听到这，又好奇了，问：“那这韦姓是怎么来的？”
    韦鸿停道：“那位被召见前，随便找街边算命先生掐指拈来的。他发达后，找了个读书人，把历朝历代这个姓的名人都数了出来，挑几个挨上点边，编了个谱，又将这定为祖地，还假模假样垒了些祖坟。楚王在宫里杂史上看到的，才是乞丐真传。”
    莒绣听得一时绕不过来，韦鸿停又问一次：“莒绣嫌不嫌我这样的出身？”
    “又胡说！”
    两人一齐笑了。
    第59章
    两人用这样的低声细细碎碎地聊了些韦氏家族的事，多数是莒绣问，他来答。
    他总笑，莒绣也渐渐想开了，说到有趣的地方，也跟着笑起来。
    他收了抓着树干的手，轻声道：“她带着人过来了，我们在这不合适，你怕不怕高？”
    莒绣并没有听到什么，她却丝毫不疑，摇头道：“不怕，可我……我不会功夫。”
    她上了屋顶，只会踩塌了它。
    他扶着她稍稍站直些，一个借力，就将她调换到了身后，再蹲下来，轻声唤她：“我背着你。”
    那也太亲近了。
    韦鸿停故意催道：“她就要来了。”
    莒绣一着急，身子靠了上去。
    他还提醒道：“你圈紧了我脖子，我要腾出手来。”
    莒绣焦急照办，又听见他闷笑，想拍他，人已经飞起，哪里敢乱动，只好乖乖地紧扒着他肩头。
    他的功夫兴许就像美绣说的那样，是天下第一。他背着一个不算娇小的她腾空而跳，照样轻松如燕飞。这棵树离祠堂有几丈远，中途只在另一棵树上借个力，就跃到了祠堂这边。莒绣回头去看，那被借力的树，只如风拂过一般，轻晃了一下。
    虽然他动作轻巧，贴着他背的她，却能清晰地感觉得到，他身上那种迸发的力量。
    若不是此情此境，她只怕也要和美绣一样难掩激动地高呼起来。
    飞身上了屋顶，他并不放下，还扭头耳语：“不要动。”
    瓦片是怎么承受住两人重压的呢？莒绣不得而知，只能猜到是他在尽量寻求力量的平衡，以一个奇怪的姿势半趴在屋顶上方，像只巴着墙的守宫。她便乖乖地贴着他，一动不动。
    他又柔声提醒：“支着脖子累，你靠在我身上。”
    莒绣脸上又热辣辣的。
    到这时，她终于听到了声响，确实如他所说，来人不只杨婉妍一人。这是她特地问来的名字，那样的人，不配被尊称。
    --

 第126页

    杨婉妍是被人搀着来的，到了祠堂门口，她才扶着门虚弱道：“你们在外边等着，不许任何人进来。”
    两个粗哑的声音齐声应是，这是男人。
    莒绣咬住嘴，将惊讶吞进肚里。一直支着脖子确实累人，她将下巴轻轻地抵在他肩头，见他小心地抽掉了前方一片瓦，一片，又一片。
    莒绣心提到了嗓子眼，总觉下一刻她们就要连人带瓦掉下去，连忙动了动手指。
    他总算停了手，莒绣稍松了口气，盯着下方那个窟窿犯愁。
    抽掉了三片瓦，这个眼，并不小。底下的人若是抬头，必然要看到这。
    好在下边的人，压根顾不上这个。
    这是祠堂最东边的院子，杨婉妍进了祠堂，径直走的是这边。许是怕被人瞧见，她和送她来的人，并没有带灯笼。莒绣却能听出她脚下匀称，没有走错一步，没有撞到任何东西，稳稳当当地穿过几间屋子，进了她们脚下的这间卧室。
    显然是熟门熟路的。
    里边一个老而虚的男声：“你们下去。”
    接着是窸窸窣窣的走动声，渐渐走远，直至消失。
    莒绣盯着那窟窿，随着声动，一个白发苍苍的老人出现在了视野里，接着是扑上来的杨婉妍。
    老太爷穿着一身中衣，并不迎她，只是慢悠悠地在太师椅上坐下，捋着胡须道：“今儿还没到日子，你来做什么？”
    杨婉妍跪行到他面前，将脸埋在他腿上，抽泣道：“太爷救我，我被人陷害，快要活不成了。”
    老太爷像逗猫儿狗儿一样，顺着她的发丝，撸了两把，随后伸了两指，抵着她的额头，将她那张脸顶起来，随即皱眉嫌弃道：“这副样子，比鬼还丑，去去去！”
    杨婉妍臊得脸热，匆匆爬起身，到屏风后梳洗过，再出来，便是红着眼的兔儿，楚楚可怜，但不敢再流泪淌涕了。
    老太爷点着头，满意道：“既然来了，有什么事，先伺候好了再说。”
    杨婉妍后退几步，从窟窿这往下，看不到她身影了，莒绣心里疑惑：难道是去厨下做吃食了？
    可方才两人那般，实在不像样子。
    她正纳闷呢，他抬手，捂了她上半张脸。
    莒绣的疑问很快得到了解答，她听到老太爷拊掌乐道：“这样才好！”
    这声音，早不是方才的清朗，而是让人厌恶的淫邪之气。
    莒绣气得发抖，他立刻负着她跳开。
    两人一团，又仓促，落地难免有声。虽然细微，但门口那两人，显然不是一般人，立刻往这边来，警觉地低吼道：“什么人？快滚出来。”
    韦鸿停才要出手，莒绣已经先做出反应，适时地发出了几声柔弱无力的猫叫。
    他飞身的动作且快且轻，她这声又惟妙惟肖。
    那两人懈了戒备，又归了位，只是到底起了警惕，取出火镰，将祠堂门口的灯笼，都点了起来。
    四周亮了些，躲在树冠之中的两人，面面相觑。
    到这会，好使的耳朵，成了尴尬的累赘。
    他抬手捂了她的，不让那些污秽脏到了她。
    她也抬手，去挡他的。
    虽不能完全绝耳，到底好了些。
    两人又甜又不自在。
    好在里边那位，年逾古稀，在这事上，绝称不上益壮。不到半刻，里边就没了大动静，只有杨婉妍的娇声道苦。
    离得这样远，声虽然弱了些，但为免脏了眼，两人心意相通，都点头表示不必再过去。
    杨婉妍将先前那一幕，颠倒个黑白，成了她好意关怀，却被族妹和外人联手设局陷害。
    重点是她哭诉：“我怀了孩子，却被她们弄没了，又让人给看见了，必定没了活路。太爷您福泽绵延，必能长命百岁。只是婉妍命苦福薄，再不能伺候您了。往后……往后还请您再寻个贴心的，好生照看那孩子，婉妍地下有知，也感念您的恩德。”
    老太爷先前毫无反应，到了这，果然大怒，拍桌道：“是哪些混账？竟然敢动我的孩子！你将名册写了，一并除去就是。你好生养着，不必担心，差了银子，就去正房那库里抬。”
    韦鸿停松开手，改搂住她，耳语道：“我要弄点事出来，你不要怕。”
    他说罢，将手伸到后方，摸出那只细鸟，在它头上点了几下，轻轻一扬，鸟儿飞了出去。
    他在肩上点了一下，莒绣小心翼翼地重新趴上去，想说“要不她留下来，别拖累了他”，又怕说话声打乱了他计划，只好生生忍住。
    那鸟儿应当是去寻帮手吧。
    他背好了她，耐心等着，待听见里边杨婉妍出来传人，立刻飞了出去，直窜屋顶。
    那两人再顾不上回禀，立即跳到廊下，再借点踩上房顶，朝这团黑影追去。
    这回和先前不同，他背着她，间跳间跑。莒绣只觉耳边有风疾扫，衣襟向后飘，两袖被风吹得鼓起。人忽上忽下，莒绣闭上眼，有种错觉，像是真的飞了起来。
    他忽快忽慢，特意留了余地，让那两人觉得只要再加把劲就能追上，又始终保持着足够的差距，不让她惊慌。
    这样注意着，他还抽空道：“风大，你贴着我。”
    莒绣躲在他身后，早忘了方才那些龌龊带来的郁闷。这感觉太新奇，太特别，她忍不住道：“怨不得你要离家学功夫，这样怪好玩的。”
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 第127页

    他发出低沉又好听的笑，随着笑又高高地跳起，让莒绣情不自禁地发出了一声惊呼，好在她反应及时，将脸埋在他肩上，把声给收了，才不至于惊动了下边那些人。
    不过几句话的功夫，他勾着那两人在老宅屋顶上方溜了一圈，中途还抽空又塞了她一丸暖身丹。
    祠堂那处，夜空闪过一道光。他脚下加快，将人远远地甩在后边，随后听得雷鸣一样的鼓点声，再是一声尖啸。
    那两人丢下他们，直奔那儿。
    他却不急着过去，将背上的她轻轻放下，双手扶好了，看着脚下道：“来，试下走屋脊。”
    莒绣急道：“往后再说，那边是怎样了？”
    韦鸿停把人重新抱起，轻笑道：“要唱戏了，太吵，等会子再过去。”
    莒绣心急，看着他不语。
    他败下阵来，老实朝那边赶。
    两人去的是大窟窿那，下边屋子里，太爷在套外衣，杨婉妍不见其人，只听得到她哭。
    “太爷，怎么办，怎么办？外边门锁上了，出不去了。我往哪儿躲？太爷，您快告诉我，有没有密道，有没有密门。太爷，太爷，我求求您了，救救我……”
    可惜太爷垂头专心专意地穿他那件繁复的外衣，再是裤子，腰带，再是七星勒子。
    原来真是“要唱戏”，还是刀马旦。他穿戴好这套祥龙五彩流苏女靠，费劲地扎好靠旗，再爬上椅子，取了柜顶那柄长刀。只是这旦到底是颗老蛋，蹒跚着走到屋子中央，提腿开腔，磕磕绊绊唱了几句就咳喘起来。老人家不养生，贪恋女色，早掏空了身子，这一咳，像要把心和肝都咳出来似的。
    这一困阻，激怒了他，赤红着眼，反复喊着戏词“杀人如削土，跨马走西东”，正反手抓着刀柄，满屋子追着人下狠劲胡砍。
    杨婉妍带着哭腔尖叫躲避。
    先前被打发走的下人，早在听到声响时就赶了过来，许是知道劝说无用，无人出声，只为难地一面躲避攻击，一面想法子去围堵。
    外边也渐渐热闹起来，不断地传来脚步声和说话声，渐渐靠拢。
    先前那两守卫此刻正拿刀砍门上的锁。
    脚下都是热闹，可莒绣知道，他心里一定是寂寥凄凉的。她再顾不得那些，将手慢慢收紧了，将头尽力往前伸，用自己的热脸，去暖他那张被夜风吹得冰凉的脸。
    他抬起右手，将她的双手，稳稳地包住了，左手从怀里摸出一丸药，放到鼻间确认了一下，然后弓着手指一弹，正中下方的灯。
    房里的光亮晃了一下，灯没灭。他起了半个身子，背着她又跳走。待离那边远了，他才道：“迷药，省得人跑了。这个见效快，烟一起，人就倒。”
    莒绣听得心惊，急道：“那你怎样了？”
    方才他还嗅过呢。
    “你快放我下来，我扶你。”莒绣越想越焦急。
    他依言放下了她，说的却是：“你回房歇着吧，外边出了任何事，你都不要管。到了那府里，跟着方姑娘走。另有几个我的人，在这里边，有事就找她们，不要顾忌。”
    他点了点她腰间的荷包，又道：“我无妨，你不要担心我。我身上还有差使丢不开，不能时时护着你，莒绣，我……对不住你。”
    他不敢太唐突去抚她的脸，悬空着手，只用拇指轻轻描了她的眉，又扬起笑，温柔地道：“我会尽快的，你等着我，你信我，嗯？”
    嗯拉得长长的，这是他喜欢的语调，好像把许多心里话都塞在里边，让她去领会。
    莒绣点头，借机状似无意地将脸撇上了那侧，从他手掌中擦过。
    两人在屋顶上站了会，莒绣撇开不舍，娇道：“我也下不去呀！”
    韦鸿停又笑了，抱起她，轻轻跳下，落地正是黑成一团的中庭。祠堂那边有动静，这边也有人跟着喧哗起来，前后都有人走动。
    莒绣不敢再出声，只伸手，轻轻推了他一把。
    他会意，借势后退了一步，抬脚借了个力，手一搭，人就上去了。
    莒绣留在原地，静心排除杂声去听他远去的脚步，直到听不见了，才缓缓走上石阶，出现在甬道上。
    迎面撞上一行人，领头两个提起灯笼来照。
    莒绣抬手挡眼，问道：“这是怎么了？闹哄哄的。”
    被堵在后边的美绣跳起来叫：“我就说了，我姐姐在这，你们也不信，还胡说八道什么，哼！”
    “几位妈妈，不知要找我做什么？”莒绣又问，“前边是走水了吗？我听着很吵。”
    那几人也不答，只虎着脸道：“姑娘还请消停些，少给我们招事。黑灯瞎火的，跑这来做什么？”
    莒绣颤着声答：“出来许久，有些想家了。抱歉，给你们添麻烦了。我好好的，你们快去前边看看吧，兴许要帮忙。”
    这些人果然去了，也不知是去回禀还是真的去帮忙。
    美绣上前，挽了她胳膊，也不问她去了哪，只道：“二奶奶不像个奸的，方才还帮着说好话呢。也不知是哪个黑心鬼，跑去跟老东……老东家告状，说你私会男人去了。”
    刚“私会”回来的莒绣脸上发烫，忙含糊道：“外边这样乱，我们先回屋吧。”
    美绣仔细一听，外边夹着许多粗鄙的男声，想起那日的情形，缩起脖子一哆嗦，果然不多话了，只拉着她往屋里去。
    --

 第128页

    进了屋子，莒绣仔细去听，确认四周再无旁人，拉着美绣到床边，小声说了实话：“方才我去见了韦先生，我和他……我知道这样不合规矩，只是……那会子……”
    “哇！”美绣往她身上一扑，牢牢地抱住她的腰，将脸紧紧地贴在姐姐身上，激动地道，“管它的规矩不规矩，姐姐，我太高兴了！姐姐，你做得好。哈哈，天下第一是我们家的了。姐姐，你一会还去吗？我放心，我给你守着，你只管安心去。哈哈哈哈……”
    她将脸埋在姐姐胸前，蹭了又蹭，把莒绣那些话全堵了回去，连那些不自在也揉散了，只剩了好笑。
    第60章
    外边闹了许久才安静下来，莒绣记着他的话，不去看也不去问，摘下荷包，小心翼翼将里边的东西取出来。
    美绣一眼看到了那明珠，守着它看了又看，就是不敢上手摸。
    莒绣笑道：“你要看就趁这会看，方才忘了，等下回见了，我再还他。”
    美绣得了准许，立刻伸手，还没碰到又缩了回去，掏出帕子，仔仔细细擦了手，这才小心翼翼拿起来看。
    珠子的光弱弱的，但这么稀罕，必定很名贵。
    美绣忍不住问道：“韦先生从哪弄来的这宝贝呀？”
    她不好说这个姐夫穷得行头都置办不起。
    莒绣放下手里的字条，摇头道：“许是从上头那借的，他在外边找了个活，替人办事跑腿。”
    美绣一听，满意道：“这样也好，在府里当先生，只怕工钱没几个。到外边，得了人赏识，总能糊口。往后啊，你们日子铁定会越过越好的。对了，那些首饰，姐姐，你都拿回去，反正我就戴个新鲜。等出去了，你都拿去兑了银子，添上我那一百两，能置个小宅子了吧，再买上几亩地，收了租子，养三五个孩子，也供得起。”
    莒绣摇头道：“那些给了你，就是你的。你的银子，我也不要。你不用替我们操心，他是个有本事的，能在外边找到差使。我有手有脚，我们勤快些，加上手里这些，能过得好的。过日子靠自己才是正经。美绣，你先听我说完，我知道你好，可你也是要出嫁的人了，手头上，一定要有私房。倘若……将来有了变故，总不至于任人宰割。”
    美绣想反驳，脑子不够使，挤不出一句，只能可怜巴巴地看着她，小声嘟囔：“那你要是过得不好了，一定要同我说。”
    莒绣心里感动，拉着她的手，柔声回应：“你也是。你别忘了，他可是天下第一，谁欺负了你，就让他给你报仇去！”
    “嗳，我就指着姐姐姐夫给我撑腰！”
    说着玩笑话，两人眼里却有泪。
    谁也不知将来如何，可此刻，至少彼此心里都有了扶持。
    明儿是铁定要回去的，两姐妹听着这院子里的人，陆续回来，便不再细聊，只埋头拆床板下的匣子，藏进包袱里。
    两人重新搜拣了一遍，确认没有落下东西，这才歇下。
    美绣有许多话想问，但懂事地憋住了。
    姐姐找到了知心人，真好！我的意中人呢，他会在哪？
    她想起晚饭过后遇上的那粘人鬼，再想想冷冷淡淡但厉害得不得了的姐夫。两厢一对比，她忍不住一哆嗦，嫌弃地丢开那念头，再不想提。
    隔日不等天亮，外边就闹哄哄的，仆妇挨个拍门把人喊起来。
    美绣嘟囔着：“这还是什么侯门府第呢？跟咱们陇乡的老婆子们一个样式。”
    莒绣看她一眼，她立刻闭嘴，穿好衣服后，神神秘秘道：“姐姐，我不去用早膳，就这一早了，要是有人手脚不干净，必然是逮这个时机的。”
    莒绣见她打定了主意，就点头道：“那好，你等着我回来。”
    她推门出来，正好撞见云堇书伸长了脖子往这边瞧。她往那边看，这位云姑娘立刻缩了回去，跟只美人龟似的，怪好笑的。
    莒绣无心吃食，只吃了那粥，将夹在碟子里的羊肉包子，大大方方用帕子包起来，口称：“吃不下了，不要浪费。”
    四姑娘也学起来，摊好帕子，夹了一个包起来，道：“我带着路上吃。”
    范雅庭想嗤笑又忍住了。
    莒绣起身，四姑娘也跟上，两人手拿包子，相视而笑。
    待出了饭堂，四姑娘小声道：“昨儿夜里，停哥哥……吃了些苦头，他……”
    莒绣忍不住问：“出了什么事？”
    四姑娘往这边瞧，莒绣绷住了，平心静气又道：“韦先生可是遇上了什么难处？”
    四姑娘苦笑一声，道：“多事之秋，这个家，越发……东府出了些事，昨儿夜里发落了许多人。我也不知道到底怎样了，上下吩咐过，全封了口，不许打听。我只听汤妈妈说，老太太怪东府做的丑事，坏了韦家的风水，把停哥哥叫过去，又训又罚，骂到半夜。”
    因莒绣不答话，她又接着道：“两府过去也不大和睦，这边人丁兴旺，那边……就剩了两根独苗。府里的老人说两位老太太都要强，年年要比较，因此家学里，停哥儿上了半个月就再没来了。”
    莒绣努力压下了心头的怒，问道：“东府在城里没宅子吗？”
    四姑娘又看了她一眼，摇头道：“本是有的，只是族长要守着族地，本住在城里的那位伯父又……出了事，后来，那宅子就卖了。大老太太就带着停哥哥住了回来。”
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    莒绣心疼又心焦，他无处可去，才寄居到这讨厌的侯府来。如今，老太太将家道败落怪罪到了他身上，从前本就苛待，如今恨上了，只会更过分。那他在这住着，还能熬下去吗？
    此刻莒绣后悔莫及，昨夜不该闲聊那些，就该推心置腹问问他往后如何安置的。
    她不爱金银，不爱打扮，他不拿银钱买那些没用的蠢物，兴许就有银子置办宅子了。哪怕租一处也好，地方也不用大，有两间房就够了。
    此刻她心急如焚，一心只想着回城后，如何才能混出去，将这些都还给他，让他去兑了银子，置个安身之所，不用留在这受气。
    四姑娘又看她一眼，想说的话，一时又说不出来，只叹了一气，道：“他为人是真好，只是活得也着实艰难。我这……有几个钱，想帮他一把，只是……”
    莒绣摇头道：“先生的为人，你是知道的，他只怕不肯的。”
    四姑娘又叹，不再提这个。
    两人沉默了一会，到得院子前，四姑娘停步，转身问她：“你们都收拾好了？一会我们同坐吧。”
    莒绣点头道好。
    谁和谁坐，她们做不得主，但有四太太在，仆妇们总还是要给一分体面的。
    莒绣行李本不多，只是多出来那些料子，两姐妹胳膊上挽着包袱，手里还抱着。
    四姑娘早在那等着了，过来帮她们拿了两样，和她们一块往外走，道：“我母亲已经在外边了，老太太她们有要紧事，已经上了车，先出发了。”
    她不好意思说老太太她们坐的是郡主叫来的奢华马车，而她们呢，只有乡间自家套的牛车。
    老太太怕后边跟着的牛车丢了她面子，便提早走了。
    和美绣一样，见到牛车极郁闷的还有范雅庭她们。
    莒绣倒不嫌这牛车，只是牛车行得慢，为了挤得下多些人，搭的车棚也是硕大一个。她估摸着一时半会是赶不到的。她见荷塘那有孩子在勾莲蓬，快步走过去，从荷包里掏出剩的铜子，问他：“能不能卖我几个？”
    这小孩被晒得黑不溜秋的，一双眼睛却很亮，头一回听别人这样和气地同他说话，盯着她手里那十几个钱，赤着的脚往里蜷，小声道：“都给你也使得。”
    莒绣笑笑，没要他的篮子，抓着莲蓬下方的梗，拣了六个就止，还道了句谢。
    这小孩抓着铜钱嘴里高喊着“娘，我挣钱了”，一路往东边跑。
    莒绣见了他那用麻绳扎着的烂裤头，垂头看着手里的莲蓬，长叹摇头。
    祠堂里供着的那位韦家老祖，看着子孙们，富的丑样百出，穷的落魄困顿，不知是何感想？
    莒绣最后一个上牛车，前边那辆的车棚好些，围布崭新，那里边坐着马家四姐妹和范姑娘、云姑娘。
    赶车的婆子才要挥鞭，前车跳下来一个云堇书，抱着包袱跑过来，掀了布帘，眼巴巴看着四太太，问道：“四太太，我能上来吗？”
    四太太笑道：“快上来吧，好孩子，还挤得下呢。”
    美绣往莒绣这贴过来些，四姑娘便笑着拍拍她那边，道：“坐这来吧，她们姐妹两个感情好，咱们别去凑那个热闹。”
    莒绣只笑笑，美绣则一眼不错地盯着对面的云堇书。
    莒绣将手里的莲蓬分出去，道：“这车走得慢，路上歇息不见得就便利，留着解个渴吧。”
    云堇书本不稀罕，但她看得出，除她外，她们都是熟稔的，她不想再被排挤，就接过来，轻声道了句谢。
    莒绣牵挂着那一位，无心闲聊，四太太却饶有兴致地朝她们各问了几句。
    美绣突然问道：“四太太，八少爷他们走了吗？我还欠着他两本书呢。”
    这话说得有些冒失，四太太却没出声责怪，好脾气地解释道：“天亮得早，府里又有事，爷们几个骑马先回去了。唉，连早膳也没用！”
    想来四太太也觉这样仓促来回安排不妥当，只是她忍气吞声惯了，只好由着别人摆布。
    云堇书突然问道：“四太太，您见过五少爷的娘吗？”
    四太太多看了她两眼，才明白过来，摇头道：“那时我们还在外任。”
    云堇书显得有些失落。
    这头的美绣终于撇开目光，看向斜上方的马车壁。
    两姐妹腿上搁着那整匹的料子，车里安静的时候，云堇书看一眼料子，看一眼姐妹俩。美绣一直不看她，她就盯着莒绣一人瞧。
    莒绣无心应酬她，便冷声道：“云姑娘这件绢衣是新做的吧，真好看！样式好，颜色看着也清爽。”
    云堇书有些不自在地抚了两下衣裳，胡乱应了句，不再盯着她看。
    美绣心里痒痒，要不是有人在场，她必定要问了，如今只好憋着，等夜里再问。
    牛车走得慢之又慢，日头高起来，车里又闷又热。
    美绣早把莲蓬吃完了，莒绣便把自己手里的也让了她。
    沿着官道又绕过一座大山，总算出现了一个茶水棚子，前车停了，这车跟着停了。
    赶车的婆子拴好牛，径自下去歇了。
    四太太忙道：“坐半天也乏了，我们下去活动活动，这是官道，总有官爷巡查，不要担心。”
    高门太太小姐有丫鬟伺候，不必下车来。她们几个，却是半个丫头也没配，只一个自顾自的拙婆子。
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 第130页

    四太太是长辈，连前车几位姑娘的茶水钱一起付了，又仔细叮嘱了一句：歇过早些回车上。
    姑娘们坐了半日的车，连灌了一两碗茶水，早上又喝过稀粥水，此刻就为难起来。
    好在看茶水摊的婶子很有眼色，指着东南方向道：“我家那口子，在那搭了个棚，给过路人方便用的。姑娘们要是不嫌脏，去那解手吧。”
    腌臜也顾不得了。
    姑娘们你看我我看你，见美绣莒绣走在前头了，便抓紧跟上。
    美绣小声道：“她们要来抢了，我们快点儿。”
    莒绣想着他的难处，勉强扯出个笑，也小声回应：“回去只怕又要挤着住了，别得罪了人才好。”
    美绣随口应了，但她可没打算让给人先，一到茅坑那，也顾不得许多，拿帕子捂了嘴，第一个进去了。
    她进去得快，出来也快，特意扶着门不撒手，确保姐姐能先进去。
    看铺子的一家都是勤快人，这茅厕，大约常打扫，倒比莒绣想的要干净许多。棚子不大，只一个如厕位，旁边摆着三个桶，还余了一桶半的水。
    莒绣解了手，拿瓢舀水冲了蹲的板，又洗了手才出来。
    美绣早安排明白了，姐姐一出来，她就吆喝四姑娘进。
    马家四姐妹看着有些不大高兴，美绣才不怕呢，等四姑娘出来了，这才将手从门上移开，和她一块往牛车那走。
    莒绣走到茶水摊那，问道：“婶子，你这可有盛茶水的器具卖？我们还要行许多路，路上怕是不便。”
    老板娘笑道：“姑娘不用担心，再往前，走不了多远，还有这样的摊子。”
    也对，说到底，这里临京城也只有那么远，常有来往过客，自然少不了做些小生意的人家。
    莒绣道了谢，往牛车那头走。
    美绣逮着机会过来和她说悄悄话：“姐姐，四太太方才说他回城去了，你不要担心。”
    原来是帮她问的，莒绣感激，又怕她再冒失，忙道：“总有法子的，你不要为了我……们，给自己惹麻烦。”
    美绣笑嘻嘻的，并不应。
    第61章
    普通马车半日能赶完的路，她们险险赶在城门要关闭前才到。牛车不许进城，姑娘又累又狼狈，还不得不仓促下车。
    美绣人都蔫了，莒绣将缎子全抱过来，哄道：“再熬一会，就快到了。”
    这话说是哄人，一点也不为过。
    京城之大，从城门到侯府，靠姑娘们这碎步，走到宵禁也赶不回。
    莒绣只盼着进了城门，此刻还有车轿可以雇。
    姑娘们排成一列，跟在四太太身后，垂着头缓缓往前走。
    前边马家十一姑娘和范雅庭同时叫出来：“韦先生！”
    莒绣忍了泪意，抛开矜持，抬头去看。她虽比她们高些，但因要出门，好几个姑娘梳着高高的髻，很是碍眼。
    她只能踮起脚。
    他本在和四太太说着什么，心意相通地也看了过来，两人隔着六七人，匆匆对上一眼。
    莒绣怕给他惹麻烦，脚跟又落了地。她顾忌后边还有个云堇书，忍下激动，特地解释道：“不知韦先生能不能帮忙租到车马？”
    美绣朝后边看一眼，撅嘴道：“还得找他帮忙才靠得住，别的呀……再尊贵也是靠不住的。”
    云堇书虽是跟着郡主来的，可实际到了这，把她一丢，再没关照过。云堇书倒不气她这意有所指，而是跟着莒绣那句，急道：“要是能租到车马就好了。”
    莒绣闭了眼，仔细去听。
    她听到他和守城门的小将说了句“这是我家人”，于是原本一个个盘问的，变成了一串的“过”，“过”，“过”……
    他从来都是个周全的，莒绣随着美绣牵引往前走，一睁眼，见她们往前走不远，就一个接一个上了前边候着的马车。
    他待在那门将身边，两人说了几句客套。莒绣经过时，他恰好停了话，抬眼看她。
    莒绣眨了眼，掉落两滴泪。
    她有许多许多的委屈，那些为他心疼而生的委屈，可又没法诉出来。
    他微不可查地摇了头，抬手快速扫了下胸口，像是掸了一下灰，然后转开头，对那门将道了句谢。
    莒绣脚下不能停，只看了他那一眼，心拧成一团。
    美绣余光扫到，忙道：“我都快散架了，总算能歇息了。”
    莒绣垂头，小声道：“是啊，都累坏了。”
    云堇书小心翼翼道：“我能坐吧？”
    美绣撅嘴不理，莒绣应道：“当然能。”
    这些是四人马车，四太太要领头过城门，和四姑娘走在最前边，范雅庭紧跟着她们上了第一辆。
    马家四姐妹不想分开，就上的第二辆。
    云堇书怕了接连刺她的那位，只好跟着张家姐妹挤最后一辆。
    马车是韦鸿停叫来的，车夫等着他上了马，给了指示，这才挥鞭。
    韦鸿停骑着马，伴着最后一辆，护卫这一队。
    美绣看着碍眼的云堇书，恨不能用眼刀子灭了她。倘若不是她在，我姐姐姐夫就能悄悄说上话了，哼！
    莒绣靠着马车壁，静静地听着外边马蹄嘚嘚嘚嘚，这是让她心安的声音。
    马车走出去一段，停了。
    莒绣惊醒，坐直了，一看旁边，美绣靠着马车壁睡得正香，云堇书半个身子蜷缩在不长的车凳上，也没动。
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 第131页

    有人轻敲车壁，莒绣揭了窗帘，正对上他。他从马上俯身靠近，递过来一个大油纸包，轻声道：“别哭。”
    莒绣点了头，他又道：“吃些东西填填肚子。”
    莒绣顾不上身旁有人，急急地道：“东西怎么给你？你搬出去吧。那些都拿去兑……”
    他摇头，无声道：“差使。”
    是啊，她一着急就忘了他还有差使的，那跟老太太她们有干系，自然不能离开。可是……
    他扬起嘴角，又道：“不要担心，无妨。”
    等莒绣再点头了，他才高声道：“天晚了，早些赶回去吧。”
    身后有响动，莒绣不舍地放下帘子，打开纸包，对醒转的两人道：“吃些东西吧，外头送进来的。”
    美绣见到热腾腾的酱饼，激动得要哭了，双手接过姐姐递来的饼，嗷呜咬下一大口，激动地嚷：“这个我吃过的，好吃，嗝，更好吃了。”
    云堇书怯生生地接过饼来，小声道了句谢谢，吃相虽比美绣好些，也是急急地一口接一口。
    莒绣垂头，咬一口饼，慢慢地嚼着咽着。
    众人都是一身的疲倦和狼狈，好在老太太那不用去见礼，只要按着等在角门那的婆子安排，抱着各自的包袱去该去的院子就好。
    这倒不是老太太慈悲，而是说起来，再是天大的理由，也不该由着姑娘们这样逃难似的回来。老太太脸皮虽然厚，心里其实是明白的。她这会子正急找着出气筒要银子，哪里顾得上这些暂且派不上用场的无用之子。
    “停哥儿，老太太昨儿也是气急了，话说得多了些。到底是一家人，她也是为着这一大家子，眼下咱们不齐心共度难关，何谈将来？”
    老太太被他一句“将来兄弟们选了官，府里自然就辉煌了”给气得差点撅了过去。两个大丫鬟一个替她抚胸，一个忙着拿鼻烟壶。没了她，自然是大太太打前阵，苦口婆心地劝说着这个往日里她一分也不屑的侄子。
    这么多子嗣，最成器的也不过如此。自家那孽障，官不好好做，屁股还没坐热，先捅破了天，往后还能怎样，谁敢收这样的人到自己下边做事？韦鸿停说这话，此刻谁听了心里舒坦？
    韦鸿停还是那句：“大太太，同是一家子，侄儿心里也着急。只是这银子，天上不掉，地上不长，东家这笔款子，说要那时候才到，自然就要那时才能兑。不是我不肯帮，而是这……太不占理，我就是去闹去吵，也不过平白讨个没趣。得罪了人，到了年底，不给兑了怎么办？”
    大太太自觉方才那句好话，已是对他的大恩赐，见他这样不知好歹，便冷哼道：“你别忘了，你是住着谁家的屋子，吃着谁家的饭？你说你没银子，怎么方才浪费那么些钱去接人？”
    韦鸿停无奈道：“太太，我在外头做事，月钱不过一两二钱银子，车马行还是看我东家面上，许我赊的账。这也不用太太操心，我都说好了，等端午过了再给，若是不趁手，月底再去结也行。太太别怪我多管闲事，外头风言风语的，要是再见了咱们家姑娘在外边抛头露面，这采选一事，只怕……悬了。老太太可是许了我那事的，这要是出了岔子，我这辈子，也就只能做这个苦差到老，再没得指望。我都二十几了，没家没业的，您说，我能不着急吗！”
    老太太缓过一口气，指着他道：“我怎么听说你到皇帝跟前走过几趟，你既有这样的本事，没有银子借也罢，你替你兄长疏通疏通。那事纯属污蔑，景儿一片精忠之心，况他才去几日，哪来的贪污受贿？这是欲加之罪，仔细查查就能真相大白，不过举手之劳，这你也做不到？”
    韦鸿停跪下，请罪道：“请老太太恕罪，我确实被皇上叫去问过话，但……”
    他压低了声，又道：“皇上要问的，都是楚王一家子的事。老太太，请恕我不能细说，那位……惹不得！说是在他们府里当西席，那只是喊得好听，挣个虚虚体面。那位有钱有势，怎会看得起我这样的野路子？不过是叫我进去伺候松葉老先生笔墨罢了。皇上假借看画之名，叫我去，图的……只是我寻常也见不着，如此问来问去，也只得那些。先前我不禀，是怕反给府里添了麻烦，还请老太太见谅。”
    老太太见他滴水不漏，虽心里不信，却不敢再就那人说些什么。
    楚王在每家都安插了耳目！
    这话在京里传了二十几年，谁人不信？
    老太太不耐道：“东府那丑事，你未必真不知？就算你不知，如今你也知道，我们韦氏一族，就是你们一家子给带累的。你祖母和母亲的嫁妆，如今在哪？先借来用用，等你兄弟几个光辉了，到那时，再加倍还你。”
    韦鸿停站起来，扭头要外走。
    老太太怒喝：“站住！”
    韦鸿停止步，垂着头，背着身恨道：“我祖母的东西，我母亲的东西，老太太也不必问我，只怕早让她败光了。昨夜闹那么大，我虽没亲见，也知道她必定做了见不得人的事。老太太，我只问一句：为何她还能稳稳当当地做她的大奶奶，而我，还要背着那些臭名声？”
    老太太一噎，摆手不耐道：“出去，滚出去！”
    韦鸿停抬脚就走，听着身后一串的咳喘，在心里嗤笑一声，面上仍是那副刻板脸。
    待出了荣逸堂，在甬道上走出去一截路，听得四下无人，他跳起一蹬，攀上高墙，猫儿一样趴着快行，几步爬到了西厢房顶，静静地趴着去听前边动静。
    --

 第132页

    西厢房到跨院还有一截墙，正房门口每个灯笼下各守着一个丫头，还有大太太身边的婆子也在外边候着，屋里又时不时有丫鬟打帘出进。要过去有风险，他只能选择隔着一段来听，没法去探看。
    屋里鼠姑正在喂茶，小声劝道：“老太太，佟太医仔细嘱咐过，切忌动怒。老太太，您且爱惜爱惜吧。”
    木樨在走动，声由远及近：“老太太，这……只有三丸了，现下……是用还是不用？”
    大太太训道：“老太太身子要紧，别的都能省，这个可不能。”
    老太太急不可耐道：“快拿了来！”
    屋里一时安静，有人划了火镰，接着是巴巴的咂嘴声。
    韦鸿停心里有了数，但没急着走，整个人尽量贴着屋顶。
    一盏茶的功夫过后，屋里老太太发出一声满足的喟叹。
    “舒坦！”
    屋里终于有了人走动。
    大太太小声道：“老太太，郡主手里……不如老太太问问她。”
    “你呢？我让你回佟家支点银子，你拿了多少回来？”
    噗通一声，大太太应是跪下了，惶恐地答道：“老太太，为做这落拓丹，已经欠着许多银子了。我兄长倒没说什么，只说会去想法子，我那嫂子，拉着脸说了许多酸话，我都没脸学给您听。姨妈，真不是我不尽心，实在是……”
    老太太哼了一声，嗤笑道：“没钱？你当我老糊涂，不知道填进去多少银子吗？人参灵芝……它是用了哪一样？一千两才几丸，便是金子做的，也当不得这个价。佟宵不过是吃定我离不得它罢了，如今，大约是恨着那贱丫头的事，恨老三和他们打擂台，拿着架子要给我这个老的脸色看。佟淑静，你不要忘了，你先是这个家里的人，再是佟家女。你佟家没有宫里娘娘，没有我，如今还在走街串巷摇铃呢！”
    大夫人没吭声。
    老太太见她不上道，这两日攒下的火，一直没泄干净，一想到祸根，此时也顾不得发作起来的难受劲，用力将几上的匣子一扫，任它飞出去。
    留在屋里的两个大丫鬟惊呼着去捡，老太太拍着炕几骂人：“都是些贱货，烂货。佟宵，你别忘了，多少人命在你手里！我能捧着你上去，也能捏死你，捶死你一家子！”
    大夫人惊慌失措地求：“老太太，老太太，快别说了，不是那样的，不是那样的！”
    第62章
    可惜了，老太太只是骂几句，再不吐别的。被鼠姑拉来当救兵的大姑太太赶到，几句就把她劝住了。
    大姑太太住的，正是韦鸿停脚下的西厢房，所以他耐心等着，等着老太太歇下了，大姑太太回屋。
    范雅庭是个能耐的，这样的人，自然事事要过问。因此，母亲一进门，她立刻迎上来，小声问：“这又是闹哪出？母亲，老太太没管咱们要银子吧？”
    大姑太太有些伤心，话音里带着哭腔，哀道：“这个家……怎么就落到这田地了呢？那年，景儿也像君儿一样，考了个好名次，府里上上下下，哪个不是欢天喜地的？都等着他隔年榜上有名。可婚事一办完，他就丢了笔，说从此不念书了，如此消沉了七八年。好容易肯出门做官了，竟又是祸事一场。毅儿幼时那样好，粉团一样的精致模样，又乖巧听话，谁见了不爱？如今又混账成了……”
    “娘，快别翻那些老黄历了。你只说，今儿夜里是怎么回事？咱们那点子家当，你得收牢了，就算不为我，也该为哥哥多想想。将来考学成亲做官，哪样不要银子？”
    大姑太太不太赞同，叹道：“我的儿，做人不该这样的。倘若不是这家里护着咱们，此刻还不知在哪呢？你能锦衣玉食，你兄长能读书写字，都是老太太和你舅舅舅母的恩德。咱们不能做那样忘恩负义的事，至于你兄长，等府里好起来了，难道会不管他？”
    范雅庭嗤笑道：“锦衣玉食？也就母亲心善不计较，寻常商户人家，吃的穿的，不比咱们好上许多？母亲也不必瞒我，我只问一句，老太太那宗吃钱的秘事，到底断不断得了？依我说，既然被人讹上了，索性一不做二不休，咬牙绝了后患才是正经。”
    大姑太太被她这番言辞骇到了，拍了她一下，惊道：“你这孩子，说的什么话！快歇了这些心思，再不许对别人说。”
    范雅庭不情不愿应了句，又道：“母亲让我怎样我便怎样，我只求母亲心里多少惦记一下我们。我要是嫁得不好，哥哥的前程要是被耽误了，母亲心里能安？再是张家那对姐妹，母亲，那点子东西，犯不着一天天地记在心里。她们在这府里住了多少夜，吃了多少饭，要说欠，也是她们欠着咱们的。”
    大姑太太管不住她，又叹又求：“我的儿，求你消停些。眼下我这头呀，痛得要炸似的，你让我好好想想，好好想想。你放心，老太太没向我张这个口，且再看看吧。”
    范雅庭见她软了口，也不再纠缠，只道：“今儿是停哥接了我们回来，娘，我再不信那些破落依附的。我原以为他得楚王看中，只是这回，楚王回来又走，竟同他没得往来。就算我猜错了这一茬，他身上不差银子这点，我是绝没看走眼的。倘若那儿不成，娘，你就悄悄和老太太提一提。等我嫁了他，自然能拿捏住，到那时候，娘和兄长也不必愁了。”
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 第133页

    大姑太太实在是怕了她，应付道：“到那时再说吧，只一条，不论你嫁的谁，安安心心跟人家好好过日子，万不能得陇望蜀，也别整日惦记这惦记那的。你兄长不是个孬的，他有手有脚，又肯下狠功夫念书，前程如何，全该他自己去挣。你嫁了人，也该他替你撑腰才是！”
    范雅庭是个要强的，并不信旧时那一套，只道：“我嫁得好，我给兄长撑腰也是一样的。”
    大姑太太心里乱，这些道理翻来覆去和女儿说了许多遍，可她就是油盐不进。她们夫妻两个都是软的，也不知为何两个孩子都是这样的倔。
    既然说来无用，她只道：“你且去歇着吧，今儿也累了。早起我说要等着你，老太太不依。我的儿，我对不住你。”
    范雅庭讽道：“母亲，那你知道我处境了？我姓了这个范，就成了犯人，连个野人都不如了。”
    大姑太太忙哄道：“桑姑娘生得好，性子好，才情又好。你三舅母在她身上投了好大一注，此刻看中些也是有的。等往后，家里还指着她提携，老太太她们也只能哄着供着。要不是坏事都挤一窝，也不至于这样疏忽了你们。我保证就这一回，你也别见怪。”
    范雅庭趁机道：“那我不去那儿挤，我要搬来和母亲同住。”
    她才回来就得知，她得和一堆姑娘挤一块住，一人分一间屋子，跟个奴才似的。她东西都懒得收拾，直接来了母亲房里诉苦。
    大姑太太也为难，到底说了实话：“我这也住不了，老太太让我搬去外边挤一挤。”
    范雅庭气得摔了茶碗，丫鬟们连忙关了门窗上来收拾。
    人在屋檐下，不得不低头。
    范雅庭仔细一想，干脆道：“那不如这样，母亲和我们住一个院里去。”
    母亲是长辈，那必然能占着正屋。
    大姑太太点了头，于是领着她往二奶奶那里去。
    大姑太太嘴太紧，一丝也不曾透漏。范雅庭一嘴世俗，太恶心人。韦鸿停只能放弃，飞身离开。
    莒绣美绣抱着东西，心里庆幸，她们不用搬，仍是回鹿鸣院去。
    身后云堇书一直不大高兴。
    原先她一人住的西厢，如今要让进来马家三姐妹——马家十二姑娘搬去老太太院里去。
    她最多能占一个屋子，还要防着人家三人一伙欺压自己。
    她蹭上来，刚想开口。
    美绣回头，直怼道：“不许，想都不要想。”
    和个贼同住，怕是疯了，哪来那么多锁头？
    云堇书要忙着收拾其它屋里的东西，急急地回去了。
    莒绣美绣原地不动，又有冬儿春儿在，梳洗过，倒床就睡。
    到第二日，总算缓过来了些。
    老太太那的请安免了，二奶奶抽空过来了一趟，还是和和气气的。她提了园子正在修缮，不要轻易走动，免得被冒犯了，又说得闲了，可以到她那边去坐坐。人走后，叫人送来一盒香，并几对头花头绳，说是回谢那匹料子。
    在老宅那几日，二奶奶并不亲近，刚一回府，又热络起来，实在让人摸不着头脑。
    冬儿淡淡的，春儿倒是很激动，手脚勤快地干着活，时不时说几件最近的事来热闹热闹。
    莒绣只注意到了大少爷和郡主吵架分开住的事，插嘴问了句：“那大少爷如今去了哪？”
    春儿愣了，冬儿代答：“搬去和五少爷他们同住了。”
    莒绣忍住没特地去看她，随意又问起别的：“墙那边，现下有人吗？”
    春儿冬儿齐摇头。
    冬儿道：“说是给个远房亲戚借住，并不见人来。”
    春儿道：“也不见有人来修缮。只是三太太和四少爷他们搬过来住了，学里也撤了，三少爷和孙小姐也挤进了无涯居，还有七少爷。”
    莒绣在心里点了一下数，那无涯居，此刻应是满满当当的：原就住着五少爷、董少爷、范少爷，再来一个大少爷，七少爷，再是三少爷和孙小姐，真够热闹的。
    “二夫人他们呢？”
    “搬到晴舍去了。二老爷二夫人本该住正屋，只是二少爷闯了祸，依老太太的意思，他们做父母的没尽责，该罚，就住着东厢。三太太他们住正屋，四老爷一家，仍住着西厢。”
    这个院子，只怕更热闹！
    春儿又主动告知：“大老爷和大夫人带着八少爷搬到了郡主的明珠苑，只在东厢住着。二奶奶院里，六姑娘住进去了，也给八姑娘留了屋子。名册上的姑娘，都住老太太院里。”
    这些老爷太太们的体面，折去了大半。
    照这情形，这个家败落，是迟早的事。
    这其中，有些人是咎由自取，但也有无辜被牵累的。
    马家姐妹搬出了正屋，那往后正屋住谁呢？
    这个问题很快有了答案。
    早膳后不久，二奶奶就带着人，来回几趟，帮大姑太太和三姑太太搬了家。
    两位一直得老太太看中的姑太太，一个住在正屋东面，一个住了正屋西面。那窄窄的后院，留给了她们俩的婆子丫鬟用。
    到此时，大伙才发现，那些时常走动的丫鬟们，有不少人再没出现。
    美绣无精打采，忙着偷闲。
    莒绣却坐立不安，他如今住在哪呢？打听来打听去，唯独东院没人提起，她又不好明着问，只能暗自着急。
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 第134页

    大姑太太安置好，便来东西厢各坐了坐，很是和善。
    范姑娘和母亲同住正房，说话间便有了些上位者的姿态。
    “往后有事，妹妹们可以跟我说。”
    莒绣充傻装愣，胡乱点头应声。美绣挤眉弄眼的，因为此刻对面马家三位正躲在屋里讥讽这人。
    只是她们后来说的，让两姐妹又不痛快起来。
    “这范姑娘也真是可笑，不过几间屋子，犯得着特地来炫耀一番吗？昨儿还不是靠着咱们家才能舒舒服服坐着马车回来。哼！十一姐，往后啊，你和她成了亲戚，可不要给她一分好脸色，省得呀，她还要踩到你脸上去。”
    这是那位十三姑娘。
    十四姑娘咯咯笑够了，才道：“你十一姐也就这会能风光一下了。我听人说，那位在外头做事，月银还没得二两。你要真和她好，还是多攒些月钱，往后好贴补一下。”
    十一姑娘恼道：“快别胡说了，没影的事，要是让人听去了，只当咱们是那狂三作四的小人，被人笑话事小，连累十二事大。”
    十四姑娘笑得更大声了，嘲讽道：“也就咱们家坐井观天觉得她好了，说到底，十二连那位三分都不如，不过是去走个过场罢了。我算是明白了，咱们呀，都是来凑数的，九姐姐才是那个宝贝蛋。母亲连我都坑，又何况你们？十一姐，你这心呀，也别太张狂了。我劝你一句，韦鸿停算不错的了，以你的身份，未必就配得上他。我先前说的，不过是玩笑话，真要论起来，你又有什么拿得出手的？”
    十一姑娘许是不痛快，没答话。
    十三姑娘抢着问道：“十四，你还知道些什么，都告诉我们吧，是不是母亲替咱们相看了？姐妹一场，我们过得不好，你面上也无光呀！”
    莒绣正要细听，范姑娘突然道：“母亲，出来这么久了，咱们先回去收拾收拾吧。那些要紧的物件，她们粗手粗脚的，弄坏了可怎么办？”
    大姑太太见两姐妹恍惚，只当她们是累坏了，便站起身道：“正是，好孩子，你们好生歇歇，不要起身了。”
    美绣本就是客套一下，闻言立刻坐下了，如此，莒绣也不好相送，只站着没动。
    等母女俩走了，莒绣叹了一声，听美绣满腹牢骚道：“都是些不要脸的！”
    莒绣走到门口，推上门，问道：“怎么了？”
    美绣指指对面，撇嘴道：“方才说，她们家太太让她们最好自己在外边挣个好夫婿，要不然，家里是合计着把落选的女孩儿往那些高门大户送。做妾都算好的，便是老头子，也顾不得那么多了。就她们，还嫌我姐夫不好呢，做妾也活该！”
    莒绣想起临行前母亲的叮嘱，看，她又何尝不是如此？回乡回乡，她心心念念的回乡，倘若没有他，不是嫁去胡麻村当个冤死鬼，就是被祖母比着价卖给哪户人家。
    如今美绣和她一条心，可美绣也没办法撼动那个老骨头，美绣的爹，顶多能护住她，哪里管得上侄女？
    先前犹豫不决的心，突然就坚定了起来。
    她不要嫁去胡家，也不要嫁去什么吴家伍家，她只嫁他！
    他在这，有难处，那她就要留下，帮着他，等着他。
    同甘共苦，不就该这样吗？
    莒绣回了房，将银钱都翻了出来，乡下没法用银票，这些留在身边。
    她把他送的那些都留下，其余首饰和银钱全拢一起，用旧衣裳包了，抱到美绣房里。
    她郑重拜托美绣，道：“美绣，我的东西都在这了，我想托付给你。请你回去后，将这些悄悄留给我娘。倘若我……有什么事耽搁了，她也不至于吃不上饭。家里边，我谁也靠不上，只有你了。”
    美绣张嘴想问，又咽了回去，只点着头起誓：“姐姐，你放心，我若是辜负了你，天打雷劈，永世不得翻身。”
    莒绣将东西放在床上，伸手抱了抱她，哽咽道：“多谢。”
    美绣这才道：“姐姐，我信你，我信姐夫，你俩这样厉害，再有什么事也拦不住的。所以呀，我才不怕你回来呢。”
    莒绣转哭为笑，道：“借你吉言。你放心，只是些许小事，没准我同你一块回呢。我这，只是怕个万一。”
    “嗳！”
    第63章
    今儿是端午，甭管出了什么样的乱子，侯府还得做出个无事样，正经办好端午宴。
    如今宅子少了一半，园子暂且封了。不知是谁做的主，宴就摆在老太太那。正房的门敞着，里边摆着主桌。院里盆栽花草全搬到了别处，置了七八张桌子，男女席相对，各占半边院子。
    万幸今儿天晴，不至于淋雨吃宴。
    莒绣姐妹的座，和清明时一样，又在靠近大门处。对面那一席，坐着那个让她千思万想的人。
    美绣机灵，进来先占了个位，拉姐姐挨着坐下。她等人坐齐了，又故作不耐求莒绣：“姐姐，这儿有风，我俩换一个。”
    如此，莒绣便自然地坐在了能和他面对面的位子上，虽然隔着一女一男再一个过道。可一抬头，就能知道他在那，这让她安心又高兴。
    二奶奶依旧没有落座，只跟在老太太身后伺候着。等宴过一半，她突然弓腰道：“老太太，我有宗喜事要禀。”
    坐着的人多，来回的奴仆也多，主桌离门口像隔着万重山似的。莒绣听不大清楚，只能看向他。
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 第135页

    他皱着眉，垂头看了一眼桌下，动了一下脚。
    莒绣立刻明白过来，皱眉思索。
    二奶奶选这个时机，她到底要如何，那荷包和鞋又是给了谁？
    莒绣夹一筷子菜，喂到嘴边，趁机又看他一眼，见他又点了胸口。
    莒绣朝他笑了笑，抽出帕子，装着擦了擦领口。
    荷包她留了后手，鞋也是不用怕的，还有他在。
    她不害怕，只是好奇。
    二奶奶很快朝她走来，牵起她，喜气洋洋地道：“好妹妹，老太太要见你呢。你放心，是好事，极好的事。”
    莒绣顺从地跟上去，横竖没得她反抗的余地。
    到了老太太跟前，她果然又是那副仇恨脸，瞪着莒绣，嗤道：“是你？韵儿，这是何时的事，你怎么不早些同我说？”
    郡主脸色比老太太的还难看，撇嘴道：“二奶奶能干，这府里的事，上上下下，哪有她不知道的？她又是个热心肠的，连我这儿的事，她都管上了。老太太挑的好人儿，我们是比不得咯。”
    二奶奶并不惧，平平静静道：“郡主也不必谢我，年前郡主说了那话，我就一直惦记着。这不，我仔细瞧了许久，还是莒绣妹妹最合适。老太太疼我，又托付了我，我做这些，都是应该的。”
    郡主还待要讽，老太太突然发话：“景儿，你过来。”
    韦鸿景这回坐的，竟不是主桌。
    莒绣心里也纳罕，怎么会是他呢？
    韦鸿景走到老太太跟前，一言不发。
    老太太虽然疼他，但心里有气，语气便不大好，冷声道：“如今你也大了，眼里没人，事事由着性子来。郡主那样贤惠，你有瞧中的，怎么不同她说？遮遮掩掩的，哪有一点大家公子的气度，平白坏了她名声。如今我说你，你可知错？”
    韦鸿景头都不抬，谁也不搭理。
    二奶奶突然道：“老太太，年轻人在这事上，含蓄些也是有的。”
    韦鸿景抬头，看了她一眼，随即又扭开，看向老太太身后的老君图，一直是这副冷冷淡淡、事不关己的模样。
    老太太顺着二奶奶指的看过去，冷笑道：“我说怎么日日戴着呢？景儿，你这荷包，哪里来的？”
    她也不等韦鸿景答话，又恨道：“如今都问到你跟前了，你说个实话又有什么难的？既然挑中了，为了子嗣，郡主还能不依你？”
    二奶奶像先前那样，侧身掸了掸莒绣的肩，柔声道：“好妹妹，往后你……”
    莒绣一把抱住她，抢话道：“二奶奶，你醉了，该歇歇啦。”
    她抓紧时机，在二奶奶耳边快速道：“那荷包里边，绣的可是你的名字。”
    恰此时，韦鸿景突然发话道：“老太太，什么挑中不挑中，没有的事。你们也不必盯着它，这是我一知己所赠，如今人走远了，我戴着，只是还他一份情谊。至于子嗣，兄弟那么多，老太太还是先着紧他们吧。我身子不好，大夫嘱咐过，要好生清养。”
    他说完这几句，也不等人发话，甩袖径自走了出去，离开了院子。
    莒绣也想像他这样潇洒离去，可此刻二奶奶紧紧地反箍住了她，莒绣甚至能听到她埋脸在自己肩头轻轻抽泣。
    她恨她不顾自己，设了这个坑人的局，想推开人，可二奶奶下了狠劲，她一时竟脱不得身。
    好在二奶奶蹭了泪，突然松开道：“好妹妹，谢谢你！就你最疼我，我醉得厉害，站不住了，你扶我下去吧。”
    莫名其妙坑她一把，又莫名其妙道谢。
    莒绣急着脱身，顾不得和她论恩仇，顶着老太太和郡主的白眼，架着她往外走。
    路过门口，莒绣不敢去瞧他，美绣很有眼色地起了身，要来帮忙。
    二奶奶却挥开了她，脚下趔趄，一幅醉态道：“不要来，我就要妹妹，就要这个妹妹。”
    出了院子，莒绣要松手，她仍不放，一路流泪，紧紧地抱住莒绣的胳膊，哀求道：“妹妹，好妹妹，求你送送我，送送我。我这一路，太孤单了，太孤单了！”
    她说着，又是嚎啕一声。
    莒绣想起了冬儿受罚那回，她说的那些莫名其妙的话，再见她这般，渐渐生出些不忍。
    丫鬟婆子们都被叫去宴上帮忙，一路冷清。
    莒绣送到自清苑，留下看屋子的玲珑和珍珠上前，也被二奶奶打发走。她仍紧揪着莒绣不放，把人往屋里拉。
    一进了屋，二奶奶噗通一声跪下，又哭又笑道：“妹妹，我向你请罪。今儿是我疯了，险些害了你。”
    她说完这句，对着莒绣扎扎实实磕了一头。
    莒绣去扶，她不起，抬起袖子胡乱擦了一把脸，大笑道：“妹妹，我再向你道谢，谢谢妹妹救我一命。妹妹，谢谢！”
    她笑着，又掉下泪来，推开莒绣的手，又狠狠磕了一个。
    莒绣下死力架起她，叹道：“二奶奶，你的事，我不想知道，我不恨你，也不要你感谢。你……好自为之吧。”
    此时此刻，她终于想明白其中关节。
    同情有，但那是违背人伦的，她做不到支持，做不到感同身受。
    尚梅韵何等聪明，立刻明了，拉住她道：“妹妹，你且听我说明缘故。此后，要唾要骂，任你处置。”
    莒绣皱眉，她不大想掺和这些，可是……二奶奶这劲，大得她挣脱不了。
    --

 第136页

    倘若她要纠缠，自己怎么也躲不开的。
    再是今儿这烂摊子，明日怎么处理，她没权没势如何混弄得过去，还得拉她同盟。
    因此，她叹了一气，冷声道：“二奶奶，要说事可以，不要……这样。”
    尚梅韵此刻爱极了她，欢喜道：“妹妹，你坐。”
    待莒绣坐下，她亲自倒了茶，推到她跟前，笑道：“还请妹妹往后不要再叫我二奶奶，我从来也不是。”
    莒绣不解，听她又道：“那年，我二哥带我去诗会，会上有个清冷公子，不要那些陪客的歌女近身，引得众人逗笑。他为了躲这些人起哄，转身就跳进了江里。那时，我觉着这人，又有趣，又有品行。后来……又遇上了两三回，我再忘不了，只是家里规矩大，若是说出来，罚也罚死了。二哥和我最亲近，瞧出我的心思，也愿意成全我，私下约了人到城外相见。他一见了我，脸……”
    尚梅韵脸上这春色，莒绣前些日子在镜中也见过，她心里难受，几乎不想听了。
    可尚梅韵憋了太久，怎肯放人。她半抱着她，细细地道来：“我还没脸热，他倒先红了，作了个长长的揖，脸都快贴着腿了。”
    尚梅韵想着往日的美好，情不自禁又笑了。她抬手，用指腹蹭了眼窝的泪，接着道：“我们沿着河，走了许多的路，说了许多的话。他是个守礼的，我们两个，隔着七八尺远，却觉着无比亲近。待要分别了，他结结巴巴许诺会和家里说定，早些来提亲。”
    “我耐心等着，听到他中了举，听到他家里办了宴席庆贺。二哥带了信进来，他说就快了。再后来，韦家果然叫人上门来提亲。那阵子，我做梦都是笑着的，可拜过堂，揭盖头的，却不是他，而是韦鸿毅那个畜生！”
    尚梅韵抬手捂脸，痛哭一阵，放下手道：“我才知道，他三天前已经成亲，娶的是尊贵的郡主。那时我恨极，拔了龙凤烛就要烧屋子，这才打发走那个混账。我想去问个清楚明白，才出得院子，就见老太太身后，他伴着郡主在那看着我，冷冷清清的，像从来也不认识我似的。我自此认定是他负了心，恨他，恨着韦家所有人。我想和离家去，我母亲跪地求我，我父亲呵斥，老太太哄我，给我这个管家的破权。只有他，他说放她去吧。”
    “韦鸿毅欺我，他私下收拾了他一顿。我又有了些指望，信他不是纯心害我。这几年，他和她并没有那样好，他没有孩子。我头一回见你，就喜欢上了。你和从前的我，有些相似，我想着他那样好，你也这样好，倘若……对不住，我不该提这个。我只是……”
    “我只是想让他能有个属于他的孩子，我知道我错了，我是疯魔了。可是妹妹，多亏了你，我又活过来了，我又活过来了！他说那是知己所赠，你听见了吗？他说还她情谊，你听见了吗？妹妹，那名字绣在哪，他是不是见着了？怪不得荷包送进去，他立时就收下了。原来是这样，哈，原来是这样！”
    莒绣木木地点了头，绣二奶奶名字本为自保，不曾想，竟钓出这样一条大鱼。那名字，她绣在荷包内里，稍一留心就能看见的，上手一摩挲，也能察觉里边有蹊跷。由此可见，二奶奶虽一心“撮合”她和那位，到底心痛难忍，压根不曾细看，怪不得那鞋也没被揭穿。
    她和先生也是两情相悦，此刻听得这些内情，心里那点怨怪，一时烟消云散了。
    说到底，尚梅韵也是个可怜人。
    莒绣不忍她沉醉幻想过后太痛苦，打断道：“你是几时过来的？”
    尚梅韵笑着答道：“延闳十二年，日子是他挑的，正是七月初七。”
    退婚法令正是这年的中秋之后颁布。大少爷那副样子，明显当初并不是自愿。如此，只怕退婚要狠罚，正是因郡主夺夫而起。
    莒绣想起她那日的失态，悄声道：“只怕是老太太她们做的主，怨不得他。”
    尚梅韵哪还有平日里那副二奶奶的能干样子，此刻的她，回归了八年前那个情窦初开的少女模样。她捂脸道：“我也懂了，他不理我，不过是为了护着我。好妹妹，我竟错恨了他这么多年。我不痛快，他也可怜，我竟不懂他的心，是我不好。那个贱妇，勾着……”
    莒绣一听要糟，忙打断道：“方才那样糊弄，老太太她们怎么会信？还请你想一想，过后当如何应对吧？”
    尚梅韵移开手，笑道：“妹妹放心，我惹出来的祸，自然该我去填。我的好妹妹，你是我的大恩人。你等等，我……就来。”
    等她回房里取了首饰盒子出来，哪还有莒绣的影子。她抱着盒子，团在炕上，一遍一遍地回味他方才说的那几句话，笑到不能自已。
    珍珠玲珑从屋外进来，满脸焦急，上前想劝几句。
    尚梅韵挥手，笑道：“都出去吧，容我好好醉一回。”
    从自清苑出来，莒绣独自往鹿鸣院走，一面走一面想着往日那些理不清的事。
    尚梅韵提了几回“他的”孩子，郡主说“这家里上上下下的事，没有她不知道的”，那位孙小姐，会不会是她的手笔呢？
    她专注思索，等察觉到有声响，已经迟了，来人到了她身后。莒绣全身紧绷，转身去看，脚下匆匆后退。
    身后那人忙道：“别怕，是我。”
    莒绣并不怕此人，只是有些厌烦，不耐道：“四少爷，有何事？”
    --

 第137页

    韦鸿腾急道：“你和大哥……到底是怎么回事？大哥他……不是你想的那样，他他他……”
    莒绣气笑了，反问道：“你觉着我跟谁都有事是吗，那你为何又说我是个最没心机的？你们一家子，都有这样自说自话的本事，哪里用得着别人来答！”
    韦鸿腾忙道：“我不是那个意思，我是想说，如果你需要帮忙，只管和我说。你放心，我反省过，已经放下了，是我配不上你。你们身处险境，我竟不能挺身而出，又有什么资格说衷情？”
    莒绣松了口气，道：“那样最好，我和大少爷毫无干系，今日本是二奶奶喝多了，说的醉话罢了。她说和我性情相合，想认我做个干妹妹，我自知高攀，回绝了她的好意，她便同我开个玩笑。”
    韦鸿腾点头道：“方才老太太也说是胡闹，只郡主有些气，追着大哥去了。等二嫂子明日醒过酒，前去说清就好了。”
    莒绣一面说一面悄悄后退，此刻离他已有六七尺远，便顺势道：“多谢，告辞了。”
    她说罢，转身疾走，进入长长的甬道。
    为今晚的宴，府里大部分的灯和人都在荣逸堂那，甬道又黑又清静。莒绣不怕鬼神，却怕人祸，再不敢想事，只专心去听。
    房顶有细碎的声音，莒绣心惊，贴着墙，站在黑影里一动不动，只盼着那人快些离去。
    可来人却直奔她来，莒绣来不及叫，已被他精准地封了嘴，动作轻柔，气息熟悉。
    莒绣自觉噤了声。
    韦鸿停不舍地移开了手，轻声道：“随我上去，好不好？”
    莒绣点头，他伸手一捞，将人搂住了，借力飞上屋顶，飞快蹿出去，到得一所院子，这才停下。他在她唇上一点，示意她细听。
    琉璃瓦比老宅的青瓦要滑，两人半蹲在上面，他理所当然地圈住了她。
    莒绣听着他心跳，又要分神去听下边人争吵，一时倒忘了害羞。
    他像她上回做的那样，用自己的脸去暖她的。
    莒绣本要躲，底下郡主站在台阶下，吼出一句：“你不过是个没用的卵蛋，怎么不和她说清楚呢？”
    这样侮辱人的话，大少爷却只安安静静地跪坐在佛像前，闭目不语。
    郡主自然不依，几步冲到他跟前，伸手戳着他的头，狠推了一把，怒道：“说话啊，你哑了吗？不是说你才高八斗，是那文曲下凡吗？我呸，你倒是吐一个半个字啊！”
    大少爷就同前头那佛像一样，泥塑无心。
    郡主对着他的后脑，连扇了几下，又哭又骂：“我哪儿对不起你了！我父王那样的处境，我还求着他出面，替你讨个官做，让你体体面面的。人家都应承了，只要你去应了卯，三五年就让你升上来。你竟这样蠢，办的头一件事就是把天给捅了，连我父王的脸都丢尽了。你恨我什么，不是该我恨你吗？”
    “韦鸿景，我褚玫是哪点配不上你了？我生得不好吗，啊？”
    她说着，疯了一样，抬手去解自己的衣裳。
    莒绣着急，扭头去挡他的眼，他早将脸埋在她背上闷笑。
    莒绣担心被人听到动静，着急不已。
    好在下边大少爷终于出了声：“褚玫，还请自重，不要玷污了菩萨。”
    郡主解衫的手停了，恼羞的她，下了狠劲去踹他。
    大少爷不躲不避，径自背起经书来。
    郡主哭着骂他：“韦鸿景，你就是个伪君子，你既然这样虔诚，还不快剃了头做和尚去。你这样的兔儿爷，有什么资格念佛，你才是玷污了菩萨，你才是！”
    莒绣不解，扭头去看他。
    他又在笑，耳语道：“等会同你说。”
    大少爷再不搭理郡主，郡主又打又骂，最后到无趣，哭着自行离去。
    韦鸿停揽着她要走，莒绣拉了一把，示意他再等等。
    郡主走远了，大少爷站起身，拿起腰间的荷包，垂头细看，又轻抚了一阵，摘下来，塞进怀中。
    他抬步走到院中，来到树下，用树下一根断枝刨了个坑。他掏出荷包放进去，许是不舍，又捡回来，用帕子仔细擦净了，重放回怀里。
    他站起身，叹一声，抚着胸口又重回了那间佛室跪坐。
    莒绣不由得跟着叹了一息。
    第64章
    韦鸿停揽着她就近去了东院，两人从屋顶翻到院中，韦鸿停牵着她进了书房。
    莒绣见了墙上的画，惊喜道：“你住在这？”
    韦鸿停替她摘了头上沾的一片碎屑，点头道：“是，我不必搬。”
    莒绣奇道：“老太太怎么肯？她不是欺着……”
    韦鸿停笑道：“早前我给她的，是一张兑票，年底才能换成银子。”
    这样才好，老太太再怎样坏，看银子面上，也不好对他太过分。
    莒绣安了半边心，想起离席的事，从荷包里取出珠子，小心地放在书案上，愁道：“我该回去了，这明珠……上回忘记还你了。还有那些首饰银子，我该怎样拿给你？”
    他只看着她笑，莒绣生怕他不收，急道：“我不爱戴那些，你早些拿去兑了银子，在外头奔走，手头上宽裕些才好办事。我在这，有吃有喝，万事不愁，你不要担心。”
    韦鸿停笑问：“你先前是怎么说的：我有事，只管和你说。怎么，你竟连替我管着些东西也不愿意了？”
    --

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    莒绣忙摇头，解释道：“不是那样的，我是怕你急用的时候不便利。”
    韦鸿停不好和她细说那些产业，省得吓到了她，只好生解释道：“方书音家里有事，过两三日才能来。这几日，我不出府，你若有事，千万别忍。蛇丸随身带着，遇事不要想那样多，只管砸它，捅破了天也不要紧！”
    她担忧着他，他也是如此。
    莒绣为让他安心，连忙点头，道：“我记住了，你也要好好的。今晚的事，二……那位说了，她会去周全，不会牵连到我，你且放心！她……也是个可怜人，我竟怪不起她来，还有许多事，眼下我不好细说。得闲了，我都告诉你。”
    韦鸿停对别人的事，没太大兴致，但既然她当成了大事，那就要紧吧，便点头道：“好。你且再等等，那事有些眉目了。我会尽快办完，等过了明路，有多少话，都能说了。”
    莒绣羞涩地点头，本该告辞了，终有不舍，低声问道：“你这几日……好不好？”
    韦鸿停走近了她，牵起她拧着帕子的手，垂头答道：“我好好的，结实又康健，你不要担心。”
    莒绣不敢再说话，点过头，又悄悄抬眼去看他，被他逮了个正着，心慌着躲开。
    他却不让，抬手捧了她半张脸，柔声道：“莒绣，你最好看。你放心，我不会多看旁人一眼。”
    莒绣躲也不好躲，只羞道：“快别说了，我哪有那样好？”
    他又笑，再道：“哪哪都好，都是最好的。”
    莒绣脸烫，高兴也不舍，又怕再待下去，会做出什么错事来，急道：“我该回去了！”
    好在他还知分寸，放开手，扭头朝外喊：“四儿！”
    莒绣下意识地啊了一声，他回头，看向她。
    莒绣解释道：“我母亲也这样唤我。”
    韦鸿停立刻道：“我这就让他们改了。”
    他们？
    莒绣并不在意这个，忙道：“不妨事，排行而已，说不得谁家都有个四儿。这有什么要紧的？”
    四儿在门外应声道：“爷有什么吩咐？”
    韦鸿停大声吩咐他：“将东屋那几个旧箱子抬去老太太院里，现下就去，要快。”
    “是。”
    韦鸿停牵着她，解释道：“都是些值点儿钱，又不是太值钱的玩意。等那边忙起来，我就送你回去，省得撞上了谁碍事。”
    他说着话，牵她到了书案前，从箭筒里抽出一卷，摊开来给她看。
    莒绣脸又热了，这画像，分明是槐树下的她。
    他才回来多久，这是趁热画下的。
    他画得十分用心，莒绣从来不知自己竟有这样好看。
    他动了动，让到她身后，贴着她的背，轻轻抓起她一只手，带动她的指尖，在画像上来回描，轻声道：“莒绣爱画，等往后，我只教你，再不教别人，好不好？”
    莒绣虽做不到他这样自在，但暖了心的她，不想因太扭捏冷了他的意，轻轻道了句好。
    他果然又笑起来，又道：“射箭我也会，往后天晴的时候，我们就出去射猎。若是下雨或有风雪，就窝在家学画，这样可好？”
    莒绣羞道：“你平常可不是这样的。”
    “那是做做样子糊弄人，在你跟前，我还要端着做什么？”
    是啊，他曾是最顽劣的那个，只是被逼着稳重了起来。
    莒绣抬头去看他，认真道：“好，你只管自在些，想怎样便怎样，不要那样累。”
    韦鸿停本是逗逗她，但越和她处便越不舍，突然改了主意，道：“我要出府办点小事，你要不要跟我一块出去走走？”
    莒绣很想，但顾虑太多，迟疑过后才答：“还是……”
    他又何尝不知，只是心里那些不舍，像万千丝线，密密缠缠，挣不开，抢先道：“不妨事的，你们屋里那两个丫头，都被叫走了，一时半刻回不去的。我让人给你妹妹传个信，晚些我送你回去。她是个机灵的，有她接应，定能糊弄过去。便是出了事，了不得我带你走就是。”
    莒绣心里那点担心，也被不舍盖过，不再说话。
    他松开她的手，走出去几步，进了内室，又很快回转，手里拿着一个玄色带帽的长斗篷，走过来仔细替她系好，又罩上了帽子。他的斗篷到了她身上，能完整盖住脚面，帽子很大，不仅挡了后脑勺，连前边的脸都遮了大半。
    他一手抱起她，一手护着她的后边，门也不走，直从大开的后窗那飞了出去。
    东院离后街，只隔了一个杂院，奴才们本就发卖了一半，剩下的，这会全在宴席那守着，并没留下什么人在。因此，他们清清静静地出去了。
    离了府，他也不放人，抱着她走墙上，疾奔到了巷口，这才放下。他将手伸进嘴里，吹了一响哨，先是一声马嘶，接着是马蹄响，很快，那匹她曾见过的黑马就奔到了跟前。
    韦鸿停抱着她上了马，他朝前，莒绣却是反坐的。
    随着马到，看马的小九也很快赶来，拱手道：“爷请吩咐。”
    韦鸿停交代几句，小九跳上墙，很快消失在夜幕中。
    “他办事极稳妥，你放心。”
    两人一马在这入了夜的街道上行走，她的双手，虽不敢搂，也是紧紧地贴着他的。韦鸿停猜她不曾骑过马，便控制了马儿，只不疾不徐往前。
    --

 第139页

    此时离宵禁还早，街道两侧都是些摆摊和夜游的人。她虽好奇，也不敢到处乱看，只将脸牢牢地埋在他身前。
    行了一段，热闹声更盛。
    “韦爷，韦爷！”
    有人高呼，他勒马停住，抬手虚护着她。
    来人很是兴奋地道：“好些日子不见你请哥几个喝酒，这是在忙什么好事呢？”
    韦鸿停嗤了一声，好整以暇道：“比不得你们悠闲，我啊，还有驴车要赶，总要挣几个铜子，才有钱买酒不是？今儿我还有事，得闲了再聚，告辞。”
    他说罢，拱手就要走。
    那人却不让，堵到马前，指着他身前问：“这位是……你给介绍介绍呗，我们也多个朋友。”
    韦鸿停不管他挤眉弄眼的猥琐，干干脆脆道：“舍弟生性腼腆，你这样子太丑……要吓着他了。恕难从命，走了！”
    他轻轻拉起缰绳使一巧劲，马儿打了响鼻，绕过这人，嘚嘚嘚嘚往前走。
    莒绣听到那位和旁人嘀咕“想不到这也是个兔儿爷，怪道连小艳红都不搭理”，便小声问他：“什么是兔儿爷？”
    韦鸿停笑着答了：“他当你是男的。”
    两人亲密，那人又误会她是男的，那就是男男相好。
    莒绣一哆嗦，韦鸿停忙哄道：“这些人混账惯了，嘴上没把门，你别往心里去。我没那样的嗜好，清清白白的。”
    莒绣轻声道：“我信你。”
    她只是在想，郡主骂大少爷是兔儿爷，那不论夭折的那个是真，还是三少爷膝下那个是真，都能确定郡主是偷情才有的孩子。
    郡主偷情有孕，恰和三少奶奶同期生产。二奶奶心疼情郎，偷偷将孩子对调了，让郡主以为自己生的才是死胎，大少爷也不至于养个野种在膝下。
    如此，一切都解释得通了。
    只是郡主再落魄，也不至于生产时，任由一个弟媳摆布，除非……尚梅韵身后有人相助。
    会是谁呢？
    韦鸿停见她不再说话，担心她恼了，忙扯开话题道：“今儿夜里要去见见方书音的父亲，我们管着同一件事，交换一下手头上的消息。”
    莒绣点头道：“那你将我放在哪处，忙过了再来找。”
    韦鸿停不许，道：“你就跟着我，哪儿都不去。你同我的事，在王爷跟前过了明路，都是自己人，没什么要避讳的。”
    莒绣见他这样着紧自己，没答话，只将脸贴紧了他胸膛。
    她舍不得分开，他也是如此。
    两情相悦多美好！
    也怨不得被践踏了这份美好的尚梅韵要疯魔。
    马行到一处小巷，这里人少，马儿也越走越慢。一路走到巷尾，只见巷中一个八九岁的姑娘端着破陶盆出来倒了炭灰，又目不斜视地进屋去了。
    莒绣本好奇她为何不多瞧她们一眼，等巷尾那宅子门一开，她就顾不上了。
    拉开小院这扇木门的，是个二十来岁的年轻妇人，一见了他，便扬着手，欢喜道：“当家的回来了，母亲正念叨着呢。”
    韦鸿停身子一僵，忙要解释，此时又不妥。莒绣先捏了他的手，轻声道：“我下不去。”
    韦鸿停忙跳下马，双手一举，将人抱了下来。
    他又急又愁，莒绣却大方笑笑，看着他轻摇头。
    她信他。
    韦鸿停大喜，照往常那样，大摇大摆往里去。
    莒绣落后两步，跟在那妇人身后。
    门一合上，那妇人就在门旁站定，方才那笑，收了个干净，只剩了恭敬。
    果然是装出来的。
    这宅子小得可怜，就两间屋子，还有一个搭了灶台配个草棚就去了一半的小院子。
    韦鸿停在前，一进了屋就回头想同她细说。
    只是时辰钟不等人，他只能先送她进里屋，柔声道：“那是个男人，戏班里出来的。你先在这坐一会，等着我，嗯？”
    莒绣笑着点头。
    确实是坐一会，她不知道那位方大人是如何冒出来的，只知道他才出去，外间就有了他和方大人低低的交谈声。两人边说边写，话断断续续的，总是只有零星半句，中间夹杂着手指点在炕几上的声音。
    莒绣心想：这大概是怕被人听了去。
    不足半刻，他又进来，垂首问她：“你想去哪看看吗？难得出来了，现下还早。”
    外边方大人又如来时一般，没从门口走，就那样凭空没了动静。
    莒绣不知，也不打算问，只道：“我这样子，不合适呀。”
    韦鸿停笑道：“如今世道不同了，只要有可靠的人相陪，姑娘家也能大大方方在外边行走。”
    莒绣抬头去看他，不好问出口。像他们这样，不是兄妹，未成夫妻，年龄也差不到辈，明眼人一看便知。
    这样也行吗？
    韦鸿停猜到了她的意思，笑道：“无事，有个清静的去处，没有这些闲人。我就带你去坐坐，方才你也没用几口，去吃点热食再回去。莒绣，我舍不得你走，你再待一会，好不好？”
    也是，两人待在这屋里，更不像样。
    莒绣起身，戴上兜帽，又随着他往外走。
    看门的“妇人”很是尽责，拉开门，追上几步，哀哀戚戚道：“当家的，钱少挣些不要紧，还请……常回家里看看，母亲一直挂念着你呀。”
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    她说完这句，又垂头仿着病虚老人咳了两声。
    韦鸿停朝她白了一眼，没好气道：“做好你该做的事，爷们外头的事少管。”
    莒绣忍笑，将脸埋在他臂弯，由着他小心翼翼将自己送上马。
    他带她去的，是一处清静的酒楼。
    她不想被人瞧见，他就带她走的后巷。那侧门处，守门的小厮一见了他，二话不说就开了门，躬身候在一旁。
    两人顺着窄窄的楼道直接上到了三楼，进了靠楼梯的那个包间。
    许是守门的小厮报了信，才坐下，就有穿着不俗的茶博士进来伺候。
    韦鸿停帮她摘了斗篷，道：“你放心，这儿没有那磨牙的碎嘴。”
    茶博士头都不曾抬，也不曾出一声，完事垂着头出去，脚下也轻。
    莒绣仔细去听，这酒楼里，真的少有杂声。
    韦鸿停又解释道：“这里隔一间用一间，墙体也比别处要厚实。两旁无人，方便他人商议要紧事。”
    方才莒绣往下看过，楼下大厅也不设座，真的很清静。
    茶博士退出去，进来一个戴着方巾穿直裰的年轻男人。他要是不开口，莒绣只会以为这是个读书人，举止气质，全不像个服侍人的。
    韦鸿停点了几样菜和点心。
    莒绣等人出去了，小声道：“我吃的很少，往后我们俭省些，不必摆阔，外头挣钱不容易。”
    韦鸿停太喜欢这种她为他操心、用心的感觉，便只笑不辩解，还点头道：“往后的事，都由你做主。今日暂且如此，可好？”
    莒绣自然做不出让他丢了面子下不来台的事，否则方才她就打岔了。
    “我知道你是为着我好，可往后长长久久才是正经，不必在乎一时的虚虚体面。”
    韦鸿停很捧场，笑着又替她斟一盅茶，点头道好。
    她屋里还有个好的，他贴心地备了些甜咸点心让她带回去。
    两情相知，多少时光也不够依恋。
    骑马的巡检才过，两人都知道离宵禁不远了，她该回去了。
    多少话说不尽，道不完，两人此刻又相顾无言，唯有万千情意在眼中。
    莒绣咬牙扭头，正巧瞧见对面裁缝铺子在摘幌，预备关板了，急道：“还能赶上买些东西吗？”
    韦鸿停松开缰绳，朝对面吹了一哨。对面拿着板的伙计正要出声，韦鸿停抢先道：“小东家，先等等，我们要买些东西。”
    伙计是个机灵的，连忙放下板，对里头道：“掌柜的，不忙收料子，还有客。”
    他说罢，瞧着往这靠近的两人脸色，一头钻进里边，到掌柜的耳边嘀咕去了。
    因此，两人跨进铺子，掌柜的便装着不识，只殷勤地去搬方才收起来的贵重料子，要一一摆出来。
    莒绣忙道：“掌柜的，叨扰了，我们只想买些松软的布，您不必费事。”
    掌柜的不敢乱瞟，垂着脑袋应是，又忙和伙计一块去翻那些做中衣小衣的好料，将摆在边边角角的那些，全在正面架上摆好了。
    便是做里衣的棉布料子，也有上十种。掌柜正要一一介绍，莒绣打定主意要俭省，又急着赶回去，便就近挑了一样。临近歇息，店里只留了一盏灯，她没逛过裁缝铺，并不知道她指的这样飞花布，虽不比缎价，也因质地优良、轻薄挺括，要价偏高。
    她被他抱过、背过。莒绣七八岁上开始帮着母亲裁要交的衣料，因此不必再特地丈量，估摸着就能知道给他做一身要多大的料子，再是她和美绣也需要这些。
    只是要的料多，她不确定身上带的银子够不够。方才是他会的账，莒绣这会不想再动他身上的银钱。
    于是，她问：“掌柜的，这料子一匹要价多少，若零买，一尺又是多少？”
    掌柜的抬头，却不看她，只问韦鸿停：“不忙不忙，时辰还早，这位……客官，要不要再看看，还有更好的。”
    韦鸿停站在她身后，轻咳了一声，大大方方道：“我听我娘子的，你只管问她就是。我们家资不丰，掌柜的，莫要欺生才好。”
    小娘子没挽发，掌柜的却当没看见，由着东家胡诌，只点头应是。
    莒绣从荷包里掏出随身带的银钱，摆在架上，亦大方道：“出来得急，身上就带了这么多。掌柜的，您给看着，能裁多少便裁多少吧。待做完了这些，再来添置就是。”
    掌柜的点头道：“这个本就便宜，又是夜里最后一宗，我给你算八文一尺，讨个吉利。”
    如此说定，小伙计拿来戥子称银两，掌柜的每日经手银钱几多，因此估摸着算了个数，摸着胡须道：“小娘子，你这些钱，能买两匹还有余。要不……明儿我叫人给您送上府去？”
    韦鸿停轻咳一声，掌柜的立刻改口道：“此刻去送也使得，来得及。”
    韦鸿停插话道：“不必，我虽不才，也有一把子力气。店家少啰嗦，只管给我娘子量布。”
    莒绣却被掌柜这话点醒，愁道：“还是算了，掌柜的，你给我量十六尺就好。抱歉，今儿不便，先只要这么多，日后再来买。”
    他一会还要带着她飞檐走壁才能回去呢。
    韦鸿停又咳一声，挺起胸脯道：“娘子不必操心，有我呢。”
    莒绣回头去看，他朝她眨眨眼，莒绣便点头道：“既如此，能划多少就要多少吧。劳烦了！”
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    莒绣身上三粒碎银，共九钱二厘，掌柜的又大方了一回，直接算成三匹料，少要了四十文。
    莒绣连声道谢，韦鸿停抬手一捞，将三匹料子牢牢地夹在腋下，护着她往外走。
    两人出了门，莒绣看他忙着将料子放在马上绑好，愁道：“又要给你添麻烦了。”
    韦鸿停笑道：“先前我竟想岔了，忘了那道密门。咱们从西边院子进去，岂不便利？横竖那边眼下无人，别说三匹料，便是弄一车也成。”
    莒绣为难，因巡检的再次敲了锣，便小声道：“先前我怕人使坏，将那门给锁上了。”
    韦鸿停大笑道：“这个好！钥匙呢，你带着了吗？”
    莒绣摇头，看着他，等他弯腰凑过来了些，才小声道：“在西厢外间那大瓶里，只我和美绣知道。”
    韦鸿停虽有法子开锁，但到底夜深人静，容易惹出麻烦，便道：“我先送你回去，等你开了锁，我再从那边给你送过来。先前是我们疏忽了！”
    当时只顾着给她挑做漂亮外衫的料子，梦榆姑姑只赶贵的、鲜亮的挑，他一个糙男人，也忘了挑些和软的。
    莒绣忍了很久的话，终于问出了口：“上回那袜子……合不合脚？”
    韦鸿停没答，莒绣本就羞，便只当自己没问过这个，扯扯他衣衫，道：“快些回去吧。”
    韦鸿停突然出声道：“莒绣，对不住，我的疏忽，让你受委屈了。”
    欸？
    莒绣没听明白，也不急着问，眼下要紧的事，是赶在别人发现前回去才好。
    第65章
    既然打了西边半宅的主意，韦鸿停将马骑到了那边巷子，吹了哨，让先前替他办事的人过来看着马和料子，他再将莒绣送进去。
    美绣果然是个可靠的，西厢没有旁人，冬儿春儿都不在。
    东厢的人都在屋里说话，门是关着的。正房静悄悄的，不知道那几位去了哪。莒绣从游廊角落地，走几步就回了房。
    美绣见了她，包着嘴不说话，立刻上前帮着关上了门。
    莒绣将手里的纸包塞给她，她便喜滋滋地退到桌那边去吃。
    莒绣小心翼翼放倒那大瓶，拿掸子勾了钥匙出来。
    美绣看一眼，点头，悄声道：“我给你看着。”
    莒绣便安心进内间去挪柜子开锁。
    他早等在了那一侧，一见门开，先对她笑。
    莒绣只想接东西，他却悄悄挤了进来。只是到底是个知分寸的人，他只站在那门附近，朝里边多瞧了几眼，随后不舍地问：“明儿夜里我再来见见，好莒绣，你依不依？”
    这样的事，十分羞耻，可是莒绣舍不得拒绝。她不敢看他，也不肯说不，匆匆忙忙到衣柜前，从包袱里翻出早前就编好的长命缕塞给他。
    韦鸿停便笑着离开。
    莒绣看着他消失，将门锁上。只是既然还要开门，这钥匙再放回瓶中，就不便利了。
    她环顾四周，也找不出个稳妥的藏处，只好仍放回里边。
    美绣见她独自出来，很想问问姐夫哪去了，但仔细一想，姐姐是个谨慎的，自然做不来那些不规矩的事，便只问：“姐姐，我还能做些什么？”
    莒绣惦记着裁布，喊上她：“你跟我来，我买了些棉布，咱们都做几身里衣。”
    美绣比她好些，在家时就是穿好的，出门前又多做了两身。只每回月信都要折腾人，裤子上沾了血，费了劲去洗，也难免留下些陈垢，再留着晾出去不太像样，如此便扔了几条，剩的不多。
    如今姐妹俩好得一个人似的，她也不客气，姐姐让她一匹料子，随她去裁。她把整匹布抱起来，笑嘻嘻道：“那我整个搬回去啦。”
    莒绣也笑，摆手道：“都给你，你到那边去做，还是跟我一块？对了，防着她们些。”
    美绣点头，也不多话问为何，只道：“你放心，今儿夜里她俩都不会回来了。宴席要散的时候，春儿抽空来和我说，管事的让她们都留下干活。我让她干完活去杂院那歇着，不用回来，我也不必费心替她留门。冬儿远远地朝我看了一眼，只怕她也是走不开的，我就朝她点了头。对面那，我往门口那站了两趟，嘿嘿，她们立刻将门关得紧紧的。姐姐，你等会，我这就去打水来。”
    莒绣放下手里的剪子，跟着站起来，道：“我们一块去抬。”
    正房方才有了动静，她出去露个面，反倒好些。
    两姐妹一块出来，凑巧在倒座那遇上了鸿雁。
    鸿雁历来没有好脸色，这会那眼珠子像要横出来似的，等莒绣经过时，她竟丢下一句：“别以为巴结上了就有用，也不瞧瞧自个是什么身份！”
    莒绣笑着摇头，拦了要理论的美绣，平静道：“个人知道个人的身份，这就够了。”
    她们再不济，也轮不到犯官家的丫头来蔑视。
    美绣收了要骂的话，只脸朝房顶哼了一声。
    挑衅的是鸿雁，气的也是她，丢下桶一跺脚，想追上去教训，人家又有两个，没什么胜算，只好作罢。
    她阴恻恻地腹诽：“到那时候，你们就知道哭是什么滋味了，哼！”
    两姐妹抬着水往回走，鸿雁居然还在美人靠上歇着。
    莒绣脚下没停，只经过时瞄了一眼她那桶里的水。
    洪婆子一人管着烧水还要洒扫院子内外，因此并不往各屋送水去，热水不送，冷水也不送。这院里没井，她赶早挑来几担水，烧热的，还有凉的，都在这倒座房里。各房要用了，就派丫头到这来，提回去供主子梳洗。
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 第142页

    鸿雁那桶水，是兑了冷热的。在这多耽搁一会，再提回去，虽然主子和善，不会苛责，但水要过凉了，还得走一趟。
    鸿雁心里有气，见她扫这一眼，更气了，可再气也得干活。太太和姑娘身边，统共只留了她一个，还不如这对野小姐呢。
    鸿雁拎着桶跟在两人身后，又不得不盯着她们看，见那簇新的好裙衫，心里酸酸的，真不是滋味。
    回房后，鸿雁听母女俩说起二奶奶和张莒绣交好一事，她边伺候着解簪梳发边道：“姑娘不必放在心上，这两人方才落魄到自个去提水呢。二奶奶也就是做做样子，真要同她好，也不会拿她当靶子和郡主打擂台。”
    范雅庭正是这样想的，宴上那出意外，她已经从娘嘴里听了个详细。
    那边自那次做客后，再没动静。她心里焦急，倘若这边再不成，那她一时半会也寻不到个好去处了。韦鸿停在学里，对张莒绣颇为关照，这人又没有多的可选，要是她先缠上去，难保不会出岔子。可要现下就同老太太说定，她又舍不得丢了那边的指望。
    说到底，韦鸿停再好，也不过是个无名之辈，比不得有官有爵的人家体面。再是老宅那边，她虽不清楚内情，也能推断出一角，只怕不是什么好事。无权无势，名声又不大好，那银子再多，也风光不起来。
    张莒绣和尚梅韵前脚离开，后脚对桌的韦鸿停也走了。她甚至疑心上了两人有私约，不过随即又丢开这样荒谬的念头。
    大姑太太心软，对鸿雁道：“我们这也没什么事了，你过去问问，有没有要帮忙的？”
    鸿雁心里气极，赶紧看向自家姑娘。
    范雅庭柔声劝道：“娘，都这会子了，人家早歇下了，再过去，反倒扰了人。”
    大姑太太一想也是，便道：“还是你想的周全。那俩孩子，都是不错的，你和她们……”
    “娘！”
    范雅庭内心对母亲是有些不屑的，若不是她太软弱太糊涂，当年进宫的，便不是没生养的蕙嫔。那自己这会，就不再是犯官之后，而是尊贵的公主了。只是这些话，说来无益，她冷着脸道：“娘，同她们太过亲近，让人误会了怎么办？既损了哥哥，也耽误了她。”
    大姑太太忙道：“你说的也对。对了，老太太说书音后日过来，住你姨妈那边。你同她多往来，也是个伴。”
    很早以前，范雅庭就向方书音示好过，只是方书音不给她脸，拒得毫不留情。范雅庭自认能屈能伸，也包涵不了那样的狗脾气，因此只虚应道：“方姑娘总有看不完的书，等她得闲了再说吧。”
    大姑太太笑道：“那孩子的性情，也是个不一样的，如今她们方家愈发的体面。听人说，求亲的人不少，她特地躲到这边来。”
    范雅庭在心里嗤了一声，面上却应道：“可不是。”
    西厢窝在床上的两姐妹，边做针线边说悄悄话，懒得去听这些闲言。
    美绣瞧见姐姐量的数不对，抿着嘴偷乐。
    莒绣面上烧得慌，胡乱解释道：“他没得娘替他张罗，衣衫都旧了。我……我知道这样不规矩，美绣，我没给你做个好样，该……”
    美绣忙道：“姐姐，你说的什么呢。我先前，那叫有眼无珠，姐姐这是慧眼识宝，怎么能一概而论呢？如今世道早不一样了，便是咱们那，相看不也要两厢见一见，说说话。姐姐又没做什么出格的事，有什么要紧的？”
    莒绣一直谨慎本分，像今日这样的，还有前些天那样的事，对她来说，虽然是心之所向，但实在难安。
    美绣哪有不懂的，又劝道：“姐姐，先生那样看重你，倘若你端着远着，人家又有什么意思？”
    莒绣正是这样想，才大着胆子回应，美绣这话说到了她心坎里，因此她舒了口气，小声道：“我原先觉着自己配不上，只想远远地欣赏，可如今，他的心意也是如此，我便舍不得见他失落，不忍见他难过。他……他过得比我还苦，比我还不容易。我心疼他，一想起来就心酸想落泪。”
    完了！
    美绣张圆了嘴，哭丧着脸道：“姑娘家若是怜起谁，是不是就是上了心？”
    莒绣一愣，随即掩了她嘴道：“你小点声，不要急。出了何事，你慢慢说来。”
    美绣丢下手里的活计，双手抱头，愁眉苦脸道：“我就该躲着的，那混蛋也太难缠了，我怎么……唉！我又忘了先前的教训，他跟我说那些生平，我居然想‘这家伙怪可怜的’，还悄悄为他掉了两滴泪。完了，完了，我不要做这种人家的孙媳妇呀！”
    莒绣见她这形态，暗自松了口气，忙拉住她，劝道：“你别急，我看你这样，不像情根深种的样子。兴许就是见他不容易，一时起了些怜悯。”
    美绣叹口气，噘着嘴道：“你知道我说的谁吧，那家伙，通房生的，打小就没人疼。你看他敷粉怪恶心人的，我问过了，他说白嫩些招人喜欢。再问仔细些，说是幼时得了贵人一句赞，他就牢牢地记着了，又傻又可怜。他舍不得吃，舍不得穿，也要省下钱来买脂粉维持这白嫩，你说可笑不可笑？”
    莒绣怕她说得越多越投入，忙道：“说起来，侯府再慢待他，也不至于饿着冻着。老太太那样可恶，咱们不说他了，好不好？”
    美绣一想到老太太那疯癫模样，忍不住哆嗦了一下，果然再不说她的孙子，转而说起宴席上听来的新鲜事。
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    “姐姐，你们走得早，不知道后边的事。喏……”
    她朝窗外一努嘴，不屑道：“那边几位，只怕又打上了新人的主意。”
    “什么新人？”莒绣问道。
    美绣重拿起布料干活，头也不抬道：“说是先帝爷的遗珠认了回来，没给正经的名分，只是她那独子，很得圣心，时常叫进宫伴驾。这也不是新闻，说是刚过了年就入的京，只是最近宠得过了些，就招了人眼，京里那些人家，没有不说起他的。”
    莒绣又问：“你听谁说的？”
    美绣嘿嘿乐了一会，才道：“房棉在哪家的花宴上见了一回，追在人家后头跑，混蛋骗子酸溜溜地在兄弟几个跟前诋毁人。又说房棉不规矩，又道那位油嘴滑舌、品行不端。要我说，这样才正好呢。”
    莒绣也笑了一声，道：“个人有个人的难处，房棉只是想嫁个好人家，虽然做得明显了些，也是她自己的事，没碍着谁。”
    “就是，由此可见，这人有多混账。当初勾着房棉，如今见人跑了，又吃起醋来，难道这天下的姑娘，都要归他使唤不成？”美绣抬起的手倏地垂下，沮丧道，“姐姐，我先前怎么就那样瞎呢？”
    莒绣哄她：“出门少，又年幼，才容易被人哄骗。如今你懂事了，涨了见识，自然就能识破他的鬼把戏啦。”
    美绣耸耸肩，斗志昂扬道：“对，再有这样的，来一个我啐一个，就问：混账东西，你还要不要脸？”
    莒绣只笑不语。
    美绣脑筋转得快，这话刚落，又扯到别的事上去了：“姐姐，你说对面几个，谁最好？”
    莒绣摇头道：“说不好，各有各的长处，也……”
    “也有各自的毛病对吧？我先前以为那十四是个娇憨的，后头又觉着她才是那个最厉害的。这人可真能藏！”
    莒绣剪完手上这一块，拎起来拃过了，满意地放下，接话道：“一家子，光女孩儿就有十几个，没点心眼，只怕要被欺负死了。”
    美绣又缩着肩哆嗦了一下，龇牙吸着凉气，完了感慨道：“要是一家子，整日勾心斗角，那也太江湖了！”
    莒绣一边理料子一边笑，转头问她：“你是不是又瘦了些？”
    美绣立刻丢开那惆怅，笑嘻嘻道：“是咧，这趟出门，总是有点儿好处的。”
    不过，她才说完这句，又收了笑，抬手抚脸道：“姐姐，你说那人是不是有什么毛病，非说我没刚来时那样好了。说我这眉，没了精神，说我脸削了，没先前好看了。”
    莒绣仔细看了看，认真道：“美绣，有件事，我不好和你明说。你只要记着，倘若你要和他有什么，将来会吃苦，可能会很苦。”
    美绣这才意识到自己又提起了那人，连着摆头道：“呸呸呸，怎么又扯到他了？姐姐，倘若我再提，你扇我两下。我的娘喂，这是中了邪还是蛊？”
    莒绣忙道：“我看你这样子，不像是那样，说不得就是顺嘴带出来的。我方才那话，不过是白叮嘱一句，你记下就成。”
    “嗳嗳嗳，”美绣的性子跳脱，说丢开又说到了别处，“我爹也不知道怎么回事，一个字也不回。啊呀，遭了，他是个睁眼瞎，如何看信回信？”
    莒绣劝道：“你忘了，还有郭先生呀。”
    美绣一拍脑袋，立刻道：“那就是他不想救我回去咯。臭爹，臭爹，等我回去了，非得踩烂你那宝贝葫芦不可，哼！”
    莒绣抿嘴偷笑，美绣扭头，见她笑，也跟着笑起来，自嘲道：“我也就比姐姐好上那么一些，有这个臭爹疼一疼。只是呀，他这人，太靠不住了。今儿还惦记的要紧事，喝上两盅，立时就忘了个干净。”
    “这事不一样，他不会的。只怕是家里那个……不依。”
    两姐妹同时叹了一声，美绣想起英明神武的未来姐夫，笑嘻嘻道：“也不知她见了先生，那脸要拉多长！”
    莒绣脸上的笑，立时化成了愁肠百结，心道：倘若她不肯，岂不是要给他委屈受？
    美绣做衣裳，喜欢裁一件做一件。手里这条一完工，她揉揉眼，掩嘴打了个哈欠，困倦道：“姐姐，早些歇着吧，我先回房了。”
    她这样说着，却随意往后一靠，就这样睡过去了。
    莒绣放下手里的活，下床来帮着她躺好，又盖上了被。她披上外衫，将烛台移到桌边，接着做活。
    东院里，韦鸿停此刻也没歇着。达练帮他收拾要紧的物件，四儿侍立在门口，等着他吩咐。
    韦鸿停心里记挂着袜子的事，也不耐烦多说，只道：“你把消息递出去，所有人，全改了名，就以……算了算了，这事先丢开。我让你去打听的事，可问到了。”
    四儿拱手躬身，应声答道：“回爷的话，已经问过了。芳儿道是那回送鞋，姑娘特地把她叫进去，将宝贝放在了藤箱里边，她完完整整递了进来！”
    与她有关的事，韦鸿停记得牢，送鞋那是在去老宅前，四月十八。那时，他还没闹明白自己的心思。她早早地表白了心迹，自己却因疏于管教下人，害她忧思这许多日子，实在可恨！
    韦鸿停咬牙切齿看向一旁的达练，恨道：“那混账如今在哪？”
    达练此刻心里也慌，想求情又不敢，只能老实答道：“他接了爹娘进城，今日歇在了外边。”
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    韦鸿停闭眼，面无表情道：“如此甚好，也不必再叫进来了。看往日他服侍还算尽心的份上，我也不罚他。你只叫他滚远些，从此，见一回打一回。”
    达练暗叹一声，点头应是。
    韦鸿停难消心头之恨，如今看他们也碍眼，甩手挥退，对着那书架就是一拳。
    达练和四儿对上一眼，两人一齐退出来。
    四儿机灵，指指对屋，小声道：“我们去找找，若不然……”
    达练点头，两人先进了洞明那屋，翻了个底朝天也没找着。再到东面那间杂屋，总算在个旧篓子里找到了那四对素色袜子。
    隔着这样久，又是这仓房一样的旧屋子，难免积了灰。
    两人想拍，又怕弄坏了，想吹，又怕沾了口水脏到它，只能一个拿帕子轻擦，一个翻出把扇子来扇。
    如此折腾过后，总算好些了。
    主子的脾气，轻易不来，来了就是雷霆。
    四儿摇头缩手不肯接，达练只好自己来，将袜子小心翼翼铺平整了，放在找出的干净捧盒里，端起来往书房送。
    “进来。”
    达练一听这口气，往四儿那看了一眼，打起精神迈进去，先不忙行礼，只将它往书案上放好了，才垂首道：“爷，找出来了。兴许就是疏忽给忘了，还请爷……”
    韦鸿停抓起捧盘，抬眸看了他一眼，达练立刻闭嘴退出去。
    韦鸿停在屋里吩咐道：“去打些水来，多打几桶。”
    达练和四儿一齐舒了口气，打好水，又捎带了上好的皂豆。眼看主子将袜子浸水里亲自清洗，他们不敢上前代劳，也不敢出声阻拦，只能装没看见，接着打包那些要紧的字画书籍，顺带收拾好方才被主子弄乱的物件。
    第66章
    隔日，待莒绣醒来，美绣早不在房里了。
    冬儿在屏风后倒水，一听见动静，立刻过来伺候。
    待莒绣穿戴停当，她扑通一声，跪倒在她面前，先磕了一头，才请罪：“姑娘，我不该瞒着你替二奶奶传信。姑娘要打要罚，我绝无二话，只求姑娘，千万不要赶我走。”
    这个事，莒绣仔细想过，冬儿虽流出去了一些消息，可说到底，她并未做出伤害她的大事。而且，那些日子，冬儿是给过几回暗示的。譬如杨家上门，她那番劝说，是违背尚梅韵安排的。
    冬儿有不得已，莒绣做不到怪罪，只是也没了往日的亲近，平静道：“起来吧，再不梳洗，要赶不上了。”
    冬儿松了口气，利索起身，帮她整理妆奁。
    莒绣去屏风后洗脸，听她在问：“姑娘，你先前那簪子耳坠……怎么都不见了？”
    她没问那些新的打哪来，只说旧的，莒绣便答了：“缺银子使，想拿去兑了，放在了美绣那儿。”
    冬儿呆站在那，等着她出来了，垂头抠着手道：“姑娘，我月钱没处使，攒了有二三十两。我……一会我回去一趟，把它拿来，放在姑娘这处。姑娘放心……我不是要去那边，是真回家去。”
    莒绣笑道：“多谢你的好意，哪里就那样精穷了？只是戴久了，样式又老，不稀罕了。在那边，寻机添置了几件新的，你瞧，不比那些好？”
    这几样，确实又鲜亮又好看，只是一个小姐，就这几样首饰，到底不体面。莒绣小姐一向不在意这个，却不知道，外头这些人家，都是先敬衣裳首饰后敬人的。尤其是待嫁的姑娘，哪家要做婆母的，不是比着嫁妆挑人？
    算了，劝也劝不动。如今她是戴罪之身，更不好擅自做主。
    冬儿便不再问，只安静帮她梳头。
    莒绣交代了她，两人合力，挽了个垂鬟分肖髻，只插一枚简简单单的铃兰银簪。
    耳上是同副的铃兰耳坠，小巧秀气。
    手上素着，她并不接冬儿递过来的镯子。
    “眼下还是莫要太招眼的好。”
    冬儿想起昨夜的风波，点头应是。
    衣柜里多出许多料子，冬儿也不多问从哪来，只道：“姑娘，这些要做什么样式？”
    莒绣理了理衣裳，道：“不急，等我回来了，你同我一块来做。你先替我们去领一下早饭，若有办法换铜钱，帮我去兑一些。”
    她说罢，当着冬儿的面，走到柜子那，取出那个没有锁的匣子，从中拿了两块碎银，交给她，又道：“这事要辛苦你了，我虽来了这么些时日，可这里头的门道，仍是不通。日常往来，该打点的，你帮着打点。”
    这份倚重，让冬儿眼眶带泪，她愧道：“是我辜负了姑娘的信任。”
    莒绣笑道：“你必有你的难处，我不问，是以我的处境，知道了也帮不上你。你待我的心意，我也知，既然说开了，何苦一直挂在嘴边，彼此不自在？我要过去了，你和春儿两个商量着，一个看屋子，一个去领饭吧。”
    美绣在外间，大声道：“让春儿去领饭吧，冬儿，你先看着屋子。等我们回来了，你再出去。”
    两丫头齐声应了。
    莒绣出来，美绣挽着她一块往荣逸堂去。
    她们一进正屋，老太太就劈头盖脸骂：“下贱坯子，眼皮子这样浅，挑唆得家里不安生。好好的家，就是让你们给搅散了。”
    莒绣紧紧地拉住了美绣的手，在心里默念：莫同疯子计较，莫和傻子一般见识。
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 第145页

    尚梅韵没经通传就进了来，几步走到屋子中央，挡了张家姐妹，再大声道：“老太太说我呢，正好人都在，那我也分辩几句。”
    老太太立时就哑了。
    大姑太太领着范雅庭跟着进到屋里来，两头劝道：“老太太昨儿夜里走了困，这是魇着了。老太太，人张姑娘平白受了委屈，您也说两句。”
    老太太看看她，再看看尚梅韵，喘了口粗气，憋屈地道：“张姑娘，老婆子睡迷了，并不是说的你。我骂的，是那些背地里闹鬼的下流混账。”
    莒绣美绣适时地“大度”——福一礼表示受不起。
    老太太脸色十分难看，却不盯她们俩了，只拿眼去看尚梅韵，等着她像往常一样上前来服侍。
    尚梅韵只当没看见，垂头掸了掸褙子下摆。
    一众姑娘都觉不可思议，她却淡然处之。
    大姑太太好脾气地上前替老太太通头，还不忘劝道：“老太太，姑娘们前儿受了委屈，早些放她们回去，多歇歇吧。”
    老太太嘴硬道：“我好吃好喝地供着她们，哪来的委屈？”
    姑娘们不好应这个话。
    尚梅韵笑道：“老太太，俗话说巧妇难为无米炊，账上亏空了许多。我年纪轻，压不住人，又没有通天的本事，如今把嫁妆银子全填进去，也运不转了。对牌账本我都带了来，正经该由大夫人这样的能干人来操持，珍珠，都放这吧。”
    她说罢，朝身后珍珠示意。
    珍珠垂着头上前几步，忐忑地放下了捧盘。
    大夫人又喜又愁。有亏空，她不想接。但昨儿老太太收了那么多箱子，倘若能挖出来填到官中，那她自然愿意拿下这早该属于她的管家权。
    老太太怒火中烧，刚要张嘴，可对上尚梅韵那张笑盈盈的脸，却半个字也吐不出。
    尚梅韵转身，对上姐妹两个。她笑笑，一手牵一个，直往外走，嘴上大声道：“我呀，正好有事要找两位妹妹帮忙。”
    莒绣美绣面面相觑，见无人出声反对，只好跟着她往外走。
    尚梅韵拉着她们，却不是往自清苑去，出了荣逸堂，直接去了挨着的晴舍，叫人唤来了汤妈妈。
    “她们俩的路引，现下在何处？”
    汤妈妈很是忌惮的模样，欲言又止，眼神乱晃。
    尚梅韵收回目光，拈拈手指，看着指上的蔻丹，笑道：“你不说也成，你那屋子，今日就搬吧。你和你男人的身契，我特地留出来了，让我好好合计合计，卖去哪儿才划算呢？”
    汤妈妈跪地，哭求道：“二奶奶，我家麒哥儿眼下还病着，搬不得，搬不得呀。”
    尚梅韵哼一声，随性道：“我是个没儿子的，你的儿病着，又与我何干？”
    那屋子原是她怜恤给的体面，如今要翻脸，汤妈妈又能怎样，只好憋憋屈屈道：“菡萏姑娘要走了，二奶奶，那是老太太的吩咐，我做不得主啊。”
    尚梅韵抬脚，拿脚尖踢了她的背，讽道：“当初你们是怎样投靠的我？如今竟有胆糊弄我了。汤贵家的，若不是看你家麒哥儿可怜的份上，我弄死你们都是轻的。”
    汤妈妈想起她那些手段，抖得筛糠似的，伏地哀求道：“求二奶奶饶我一回。东西在二老爷那，汤贵一早就要了去，说是照二老爷吩咐。”
    尚梅韵并不说话，又是一笑，下狠力一脚踩在她背上。
    汤妈妈彻底倒地，沾一脸的灰。
    四姑娘和四太太站在廊下，想过来求情。
    尚梅韵扭头扫一眼，她俩就止了步，看向莒绣她们。
    尚梅韵是为她们而来，莒绣美绣怎好拆台，便扭开头只当没看到。
    汤妈妈咬紧了是二老爷拿去了，尚梅韵松开脚，她才松开一口气，立刻又悬上了。二奶奶薅着她头发，下死力往东厢房那儿拖。
    二老爷躲在门后，推了二夫人出来挡箭。
    二夫人也不是个好性儿的，出来就指着尚梅韵骂：“一大早的，你闹什么幺蛾子，哪有这样做儿媳的……”
    “二夫人，那梅花簪子中意不中意？”
    二夫人那话立刻就收了回去，扭着帕子强装镇定，撇嘴道：“你不懂事，我我……我不跟你计较。”
    她说完这句，匆匆往外走，嘴里还念叨：“该过去服侍老太太了。”
    正屋门口，三太太铁青着脸看这场闹剧，她来不及开口，杀疯了的尚梅韵先出了手，撇嘴笑问：“三太太，商家初九的宴席，你是去，还是不去呢？”
    三太太甩袖进屋，丢下一句：“那样的人家，请也不去。”
    二老爷只当做儿媳的知道避讳，躲在门后暗自庆幸。
    不曾想，尚梅韵拖着人往门里一丢，抱臂道：“你怎么交出去的，怎么要回来！别人家的东西，你们好厚的脸皮强行要来又不还。二老爷不懂事，你们不好生提醒，还纵着他做出这样的歪事。做客倒成了坐监，这是哪家的规矩？”
    二老爷看着汤妈妈，汤妈妈哀求地看向他，两人都不敢去瞧那凶神恶煞。
    尚梅韵朝后方一摆手，示意莒绣姐妹离远些。她单枪匹马对上压她一头的公公，却丝毫不惧，眯眼盯着露出来的半个二老爷，冷声道：“二老爷，放着身子不保养，光顾着玩闹，可别一伸腿去了，到时候，可没人给你守孝喔。”
    二老爷双手扒着门，好声好气道：“那东西我要来也没用，就是说句顽笑话，想着哪日出门了，可以顺带送她们回去，全了我这个长辈的关爱之心。”
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 第146页

    尚梅韵嗤笑一声，一脸讥讽。
    二老爷只盼着快点打发她走，此刻一两个丫头片子又算得了什么。他朝屋里的丫鬟使了个眼色，那丫鬟老老实实走进内室，捧出来个红漆盒子。
    尚梅韵不接，冷眼看着她，“打开来。”
    丫鬟照办，尚梅韵扫一眼，道：“都拿来与我。”
    丫鬟扭头去看二老爷，二老爷将头缩回去，躲了。她只好照办，将里边一沓的文书都递给了尚梅韵。
    “二奶奶，都在这了。”
    尚梅韵隔着帕子接过来，翻动手腕扇了一扇，便看清了全部。她抽出张家姐妹的，转身交给她们，匆匆道：“我这就叫人安排马车过来，送你们回乡，你们回去收拾下。”
    美绣欣喜，莒绣却又喜又急，他还约了夜里相见呢。
    尚梅韵看着她，温柔一笑，道：“你放心，我替你去交代一声。”
    莒绣知道她误会了，想要解释，这会又不好说。
    尚梅韵却好像懂了，走到她面前，轻声问：“你什么时候想走了，再同我说，我替你安排车马。”
    她扭头，看向美绣，问道：“你呢？”
    姐姐不走，美绣不坚定了，看看她，看看姐姐。
    尚梅韵也不催，只道：“先走吧，这儿浊气重，没得脏了你们俩。”
    说罢，她潇潇洒洒往外走。
    莒绣心想：她这些年，被痛苦地困在这里，也不是什么没做，好似这些的人把柄，都握在了手心。那她，会不会是个好攻破的内应呢？
    得了人家的好处，莒绣有心回报三分，贴上她，小声劝道：“二……你总要保全了自己。”
    小人难防啊！
    逼急了，这些人悄悄谋害了她，那再多把柄在手，也是无用的。
    尚梅韵爽朗笑笑，也不藏私，直白道：“妹妹，以后就叫我梅姐姐吧。你放心，我自有安排。”
    三人出了晴舍，尚梅韵吩咐等在院外的珍珠：“你陪着她们回去。两位妹妹，倘若想好了，就让冬儿来告诉我。若有别的事，也是如此。我虽不管这烂摊子了，但想做什么事，一点也不难。”
    莒绣美绣连忙福身表示感谢。
    珍珠伴着她们走出去一段，没忍住，小声问：“莒绣姑娘，奶奶……我们小姐，她是怎么了？”
    醉一夜，按理该醒过酒了，可人却跟疯了似的：不管家，不去伺候老太太，也不许她们再叫奶奶。这一早上，在长辈们面前如此放诞，这……往后可怎么办呐？
    莒绣不好细说，只道：“我也不知，你们多陪着她，劝劝她。珍珠姐姐，我们无事，你回去跟着二奶奶吧。”
    传统礼教，哪里容得下那样的情愫，哪里容得下这样的言行。
    尚梅韵是个可怜人，莒绣不忍见她下场凄惨。在她心里，总觉着好死不如赖活。只是人各有不同，她没走到尚梅韵这样的绝境，没法感同身受，并不好说太多。
    珍珠虽然记挂着自家小姐，但也记着小姐的规矩，本本分分将人送到了鹿鸣院，这才匆匆离开。
    正房台矶上站着的鸿雁见了这，将手里端着的水一泼，朝张家姐妹又是一白眼，气冲冲地进屋里去了。
    大姑太太留在了老太太那，屋里只一个范雅庭，见她这模样，问道：“这是怎么了？”
    鸿雁气呼呼道：“小姐，还真让她们巴结上了，方才是珍珠姐姐送回来的。”
    范雅庭知道的比她多，在老太太那，二奶奶宁可逆着老太太的意，也要护着那对姐妹。这又是为何？
    她自视天资、勤勉都无人能及，只是被家世牵累不得出头，从来只嫉妒那些家世比她好的人。可如今一个张莒绣，却隐隐要盖过她去，她心里怪不是滋味的。
    鸿雁坐下来，闷闷地吃剩下来的粥点。
    范雅庭回了神，劝道：“那又如何？那位交了对牌，往后不管事了，二哥向来不搭理她。一个空架子，巴结上了就巴结上，费那么多劲，也不过是竹篮子打水。”
    鸿雁面色果然好些了，只想起昨日跟在人家身后，被迫看的那些好衣料，又道：“姑娘，她们做的那马面裙，比寻常的好些。行走间，那花样乍隐乍现，怪灵动的，我们也去买些料子来做吧。”
    这下又轮到范雅庭心里不自在了，面上不显，淡淡地道：“眼下哥哥念书要紧，怎么好去扰他？几条裙子而已，你什么时候眼皮子这样浅了？”
    鸿雁忙笑着认错：“是我糊涂了，姑娘好容貌好身段，做新裙子只是锦上添花。不像她们，再好的衣衫，也是草鞋配礼冠，不伦不类罢了。”
    范雅庭放下镜子，笑道：“你什么时候也学着贪嘴贫舍了？”
    鸿雁笑嘻嘻地道：“我说的都是实话，姑娘可不能责怪我。”
    莒绣美绣回了房，哪里顾得上她们嚼不嚼舌根。
    一进屋，横竖也没外人。莒绣道：“美绣，你先回去。你放心，二奶奶是靠得住的，她定会安排妥当。”
    美绣心急，抓着她胳膊问：“那你呢？姐姐不走，我也不走，我陪着你。”
    莒绣摇头道：“我要是回去了，只怕会被祖母卖到胡麻屯去。”
    美绣想起那个浪荡子，气不打一处来，怒道：“胡家就没一个好东西。”
    莒绣连忙给她一个眼色，胡家再不好，也含着她们一个长辈。她们不能像尚梅韵那样破釜沉舟，自然要忌惮。
    --

 第147页

    春儿闷头将食盒里的早饭一一取出，冬儿从里屋出来，劝道：“两位姑娘，先用饭吧，有事一会再商量。”
    她往外头看一眼，美绣一扭头，果然见云堇书站在东厢门口，眼巴巴地看着这儿。
    美绣也不管那边看不看得见，远远朝她翻了个白眼，然后听了劝，挨着姐姐坐下。
    冬儿走到门口，将门掩上大半，然后守在那不动。
    莒绣小声劝：“美绣，你先回去，我不放心我娘，可我还走不了，只能拜托你。至于你的婚事，万不能让她做主，你要牢牢地抓住你爹，让他给你牵头。你记着，本朝的新律：儿女婚事，父母是头一份的，没了父母才由祖父母做主。我娘没法和老太太抗衡，但你爹是可以的。你一回去，就要和他说明白，让他时刻替你注意着。”
    外人不知，当年因某些缘故，秋瑞珍的奴籍未消。在户籍上，莒绣有爹无娘，因此，她的婚事，只能由着胡二妹摆布。
    美绣愁得不行。
    姐姐不能回去，她懂。她很想回去，但单把姐姐留下来，又不放心。只是姐姐将伯娘托付给了她，她回去又是有任务的。
    第67章
    美绣拿不定主意，干脆往后拖一拖，耐心挨到冬儿用过饭了，才打发她去跑腿：“你去二奶奶那问一句，就说晚几天再走成不成。”
    冬儿看向莒绣，见莒绣没反对，便点头出去了。
    美绣不等姐姐问，抢先道：“姐姐，你看呐，我外公是初八的生辰。倘若我今儿就走，我爹娘不在，那我是不是被卖了，也没人护着？”
    这事可能性极小，但莒绣懂了她的心思，点头同意了。
    男学女学都撤了，白日里无处可去，好在还有做不完的料子在等着她们。
    两人又挤在一个屋里，做起针线活。
    等冬儿回来了，两主两仆一块干。
    昨儿夜里，莒绣特地将给他裁的那些单独藏了，因此，白日只做自己身上的。
    料子多，她给冬儿春儿也匀了些。
    “你们服侍用心，我们也没什么好东西，就这个，你们也别嫌弃。”
    美绣跟着拿出两枚银簪两枚金戒子让她们分，这是姐妹俩昨晚商量过的。
    春儿看看这个，看看那个，没敢动。冬儿大大方方上前，从桌上取了东西，笑道：“多谢两位姑娘。”
    春儿安心了，也上前接了。
    捂在屋里做衣衫很费眼睛，便隔一会，起身出去透透气。
    云堇书好似一直没回屋，就在廊下心事重重地坐着，见莒绣美绣出来，立刻站起来，向前走了两步，又停下了。
    她才要张嘴，后边冒出个马家十一姑娘，抢先道：“云姑娘，外边日头晒，又有风，快进屋里来呀！”
    云堇书跟上她，才走一步，又不死心地扭头来看张家姐妹。
    美绣朝她做了个鬼脸，莒绣却若有所思，朝她淡淡一笑。
    云堇书脚步一顿，旁边十一姑娘挽了她胳膊，亲热地笑道：“快进去吧，我们正要玩叶子戏，单等你一个了。”
    云堇书就被架进屋里去了。
    美绣笑嘻嘻地道：“哈哈，她被人制住，也是活该了。”
    当初谁的都不偷，就偷姐姐的东西，还不是欺负她们没人撑腰，哼！
    莒绣虽对云堇书没什么好感，也不打算落井下石，只道：“不要幸灾乐祸，免招口舌。”
    美绣讪笑，点头道：“好，姐姐，我听你的。”
    冬儿春儿留在廊下，两姐妹出了院门，到前边小林子透透气。
    才到了这，两姐妹一齐看向随墙门——那边有动静。
    莒绣压下声，抢先道：“兴许是买下宅子的人要搬过来了。”
    美绣点头。
    为避嫌，两人往东边走过去些，这才说起返乡的事。
    美绣劝道：“姐姐，那些首饰，你还是留着吧。咱们那，你还不知道，拿着也兑不来。以伯娘的俭省性子，能用几个钱？依我看，银子也不用带，我不是嫌麻烦，是想着你要留在这，还不知什么时候才能回，多少有要开支的地方。再说，还有姐夫呢，万一要置个宅子，短了银钱，也没处相借呀！”
    莒绣担心的，却是把财物捎回去，会让祖母动了心思。抄走东西不是最可怕的，就怕她见钱眼开，以为姐妹俩在外头闯出了什么门路，打了更大的主意，将来可劲为难他。先前她将除他的东西外全部托付，是怕个万一，怕万一她不能囫囵回去，那这些，就是母亲将来的立身之本了。
    祖母可恶，可她年纪大，总有一日要去的。到那时，母亲得了自由身，又有银钱傍身，若美绣能偶尔看顾一下，自己就是去了，也能安心。
    两厢为难，她只得拿定主意道：“你说的也有理，既如此，首饰我都留下，银子带一半。你机灵，寻个好时机，替我悄悄地给了。料子只怕一带回去就让祖母给拦了，干脆也不带。我把旧衣清出来，祖母不稀罕，我娘改改也能穿。”
    美绣点头道：“这样也好。姐姐放心，你的娘，我一定替你顾好了。只是……姐姐，你在这，也要小心为上。姐夫再厉害，也顾不到这内宅来。”
    莒绣便道：“他和方姑娘的父亲交好，嘱咐我多和方姑娘亲近，若有事，她会帮一把。何况如今还有个……梅姐姐，你不必担忧。我只是迟上些许，很快就回去了。你只说我在这接了一宗绣活，待完工了，结了工钱就回。祖母肯定要问这府里的事，你只管糊弄过去！”
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    “好，我记下了。”
    这样，不擅女红的她先回去，绣活好的姐姐留下，等姐姐回去了，上交些银子，这谎就圆好了。
    两人又说了些家里的事，商定到了五月初十，美绣再走。按着惯例，张河初八去给岳父祝寿，歇一晚，初九就回了。
    一会写个信捎出去，让张河心里有个数。美绣初十再出发，十一那天到家。到那时候，他铁定是在家的，有他在，祖母要责难美绣无功而返，也不用怕了。
    莒绣惦记着今夜之约，心不在焉，手上功夫也慢。虽有冬儿帮忙，也只缝完了一身的中衣并两条亵裤。
    用了晚饭，她嘱咐两个丫头去打水回来，早早地梳洗过，拿出一册书来看。
    冬儿候在一旁，她就道：“昨儿累着你了，今夜无事，你回去歇着吧。我眼酸了，今夜不做活，只看两页书就歇。”
    冬儿见她态度如常，心里大安，笑着打好帘，走了。
    美绣一直听着这边动静，对春儿道：“你去杂院那边歇着吧，往后也不用守夜。”
    春儿惶恐道：“姑娘，可是我哪儿做错了？”
    美绣笑道：“不是不是，你夜里有些打呼，吵着我了。”
    春儿错愕，更不安了，跪下请罪：“我该死，姑娘，我……”
    美绣虚扶了一把，解释道：“不是你声大，是我睡不安生，有点动静就醒了。这些日子累着了你，不怪你睡得沉。去吧，我不是责怪你，只是在老宅清静了几夜，成习惯了。”
    春儿沮丧地点点头，也走了。
    美绣跟着出来，拴了门，跑到姐姐房里来表功：“我把她也打发走了，你放心，我给你守着屋子。”
    莒绣快臊死了，摇头道：“我哪也不去，你回屋歇着吧。”
    她想了想，又加一句：“别再过来了。”
    美绣脑子活，立刻嘻嘻笑，一面点头一面道：“我知道了，这就回屋去。你放心，我今儿困倦得很，回房就要歇了，太困了，打雷都吵不醒。”
    莒绣脸热，扭头不看她。
    美绣跳着步子出去了，还细心地把她过身时弄乱的帘子放好了。
    莒绣放下书，在屋里来回踱了几遍。他只说夜里看看她，又没说几时来，她便安下心，找出为他裁剪的料子出来缝制。
    只是才动了几针，那密门后，就传来小鸡啄米似的小声敲门。
    莒绣从怀里摸出方才就预备好的钥匙，用力推开柜子，开了锁。
    锁开了，他却不推门，只贴着门道：“莒绣，我不进来，晚间喝了酒，别熏着了你。”
    莒绣却信他只是不想唐突自己，小声道：“那你早些回去歇着吧。”
    门那边的他笑了，声音越发地柔：“莒绣，我特地来请罪的。先前你送的袜子，我舍不得穿，一直收着，那时顾忌着许多事，也不敢同你说明白。是我不好，平白让你等了许久。”
    那时的自己鲁莽又冲动，莒绣臊得很，好在隔着一道门，不必四目相对。
    他又讨饶：“好姑娘，我还有一宗罪，你要饶我才好。我搬了铺盖到这边，夜里就睡这。我想守着你，就算不合礼数，我也想这样做。你不要赶我，好不好？”
    这人，胡乱说着这些醉话，竟让她也醉了。
    这话莒绣也不好答，只催他：“你快去歇着吧，下回少饮些，酒也不是好物。”
    “是是是，”他规规矩矩应了，又道，“往后你管着我，你说一盅就一盅，你说不喝就不喝。”
    爷们外边的事，莒绣不懂也不胡乱插手，便道：“你是个有分寸的，我信你。”
    他又笑，“我今儿高兴，所以多喝了几杯，往后再不会了。你放心，我没醉，只是一时高兴，话就多了些。你房里镜子太小，我捎了面大一些的，就搁在门侧。我现下就走，你开了门，将它拿进去用。”
    莒绣忙叫住他：“且等等，我也有东西要给你。”
    韦鸿停见她并不避讳夜里见自己，松了口气，规规矩矩后退几步，离门远一些，躲了个夜闯闺房的罪，这才道：“那你开门吧，这边没别人。”
    两人耳力都好，因此一直是这样的轻声说，不怕被人听见。可这木门一拉，突然发出的嘎吱一声，让莒绣紧张了一把，抓着门把不敢再动。
    好在门响后，四周再无动静。门那边，他温柔地看着她，静静地等着。
    有他呢！
    莒绣安下心，上前几步，将昨夜赶制的那套中衣塞给他，半垂着头不敢看他，闷声道：“你先穿着，哪不合身告诉我。我再改一改。”
    料子一上手，他就知道，这正是昨夜买的那些。
    韦鸿停心头一暖，单手抱着衣裳，另一只手飞快地拉住了她，饱含深情道：“莒绣，辛苦你了。”
    莒绣挣开他的手，往斜前方走了几步，蹲下抱起那个被布裹住了的物件，背对着他站起声，小声道：“里边有样要紧的东西，你替我保管。快回去吧！你夜里歇在这，可别让人逮着了才好，轻易不要点灯。若是不便利，还是住回东院去。”
    谁也不知买这宅子的人什么时候会搬进来，万一撞上了，可怎么办？
    韦鸿停收手应声，看着她从门那走进去，情不自禁追了一步，又停在了离门四五尺远的地方，只看着她。
    这边是黑的，但莒绣屋里有灯，烛光为她投下一个纤长的影子。
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    她停了步，没转身。他移动双脚，让自己和她的影子伴在一起。
    莒绣扭头，朝他一笑，转身飞快地推上了门，任它吱呀。只是这一次，她没再上锁，只把柜子推回来挡住。
    她抱着镜子，背靠着柜子，仔细去听。
    她关了门，他没立刻走开。莒绣耐心等了好一会，才听到他那轻不可闻的脚步。
    等他确确实实走远了，莒绣这才走到桌旁，轻轻展开包着镜子的布。
    才一打开，就把她吓了一愣。
    这不是铜镜，镜子里的人像，清晰分明，连耳边一根碎发都看得真切。她身上穿的，和镜子里映出的，都是一样的嫣红和霜白，印花也清清楚楚。
    这镜子不仅好用，也比先前那铜镜要大上几圈。莒绣将它轻轻地翻过来，在背面看到了折叠进去的镜架，将它支出，就能很好地将镜子在桌面上放稳。
    莒绣将先前的镜台搬走，小心翼翼将它挪到矮柜上，对着镜子仔细看了看自己的眉。
    桑姑娘说“你这眉，还可以再好一些”，他的画里，将她的眉也描得稍弯一些，那样更好看。
    莒绣不由自主地拿手指描了一下眉尾，随即回神，又收回手。
    我怎么也这样了？
    镜子里的娇羞面容，回答了她。
    韦鸿停抱着那套衣，脸虽然是板着的，心里却在狂喜。
    四儿留在那边看院子，达练悄悄跟了过来，不敢上前说“我拿去洗洗”，只耐心等着他吩咐。
    洞明那小子嚎得涕泪横流，跪着求他帮忙讨个进来请罪的机会。
    达练哪敢，这混小子总不长脑子，达练救不了他，不过，他倒有几句可以提点他。
    韦鸿停瞧他一眼。
    达练思索一番，只拣了一件要紧的事告诉他：“那庵子里的事，有了一点眉目，那……”
    “传信给王爷那边即可。”
    那是褚敇的心上人。
    他抬手解衣裳，达练见此，忙带上门退出去。
    人才跨出去，就听里边吩咐：“你歇对面去。”
    “是。”
    主子要挨着那位住，达练提醒自己一定记住了：往后东厢这边，能不待就不要待。
    第68章
    韦鸿停将衣服里边夹着的路引仔细收起来，好好地梳洗过，再换上这套新中衣，也不穿外衫了，只穿着它，在屋里走了几个来回，又停下来，仔细去听。
    两座院子本来隔着甬道，封墙前改了，甬道扩到了这边的院子。
    韦鸿停怕臊到她，没选择挨着她那间的屋子来住。昨儿夜里，他听着动静，挑了鹿鸣院西厢闲置的那间贴着住。
    这样既能听到她的声响，又避了嫌。
    她好像在屋里走动了几步，又安静了。
    歇下了吗？
    韦鸿停坐不住，随意套上外衫，翻身上了屋顶，果然见她那窗子，还透着淡淡的光。
    莒绣满面春风，躺下睡不着，又翻身起来赶制他的衣裳。
    才做了几针，就听到鸟鸣。
    起初她不知是何意，若是有话要说，他大可到门那说给他听。那这是……她收好东西，吹了灯。果然听到了他走开的脚步声。
    莒绣笑着歇下，闭上眼。
    如今一切势头都好。
    情意定了。
    二奶奶那，阴谋过了明路，反倒多了份助力。
    路引拿了回来，她再不用担忧被人要挟，他也不用再费心思去弄。
    多好！
    多谢老天！
    唯一待办的，是他们的婚事。只要他差事一了，他们就一块想法子，争取祖母的同意。
    她想着这些，安心入睡了。
    早起洗漱过，因昨日美绣拿首饰过来时，冬儿也在，因此她没再多话，只问莒绣：“姑娘，今儿梳什么发，戴什么簪？”
    今日无约，莒绣便道：“小髻吧。”
    冬儿伸手去取簪，她摇头道：“不必了。”
    冬儿不解，愣住了。
    莒绣随手拿起一枚拿碎料子做的花簪，插了上去，起身道：“这样就好了。”
    前两日都是穿的新裙子，今日穿的是二奶奶送的旧衣裳，穿过好几水，很不起眼了。
    冬儿追上两步，提醒道：“姑娘，如今天热了，穿这个不合时宜。”
    莒绣扭头，笑道：“回来再换。”
    美绣听到这些，忙拔了头上那两枚簪子，追过来问姐姐：“我是不是也要换掉这身？”
    姐姐做事，向来有她的道理。
    她虽问着，没等姐姐来答，就要上手去解扣。
    莒绣忙道：“不必。料子是过了明路的，你穿无妨。”
    她是因为这两日连着露脸，太打眼了，不想招是非。
    美绣停了手，整整衣裳，又把簪子插了回去，心想：反正我就要走了，管它呢！
    到了荣逸堂，美绣仔细留意了，姐姐穿着朴素，果然盯着她的人少了许多。
    老太太虽没好脸色，但到底没敢再吐恶言。
    尚梅韵不在，四姑娘也不在，名册上的姑娘，和昨儿一样，都没来。
    还是她们这群没着落的尴尬表姑娘，和一个日渐寡言的六姑娘。
    大夫人好似在和老太太置气，这会也铁青个脸，抓着本册子在那翻点。
    二夫人是所有人里边，最关注姐妹俩的，时不时瞄上一眼。
    --

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    莒绣看向她发间，她这才哼一声，撇嘴收回目光。
    老太太不责难，也不放人走。
    所有人都沉默着，静静地看着大姑太太给老太太通了头，挽了发，戴了抹额，再换上一件很体面的新外衫。
    老太太站着，大夫人不情不愿地跟着起了身。
    二夫人朝她得意一瞥。
    大夫人脸色更难看了。
    老太太没再坐下，而是抬脚往外走，众人只得跟上。
    滑竿在院里等着，姑太太和菡萏服侍着她坐上去了。
    夫人们随侍在侧，连三夫人都匆匆赶来，跟了上去。
    留下一众姑娘不知所措。
    到了院门口，菡萏落下几步，转身叹道：“回屋去吧。范姑娘，六姑娘，你们两个跟上来。”
    二奶奶撂挑子，老太太忙着置气，大夫人只顾着数银子、翻簿子。方才她等了许久，也不见大夫人做安排，只好回头补上。
    这事，先前也出现过。
    莒绣便明了，这是又要带着这两位上高门去“做客”了。
    她一想起做客就觉恶心，事到如今，她们中有一个惦记八姑娘的吗？大夫人这个亲娘，午夜梦回，良心会不会痛上一刻？
    终于能走了，美绣松了口气，挽着姐姐快步往外走，等把人远远抛下了，这才道：“还好就要走了！这家子，没一个寻常些的，都古里古怪，疯疯癫癫。”
    莒绣想着心事，没顾得上答。方才她迈出院门时，下意识地瞧了一眼守门的婆子。
    那回托四姑娘的福，汤妈妈吐了一点儿有关草儿姑奶奶的事：这婆子是姑奶奶干娘。
    莒绣想攀下交情，探听往事，一是为着姑奶奶之死，二是想着，能否对他差事有益。
    只是荣逸堂总是挤满了人，她寻不到机会。
    桑姑娘如今住在荣逸堂里，可是回了城，除端午晚宴远远地见了一眼，再没机会碰头说话。
    对了，桑姑娘说过：桑梓是打小跟着她的。
    主子们往来不便，但丫头们来来去去，碰上了，说一两句，寻常都不会有人在意的。
    莒绣一拿定主意，便小声对美绣道：“一会我想让冬儿去找找桑姑娘身边的桑梓，你帮我寻个借口。”
    “好的，”美绣点头道，“等用了早膳，春儿留下帮我洗头。冬儿有门路，让她去买些果子捎进来。”
    “嗯，这样好。”
    冬儿出去没多会就回转，面色如常道：“姑娘，已经托了人，晚些就带进来。”
    莒绣笑道：“辛苦了，你帮我熨一熨这几件。”
    冬儿眨眨眼，莒绣瞧一眼外边，大声问：“美绣，你洗好了吗？”
    美绣在里屋屏风后边，大声应道：“快了，春儿，不抹头油，拿布巾子来。”
    春儿取来布巾子，帮着她擦头发。
    莒绣起身，和冬儿一块进了里屋。
    冬儿在她耳边交代：“姑娘，我同桑梓姐姐说好了，她说会悄悄告诉她家姑娘。姑娘，她没有一丝为难，答应得很痛快。”
    莒绣点头道：“那就好。”
    桑梓这反应，代表桑姑娘那句，不是客套。虽不知她究竟为何愿意与她们交好，但能用上，暂且先用着。日后有帮得上的，只要不是违背良心的事，莒绣也很愿意助她。
    主仆俩抱着料子和针线篓回到外间，美绣擦过头发了，也跟着来。
    因为门敞着，对面云堇书可怜兮兮的模样，她们一抬头就看得见。
    美绣瞪她，她扭过身子。美绣埋头做针线，她又看过来。
    莒绣是真好奇上了：她这是怎么了？
    洪婆子从廊上匆匆过来，束着手道：“冬儿，外边小丫头找你。”
    冬儿放下焦（熨）斗，跟着她出去，没一会就回了来，将一个大油纸包放在桌上。她拿了焦斗出去，去倒座房重填了热水，回来接着熨。
    莒绣留意到，冬儿放下东西出去，春儿往桌上瞧了两次。以莒绣对她的了解，这孩子虽然过去日子艰难，但不是个馋嘴的。
    美绣埋头缝领子，压根没注意。
    莒绣暗叹一声，等冬儿熨过这一件，她放下活计，大声道：“都歇一会吧。”
    说罢，她将油纸包展到完全摊开，如此，里边所有东西一目了然。果然，春儿不再往这瞧了。
    这府里，再没谁与她们有利益纠葛。春儿这样，真的只是因为和她们生分了吗？
    美绣给冬儿的银子，不过两三钱，换回来一大包。上回范姑娘生辰，莒绣买的礼盒，四色点心，不过各八小块，就要价一两。
    同人不同命，同糕亦不同价。
    美绣拿起一块绿豆糕，招呼她们：“你们也吃呀！”
    她咬上一口，点头道：“这个味道不错，和姐姐做的差不离。”
    莒绣笑，也拈起一块，看了看，余光瞥到云堇书又看向了这儿。她收了笑，将手里这一块吃了，端起茶碗冲了嘴里的残渣。
    她将油纸包裁下一角，放在一旁，将几样点心，每样各取一块，简单包起来，走到廊上，朝东厢的云堇书招手。
    云堇书警惕地往屋里看了一眼，然后起身，快步走了过来。
    莒绣笑着递给她，道：“凑巧有人送了这个来，你也尝尝。”
    云堇书看看纸包，再抬眼看她，摇头道：“我不是嘴馋。莒绣姑娘，我……我能不能跟你们一块住呀？”
    --

 第151页

    东西厢都是四间房三张床，东厢四个主子，西厢两个主子。莒绣知道她住过来更合情理，可美绣说得对，哪有那么多锁头来防她？
    所以她没答这话。
    云堇书急得要哭了，苦苦哀求：“莒绣姑娘，我知道错了，我不该指使秋儿做那事。我只是想……那会我魔怔了，郡主说要带我去寿王府，我没得体面首饰，原本只想借你的用一用，再悄悄地送回去。可是秋儿说，秋儿说你不敢讨回去的。我我我糊涂了，听了她怂恿，特地戴着到你跟前，你果然没……不对不对，是你大度没计较。其实我……我夜里都睡不安稳，头一回做这样的事，我……又臊又难受。你……”
    她越说越没底气，垂着头，哭丧道：“我知道了，换做是我，我也不肯的。你人好，没打没骂已是厚道。对了，有件事……你可能不知道，郡主跟效哥儿说……效哥儿是她四哥。她叫他到老太太跟前讨了你回去做个妾，到时候想怎样就怎样，替她出口气。”
    莒绣拉了她的手，将纸包塞到她手里，柔声问：“你几时听到的？”
    云堇书抬头看了她一眼，瘪着嘴道：“昨儿夜里。效哥儿人倒是不错，只是房里已经有七八个宝贝了，我平常都躲着他。昨儿他缠着要见，问起我，说想知道你是怎样的。”
    她看莒绣脸色不好，忙道：“你放心，我没说你怎样，只说你不是奴才，是位表小姐，家里还有人的，只怕不好要。莒绣姑娘，他家里……不好，你别去。原先我爹……起过些心思，后来……”
    可能是牵扯到秦王府的密辛，她摇了摇头，没再接着说。
    莒绣感激，又不好越过美绣应承她，只悄声道：“你先回去，我去问问看。你也知道，如今大夫人管家，这话不好说了。”
    云堇书满目期盼地点了点头，小声道：“我夜里睡的脚踏，她们还不让我用房里的恭桶，说是脏了怎么办？莒绣姑娘，远着她们些，这些人……”
    她又摇了摇头。
    虽是一面之词，莒绣却信了大半。
    到目前为止，云堇书使的坏，在明面上。而马家几位，让莒绣更不舒服。
    莒绣想等夜里再和美绣商量商量，后来却发现不必了。
    晌午过后，鹿鸣院来了几个陌生仆妇，手脚麻利地帮马家三姐妹打包了行李，伴着她们，风风火火地走了。
    东厢只留一个满脸是笑的云堇书，她对着这面大声喊：“莒绣姑娘，美绣姑娘，有空了，过来坐坐啊！”
    这是怎么了？
    莒绣不知，美绣也不知。
    好在正房做客归来的范姑娘是知道的。
    鸿雁和张家姐妹一样好奇，关了门问：“姑娘，姑娘，东厢那几姐妹全走了！”
    范雅庭对镜描眉，随意道：“马家那位得了贵人看中，和瀚哥儿（八少爷）的事想要赖了。”
    鸿雁更好奇了，追问：“哪位贵人？那位小姐，不是还没到年纪吗？”
    范雅庭笑道：“哪里就是这个看中了，两家的长辈彼此看中不就成了？听人说，马大人这回替王爷办差，得了圣上一句夸，往后……呵，官场上的事，也不是我们闹得明白的。你只要知道，马家如今瞧不上韦家了。”
    她在笑，鸿雁却愁得要哭了，在韦家这十来年，她哪里记得自己是范姓人家的。她一想起如今这家里那些烂摊子，夜里都睡不着，因此，她急道：“姑娘，那往后咱们怎么办？”
    “什么怎么办？”范雅庭又嗤笑了一声，放下螺子黛，接着点拨她，“有宫里那位在，还撑得住几年。你放心，到那时候，我早嫁出去了，你跟着我，自然不怕的。至于我母亲，有我哥哥呢。何况她是出嫁女，就算抄家，也罚不到她身上去。”
    鸿雁虽得了些安慰，但听到抄家，还是忍不住腿软。她扶着桌子坐下来，颤声再问：“姑娘，不会抄家吧？这家里……又没做那事！”
    范家被抄的时候，她还没出生。但她小时候，爹娘无数次在深夜感慨起当时的情形，她爹娘是家生子，论罪的时候，只数到了她祖父母这一辈。但谋反抄家这种事，在她幼时，是比夜叉还可怕的东西。
    范雅庭皱了眉，有些不耐道：“就冲老太太那疯癫模样，迟早要出事。往后，荣逸堂那边，不用去送东西了。”
    “菡萏姐姐不是对咱们很亲近嘛。”
    范雅庭撇嘴道：“金山银山也填不满，她们都是些靠不住的。你也不用事事都弄明白，记着我的话就是了！”
    鸿雁忙道：“是，姑娘，我记下了。”
    托鸿雁的福，莒绣两人也弄明白了马家姐妹离开的缘故。不是她们存心偷听，而是范雅庭靠近了窗，又特地很大声在说，只除了后边几句。别说她们俩，就是对门的云堇书都能听明白。
    美绣既不想管马家的事，也不想管这家的事。她和冬儿在那嘀咕：“你听出来了吧，这是在显摆呢，哼，就她百事通！”
    莒绣笑着提醒她：“小点声。”
    美绣一下想起来：我姐夫也姓韦呀！
    她急道：“姐姐，这家里不会真被抄家吧？”
    莒绣摇头道：“那么大的事，我怎么会知道。你不要管，也不要到处说。”
    美绣委委屈屈应了一声，等冬儿递给她熨好的这件，她立刻抛下那些烦恼，欢欢喜喜进屋里试新裙子去了。
    --

 第152页

    完工的衣裳都熨过了，冬儿出去倒了焦斗里的热水，将它仔细擦净了，收起来。
    她净了手，重新走回到桌边，拈起一块料子，提醒莒绣：“姑娘，这些都是好料子，只是这几样，暑天穿了恐怕会有些热。”
    莒绣点头道：“只怕是的。先做好了，入了秋再穿吧。”
    料子留着打眼，不如趁热做完了，等回去了，再撒个谎，就说是贵人赏的旧衣，祖母见了，也不好强行拿走。
    至于母亲那，往后再想法子为她添置。
    她已打定主意：他将值钱的物件存在了她这，她也想将料子放在他那。到时候，裁好的做嫁妆，没动的料子留他这当聘礼，如此，两头都有几件像样的了。
    冬儿将已经熨好的衣裳都收进柜里，出来后，瞧一眼美绣那屋，弯腰贴着莒绣耳朵，小声道：“姑娘，春儿是年前跟着三夫人进府的，府里好几年没采买丫头了，只有往外卖的。”
    这事莒绣并没交代，冬儿却主动去做了，此刻，她是真心要多做，弥补先前的过错。
    莒绣点头道：“你费心了，兴许就是我多心了。”
    三夫人在她们之后才回来，在此前又与她们没有任何利益牵扯。春儿跟着她们，应当不是她的安排。
    冬儿笑笑，站直了身，以平常的语气道：“四奶奶这两日就到。”
    这个消息倒是真的惊到了莒绣——不是说那位快不行了吗？居然还能赶这么远的路！
    屋里美绣匆忙冲出来听小道，脱口而问：“真的吗，她长什么样，凶……胸怀广不广？”
    因为有姐姐提醒，后两句是压着声问出来的。
    冬儿看向春儿，春儿愣了一下，回神答道：“四奶奶生得好，比二奶奶还好看些，就是一直病着，气色不大好。四奶奶脾气也好，又温柔又贤惠。”
    这是四少爷嘴里那个害他恨不能躲到天边去的人？
    别说美绣不信，莒绣都不大信。不过仔细想想，春儿跟着三夫人进的府，那自然是在三房待过的人，对自家主子有偏爱也是有的。
    美绣又问：“她得的什么病，没请大夫吗？”
    春儿很为难，纠结了好一阵才答：“南省的名医，都请过了，太医也看过脉，各有各的说法。各家的方子都吃过，总也不见好转。太太老爷都疼她，花再多银子都舍得，只是横竖不起效验，如今也不抱多大的指望了，唉！”
    这病也奇了，这么折腾，到最后连病症都不知。
    美绣果然问：“我还是头一次听说这样的事。春儿，你见过她发病吗，都有些什么症状？”
    春儿摇摇头，老实答道：“我也不知，那边重规矩，里边的姐姐们从来不漏半句口风。只有一回，一个外头来的的大夫不太懂规矩，出了门子念念叨叨。说是胸什么头眩，又气喘息短。唇淡面白，又滑实有力，还说了许多，末了叹道怪哉怪哉。”
    只怕真是难治之症，可是都说她要不行了，怎么又能赶远路了呢？
    倘若没有三房那一出，莒绣原不必在意她回与不回。但大少爷那事，虽已澄清，郡主都恨极了她，再来一个这样的嫉妒，不论她能力高低，不论她大度或计较，对莒绣来说，都不是好事！
    因为有这样的担忧，入了夜，莒绣仔细听着隔壁动静，伺机打发冬儿回去歇下，等美绣也歇下了，主动敲了敲密门。
    早在她推动柜子的时刻，韦鸿停已经听到，迅速到了门口。
    莒绣掌着烛台，有些为难道：“我有些事想同你说，你……眼下忙不忙？”
    韦鸿停笑道：“你只管说。”
    他指了指烛台，莒绣回过神，匆忙将它拿进去，放在镜子旁。
    她回到门口，倚着门，轻声将与四少爷的纠葛同他细说了，忐忑地等着他回复。
    韦鸿停一直是那样的神情，眉眼冷静，嘴角含笑，浑不在意道：“你不要怕，不论那位重病真或假，你都不必理会她。若要见你，你拒了就是，她要以势压人，你让人给二奶奶捎个信，若是有危险，只管砸蛇丸。这边留了人，还有先前你见过的小丫头，都会赶来助你。”
    莒绣想：尚梅韵那些事，她没来得及和他说，他是怎么知道二奶奶有能力也愿意护着她的呢？
    既然都提到了，她就匆匆把尚梅韵要挟那些人的细节也说了，然后问他：“她这样子，是要报复韦府吗，会不会……坏了你们的事？”
    韦鸿停不好说他要查的是蕙嫔那些事，只摇头道：“她有在意的人，投鼠忌器，虽然背后做了些事出出气，但不至于要焚巢捣穴。”
    莒绣忍不住问：“她做了些什么，会不会招惹麻烦上身？她也怪不容易的。”
    韦鸿停笑道：“你不必替她操心，她是个有智谋的。早些年就开始动手了，这府里许多事，都有她在后边推一把。比如这府里卖掉的产业，如今多数在她的手里。”
    “她……哪来那么多本钱？”莒绣惊诧，刚入府时，她还觉着二奶奶服侍这样的老太太，受了许多气，有些可怜。哪里想得到，人家才是高手呀！
    “拿这府里的钱财，做局再坑他们。韦鸿毅欠下那八千两，少说也有一半进了她口袋。”
    莒绣已经不知该说什么了。
    韦鸿停又道：“这府里里外外的事，她最清楚。只是她性子倔，招揽不来，威胁也不怕。要不然，这差事就好办许多了。”
    --

 第153页

    莒绣眨眨眼，柔声问他：“你几时回来的，回来就住在这吗？”
    “去岁中秋回的京，只是先前没露面，腊月才住进来，过年没等到太爷露脸，年后祭祀也以重病为由缺席了。这府里所有厉害些的护卫，全在荣逸堂左右，因此先前进展不顺。”
    他说到这，悲叹了一声，带着些愧疚道：“莒绣，那人非但没死，还好好地待在老宅，继续做她的大奶奶。这水，远比我想的要深，要脏。”
    若不是拿了什么把柄要挟，这府里怎么会帮着遮掩。
    莒绣忙道：“至少我们出过一口气，我们在这，离得远，不怕她报复，可是同婶她们……会不会被我牵连？我……”
    她想说自己不该那样莽撞，留下祸根。
    韦鸿停却不许她认错，截了她的话，饱含深情道：“你做得极好，我心里畅快极了，这几年的憋屈，一下就散了。莒绣，你护着我，做什么都是对的！”
    他上前两步，牵起她的手，柔声劝道：“族人们也不是傻的，她再厚的脸皮，总要消停些日子才好露面，如今也‘养着病’。那事是你我所为，她要报复，也该是冲着我来。莒绣不怕，我们一起迎敌。”
    莒绣鼓起勇气，也上前半步，将脸贴向他。
    他立刻松开手，腾出空来，等她靠近了，再将手搭在她肩上，轻轻揽住。
    “莒绣，我为王爷办事，虽无官职，但有些……”他刚要坦白，便听到了一丝动静，掩了她嘴，将她轻轻推进门里，朝她无声摇头，然后点头后退，吹了一哨，迎着斜上方的动静追去。
    莒绣腿都是软的，将门掩上，紧紧地贴着它去细听。
    兴许是追出去很远了，莒绣听不分明，只有夜风中些许窸窣。
    她不敢走开，只静静地等着。
    好在没多久，那边就有了熟悉的动静，莒绣全神贯注时，能分辨出他的脚步声，在他靠近时，率先拉开了门。
    他预备叩门的手停在半空，停了一瞬，又放下，拉住她的手，道：“有人在探我的底细，像是没有恶意，一见动静就跑了。莒绣，我想办法在这边留两个人守着，你有事，便叩门求助。你放心，我去寻两个会功夫的姑娘家。”
    莒绣摇头道：“你正事要紧，方姑娘不是就要来了吗。你且放心，真有事，我会记得砸蛇丸的。”
    这宅子还是占着别人的，本就要谨慎，再来两个，只怕要耽误了他。
    韦鸿停嘴上总是让她放心，实则他是最不放心的。最稳妥的法子是挑几个会功夫的人，混到她身边去随侍。只是过去的韦府，有那样一个厉害人把着，插不进人。如今的韦府，恰因为烂成了筛子，塞人进来反倒招眼了。
    他托方大人办这个事，方大人为难道：“我姑娘过去，也只许带一个，这事难办。”
    他便只能指着方书音日常照看。
    第69章
    莒绣见他收了笑，接着道：“大事要紧，我答应你，一定处处小心。我等着你！”
    韦鸿停眼神幽幽，松开她的手，叮嘱她：“你先别歇，在这等着我，我就来。”
    莒绣点头，看他三步并作一步，飞快进了那边的门，很快又回转。他将一个淄色衲布荷包放到她手心里，平静道：“这里边，装着一样还算要紧的东西，你且收着。倘若遇上了难处，打开看看，兴许用得上。”
    荷包比寻常的要大一些，莒绣一上手，就知道里边是纸张。她猜这是要紧的信件，便摇头道：“我想替你收着，只是我这边，无锁无栓，怕是不妥当。随身带着，又怕被人瞧见了。”
    就算如今冬儿是好的，难保将来又生变节。
    韦鸿停笑了，仍将此物塞给了她，道：“明儿我给你送几把锁，还有什么缺项，你告诉我，明早我一并弄来。”
    莒绣摇头道：“就差这个了。”
    她纠结了一会，仍唤回原来的称呼，柔声道：“先生，这道门，我想还是不要轻易再开的好。我怕……太招眼了。”
    方姑娘会武功，她住进来后，迟早会发现这些。就算无恶意，多一个外人知道，总不好。
    韦鸿停轻叹过后，点头道：“是我不好，总想着见你，把规矩礼法丢了个干净。莒绣，你比我稳重，我该听你的。”
    莒绣羞道：“我哪有你这样的本事，只是胆小惯了，我总想着……小心驶得万年船，细水长流更平顺。”
    韦鸿停一想起要与她分割，哪怕只隔着一道门一堵墙，都觉难受。
    “莒绣，我们早些成亲好不好？不等那些了！”
    莒绣又喜又惊，但很快冷静下来，摇头道：“这事急不来的，你走不开，我也不敢匆匆回乡。我回去了，她不会轻易允我们的事，只会算计别的。我是说我祖母……”
    韦鸿停也冷静了下来，愧道：“是我不好，你且再等等。”
    莒绣更惭愧，先生本是那样稳重的人，自己却乱了他心绪，没准会耽误了大事。她闷头道：“先生，暂且丢开我们的事吧，大事要紧。你安心，我只中意你，也只愿意嫁你这一个，多晚我都等。”
    韦鸿停不语，默默地看着她，良久才抬手蹭了蹭她眉角，点点头，目送她阖门消失在眼前。
    不过隔着一天，老太太红光满面、喜气洋洋，丝毫不见先前的颓败，只是对莒绣等人，仍旧没有好脸色。
    --

 第154页

    马家驳了韦家的面子，她们到的时候，被留下的十二姑娘正跪在那受罚。
    当然不是真犯了错，她在马家几人里边，算是最不惹眼的那个，也算谨言慎行，只是府里胡乱扯个缘由，罚她来出口气罢了。
    十四姑娘说的果然没错，那位没见过的九姑娘才是凤凰蛋。要不然，马家怎么也不会在这节骨眼上，大刺刺地闹出这样的事，让韦家没脸，让十二姑娘处境艰难。
    莒绣想起往日学堂里的情景，对她同情不起来。
    大姑太太对谁都有一颗慈悲心，自然是要相帮的。
    “老太太，她年纪小，些许不足不要紧，往后就会改了的。”
    老太太心情好，拨开她伸过来帮着整理衣襟的手，不怒不喜道：“你嫂子要教训她几句，你不必操心这些个。”
    她说到这，冷眼看向莒绣美绣等人，没好气道：“好吃好喝地养着，但凡记着自己的身份，也不至于做那无情无义的白眼狼。”
    十二姑娘连忙伏地请罪：“老太太教训得是，我该早些来请安的。是我贪睡不懂事，该罚该罚。”
    老太太哼了一声，挥退大姑太太，自己端起茶盏饮了一口。
    人逢喜事精神爽，她掸了掸衣襟，站起身道：“没事就好好在屋里待着，杵在这挡什么道？”
    莒绣等人连忙告退，才出了门，就听到身后老太太嘱咐大夫人：“你们佟家那丫头和音儿都要过来，她们歇在何处，你打点好，莫要怠慢了。”
    “我都安排妥了，老太太，我……”
    “行了！”老太太不耐地打断她表功，接着道，“桑毓琇和五丫头那，多裁些衣裳送过去，有好东西，先紧着她们。”
    大夫人不情不愿地应了句：“是。”
    两位声都不小，屋外四个女孩听得清楚。
    十二姑娘垂着头匆匆往东厢走。
    莒绣一行，则是加快脚步要离开。
    到得门口时，阎婆子居然主动喊住她：“张大姑娘，且等等。”
    这算半个长辈。
    莒绣悬着一颗心，行了半礼。美绣和云堇书没走，停下来等她。
    阎婆子的脸，和老太太那张脸，像是同条藤上结的两个苦瓜，拉得长，又皱又冷。她上下打量了莒琇，又看一眼美绣，硬邦邦地道：“既然出来了，早该忘了乡下爱串门子的陋习。府里抬举你们，也要自己识相才好。”
    这样白眉赤眼又毫不留情面的恶意，莒绣心里明了，淡淡地道：“告辞。”
    这便是高门大户里的情分，想来那“哭上几个月”也不过是做做样子。
    美绣跟上她，气呼呼地道：“呸，就她……不过是个……”
    莒绣拉了拉她，微微摇头以作提醒。
    美绣扭头瞪一眼后边的云堇书，气呼呼道：“姐姐，往后别去打听了，横竖死了的人，问也问不回来了。”
    莒绣点头道：“你说的有理。”
    云堇书跟在后边，小声提醒：“张姑娘，老太太桌上放的果子，是南边来的。”
    美绣气得跳脚，这人……眼皮子也太浅了，都什么时候了，还盯着吃食！
    她刚要张嘴讥讽，莒绣拉住她，转身对云堇书道：“多谢你提醒。”
    云堇书笑笑，眼珠子不知觉地瞟向了美绣发间那一对蝶恋花簪子。
    莒绣看在眼里，待回去后，让冬儿将那枚旧蝴蝶簪子送了过去。
    冬儿回来告诉她：云姑娘特别高兴。
    莒绣没心思顾这个，她将郡主那事和冬儿说了，末了为难道：“你帮我去那边问问二奶奶，我家里有长辈在，这样合不合规矩？”
    尚梅韵听话知音，没让冬儿传话，亲自过来了。她一进门，就屏退了所有，只让莒绣跟她进里屋。
    莒绣本不想欠下人情，只是如今他事多心烦，她不好再耽误他，只好求尚梅韵相助。
    “梅姐姐，我……”
    尚梅韵开门见山道：“停哥儿是个什么打算？”
    莒绣心惊，又听她接着问道：“他可曾允你婚事？”
    此刻莒绣心慌意乱，不知该如何作答。
    尚梅韵笑道：“你和他往来，我是知道的。妹妹，你中意他，他的心意，你确定了吗？”
    莒绣还没答，尚梅韵指着堵门的那柜子道：“这门是别人挖的，外边那墙，却是我堵的。妹妹，我知道你们都是懂规矩的好孩子，不过，有件事你要知道。虽然没有外人操持的规矩，但老太太一旦拿捏了你的事，我敢打包票，你那位好祖母，一定很乐意将你送人。为今之计，只有先一步敲定，才能绝了她们的龌龊心思。你只要答了我的问题，我自然有办法促成。”
    莒绣的强装镇定，她看得分明，笑着又道：“你祖母去岁来信两封，今年又有一封。老东西正巧缺人，这才叫人去接了你们来。本意是要你们一个跟着五姑娘，一个跟着六姑娘，做陪滕或是心腹。既赏你们张家一个体面，也能用上张家人的特性。你们初到，我特地到她面前试探过，说是见了富贵只怕拿捏不住，她却纯心要用你们。我见你稳重，也起了心思。莒绣，我欠你一份天大的人情。我的事，老天不成全，你的事，我自会尽力成全。”
    原来竟是这样，怪不得隔着十余年“想起了”姑奶奶的恩义！
    “那会冬儿和小丫头说三少爷……”
    --

 第155页

    “老太太要试你们，我困住老三，让他出不来。”
    莒绣想着：不能轻易托底，她又壮着胆儿问：“那位孙小姐……”
    尚梅韵苦笑一声，低声道：“是我们大人造的孽，有那一刻，我还起过害她之心，好在及时醒悟。她一个孩子，能有什么罪？不过是老天爷磨人，让她投生到了不该投生的地方。这事是我和老太太一起做的手脚，老三原不知情，孩子长到四五岁上，那长相……不好糊弄，便一直不大让她出来走动。”
    她摇头叹道：“瞧，人家高贵，想怎样便怎样。哪管他人如何，这事……他不知情，我也是去年才确定了奸夫是那混账。我堵了她们的道，可仍拦不住她们的奸。她又有了，再过些时日，就要显怀。唉，人间又要作孽！”
    一切都和先前的猜想合上了，连这样的密辛她都毫不迟疑地和盘托出，莒绣总算踏实了，愧道：“我和他……确实许了终生，只是我保证，我们没有过越轨之举。”
    尚梅韵看着她，笑得亲和，安抚道：“我信你，也信他。发乎情止乎礼，无可指摘。你放心，这事我揽了，只是……我觉着倘若主动去挑明，不如等这些人跳出来了再说。至少你知道哪些人对你存了恶意。”
    莒绣自知城府比不得她，便点头道：“多谢姐姐好意，我听你的。”
    她懂尚梅韵的苦心，倘若风平浪静，这宗事就该留给他去筹划。但若有人跳出来搅事，尚梅韵就拿这个过了明路将人拍回去，虽没那么体面，至少不会生变故。
    尚梅韵拉起她的手，收了笑，正经道：“我头一回见你，就觉熟悉亲近。我家里那些，不过是纸糊的姐妹情，我落难，她们只拿场面话糊弄，没人怜我一分。好妹妹，先前我……疯疯癫癫，亏待了你，还请见谅。我在这，成日浑浑噩噩、烈火煎熬，同在地狱没什么分别，是你救了我。我又亏欠于你，所以，凡用得上我的地方，你不要同我生分，只管开口，我只有高兴的，绝不推辞。”
    荷包一事，只是阴差阳错。莒绣自知当不起她这份厚意，心下有愧，便劝道：“梅姐姐，你……且珍重自己，好好活着，让仇人看你风光得意，才不枉活这一遭。玉石俱焚，太可惜了。”
    尚梅韵扯出一抹笑，拍了拍她的手，苦涩道：“我曾想过拉着她们一块入炼狱，这府里，见不得光的肮脏无处不在，倘若揭了遮羞布，必然万劫不复。可……我可以对任何人狠心，唯独不能见他蹙眉，不忍惹他伤心。我做不到……”
    她捂脸痛哭，莒绣心也揪成了一团，摘了帕子替她擦泪。
    尚梅韵的眼泪来得快，收得也快，吸口气，笑重回了脸上。她坦坦荡荡道：“就算为了我自己，我也不允许别人拆散你们。你们俩……替我圆了那个梦吧。我得走了，待久了，反倒给你招麻烦。还有啊，佟云裳要回了，那位也不是省油的灯，呃……你要不要搬去我那边住？”
    莒绣摇头，含笑道：“梅姐姐，我同四少爷没有任何瓜葛。”
    在这事上，她光明磊落，一躲一逃，反倒说不清了。
    今早，她的他送了许多东西到这门后，即便往后，门是锁的，墙是厚的，可她们的心，是贴近、相通的。
    尚梅韵笑道：“也好。对了，停哥儿……在做的事，你知道吗？”
    莒绣点头。
    尚梅韵又笑了笑，然后站起身，抱了一下她，小声道：“你们要好好的。”
    莒绣再点头，跟着她走到门口，压不下怜惜，追上去道：“你也要好好的，活着……才有希望。”
    他说韦家有些事过不去，那将来家破了，她们能不能走得远远的，隐姓埋名、再续前缘呢？
    尚梅韵没答话，只背对着她，扬了一下手，然后走了。
    第70章
    尚梅韵走了没多大会，院门处又热闹起来。
    美绣和春儿凑到门口瞧，扭头乐道：“姐姐，是方姑娘来了。”
    她兴冲冲地等着姐姐一起来，转头看到下一位，又嚷道：“佟姑娘也来了。”
    早上听老太太说起过：大夫人的侄女要来，莒绣却没想到会是去而复返的佟清浅。不过这也不打紧，只是挤在门口瞧热闹，有些失礼，她便招呼她们回屋，道：“等着她们安顿了，我们再上门去。”
    这话说早了，方姑娘往正院去的，佟清浅来的，却是这方向。
    几人一齐起身，贴到门侧，留出空来。
    佟清浅早不是当初的愁苦模样，眉眼含笑，只是仍旧不和她们多亲近，只刻板道：“大夫人让我住进来，叨扰了。”
    她说罢，也不等两人回应，进门直往右走。
    同是有人搬进来，一对比先前，大夫人这家当得……
    莒绣当机立断，喊上几人道：“美绣，我们两个住一屋吧，难得的好机会。走，我们帮你搬东西去。”
    美绣也不想贴着个陌生人住，连声嚷道：“正好正好。”
    因初十要走，她本就收拾了行囊，如此，不过两个来回，就细致到连澡豆痰盒这样的小物件都搬了个干净。
    自莒绣出声起，佟清浅就站住了脚，在外间静静地等着，一句推辞或感激也无。
    两主两仆挤在里屋，莒绣美绣能清楚地听到那丫头在外边得意：“算她们识相。”
    两姐妹对视一眼，都觉无语。
    --

 第156页

    美绣覆到姐姐耳边，小声道：“她都这年纪了，不是说回去议亲了吗，还跑来这做什么，岂不要耽误？”
    十八岁的姑娘家，还赖在别人家不回，这也太不合适了吧。
    莒绣也耳语：“怕是四奶奶叫来的。”
    佟云裳一回来，她也凑巧这个时候来，多半是这个缘故。
    只是莒绣忍不住想：老太太偏疼大房，如今大夫人管家，有出息的三房，长媳一个佟云裳，若是去了，还要续一个佟姓来。
    这韦府，要紧的都在佟家人手里了。
    只是这佟家到底什么个来历，以她的身份，无从得知，也管不来。
    美绣嘀咕道：“还好我就要走了，要不然……只是姐姐，你留在这，会不会……”
    春儿束手，贴墙站着不动。
    冬儿忍不住插嘴：“美绣姑娘，你别担心，她如今还不是呢，何况……还有二奶奶在的。”
    “二奶奶如今都不管家了，还能辖住她们吗？”
    冬儿笑而不语。
    莒绣跟着劝道：“你别担心我。”
    她这话才说了没多会，外边就进来个不苟言笑的管事妈妈，把佟清浅带来的三个下人叫走了俩。
    这妈妈是个生脸，脸色刻板却不针对人，只语气平平道：“如今的世道，万岁爷都带头要节俭。府里的规矩，年轻一辈都是一主一仆，只好委屈佟姑娘了。”
    佟清浅似有话要说，贴身的丫鬟给她使了个脸色。她就忍下了，只面上不快，伸手点了另两位，单留了身边这个黄豆眼的。
    这丫头生得不好又显幼嫩，行事却老道。等管事妈妈带着人走，她立刻道：“两位姑娘，我们小姐娇生惯养着长大，我们太太常惋惜，只是到底已经长成，矫不过来了。她是无心，若有得罪，还请多多包涵。”
    这话说出来没得让人笑话，佟清浅比她们大了两岁，这丫头好大的脸，让小的去让着她们家这个长的。
    偏佟清浅还理所当然，如今她也不是先前那副沉默寡言的样，眉角眼梢都是春风得意。这丫鬟在为她宣誓主权，她反倒嫌她啰嗦，不耐道：“我累了，你还在这磨什么牙，早些铺床。我歇一歇，再去见云裳姐姐。”
    莒绣挽了心里有气的美绣，一起往里屋去。
    如今来了这样一个恶霸似的，别说那两间屋子了，连外间都不好待，干脆挤在里屋，免生龃龉。
    美绣替姐姐委屈，莒绣却不觉得。这本就不是她们的家，不是她们的屋子，人家要如何，她们又能怎样？
    为了劝解美绣，她拉她到角落悄悄说了方姑娘提的秘事。
    美绣一听这位是被四奶奶教训过的，居然还亲亲热热“去见裳姐姐”，唏嘘道：“她也算个能耐人，能屈能伸。啧啧，我们十来岁上下，只知道躲在屋里扎花挽辫，哪里懂这些心思。她这脸皮也真够厚的，人家成亲这么些年，她就一直惦记着呀！”
    莒绣点点嘴唇，示意她不要背后议论。
    美绣说这些，不过是为出方才那口气，说多了，也觉没意思，摇头撇嘴道：“说她可恶也可恶，说她可怜也可怜。”
    莒绣道：“再不论别人罢。明儿就是初九了，你再仔细想想，还有什么遗漏的？”
    美绣摇头道：“左不过是衣裳首饰那些，我可没打算置办什么孝敬那位。至于这些，有我娘呢，经了她的手，能漏下一个铜子都是稀罕事。”
    那倒也是，银钱就是李四惠的命，只是不知为何出门前，居然舍得拿出那么大一注钱给美绣。
    她正纳罕，美绣主动提了：“你不知道，出门前，她神神道道给了我那沉甸甸的匣子，我欢欢喜喜打开，差点哭了，里边全是石头和臭铜子。我爹跟她干了一架，她这才割肉掏出几块银子，还委屈得什么似的，说是给我做衣裳已经花光了家当。哼，我才不信她呢，临走我爹又给我塞了一包。我知道这趟回去，她定要搜刮，我都盘算好了，把银票全缝在那软底鞋里，回去了，等她搜拣过，再悄悄拆出来。”
    莒绣忙道：“我这还有些银票，都兑给你。”
    美绣拊掌叫好，又急急地藏票子去了。
    临到夜里请安，也不见正房安顿好，时不时有人出进，方姑娘却没见影。姐妹俩不好贸然去探视，只好留意着门外，等着一块去请安时说上两句。
    佟清浅歇晌之后就出去了，一直没见回来。云堇书隔着院子朝她们招手，莒绣见时辰快到了，方姑娘也没出来，只得罢了等她的心思，和美绣一起往外走。
    因为歇晌时，她解释了云堇书那些话，美绣倒没那么排斥她了，只是喜欢也谈不上，只把她当个摆设。
    不知是哪一环出了问题，总之，她们到的时候，屋里几位少爷还没走。尚梅韵也在，身边还站着个娇弱的年轻美妇，佟清浅贴着她站定，再下首则是范雅庭。
    三人垂着头照往常走了过场。
    老太太拉着孙子几个在那仔细叮嘱，不耐地摆手示意她们退下。
    尚梅韵走出几步，又朝身后给了个眼色。
    四奶奶并佟清浅跟着往外走，一行人出了老太太的屋子，去了偏厅。
    尚梅韵站在莒绣身前，扭头为她们引荐：“这是四奶奶，几位妹妹，过来见见。”
    莒绣等人上前行礼。
    尚梅韵又道：“你们四奶奶是个大方的，才说要给你们见面礼，我说不用，她说都预备上了，非要给。妹妹们，快谢谢她！”
    --

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    佟云裳气色不好，但想来地位不低。尚梅韵敢抢老太太话，她也不用看老太太和几位夫人的脸色，出来前招呼都不用打。
    这会她顺着尚梅韵的话，抬手朝身后示意，她的大丫鬟便上前，给几位姑娘各递上一个精致的香囊。
    “二嫂好福气，每日有这些仙女似的妹妹伴着，我回来得晚，倒是错过好时候了。庭妹妹勿怪，先前不是我有意怠慢，是想着等人齐了，一起给更热闹。”
    范雅庭双手捧着香囊，先和众女一起福礼道谢，这会又弓腰作揖，含笑道：“四嫂一向疼我，已经偏着我许多好东西了，我只怪自己无功受禄，厚颜不敢当。”
    佟云裳略笑笑，对她们道：“我身子不好，先回去了。妹妹们得了闲，常来我屋里坐坐。”
    四少爷那院子，不是住着好几位少爷，她们怎么好随意过去？
    因此几位都没答话。
    尚梅韵帮着解释了：“她身边带的人多，园子还没修缮完全，暂且住我那了。你们得了空，就过来玩，那院里就我们两个，清清静静的，保管不会吵到你们。”
    她说着，朝莒绣看了一眼。
    莒绣心安又感激，梅姐姐这是为护着她，特意做的安排吧。再一看四奶奶，从头到尾没多看过她一眼，一扫而过时，眼里温和平静，没有一丝波澜，不像记恨着她的样子。
    少一事，就多一分平安。如此甚好！
    她面上一松，就有了心思留意四周。
    范雅庭还是意气风发，想来是那回做客有了好消息。
    佟清浅却没了先前的得意，她没有范雅庭的稳重，面上那丝不忿便没遮盖得住。她身后的丫鬟，没空注意她们，只时不时瞟向四奶奶那儿。
    四奶奶率先往外走，这丫头就一直瞧着她裙尾。
    这是吃了瘪？
    只怕四奶奶也不是这表面的佛性子。
    莒绣设身处地一想，也能谅解：如今她还没死，继任者就迫不及待来占地了，换了谁都不至于欢喜。
    尚梅韵起脚慢，没有按尊卑去挤前边，特地要挨着莒绣她们走。
    她挽着莒绣，亲亲热热道：“可还住得下？要不，你还是搬来和我睡吧，我这边宽敞。”
    莒绣忙道：“姐姐，我正要和妹妹亲香亲香呢。”
    前边四奶奶脚下不停，隔着几人问道：“哦？姑娘怎么不叫嫂子，叫的姐姐呢？”
    尚梅韵笑着答了：“我和她要好，认了干亲的，我也疼你，你可不要吃醋。”
    四奶奶笑道：“知道了，嫂子好福气。我啊，也差个好妹妹，就是寻来找去，也不见一个中意的。”
    尚梅韵掩嘴笑了几声，才道：“你呀，就是想的太多，好姐妹，随缘遇上就有了，哪用得着四下搜刮？你听我一句，好好服药，养好身子。就这一两个月，足有十处花宴要赏。如今这天下的灵秀女孩儿，都挤在这京里，你只管挑你中意的。”
    四奶奶也笑，答道：“嫂子果然疼我，我听你的。”
    这妹妹机锋打得其他几人心里怪不自在的，好在各回各屋，很快就在甬道那散了。
    同回鹿鸣院的，自然还得齐行。
    佟清浅走在最前面，她甩开丫头的手，转身盯着莒绣质问：“你和四少爷是怎么回事？”
    范雅庭似真似假劝了句：“有事回去再说吧。”
    她稍退一步，又停了步，摆明了是要看戏。
    莒绣懒得理她，怕美绣冲动，便自己回道：“佟姑娘这话是什么意思？”
    佟清浅上下睃了几个来回，不服道：“你又有哪儿好了，怎么人人都夸你？他他……云裳姐姐才回来，怎么也说你比我好。”
    她的丫头没说错，还真是娇生惯养、不知分寸。
    莒绣冷声答道：“四奶奶不过是客套两句罢了，人都是这样褒外贬里的。佟姑娘是自家人，当然不会天天夸，我不过是个外人，说几句虚的彼此体面，姑娘怎么当实话听了呢？”
    她这声四奶奶加重了音，佟清浅红了脸，甩了袖，气道：“你们乡下人都是这样尖嘴利舌的，我说不过你，我也懒得搭理你，哼！”
    她说罢，扯着要替她张嘴的丫头，气呼呼地加快步子走了。
    范雅庭一脸事不关己，鸿雁眼里有幸灾乐祸，还假惺惺道：“姑娘和她同住，还是不要争吵的好。”
    莒绣笑道：“多谢提醒。”
    一行人渐渐分成三簇，落在最后的云堇书小声道：“张姑娘，你们要不要搬过来和我一块住？”
    美绣虽觉稀罕，但下意识地答道：“不用了。”
    她还想留点好东西回乡体面体面呢。
    莒绣也道：“多谢，还是听府里安排的好。”
    也是！
    都是没得靠山不敢惹麻烦的可怜人，云堇书不再多话，只默默地跟着。
    三人进了鹿鸣院，又分做两拨。
    云堇书独自回东厢，美绣挽着姐姐的手，终于能说私房话了。
    “没想到佟姑娘是这样式的。”
    没进来前，两姐妹就听到了一些话。
    “尺素，把门拴上，不许她们进来。”
    “姑娘不可，方才你听见了，那位护着她们呢。那两丫头也在，拴上了也能打开。”
    “那又怎样，我不允她们敢开？往后……”
    “好姑娘，这话说不得，暂且忍忍。如今……姑娘，先歇歇吧，她们占了外间，敞着门吃喝，没规没矩的，不像样子，咱们到屋里去。”
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    佟清浅没再回话，想来是不情不愿的。
    美绣才说完那句，迎面就撞上从屋里出来要去领饭的尺素。
    尺素经过时，还笑着叫了人。
    莒绣暗道：这丫头比她主子厉害多了。
    屋里冬儿春儿显然也听见了先前那番话，一见了她们俩，松了口气，迎着进去，打水的打水，摆饭的摆饭。
    美绣净了手出来，扭头看看敞开的门，再看看对着门的桌，想起那句“没规没矩”，一时倒不好拿筷子了。
    莒绣随后坐下，大大方方开吃，还劝道：“又不是见不得人的事，没必要遮遮掩掩。”
    美绣一想：对啊，吃饭而已，又不是吃人，关着门躲屋里吃，又闷又没趣，我才不要呢。
    冬儿春儿还是在那小食案上挤着吃。
    只是如今西厢住进来不太友善的人，往日轻松自在的气氛一去不复返了。
    用过膳，早早地梳洗过，莒绣让春儿冬儿都出去安歇。
    里屋没门，只一道帘子，如今那面住着别人。姐妹两个合力搬了屏风过来挡住这，防个万一。
    美绣本还担忧自己住过来，耽误了姐姐的事，见她了无牵挂地做针线，不由得奇道：“姐姐，姐……姐，你今儿夜里，没别的事？”
    莒绣抬头瞧她一眼，道：“我做完这件再歇，你困了就先睡。”
    美绣哪来的睡意，即将返乡，她激动难忍；今日屡次受气，她气愤难消。
    她憋了一肚子的话，又顾忌隔墙有耳，怕那厉害丫头爬起来巴着墙偷听，不好说出来，只能苦闷地摇头道：“我睡不着。”
    莒绣便道：“你把你剩下那些料子都拿来，先紧着你的做完，我横竖不着急了。”
    有冬儿帮手，中衣小衣各做了三身，这几日都是大晴天，日头狠，衣服晾晒出去，很快就干了，有这么些，暂且够穿了。
    美绣知道姐姐是好意，便不推辞，抱着剩下的几块料子出来，两人一分工，加紧开做。
    莒绣指指领口，道：“四奶奶的衣裳好看，你回去了，也学她在这绣上些棣棠花，和这料子的色正相合。”
    美绣点头，难掩羡慕道：“四奶奶的衣裳首饰，都好看，她人也生得好看，又大方。”
    人手一个的香囊，用料讲究，绣工精致，里边填的香料也不是俗物。美绣不懂这些行情内里，只是光看下边坠着的玉环就知不便宜。
    她接着道：“姐姐，我的手艺你是知道的，只怕绣着绣着走了样。”
    “一会我替你画好花样子，你带回去，比着绣。不用多绣，也不必繁复，简简单单几朵，更有灵气。”
    “好，多谢姐姐。”
    莒绣笑道：“你这一回去，是要去帮我大忙的，可不许再谢了。早该替你筹划的，事一多给忘了，眼下却是不能够了。”
    美绣也笑，拖着绣墩靠过来些，亲亲热热道：“我正要说呢，早该和姐姐好的。只是我娘常年间说伯娘和姐姐有心机，嗐，当初我怎么那样信她呢？”
    莒绣劝解道：“你娘虽有些不足，却是一心为你们好。我可以不喜，你做儿女的，却不能，她没哪处对不住你。”
    美绣点头道：“犬不择家贫，子不嫌母丑。唉，她市侩了些，也是生我养我的母亲，就算她为了奔富贵，狠心将我送来这，我也不能怨她吧。”
    莒绣没法接这话，又不想她太难过，只得避重就轻道：“你虽不如七宝要紧，也是她的心头肉。只是她想得简单了些，不知道外边的艰难。”
    美绣叹一声，乖巧地点了点头。
    第71章
    因离别在即，两姐妹边做活边聊，折腾到很晚才歇，隔日一早，还是被冬儿唤醒的。
    “两位姑娘，天不早了，起来梳洗吧。春儿去打水了。”
    美绣掩嘴打哈欠，睡外边的莒绣先起了身。她接过冬儿递来的短衫，拨开后边散落的头发，将它穿上。
    冬儿一面帮着她整理衣襟，一面道：“姑娘，佟姑娘天没亮就跑出去了。”
    美绣趴在床上，仰头问：“啊，有这样的好事，那尺素呢？”
    莒绣也停了手，等着她解惑。
    冬儿笑道：“都跑了，嚷着这边闹鬼，吵醒了许多人。听说往大太太那边去了！”
    闹鬼？
    美绣只觉活该，她住了这么久，鬼影子都没见一个。如今这小人住进去，才一晚上就见了鬼，可见正是恶有恶报！
    她心情大好，也不赖床了，欢欢喜喜起来穿衣裳。
    春儿正好进屋，放好桶又急急地过来帮忙。
    莒绣想着心事，由着冬儿替她绑系。
    那时她跟着他学画，他提醒过她：西苑“闹鬼”。如今他在那边住着，那鬼……自然是他闹出来的。他和佟清浅无冤无仇，只怕是昨儿的动静他听到了，特地折腾出把戏，为她出气。
    莒绣垂头，掩了眼里的春色，专心听美绣追问细节。
    “我娘要放钥，起得比我们早。她说寅初就听到了动静，婆子才开院门，佟姑娘和尺素就逃了出去，也不答话，只狼狈着往外跑。”
    美素捂着嘴闷笑，笑够了又问：“那她还会回来吗？”
    冬儿也高兴，欢喜道：“我想啊，怕是不会了。昨儿夜里，两位姑娘没听到什么动静吗？”
    美绣看莒绣，莒绣也去看美绣。
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    两人都是一脸茫然，昨晚她们忙活到子夜才歇，怕是太困了睡得沉，一点也没听到隔壁有什么。
    美绣道：“没有啊，哪来的鬼？我睡了那么多夜，什么也没见过。春儿，你说是不是？”
    春儿正专心致志帮她梳发尾，闻言点头道：“我睡得沉，但夜里也起过身的，安安静静的，再没有过别的动静。”
    莒绣也道：“昨儿我们睡得晚，到那会子，一切都安好。”
    冬儿笑道：“瞧我，也让她们给绕进去了。这府里住了百年，几时闹过鬼了？当年太祖爷金戈铁马，杀敌无数，都说鬼见了都怕。府里历来虔诚，静房里又供着菩萨和天尊，便是有鬼，也只有绕道远行的。只怕是佟姑娘睡迷了，看错了吧。”
    莒绣不想给他惹麻烦，连忙道：“必是如此，若有人问起，你们要记得辟谣。”
    “嗳，姑娘，我记下了。”冬儿知道，要是大伙都信了西厢闹鬼，姑娘也要惹一身骚，平白生出许多闲言。
    春儿小心翼翼道：“正房还住着几位尊贵人呢，这事……她们会管的吧。”
    美绣赞道：“你说的没错，好春儿，你也出息了。”
    她们三人欢欢喜喜的，莒绣却愁上了。春儿说得对，她们或许太累没听见，但佟清浅被吓成那样子，至少会尖叫两声吧，那是人之本能。
    院里住的其他人呢，尤其是方姑娘，她也是有功夫在身的，耳朵会比寻常人好用吧？这样一想，又有不对，她们俩姐妹，耳朵都要好过常人。莒绣住在这，每晚要特地想别的事，才能做到不听周围动静安睡。
    昨儿夜里，为何什么也听不到呢？
    她从屏风后洗漱出来，坐在镜子前，透过镜子，去看那香炉。
    香炉还在原先的位置，没有动过的痕迹。
    美绣对这镜子稀罕得很，昨儿跑了好几趟来这边照。这会两姐妹挨着坐，对镜梳妆，镜子里映着两张花颜少女的脸，她啧啧自夸道：“张家的祖坟埋得真好，生出咱们这样一对花容月貌，啊呀，太好看了！”
    三人都被她逗笑了。
    美绣本来生得不差，来这以后，清减不少，脸上的痤消了下去，皮子白净，眉修精致了，穿的又是新做的好衣裳，确实比来时好看了许多。
    只是她这一夸，也太过了些，她见她们笑，自己也嘿嘿乐。
    笑过了，姐妹俩照旧去荣逸堂应卯，冬儿留下守屋子，春儿去领饭，各自分工。
    云堇书在院门那等着，一见了她们，立刻问：“你们听到了吗，佟姑娘说这院里闹鬼呢，我怎么不知道？”
    莒绣美绣一齐摇头。
    云堇书还要说几句，瞧见后边的人，又把这话丢给了方书音。
    莒绣美绣也停步，抓着空隙叫了人。
    方书音没答云堇书，只似笑非笑看着张家姐妹，道：“好久不见，本该早些来找你们的，昨儿太累了，歇了一整日。”
    莒绣笑笑，客套道：“我们也是怕扰了你，不敢贸然过去。”
    范雅庭也走过来，挨着方书音站定，笑道：“你们听说了那事吧，好好的，她这是闹哪出？”
    方书音答道：“兴许是住得不合心意，想换个住处。”
    这话有几层意思，众人都不好接话。
    范雅庭也不问了，只道：“时候不早了，我们快过去吧。”
    方书音特地放缓了步子，和莒绣并行。
    美绣识趣地松开挽着姐姐的手，落在后排。
    方书音小声问：“妹妹，最近可好？”
    “都好，想来姐姐也好，意气风发的。”
    方书音笑道：“是啊，都好。”
    美绣看着方书音的衣裙出神。
    等请安过后往回走，因方书音被老太太留下了，美绣重新挤到姐姐身边，小声问：“姐姐，方姑娘那裙子怎么是这样式的？会发光呢。”
    莒绣答道：“像是金线织的，那颜色……只怕还掺了孔雀羽线。”
    “那是什么线？线还有金子做的吗，啧啧！孔雀羽线，是书上那个活宝贝孔雀吗？”
    莒绣摇头道：“做衣裳饰物，有金线、金箔、销金、贴金并许多我们听都没听过的法子。我见过拈金线，别的没有，这孔雀羽线就更不知了。我看书上说有这样的织物，穿上果然流光溢彩、熠熠生辉。”
    美绣叹道：“四奶奶的衣裳也好看，不知道那又是什么料子。从前我只盼着过年过节做件绸的，到如今才知道，多的是更好的。”
    莒绣不爱这些，劝道：“天外有天，不要去羡慕那些得不到的。”
    美绣笑嘻嘻道：“嗯，我记着你的话呢，桃花连绸的都没穿过。我想好了，等我回去了，挑一身送她。”
    莒绣忙提醒她：“你送旧衫。”
    太好的料子，成日做活的桃花没有穿的机会，也没有匹配的首饰，又容易招她家里生事，莒绣还怕她左了性。
    美绣点头道：“我正是这样想的。出来前，我做的衣裙都偏大，现下都不大合身了。本想都送给她，只怕会被她婶娘一把捞了去，反倒害了她。就给一身，让她改一改，相看时穿，别的，往后再说。”
    莒绣赞道：“你想的这样周全，我再不担心了。”
    美绣喜滋滋的，贴近她胳膊道：“所以姐姐放心，我定能将伯娘照看好了。”
    --

 第160页

    “好。”
    不知佟清浅如何跟大夫人诉的苦，也不知大夫人如何哄的她，总之，她没再住回来，连东西都是大夫人叫人帮着清走的。
    冬儿去领个午饭，就打听清楚了：“她也搬去二奶奶那了，和四奶奶一起住西厢。”
    姐姐身边能少个讨嫌的人，美绣高兴。
    莒绣也松了口气，安心打点美绣返乡要带的东西，除她自己预备的那些，莒绣又托冬儿找人买回了几样耐收的干果子和腶脯。
    夜里，美绣小小地哭了一场。
    莒绣劝道：“回去了，自由自在的，再不用这样小心翼翼，你该高兴呀！”
    美绣编了许多理由，到这会，却一句也说不出了。
    她抽抽搭搭，终是说了实话：“我舍不得姐姐，也有些舍不得……那人。”
    莒绣本以为她早将人撇下，一听这话，心里发慌，忙问：“那你是怎样想的？”
    美绣摇头道：“本该丢下的，昨儿早上在老太太院里见了一眼，就忘不了他那可怜样子。我就不该抬头的，哎呀，烦死了！”
    她见姐姐比她还难过，忙抹了眼泪道：“姐姐，我错了。你放心，我就是这会子突然伤感起来，不是真的牵肠挂肚。明儿我铁定是要走的，便是他愿意娶我，我也不愿意嫁他，这样的人家，我傻了疯了都要逃的。一想起要跟老疯子长久打交道，想死的心都有了。”
    她抬起两手，胡乱蹭净了脸，又举手要起誓。
    莒绣不是质疑，就是心疼她，忙道：“你想得明白就好。你既担心他不好，这样吧，给他留些银子傍身，以解你的担忧和愧疚。我这还有些闲钱！”
    丢了钱虽然心疼，总好过让美绣深陷。
    美绣点头道：“也好，银票我要自己留着，现银还有许多，还那么多首饰呢，一样都是钱，我就给他留五十两吧。姐姐，你的钱不要动，你告诉过我的，既要嫁人了，总要有些私房在手。”
    莒绣见她面上松动，也不再坚持。横竖姐妹两个，往后谁有难处，再彼此相帮就是。
    美绣只想痛痛快快脱身，翻身起来，将银子找出来，找了块废料子包起来。她把银子放在柜上，拿定主意道：“姐姐，明儿你让冬儿想法子送过去吧。”
    莒绣点头道：“让梅姐姐想法子转交吧，不赶在这一日，省得他惦记。”
    美绣叹道：“也好。从此桥归桥路归路，我也算对得起他。呸呸呸，我本来也不欠他什么！他起了心思是他的事，又不我故意勾人。我这是扶贫济困，侠肝义胆。”
    莒绣笑道：“正是如此。”
    一说到侠义，美绣立刻想起了要紧事，慌慌忙忙去翻找，嘴里急嚷：“我的书，我的书，哪去了？”
    她要找的，正是那套《风雨十三刀》。她记得清清楚楚，初四那天从老宅背回来了的。那天那样累，她回来后，还先确认过才歇的，可如今，一本也不见了。
    莒绣帮着她翻找了一遍，两人还不死心地到美绣先前住过的那屋里也找过。其实两人都记得清楚，搬家那天虽然仓促没有清点明细，但这屋里，确确实实没有留下任何东西。
    那书……究竟去了哪呢？
    美绣懊恼地拍着额头，沮丧道：“该死该死，怎么忘了放哪呢？我还打算看个三四五六遍的，姐姐也没看呢。”
    莒绣确实想过要借，只是近来忙着做衣裳，便落下了。
    她这多疑的性子又起，春儿有蹊跷，又有机会动美绣的东西。只是……一定就是她拿走的吗？这书虽不是正统，也没有什么违制的地方，了不得说她们贪玩被闲书耽误了进业，一句话带过的事，犯得着吗？
    她又劝自己，这样对春儿不公平，兴许就是她那出了什么她们不知道的事，有些恍惚而已。
    为保万一，莒绣拉住美绣问道：“书里边……可有不妥之处？”
    美绣摇头，随即又迟疑起来，喃喃道：“就一些江湖打打杀杀的事，全是编出来的。不是写妖魔鬼怪都可以吗，难道这也不行？”
    莒绣便道：“那无妨，往后我出得门去，见了这样的，还给你捎。”
    找也找过了，美绣无奈，只得点头道：“顺路碰上了就带，不必强求。”
    莒绣笑道：“好。”
    两人重新躺回去，莒绣怕她白日扛不住，劝道：“歇下吧，有话往后重逢再叙。”
    美绣闭眼，小声道：“姐姐，你听到声了吗？”
    莒绣方才心事重重，听她这样一说，立刻闭上眼静心，果然听到了窃窃私语。
    夜已深，巡夜的婆子走了过场，按说都该歇下了。
    “我再问一次，这么晚了，你找我做什么？”这是方姑娘。
    答话的人声音压得特别低，离得又不近，只含糊听得到是个男声。
    “你同我说这些，又有什么意思？”
    ……
    “不必了。”
    ……
    “有这心思，不如多惦记你自家人，用不用我替你去叫？”
    男声突然高了些许，莒绣终于听清了一句，那是“我等着，我会一直等着”。
    这个声音好似在哪听过，但莒绣记不起了，只是好奇这个“一直”是何意——方姑娘替他去叫人，他也不需要一直等着呀。
    莒绣以为美绣要发问，扭头一看，哭笑不得。
    --

 第161页

    她偷听之际，竟已睡着。
    也对，别人的事，与她们何干，听起来方姑娘没有危险，她就没必要再听下去。窃听不光彩，莒绣便沉下心，把这些完全丢开，只筹划着：该怎样找时机将剩下的衣赏拿给他呢？
    天亮以后，美绣照尚梅韵安排的那样，先去老太太房里问过安，然后回鹿鸣院用了早膳，再大大方方由她领着出院子。
    鸿雁站在正房台矶上，一看见那几个包袱，飞快转身往里报信去了。
    莒绣不能跟着去，站在门口目送她们远去，转身就见大姑太太脚下匆匆从里边出来。莒绣忙道：“姑太太，眼下得不得空？我有个事，想请教您。”
    大姑太太迟疑了一下，勉强笑笑，道：“有空的，方才是你妹妹吧？”
    莒绣引着她往自己屋里去，也笑着答话：“是的，家里边有点儿事，托人捎了信来，让妹妹先回去看看。梅姐姐热心肠，帮着找了熟人捎带她回去，我也安心。”
    大姑太太再一笑，没答话。
    莒绣请她落座，取了正在做的一块料子来问：“姑太太，您见多识广，帮我看看这个线，用得对不对。我……没见过这样名贵的牡丹，只在书上见了这图样，画有些糊又未着色，我不知该选樱粉、薄红梅还是嫣红。”
    其实他都细心标注了，在学画那本册子上，还细心地调出了一百四十四色，一一注了名称和调色法子，也不知费了他多少功夫。
    姑太太心事重重看了两眼，然后随意答道：“用嫣红吧，鲜亮些。你做这个……”
    莒绣小声道：“闲来无事，如今……妹妹也走了，总不好整日睡觉，便随意做一做。”
    姑太太好似想通了，泄了一口气，真心实意笑道：“你是个好孩子，沉稳又乖巧。”
    莒绣生怕人夸她，忙道：“当不起您的夸赞。我手艺不好，嘴又笨，不好出去走动闯祸，只能捂在屋里闷着。”
    姑太太又笑，站起身道：“你姐姐还在屋里等我呢，我就不坐了。等你不忙了，就到我那儿坐坐。你放心，你三姑太太也是个和善人，只是历来喜欢清静，寡言少语的，你不必怕。”
    莒绣笑着送到门口，等看到她返回正屋了，才落了笑回屋去。
    冬儿春儿都跟着送美绣去了，这屋里再没别人。莒绣忙掩上门，躲回里屋，仓促开了密门，将早就包起来的衣裳放在檐下淋不着雨的地方，又匆匆赶回这面。
    她不好传信，只能暗自祈祷他能早些看到。
    回了房，她一时坐不住，起身去了佟清浅住过一夜的屋子。佟清浅没有住美绣睡的那间，而是选的最靠近正房的里屋，此刻房里空荡荡的，熟悉又冷清，但她仔细看过，并无不妥。
    那“鬼”到底是什么呢？
    她抬脚跨过门槛时，听见身后有碎碎的响动，一扭头，就见那六角窗上露着个淡淡的影子，有人在那呢。
    莒绣照着原先的步伐往外走，到了外间，一把拉开门，往左侧看去，人影早不见了。
    她在心里纳闷：大白天的，谁又会这样无所顾忌地偷窥这没人住的空屋子呢？
    她在门口一迟疑，正屋走出个范雅庭，远远地叫住了她：“张妹妹，你这是……”
    她一面说，一面往这边来。
    莒绣不好躲，便笑道：“正要寻我的丫头呢。姐姐今日好气色。”
    范雅庭正是刚得了好料子，做了几件新衣裳，垂头欣赏了一下裙摆，又仰脸笑道：“多谢妹妹好言，贵人赏的，不算违制。”
    莒绣便知她误会了，忙道：“姐姐多虑了，我好像听谁说过：新律里边，放开了衣裳制式限定，除龙凤金冠外，平民百姓，只要出得起钱，也可以用金线锦绣。”
    若放前朝，四奶奶和方姑娘没有品阶，都不该用那样名贵的料子。
    范雅庭显然有些意外，扬眉道：“多谢妹妹，是我孤陋寡闻了。娘娘赏我这个，我还忐忑不安，原来是这样！”
    莒绣笑道：“姐姐聪敏好学，自是我们比不得的。我不过凑巧听了句闲言。”
    她垂头，腼腆笑笑，又道：“我愚笨，读书上不行，也就爱这些热闹事。”
    范雅庭笑得真挚了些，大声道：“妹妹若有空，可以过来坐坐。”
    莒绣摇头，道：“多谢姐姐好意相邀，只是姐姐是要做大事的，我怎么好打扰。”
    范雅庭却不知哪来的兴致，非要拉上她，热情地挽着她胳膊，往正房引。
    莒绣不好用蛮力挣脱，只得跟上她，好在此刻冬儿已经回转，站在廊道上看着她。
    莒绣朝她略点头，冬儿便点头致意，匆匆赶回去守屋子了。
    莒绣捉摸不透范姑娘是何意，不过青天白日，又有他人在，她倒是不怕的。
    她进了屋，见姑太太身边还坐着个方姑娘，心里大安。
    姑太太见了她，很是高兴，起身拉她，她只好跟着坐到了姑太太的另一侧。
    鸿雁木着个脸帮忙倒了茶，莒绣知她不情不愿，也就不白给那句“劳烦”了。
    姑太太热情地招呼她俩吃点心，说了两遍：“这是新出的方子，尝个鲜。”
    莒绣大大方方取了一块入嘴，用帕子接了碎渣，等吃下了，才道：“果然好吃。”
    方书音跟着取了一块，左右看过了，才道：“这有竹子的清香，又不见竹叶，倒是不常见。”
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 第162页

    范雅庭跟着坐下，笑盈盈道：“是用竹沥做的，这个吃了好，镇咳祛痰。味道也好，淡淡的，不腻人，口齿留香。”
    莒绣没听明白，方姑娘却是懂的，点头道：“我只在书上见过，道是消风降火，润燥行痰，养血意阴，利窍明目。这是好物，不想还有做成吃食的。”
    她吃下一口，又道：“甘淡清香，不错不错。”
    这便是读书多和读书少的差别。
    莒绣笑着看她，眼里有她自己不曾察觉的羡慕。
    方书音看在眼里，笑问：“莒绣妹妹，如今西厢没有别人，你……怕不怕？”
    莒绣心里一暖，他果然托付了她，因此笑道：“多谢姐姐。子不语怪力鬼神，我不信这些的。”
    方书音笑笑，又和范雅庭说起这糕点里边的另一样材料。
    莒绣自知比不得她们精致，便安静地听着。
    第72章
    范姑娘和方姑娘相谈甚欢，莒绣原本只坐坐就起身的打算落了空，便一直听她们从茶酒中药说到了诗词歌赋。
    范姑娘说得眉飞色舞，方姑娘为照顾她，偶尔也拉她说上几句。
    只是莒绣文墨不通，便笑着说了实话“不曾听过”、“未见过”……
    她虽羡慕她们底蕴深厚，却不会因此难过，只专心听着，有听明白了的，就记下来，多学些东西总是好的。
    姑太太怕碍着她们，悄悄起身避了出去。该走的已走，莒绣不必再担心她去告诉老太太，阻拦美绣返乡，便只当没看见。
    期间三姑太太过来了一趟，看一眼，她们还来不及起身见礼，她又转身走了。
    范雅庭挑眉抿嘴，方书音好心解释了一句：“她就那么个性子，谁都不爱搭理。”
    范雅庭附和道：“就是，珊妹妹和瑚妹妹这样乖巧，也从来不得她一句好。我这姨妈呀，是真惜字如金。”
    方书音笑道：“昨儿我还听她夸你呢。”
    范雅庭瞧着挺意外的，随即笑道：“受宠若惊啊！多谢多谢。”
    想来只是客套一句，让方书音和她多往来，少扰她亲近吧。
    方书音又道：“那两位，又不是她生的，她哪里疼惜得起来。再说了，也就你觉着她们好，我啊……”
    她夸张地哆嗦了一下，吸了口气，又道：“我不怕明刀明枪，最怕这些不声不响，看着乖巧却喜欢背地里行事的。”
    莒绣听了这话不大自在，又自嘲自己草木皆兵，怎么老觉着别人意有所指。
    范雅庭拈了棋子落下，用帕子掩了嘴，取笑道：“你是真名士光明磊落，人家是敬终慎始小家碧玉，自然是比不得的。”
    方书音跟着落子，收了笑，冷声道：“怎么，我真像个男人？”
    这话听着有些翻脸的意思，范雅庭也不知道哪触到了她逆鳞，忙正了脸色，解释道：“我是说你洒脱自在，不同她们扭扭捏捏。”
    方书音又笑起来，扬眉道：“我倒是想投生做个男人，只可惜……命里注定。”
    范雅庭跟着笑道：“何尝不是呢？男人们念了书，能为官做宰，受他人敬仰。我们呢，多读几句书，反倒要招那些老古板嫌弃。说什么女子无才便是德，又说什么读书移了性情、野了心思。”
    方书音看向莒绣，问道：“妹妹，你觉着呢？”
    莒绣谨慎答道：“读书不是错。人挑书，书不挑人。道理也是一样，不分男女，多读些书，多懂些道理，总有好处。男人有男人的长处，女人也有女人的好处。我倒不介意为男为女！”
    方书音“哦”了一声，接着道：“不如你说说做女人的好处，劝解劝解我们，去了遗憾也是一宗善事。”
    范雅庭又娇笑起来。
    莒绣后悔不该加那一句，此刻也没法子收回，只好硬着头皮解释道：“男子有男子的艰难，在外也不是事事顺畅、信手拈来。乡下人家，男子佝偻身躯，从早到晚，把自己当老黄牛使，只为一家温饱。便是做官，上有责难，下有刁钻，天灾人祸，谨小慎微，也怕牵连。丢了乌纱无颜见人的，掉了性命被唾骂的，古往今来，不知有多少。女子在家，少经历些外边的风风雨雨。不过女子也有女子的桎梏，条条框框，束缚一辈子。男尊女卑，是有不公。但自本朝以来，律例改革，已经好了许多。读书、出行，还有很多，都少了男女限制。我想终是有人看到了我们的难处，往后只会更好。”
    她顿了顿，接着道：“男儿顶天立地，在外拼搏，挣攒家业；女子在家，生儿育女，孝顺父母，操持家事。相敬如宾，携手共进，家业昌盛，都是功臣。家族兴旺，缺一不可。倘若男子花天酒地，不事生产；女人只顾玩乐，奢华无度。二者有一，家道必败。所以，我觉得最要紧的，不是做男做女，而是做好做歹。”
    她扯出一笑，垂头看棋盘，又道：“这是个人拙见，姐姐不要见笑。”
    范雅庭捏了棋子去下，随意道：“我听着有理。妹妹不要谦虚。”
    方书音落子飞快，也道：“别人我是不知道，但妹妹往后必是贤妻良母。”
    莒绣羞赧，但知道她说话历来如此不羁，并不觉被冒犯。
    范雅庭接话道：“我正要说呢，我还同我娘商量来着。这么好的姑娘，不留下做嫂子，岂不遗憾？”
    方书音哈哈大笑。
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    莒绣镇定道：“姐姐玩笑，却是我不够好了。范公子前途无量，将来必有好姻缘，莒绣无才无德，哪里配得上？”
    两人都落了笑看向她，莒绣点点棋子，问道：“这儿是不是不能再动了？”
    她还是头一回见围棋，并不懂下棋规则，只是见她们移了阵地，便拿这个来转话题。
    方书音回神，随意答道：“这是死棋。”
    她答完，随即又问：“妹妹没下过棋吗？”
    莒绣笑着摇头，大方承认：“头一回见。”
    “怪不得，”范雅庭抬手掩嘴，似失言状又赶紧道歉，“对不住，我是说怪不得妹妹针线做得那样好。唉，我也是不行的，输你方姐姐许多。”
    莒绣并不往心里去，只安心看着她们继续下。
    方书音轻笑了一声，看向范雅庭，哼道：“我算什么，你们韦先生才是真国手，万岁爷都下不过他。”
    莒绣耳朵一动，强压了想问话的念头，仍垂着头，专心看棋局。
    范雅庭却有了兴致，追着问道：“书音，你什么都知道，真是厉害！我竟不知，韦先生还同皇上下过棋，可真是……让人羡慕啊！书音，韦先生怎么会进宫去呢？”
    这恭维，方书音好似很受用，捏着棋子，点点陶制的棋罐，笑道：“自然是皇上召见的，他的画，许多人追捧，只可惜……他不肯卖。皇上一时好奇，就召去见了，见得多了，自然就扯到了别的上头。”
    范雅庭忍不住道：“我原以为他……”
    方书音嗤嗤笑了两声，打断了她，接着道：“不然，你以为老太太为何要费尽心思请他来坐馆，还不是从宫里打听到皇上爱他的画。”
    范雅庭也笑，遮掩道：“先生深藏若虚，若不是姐姐解惑，我们也要误会了去。”
    方书音似笑非笑道：“可惜了，皇上要赏他个官做，他以无才无德拒了。”
    范雅庭暗自着急，却自知门路不如她，只得讨好道：“自然是比不得方大人真才实干的，他也是怕招来非议才推辞的吧。”
    方书音笑而不语，抬眼看向莒绣，问她：“妹妹，你觉得呢？”
    莒绣眨眨眼，淡然道：“说不得是志不在此。”
    方书音撇开眼，随意道：“兴许是吧。”
    范雅庭胡乱下了一子，顾不上赢棋，只在心里盘算：他人追捧，他不卖画，皇上送官，他推了。这是暴殄天物啊，这个混账，那么迂腐做什么？钱财地位，捧到他面前都不肯要，这不是傻子是什么！
    要是……要是那里出了岔子，她嫁了他，必要好好同他细说，就算不为他和她，也该为着子嗣考虑。
    书上那些抛家弃业追求淡泊的所谓“名士”，都是疯子啊！
    莒绣不想听别人非议他，轻咳一声道：“坐久了腰有些酸，两位姐姐，我出去走走。”
    方书音丢了手里的棋子，率先站起身道：“也是，有点乏了，改日再下吧。”
    她往外走，范雅庭自然要送，莒绣落后一步，跟着出去。
    三人在门口分开。
    莒绣往西厢走，突然被方书音叫住：“妹妹，我住在这，扰了姑太太亲近，实是不便。”
    莒绣以为她是要和自己同住，便要张口相邀，哪知方书音已经接着道：“我看你和云姑娘要好，不如你们搬到一处做个伴。我这人糙得很，动静大，省得吵到了人，还是独住的好。”
    这事还涉及云姑娘，莒绣不好擅自答应，便沉默不语。
    方书音见状，又道：“这事，我会和老太太说一声的。”
    既如此，莒绣再无话说，只得笑道：“想来大夫人会告知云姑娘，我就不去多事了。”
    方书音摇头，又道：“多一事不如少一事，妹妹，不如你搬过去吧。我喜欢清静，西厢正合我意。”
    莒绣隐隐觉出些不对，她惦记隔壁的他，不再随意听人摆布，便收了笑，平静地道：“请姑娘再等等，还是听从主家安排吧。”
    她说罢，不去看，也不等方书音再说什么，转身就回西厢。
    冬儿等在门口，等她进了屋，立刻问道：“姑娘，我都听到了。方姑娘这是何意，怎么好端端的，非要你搬走呢？”
    莒绣不确定方书音是否能百步听音，便朝冬儿使了个眼色，然后压低声音道：“我也不知。冬儿，我在这住惯了，不想搬。”
    冬儿点头道：“能不搬是最好的，凡事总要讲个规矩，先来后到的，方姑娘怎么这样无理？”
    莒绣摇头，又问她：“春儿在哪？梅……没听到如何安置吗？”
    冬儿答道：“二奶奶说，她留在这，反倒不好，让她去自清苑帮着伺候四奶奶了。”
    这样也好，春儿有个好去处，她留在这，自己总疑心疑鬼，日子久了，难免寒了彼此的心。
    莒绣松了口气，去解了手，出来拿起那副绣图接着做活。
    冬儿挨着坐下来，又小声问她：“要不要和二奶奶说一声？”
    莒绣愣了一下才明白过来，摇头道：“算了，总不能事事依赖着她。”
    她在想，方姑娘此举，到底是为护着她，还是……针对？
    这次重逢，她总觉着方姑娘变了许多，只是她又难免自责自己太过多疑，杯弓蛇影，看谁都觉着人家有恶意。
    她不同意，冬儿只好歇了那心思，安心帮她分线。
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    莒绣专心绣这朵赵粉，冬儿想着心事，一抬头，连忙低声提醒她：“姑娘，方姑娘出去了，怕是去老太太那了。”
    啊？
    莒绣慌得丢了手里的绷子，突兀地站起来。倘若她搬走了，而他不知情，误以为屋里的是她，那……
    该死该死，当初怎么把密门的事告诉了她呢！
    冬儿见她这样，连忙劝道：“姑娘，算了，咱们比不得她尊贵，搬就搬吧。云姑娘搬过来和姑娘搬过去，差不了多少，横竖是要挤着住的。”
    是啊，比不得人家尊贵！
    莒绣吐出一口气，沮丧地跌坐下来，重拿起绣图，心不在焉地一针一针扎起来。
    冬儿见她这样，稍稍安了心，重换了茶水。
    一主一仆安静了许久，冬儿看着时辰提醒她：“姑娘，该去上房请安了。”
    莒绣想：到了那，只怕就要被下令搬离这了。
    她心里焦急，一时想不到别的法子，只对冬儿道：“你帮我看着门，我到里边换件衣裳再去，这件皱了。”
    她急匆匆进去，顾不上磨墨，拿细笔蘸了胭脂匆匆写下几个字，推开柜子，从门缝底下，将小字条推了过去。
    冬儿见她出来，本想问“怎么没换了”，看她那神色，到底没多话，只问：“姑娘，用不用我陪着你去？”
    莒绣摇头，小声道：“你替我看着屋子，等我回来了，你再去领饭。”
    “是。”
    莒绣出了西厢，云堇书在廊道上等着，一见她就问：“是不是要我们俩住一块呀？那会子我好像听到了这句。”
    莒绣略点了头。
    云堇书见她没有出声反对，欢喜道：“我一个人住着也慌，我搬过来，你不会生气吧。你放心，我再不会乱动别人的东西。如今跟着我的这个，虽笨拙了些，却是个老实本分的。”
    莒绣胡乱应了一句。
    两人结伴到了荣逸堂，还没跨进院子就听到里边有人哭叫，还有人暴怒，不是老太太，却是那个不喜言辞的三姑太太。
    “下三滥的小娼妇 ，黑了心肝的贱蹄子。我让你害人，我让你害人！”
    分明听到了一声清脆的耳光。两人下意识地停了步，守门的阎婆子拉着脸，冷声道：“懂不懂规矩？”
    莒绣冷眼看她，云堇书以为应当进去，仓惶拉着她往里去。
    莒绣顺势进了院门，到得正房门口，打帘的丫头朝她们摇摇头，没有动作。两人就乖乖地等在帘外。
    里边的风暴没有因耳光而止，似是大姑太太拉住了三姑太太在劝：“事已至此，你打她也无益，还是想想法子，看能不能补救吧？”
    “补救，一张脸都毁成这样了，女娲娘娘也救不了！我不打她，难道还要谢她？老太太，这事，你必要给个说法，我好好的女儿，被她尽毁，总要给我个交道！”
    里边传来老太太不耐的答复：“好了好了，我难道有法子？年轻气盛，瑚儿要是不惹她，能招来这祸事？你放心，我还有些私房，一会给你，你拿去贴补贴补她。”
    “都这样了，就赔几个钱？老太太，为个野……”
    突如其来的茶盅摔碎响，把门里门外的人都吓了一跳。
    “反了你，贱婢生的野种，寻常也不见你上半分心，怎么……现下就是个贴心慈母了？打量我不知道，你是怕坏了你的诰命美命，啊？不是我贬低你们，就她这模样，这小家子气，若不是我给你几分体面，她能入了这名单？给你脸，你们不要，还想要我这把老骨头，给你下跪赔不是吗？”
    屋里几人跪下，都道“不敢”。
    三姑太太应当是被煞住了威风，只不甘道：“总不能就这样掀过吧？”
    “你放心，等她出息了，必叫她记着你这个姑母的好处，这总行了吧？”
    大姑太太跟着在劝：“老太太已经叫人去请名医了，说不得过两日就好了。”
    里边众人又劝。
    如此闹了许久，慢慢平静下来。
    菡萏从里边出来，身后跟着范雅庭和方书音。她见了她们两个，便道：“几位姑娘都回去吧，老太太这还有事，孝顺也不赶这一时。”
    于是，四人又一齐往外走。
    方书音率先道：“妹妹，你不用搬。姑太太要住到上房来，我也不怕扰到她了。”
    莒绣松了口气，笑道：“也好。”
    这是因别人的“祸”，得了她的福。莒绣不好细问，云堇书却是个好奇的，出了荣逸堂院子就问：“两位姑娘，你们可知道这是出了什么事？”
    她怕人家笑话她没规矩，又干巴巴地加一句：“我也是怕不小心犯了忌讳，惹了人不自在。”
    方书音向来不搭理她，范雅庭却好脾气地答道：“瑚妹妹和珠妹妹闹了一场，瑚妹妹被抓花了脸，闹到了老太太那。”
    这都是名册上的要紧人物！
    云堇书忍不住“啊”了一声，又问：“不是分开住着吗，怎么闹成一团了？”
    自打公布名册后，这几人就神神秘秘地与她们分隔开来，见都很少见到了，只听说是老太太专请了人调教规矩那些。
    范雅庭似心情大好，好心替她解了惑：“都是那些神姑道婆惹的事，也不知是谁在传，说珠妹妹和瑚妹妹生得相似，一个是真宝一个是假贝，又添油加醋说了许多。珠妹妹只当瑚妹妹以官家女压人，这才闹起来。”
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    云堇书又问：“一个是公侯小姐，一个是官家小姐，这也要比吗？”
    范雅庭笑道：“这我就不知了，该问你书音姐姐。”
    方书音不耐道：“想比的人，为块糕点，为张帕子，都能打起来。管她们做什么，心气这么小，能走多远！”
    范雅庭心里不屑，她知道的比她们要多，只是不好说破而已，面上附和道：“正是如此，这还没入册呢，将来自有闹不完的。”
    与其让眼高手低、粗鄙无知的韦曼珠出头，不如让和她交好的韦曼瑜去寿王府挣个前程。
    寿王是长子，无嫡立长，千百年来的规矩。
    宫里有蕙嫔在，韦曼珠这个侄女自然不能到皇上身边去。这样的蠢货，就算凭那点相似的容貌得了皇上看重，走了运被指给哪个皇子为妃，也不过是个扶不起的阿斗。整日争风吃醋，要不了一两年就要败落。
    韦曼瑜生得比她好，又和我要好，等她入了王府，我再为她出谋划策，将来得了造化入主大殿，自有我的好处。
    第73章
    莒绣回房后，先和冬儿说了不用搬这个好消息，冬儿欢欢喜喜去领饭。
    莒绣往外瞧了两眼，阖上门，抓紧机会去拿回字条。谁知她刚拉开了密门，迎面就撞见拿着字条的他。
    “你……”莒绣又欢喜又焦急，此刻天还未尽黑，要是被人瞧见了怎么办，何况正房还有一个方姑娘呢。
    她抬手挡了嘴，又想提醒他也不要说话。
    他一直没开口，只是痴痴地看着她。
    莒绣松开手，无声道：“没事了，我不用搬走。”
    他上前一步，将她揽住，轻声道：“委屈你了。”
    莒绣心都快跳出来了，好在他很快又放开了她。
    莒绣红着脸去看他，又道：“方姑娘会听见。”
    她不敢发声，他却敢，只是声压得很低，轻松道：“她不过学了些皮毛，做不到的。”
    莒绣松了口气，只是仍旧担忧这样会暴露了他，急道：“我好好的，你快回去吧。这会子，到处都有人，被人瞧见，或是听见动静，就不好了。你白日不要过来这边，夜里……夜里也尽量不要来。小心为上！”
    他笑笑，带着怜惜道：“难为你了，你放心，往后我不管那些事，我们自自在在的，再不用担惊受怕。那个事……快了，当初说好了，我只管那么多，如今快收尾了。”
    莒绣欢喜道：“太好了。我这儿，一切都好。对了，那边……那鬼……会不会给你惹麻烦？”
    他摇头，道：“不过剪几个图样，演了一点皮影戏。她心亏，自然就害怕了。你不必理会，她风光不了多久。莒绣，衣衫我拿到了，好姑娘，我不赶着穿，你不要太劳累，有了空，多歇一歇才是。”
    莒绣点头，想了想，抓紧把近来听到见到的要点告诉他：“四奶奶和佟姑娘的穿戴都不是凡品，比上次王府赏赐的还要好。不是……我不是在意那些，我是说，佟家能不能这样……挣到钱？”
    至于方姑娘，他是信得过，那就不必提起。
    他笑道：“我知道你要说的是什么，莒绣，我也知道你是什么样的人，不会误解。佟家确实在做些不该做的事，你猜的没错。”
    莒绣心安，接着道：“五姑娘划伤了瑚姑娘，说是因她两人生得相似而起。再者，她们好似在说，五姑娘是野……野种，是另一家的人。董家两位姑娘，都是庶女，并非三姑太太所生。”
    三姑太太没生养过，这点他是知道的。只是五姑娘是野种这事，因他从没在她们身上多留意，自然也不会想得这么离奇。
    韦鸿停皱眉想了一瞬，随即了然道：“我知道了，等我查过了，都告诉你。”
    莒绣连忙摇头，道：“我不是好奇，只是想着，这些会不会对你有用。再有，这两日炎热，但荣逸堂要比别处凉上许多。”
    “这还不到用冰的时候。”韦鸿停下意识道。
    莒绣惦记着冬儿快要回来了，又急急地道：“老太太这两日很高兴，那日出门做客，回来后，范姑娘也十分高兴，只是六姑娘性子越发沉静。”
    她见他点头，焦急道：“冬儿领饭要回了，你不要贸然出现，再有什么异常之处，我留个条在这。再是二奶奶早就知道了我们的事，不是我说的，她有没有……为难你？”
    韦鸿停摇头，抬手挡了她要推合的门，含情脉脉道：“莒绣，我很想你。你放心，我这都布置好了，很快就能办完，所以……千万不要以身涉险。”
    他说得像是已经分开了千万年，莒绣听得感动不已，她心里也有诸多不舍，可是眼下还诉不得这些。她已经能听到远处脚步声靠近，便匆匆点头，推上门，再挪回柜子。因为冬儿也是知道密门的，她不敢在这停留，走到小案那，展开书本，坐下翻读。
    冬儿推门进屋，嘴里喊着：“姑娘，姑娘。”
    已经平静下来的莒绣应了一声，放下书，走了出去。
    如今西厢只留她一个，晚饭过后，莒绣便问过冬儿：“你是要留下，还是家去？”
    冬儿反问：“姑娘，夜里你怕不怕？”
    莒绣摇头，道：“不过是个没影的玩意，它掐不得我，打不到我，我怕它做什么？何况，那事本是无稽之谈，佟姑娘不过是初来这，水土不服罢了。”
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 第166页

    冬儿便点头道：“那我还是回去歇着吧。我娘管着各处钥匙，我回去听她说些闲事解解闷。”
    这是为她多打听到处的动静呢。
    莒绣笑道：“多谢你费心。”
    冬儿也笑，笑过认真道：“我犯了错，姑娘还肯真心相待，该我谢谢姑娘才是。”
    横竖眼下还早，莒绣便示意她坐下，悄声问：“你兄长那……是怎么一回事，如今怎样了？”
    冬儿面上犯难，但张嘴就答：“他早年间还是个好的，有几分才气，也算上进。本该像范少爷那样考取功名，一家子欢喜庆贺的。只是……不知从哪时起，他野了心思，满嘴谎话，被人挑唆着在外……在外养了个花娘，还学人进了赌场。不仅欠下外债，还……闯了大祸，打伤了人，要吃官司。二奶奶替他平了这事，但她手里留有把柄，我爹娘都成了她的人。姑娘搬进来后不久，奶奶就叫我过去说了些话，就是第一回 给姑娘送东西时。姑娘，我没有要害你的心思，那时候……我想着大少爷真的是个好人，郡主也不是个吃醋的毒妇。姑娘这样的家世，你家老太太又在信里写明了，要你们姐妹俩来服侍老爷少爷们。我想着，既如此，二奶奶安排了最好的一个，这不是姑娘最好的选择吗？我这才……背着你，应下了这事。后来，后来我知道姑娘不是那样的人，才想着暗地提醒姑娘另谋出路。”
    莒绣听到那句“写明了来服侍老爷少爷们”，不由得潸然泪下。
    冬儿安慰道：“姑娘别难过，你生得好，心善又能干，必有后福的。”
    莒绣擦净了泪，苦笑道：“多谢。”
    冬儿惴惴不安地陪着她，莒绣心头一暖，释怀了许多，浅笑点头，柔声道：“不必担心，我只是一时伤怀，已经好了。你早些回去歇着吧。”
    冬儿她娘要比她们早起许多，想来歇得也要早，再耽误下去，就不好了。
    冬儿见她神色松动，点头起身，两人一齐走到门口。冬儿走了出去，莒绣本要拴门，见对面东厢还亮着灯，一个念头陡生，又唤住冬儿：“等等，你等等再走。”
    她看冬儿往回走了，便快步回屋，将从陇乡带来这的几件首饰，还有老太太给的那对耳坠，全拣出来，放在旧帕子上。她将它们随手包起，走出来交给冬儿，干脆利落道：“我嫌这些东西脏，不想再用了。你去对门问问云姑娘，照实说，看她嫌不嫌这是老人给的旧东西。”
    冬儿懂她的意思，点头道：“姑娘放心，我这就去了。”
    莒绣没有立刻回屋，倚着门看冬儿去敲了东厢的门，听到她说了那番话，听到云堇书欢喜道谢，看着冬儿出来，朝这面点头再出了院子。
    她将门阖上，拴好，却没走，靠着门，缓缓滑落，蹲在地上，环抱了自己。
    二奶奶那天和四奶奶打的机锋不是随口说的，五月里花宴是真不少，只是多数轮不到莒绣这样的身份去赴宴。
    十一日请安，十二日又不用。
    十三这一日，莒绣和云堇书才到院门口，被阎婆子拦下。
    “两位姑娘即刻回去装扮，辰正一刻到东角门等着。”
    莒绣见识过她的恶意，云堇书却是个无畏的，追问道：“这是要去哪儿呀？”
    阎婆子哼了一声，冷声道：“主子们的事，哪轮得到奴才过问？”
    这话像在说她这个奴才不知情，但配上这语气，更像在嘲讽她们是奴才一样的命。
    云堇书气道：“你！你竟敢……”
    莒绣上前一步，挽着她往外走，骂人也消不了气，反倒容易惹出麻烦。
    回去路上，云堇书眼泪下雨似的掉，凄道：“连个奴才都瞧不起我。”
    莒绣解释道：“别哭了，京城这块地，想来就是这样捧高踩低的。你也不必委屈，同她计较只是自降了身份，没意思。”
    云堇书抹了泪，扭头看她，十分感动，软了口气，道：“只有你对我最好。”
    莒绣摇头，道：“那些东西，是我不想要了，这才推给你，不值得你感激。”
    云堇书却坚定道：“那确确实实是好东西呀，再说了，你也是头一个想着我，没给别人不是？”
    这话莒绣不好反驳，只笑道：“你肯要就好。”
    因想起在老宅听到的那些，莒绣想着她也算可怜，又知错能改，便暗地提醒了一句：“不要轻易被一点小恩小惠感动了，这真不算什么。”
    云堇书没想远，只笑道：“你这样操心，替我着想，还说不是对我好？”
    莒绣心想怕是不能太隐晦了，便直白道：“你我处境都艰难，总要多想想将来。若是有人空口无凭许你什么，不要轻易相信，先看他品行如何，可靠不可靠。”
    云堇书深有感触道：“正是如此，你不知道，先前这里的……”
    她匆忙环顾了四周，这才覆到莒绣耳边接着道：“五少爷哄我，说我最惹人怜爱，他心悦已久，只等时机一到，他就禀明老太太要娶我。”
    莒绣有些后悔没早些提醒，当初也是……
    她正懊悔，又听云堇书接着道：“要真肯娶我还好，可惜是满嘴谎话。他说他娘如何如何得宠，老爷对他又是如何如何看重。我一问四太太，就知道只怕是没影的事。一回来这，他又哄我，说遇上了难处，让我先把银子首饰借给他。”
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 第167页

    她扭开头，又四下张望了一番，这才愤恨道：“啊呸，我统共就这么几样，借给他？想都不要想！”
    莒绣想笑，只不好意思笑出来，强忍了问道：“你没给他什么书信之类的物件吧？”
    定情信物是不可能有的了，但书信也是把柄。
    云堇书摇头道：“没有的事，我就是想回信，也没有纸。老太太抠门，我房里统共就一小沓纸，秋儿那丫头，偷拿了大半，早就没了。张姑娘，你不知道，他就是个草包。我书念得不多，但比他强多了。他写的那信，狗屁不通，我嫌恶心，看一半就烧了。”
    莒绣没忍住，噗嗤一声笑了出来。
    云堇书不知她笑的是哪一点，只能尴尬地陪着笑了笑。
    莒绣忙解释道：“我就是不明白，老太太为何宠着这样一个……废物。”
    云堇书摇头道：“张姑娘，这你就不知道了。他并不是真的得宠，就跟被养的猫儿狗儿一样，不过是偶尔投喂几下，出了事，一脚踢开都是有的。”
    莒绣细想，也觉有理。真心实意的宠爱，该是好生教养，长久谋划，而不是纵着他一无是处、一无所成。
    那么为何她们早早地认定他是得宠的呢？
    从汤妈妈的念叨开始，到后来老太太身边人的时不时提起。
    这不知是不是老太太布下的又一宗迷雾。
    两人进了院子，散开来。
    方书音穿戴一新，从正房朝西厢这边走。莒绣停了步，在廊道上等着她。
    “方姑娘，老太太那，今日不必过去。”
    方书音笑道：“我也是才得了信，正要去告诉你呢。好妹妹，这几日怎么不见你出来？”
    莒绣也笑，回应道：“夜里闷汗踢了被，着了些凉，头疼，便捂在房里没出来走动。”
    方书音走上来，先她一步跨进屋里。
    房里的冬儿招呼一句“方姑娘来了，请坐”，然后看向莒绣。
    莒绣眨眼，示意她不要慌神，道：“你去领饭吧，一会我们还要出门。”
    方书音坐下来，拍拍旁边的桌面，反客为主道：“妹妹也坐，你是知道的，我行事大意，事后才想起先前言辞不当，引了妹妹误会。今日特地来解释致歉，还请妹妹原谅。”
    莒绣笑问：“姐姐这话，说得我都糊涂了，不知是什么误会？”
    方书音垂头笑了一声，接过莒绣递来的茶盅，大方饮了一口，放下它，叹道：“我这张嘴，常惹事。那日我说要妹妹搬过去，本是担心闹鬼吓着你的意思，说出来却是硬邦邦的，伤了情分。我和妹妹本就投缘，又受人所托，该加倍呵护才是，却因行事不周，反倒伤了妹妹的心，该打该打。”
    莒绣忙道：“姐姐多虑了，我知道姐姐是好心。只是我担心搬了去，待妹妹回来，却不知道住哪才好，这才犹豫踟蹰。是我辜负了姐姐的好意。”
    方书音大大地舒了口气，笑道：“如此说开了才好，我就知道妹妹是个好性、好心的，偏翠翠非说是妹妹生我的气，不肯理我了。果然是这丫头以小人之心度君子之腹了。”
    莒绣笑而不语。
    方书音站起身道：“今儿要去林大人府上，他家的名贵牡丹不知几多，妹妹可不要错过了。”
    莒绣陪着站起来，点头道：“多谢姐姐提醒。”
    方书音潇洒离去，莒绣收了笑，匆匆翻找出这时节能穿的衣衫。
    既不能太打眼，免招是非，也不能太老旧找骂。她从尚梅韵第二回 给的衣裳里，挑出一件青碧色的竖领对襟长衫并一条霜白的素纱裙子。
    既选定了，因已经耽搁了些时辰，她赶在冬儿回来就换上身，在镜中照过，穿上清爽而不鲜艳，正合心意。
    冬儿回来，见她已经换好衣裳，松了口气，道：“那起子人，办事也太不牢靠了，既要出门，也不早些告知。我还担心来不及呢，好在姑娘手脚快。”
    莒绣招呼她坐下，道：“快，你也坐下来吃。我们抓紧了，吃过再换对簪花即可，来得及的。”
    冬儿手圈着粥碗，迟疑道：“姑娘，要不……好生打扮打扮吧，用点脂粉，多戴几样首饰。”
    莒绣不解道：“这林大人是个什么来历？”
    冬儿忙道：“我不懂朝政，只听人说过，这是个侍郎，和大姑奶奶家的杨老爷一样，想来也是了不得的人家。姑娘，你虽然出身不如她们，可别的，要强出她们许多，要是……”
    莒绣懂了她的意思，端起茶吃了一口，笑道：“我懂你的好意，但是不必了。谁家能看上我这样的呢？你呀，满心满眼都是我，自然觉着我好。但别说到这样的人家去，就是在这，她们的家世、嫁妆、见识，比我强出多少，别人怎么能看得到我呢？至于别的出路，我同你说句真心话：宁为寒门妻，不做侯门妾。”
    冬儿搅着手里的粥，沮丧道：“就没个慧眼识宝的人家吗？”
    莒绣笑了，劝道：“你不用替我发愁，姻缘天定，该来的时候，它就来了。时候不早了，你快吃吧。”
    冬儿见她心意已定，不再硬劝。待用了早膳，也不用重新挽发，只将她头上的绢花卸了，换上那对迎春簪花，戴上耳坠子，就算梳妆完成。
    莒绣指指桌上那包袱，道：“你教我的，要带备用衣裳，我也预备好了。里边……放着纸，月事将至，带着它有备无患。”
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 第168页

    冬儿点头，抱起包袱，笑道：“姑娘想得周全，替我省了许多事！”
    莒绣笑笑，跟着她往外走，道：“我自来了这，你也教了我许多，要不然呐，还不知要闹多少笑话呢。”
    冬儿高兴，扭头道：“真希望能一辈子跟着姑娘。”
    这话一出，两人都收了笑，谁也不知道这样的主仆相伴还能持续多久。
    冬儿垂头，闷声道：“姑娘，我不该说这个话。”
    莒绣上前，揽了她的肩，劝道：“这正是你对我情谊，我高兴着呢，怎么不该说了？只是我的处境，你是知道的，我没法应承你什么。”
    冬儿重笑起来，点头道：“姑娘对我的情谊，我也是知道的。倘若将来分开了，我们彼此记挂，就同此刻一样。”
    “正是如此！”
    第74章
    说是辰正一刻，莒绣留了个心眼，辰初三刻就到对面催云堇书一块走。
    果然，人一到，马车就要出发。
    云堇书气得跺脚，莒绣小声劝道：“君子难遇，小人难防。你别理她，她就得意不起来了。”
    云堇书余怒难消，她处处忍气吞声，已经积攒许多不忿。到如今，连个下人，不光给她脸子看，竟还敢陷害。
    她憋着嘴，委屈道：“若不是这宴要紧，我真要……杀回去找她理论。”
    莒绣又劝：“有什么意思呢，人只道她年纪大了，难免有疏忽。她一句记错了，你再理论，反倒是我们斤斤计较了。”
    云堇书长叹一声，闭眼道：“只怕就会是你说的那样。天道不公啊！”
    莒绣小声道：“我总记着那句‘多行不义必自毙’。”
    “希望如此。”云堇书想起自己做下的错事，又问一次，“我先前干的蠢事，你真的原谅我了吗？”
    莒绣摇头道：“说完全不在意，那是骗你的。只是后来想想，年纪小的时候，谁又没犯过一点两点错事呢？只是，千万要改了才好。品行就同一块好的玉料，时时记着爱惜它，天长日久，便能雕琢出一件珍品，人人喜爱、夸赞。倘若不珍惜它，磕坏了一处又一处，留下一道道裂纹，一处处缺口，便再不能成器了。”
    云堇书点头，真诚地道：“谢谢你。你是几月生的，我该叫你姐姐还是妹妹？”
    “就叫名字吧，我叫你堇书，可好？”
    姑娘一多，姐姐妹妹混叫，太乱了。
    “好，那我叫你莒绣。”
    莒绣见她这样高兴，也笑起来，又问她：“谁替你取的名字？好听。”
    她记得谁同她说过，云堇书是通房之女，她也确确实实眼皮子浅，见了金银首饰就挪不开眼。可她又识得字，当初在学里，还得过他嘉奖，这又是一奇。
    云堇书掀了车帘一角，往外瞧了一眼，老实地小声答道：“我娘取的，她是犯官之后，被买去做了丫鬟。从我开口说话起，她就教我认字读书，只是她身子不好，很早就去了。郡主的娘，是我爹的妹妹，给秦王做妾，生了郡主和效哥儿。虽是半个亲戚，但郡主尊贵，历来不搭理我们。只是不知为何，杏月里，她突然到了我们家，把我们姊妹十个全叫来，一个个看过，最后挑定了我。”
    莒绣专注地看着她，等着下文。
    云堇书又掀帘看了一次外头，低声道：“她们说是因为我长得最像她，莒绣，你觉着像吗？”
    郡主总是盛妆打扮，和云堇书这张未沾脂粉的脸，相差甚远。不过，莒绣想起马家人没走前，她远远见云堇书坐在美人靠上，背影确实很像郡主。
    啊呀！
    她怎么忘了替罪羊那事？
    这些日子痛快的事太多，竟让她忘了这么要紧的事！
    只是……如今梅姐姐站她这边，那阴谋还会来吗？
    郡主挑了云堇书，是不是也是打的替罪羊这个主意呢？
    宁可信其有，不可信其无。
    莒绣拉了云堇书靠近，在她耳边细细说了几句，因不好说郡主有奸情，便只说怕是要拿她当替身防匪贼。
    云堇书紧抓着衣摆，咬着牙点头。
    郡主的马车，就在这队伍的最前面。
    云堇书盯着前边的车帘，再不多话。
    这趟出行，韦府共出动六辆马车。
    除她们俩外，范雅庭和方书音也是坐的粗布二人马车，余者，全是四人马车和一辆挤满了丫鬟婆子的糙马车。
    一进入庆云巷，车马就不好走动，慢慢地往前挪。
    轮到莒绣她们下车时，郡主一行早已被主家迎进去了，接待她们的，是几个穿戴体面的婆子。
    领头的婆子说着客气话，引她们七个姑娘往里去。
    云堇书和莒绣并行，却总是忍不住去瞟斜后方那姑娘。
    莒绣拉拉她以作提醒——做客行走不能斜视。
    云堇书讪笑，终于不再乱动。
    等入了林家的园子，婆子交代了守园的大丫鬟一声，退了出去。
    范雅庭拉着那位面生的姑娘，为她们两厢介绍。
    “云妹妹，张妹妹，这是杨姑娘，老姑太太的孙女。老太太特意接来，给曼琳作个伴，咱们也多个姐妹，热闹一些。”
    三人彼此行礼报了姓名和属相，佟姑娘和方姑娘显然是认识杨姑娘的，并没多话。
    杨怡菻来给六姑娘作伴，可六姑娘与她却并不亲近。莒绣这几回见韦曼琳，都难将她和进府头一回见的那个爱笑少女联系起来。
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 第169页

    如今的韦曼琳，几乎不开口，也甚少有神情变化，总是木着一张脸。
    莒绣猜想过：她生得貌美，却无故落选，又要和她们同住一个院子，每日看着她们被重视。从前她在老太太跟前最得脸，如今被冷落，是因为这个才难过吗？
    新来的杨姑娘是个和气的，对谁都有笑。六姑娘冷淡，她也不生怨，处处照拂着，总在六姑娘左右相伴。
    这宴，莒绣就是来走个过场，又怕再出现寿王府里那样的风波，便紧紧地跟着方书音。
    范雅庭走开了一小会，但很快回来，脸上的笑，淡了许多。
    方书音笑问：“怎么不多聊一会？难得遇上啊！”
    范雅庭勉强笑笑，小声道：“我惦记着你们呢，和她们，不过是招呼一声。”
    方书音弯腰，伸出手指，随意拨弄了一下身侧这朵牡丹，轻声吟诵：“何人不爱牡丹花，占断城中好物华。疑是洛川神女作，千娇万态破朝霞。”（徐凝《牡丹》）
    这诗浅显，莒绣还算听得明白，但担心她不管不顾，在这拉自己也来一首，便悄悄停了步，假意欣赏旁侧这一朵，拉开了两人距离。
    方书音果然走了过来，指着这株牡丹道：“原来妹妹喜欢这样的，这可不寻常。”
    莒绣欣赏每一朵花，并无偏爱，便道：“只是见它别致了些，便多看两眼。”
    凑巧六姑娘和杨怡菻也走近了，六姑娘看着眼前的花出神，杨怡菻便笑道：“这花确实不一样。”
    守在附近的丫头上前，为众人解惑：“这是紫斑牡丹里的书生捧墨，花匠费了些心思才养活。”
    其他姑娘都点头致谢，唯有韦曼琳喃喃道：“这花，大刺刺地露着斑点，也算好看吗？”
    那丫头看向她，脆声答道：“这也是难得的品种，自然是好看的。姑娘不觉得吗？”
    杨怡菻见韦曼琳有些恍惚，怕她失神说出什么不当之语，便上前挽住她，对那丫头道：“尊府这花宴，猎奇猎艳，让我们涨了许多见识，多谢多谢。”
    那丫头点头，退回到廊下。
    韦曼琳再不张口，由杨怡菻伴着去了亭中小坐。
    方书音还在欣赏那盆书生捧墨，莒绣和云堇书对视一眼，默默地跟在了落单的范雅庭身后。
    这个选择也不稳妥，三人不过绕了几株，先前给了范雅庭冷遇的那位贵小姐突然走过来，热情道：“庭姐儿，宋夫人提起了你，你和她很熟吗？”
    莒绣和云堇书后退一步以避嫌，云堇书悄悄朝她做了个“长公主”的嘴型。
    长公主？
    皇上的姊妹才能称长公主。
    莒绣想起来了，端午宴后，美绣跟她说了听来的新闻，正是关于这位没入玉牒的“长公主”家那位公子的。
    范姑娘这些时日的喜，难道就是和这家的？
    云堇书忙着听，莒绣垂头在想：范家嫡支犯的是大罪，虽然范姑娘一家躲过罪罚，能让范公子如常进学举业，但想来没有哪个显赫些的人家，愿意迎娶个犯官之后。怕是只有这位名分未定的“尊贵人”这，还有机会。
    果然，这位小姐和范姑娘聊了几句，两人携手出园子，一起去见那位宋夫人了。
    云堇书立刻跟她分享秘闻：“宋夫人就是拿着玉佩来寻亲的那位，听说皇上想认，但有人拦着，没过明路，没封号。皇上赏了宅子和银子，宅子不大，但也算体面，还常召了那位公子伴驾。”
    莒绣笑道：“我们也寻一处坐坐吧。”
    云堇书见她对这事没兴致，只好按下心思，跟她一块去了廊上。
    两人找个清静的角落坐了，值守的丫头很有眼色地端来了茶点。
    莒绣耐心等人走远了，才悄声问：“你觉着老太太为何要我们跟来？”
    云堇书扭头朝人头聚集处看了看，无奈道：“衬一下六姑娘吧，六姑娘要去王府，她又不像范姑娘一样长袖善舞，我们俩木讷，衬得她灵动些。”
    这话有理，但有一个杨怡菻，再来她们两个，略显多余。
    “佟姑娘呢？”因西厢房一事，莒绣下意识地忽略了她，到这时才想起，自进了园子，好似就再没见过她。
    云堇书愣愣地摇了头，随即道：“她比咱们认识的人多，兴许是碰上了旧相识。”
    也对。
    两人在这歇了不大会，听前边好似起了什么动静，便站起身往那头看去。
    云堇书呀一声叫了出来，莒绣也攥紧了帕子开始紧张。
    随着那群人靠近，她们能看清楚了：风波正是关于佟姑娘的，几个虎着脸的婆子架住了她。她四肢不能动弹，嘴里塞着帕子，张不得嘴，只眨着眼掉泪，巴巴地看向身前众人。
    莒绣向前移了一步，又停下了。
    便是想帮，我又是什么身份，老太太和郡主都没管得上的事，我插一句又有什么用？
    从韦府来的几人很快聚到一块，面面相觑。
    范雅庭从后院匆匆赶过来，拉住方书音道：“快走，佟家出事了，老太太厥了过去，大夫人让我们都先回去。”
    园子里大半的人因这风波聚拢在附近，此刻或是窃窃私语，或是不时朝这儿看，无一不把这儿当中心。
    几人特地撇了脸，匆匆赶去角门。
    因临时有变，也不按先前的安排上车了，几个姑娘挤在同一辆四人马车里，身上难受，心里也难受。
    --

 第170页

    只有方姑娘面上松快，她随口道：“不必紧张，佟家出事，要论罪也轮不到你们。大夫人都好好的，你们着急什么？”
    这也是实话，只是方才那气氛，还有佟姑娘那惨状，谁见了都难免心惊。
    范雅庭脸色最为难看，宋夫人本拉着她的手，在听她细说戏词，乍听到消息，立刻丢开了自己的手。
    佟家完蛋，与她不相干，但若是牵累到了自己的婚事，她只会恨之入骨，哪里会同情担忧！
    几人都不开口，莒绣回应：“多谢姐姐宽解。”
    她心里是有数的，这只怕就是他说的风光不了多久。
    佟姑娘虽可怜，可这是她的家人做了大错事才造成的。莒绣并不因此而愧疚，只是真心期盼办案的老爷，能严守新律，不牵累无辜妇孺受罪。
    马车行到东角门，一个老妈妈守在那，仓促叮嘱：“都回各自院里去，不要随意走动。府里有事，姑娘们，你们要守着规矩，别再惹出麻烦来了。”
    这话难听，众人都没应声。
    方书音哼了一声，甩袖先行。
    莒绣才到鹿鸣院前，又被匆匆赶来的菡萏叫住：“张姑娘，太太那边有请。”
    莒绣停了步，反叫住了转身要走的她：“菡萏姐姐，且等等，不知是哪位太太的吩咐？”
    菡萏愣了一下，才道：“二太太和三太太，姑娘快些吧，都在那等着你呢。”
    莒绣皱眉，大声道：“我才从宴上回来，衣裳没来得及换，这样不合礼数。还请姐姐等上一等，或是姐姐先行，我随后就到。”
    府里乱成了一锅粥，菡萏原以为这姑娘就是个面团子能随意拿捏，没想到光是叫她就这样麻烦。菡萏面上便显出不耐，恼道：“姑娘好大的架子，竟让两位长辈等着！”
    莒绣知道不可能随意走开，她只是想拖延下，让先进去的云堇书能机灵地告知冬儿，或是让冬儿听见动静。
    只是不知冬儿在不在！
    “既姐姐觉着不失礼，那就去吧。”
    莒绣虽跟上了她，却是不急不慌的，脚下也慢，还扯起了别的话：“菡萏姐姐，方才在宴上，听人说老太太身上有些不自在，先行离了席，这会可大好了？”
    菡萏随口答道：“大夫在看着呢。”
    莒绣便站住了，忧心道：“老太太病着，二太太和三太太历来孝顺，此刻定是焦急这个。姐姐，我身上的事，都是小事，我人在这，哪也不会去。烦请你代我回禀一声，老太太要紧，我就在鹿鸣院等着。等老太太康健了，两位夫人有什么要问的，或是让我做的，到那时再说也不迟。”
    菡萏见她又不走了，也懒得啰嗦，一把钳住她胳膊，拖着人往前去。
    “张姑娘，别敬酒不吃吃罚酒。你也不必拿老太太推脱。两位太太要问的，正是老太太的事！”
    莒绣见她撕破了脸，知道再闹也无用，便这样半抗拒着被拉去荣逸堂。
    老太太的正房，不时有人出进。
    菡萏拉着她，进的是五姑娘的屋子。
    一进了门，菡萏用力将她往前一推。
    坐着的三太太脸一板，喝道：“跪下！”
    莒绣站定了，挺直了背道：“不年不节的，我磕个头是小事，折了太太的福就不好了。”
    三太太一拍桌子，指着她怒骂：“你反了啊？我倒是小瞧了你，一个乡下丫头，竟有这样的心机，搅得天下不安宁。来人，给我撕烂她这张挑拨是非的嘴，去了这祸根！”
    二太太扬着帕子等看戏，见莒绣盯着她头上的梅花簪要张嘴，便扯扯嘴角，不太自在地道：“弟妹，这审案子，总要问明了才能发签杖打，免得背后有人说你糊涂啊。”
    三太太扭头怒瞪她，想起那日尚梅韵对张莒绣的维护，不得不咬着牙把罪状数明白了。
    “张莒绣，五丫头几时得罪了你，你要挑拨她和瑚丫头缠斗？”
    莒绣听她那语气，是还有一堆的罪名要数，便抢先辩道：“我与五姑娘、瑚姑娘无怨无仇，来往甚少，如何挑拨？三太太，您既接了这状子，何不将告状的人叫来，与我对质？就如二太太所说，总要问明了，不能听取一面之词，就定我的罪吧。”
    三太太又瞪过去，二太太面皮抽搐，扭开了脸。
    三太太气得坐不住，站起身，重嗤了一声，对着门口的韦曼珠一扬下巴。
    韦曼珠垂着头，抽抽搭搭上前来。她倒是干脆跪下了，跪地就哭，一面哭一面道：“太太，我就是一时糊涂，听了她一番鬼话，以为瑚妹妹暗地里害我、中伤我，伤心之下，才做下的错事。”
    莒绣立刻反驳道：“你是听了我所说？五姑娘，我们什么时候见的，我又究竟说了些什么？不如你说个清楚。”
    韦曼珠又抽搭了几声，才怯道：“你也不用威胁我，如今我不糊涂了，也不怕你了，我就要把实话都说出来，让世人都知道你的狠毒。”
    莒绣笑道：“姑娘这是说的什么笑话，我一个乡下人，你一个侯府小姐，我如何还能威胁你了？倒是姑娘你，空口无凭就将罪责推我身上，我竟不知，几时得罪了您。欲加之罪何患无辞，姑娘要置我于死地，何苦费心编这许多戏，浪费彼此口舌？您只需挑个午后黄昏的闲暇，吆喝几个婆子上前，几板子就能拍死我。”
    --

 第171页

    韦曼珠面皮抽搐，拿帕子的手，指着站在身侧的莒绣，你你你了几声，然后扭头对着三太太伏地一拜，哀哀戚戚道：“太太不要信她的花言巧语，就是这样的伶牙俐齿，几句话就绕晕了我，我才稀里糊涂伤了瑚妹妹。这正是她的罪状。”
    莒绣不等三太太开口，又抢先道：“我说的到底是哪几句，又在哪日哪时哪地说的，姑娘倒是说清楚啊！”
    她和董云瑚是初十打的架，韦曼珠慌乱中随口答道：“就是……就是……就是初十那日，请安过后，她没走，偷偷跑到我屋里来坐，跟我说了那些挑唆的话。我一急，起身就去了瑚妹妹那，没说上两句，就彼此误会……”
    “珠儿，你胡说什么？”从门口迈进来的大姑太太打断了她，教训道，“初十那日，张姑娘在我屋里，和你姐姐们一块玩，又如何能跑到你那去呢？”
    韦曼珠只记得张莒绣历来躲在屋里，她妹妹又走了，丫头做证又算不得什么，随口就掰扯了，哪里知道这么不凑巧。她下意识地支吾着补救：“那那……那是我记错了，是初九！”
    这前言不搭后语。
    三太太恨她不中用，指着她道：“你下去。”
    莒绣朝大姑太太福一礼，转身就要走。
    三太太又拍桌怒吼：“贱婢，我让你走了吗？五丫头这事暂且不论，你装神弄鬼吓佟丫头，还唆使人去告密，急坏了老太太，你存的什么心？”
    莒绣背对着她，叹了一气，垂头答道：“太太觉着我有罪，哪里需要我来说什么？我是什么人，穷乡僻壤，土生土长，破包袱一卷来了这，没银钱没人手。平日不敢多说一句，不敢多走一步，唯恐得罪了人。太太却认定我有通天的本事，能陷害这个，能坑害那个。太太问我，我编也编不出，如何回答？不如太太给个明示，我就是死了，也能做个明白鬼。”
    “你！”
    大姑太太一向和气，此刻也难掩怒色，挡了莒绣，硬声道：“母亲病着，正是需要清静的时候，嫂子何苦闹出这许多事。这孩子良善，又是个胆小的，嫂子就是听了闲言，也该先分辨分辨再来理论。佟丫头说那鬼凶神恶煞，能跳能动，又有十来尺高。嫂子便是不信她品行，也该看看，就她这身板，如何装得出来？嫂子既不信鬼神，怎么又把人当妖孽来看呢？佟家出事，是爷们在外行事不谨慎，她一个小姑娘家，真要有这样的本事，早做女状元去了。还能留在这，隔山打牛，身在咱们家，却将佟家给举告了？”
    “姑太太，你护着她做什么？”三太太面色更难看，连带对姑太太都没了好气。
    大姑太太叹了一声，怆然道：“多事之秋，何必再惹风波，牵累无辜？”
    她侧身，拍拍莒绣的胳膊，又叹一息，柔声道：“好孩子，你受委屈了。你也别怪你三太太，这祸事来得意外，她心里着急，难免……失了分寸。”
    莒绣不好再得罪人，扭头朝堂前两位太太略福一福，再恭恭敬敬朝身旁的大姑太太福一礼致谢：“多谢姑太太。”
    大姑太太愁容满面，颓道：“走吧，回屋里歇着去。”
    莒绣随着她往屋外走，劝道：“姑太太安心，老太太素来康健，兴许就是一时痰迷了，说不得一会就醒了。”
    她这话音刚落，正房里就传来欢喜传报声：“老太太醒了，老太太醒了。”
    大姑太太大喜，牵了她的手道：“好孩子，正是借你吉言。”
    莒绣又道：“这是姑太太平素积福，不过是借我的口罢了。”
    第75章
    大姑太太不松手，牵着莒绣往屋里去。
    莒绣也不告辞，跟着她混进去，借众人围着老太太问候之际，伺机打量了四周。
    屋里没有哪儿置了冰，可依然比别处凉上许多。
    床边香几上有黑匣子，只是不知里边是神丹，还是鼻烟壶。
    老太太嘴里喃喃，眨眼有泪，面色却灰败。
    大夫人不在，她姓佟，此刻没心思在这，多半是在四下求人为佟家奔走。
    四奶奶也姓佟，她却是在的，坐在离老太太很近的一把玫瑰雕花椅上，只是气色比上回看着差一些。此刻她闭目数珠，嘴里念着佛经。
    尚梅韵不在，方才也没去赴宴，她去了哪？
    二夫人三夫人先后进了屋，站在床边，关切地看着三姑太太在翻看老太太口鼻。
    接着进来的是眼皮浮肿的二老爷，随后是四太太四老爷，再是三少爷和四少爷。
    床边围的人太多，四少爷站定在四奶奶不远处，看着她愣了神。
    人太多了，着紧老太太的大姑太太早忘了她。
    莒绣自知留在这太突兀，拉了拉斜前方的幽兰，指指外边。
    幽兰点头，她就悄悄退出来。
    走到院中，莒绣察觉身后有人跟上来，便停了步，等着他开口。
    韦鸿腾为难了一瞬，才愧道：“张姑娘，对不住。我听人说方才我母亲为难你，她……她误会了一些事。你放心，我会同她说清楚的。”
    莒绣没转身，只摇头道：“四少爷，我的事，与你不相干。眼下有要紧的人，正需要你关怀。”
    韦鸿腾叹了一气，道：“她铁石心肠，怎么会需要我宽慰？”
    莒绣摇头道：“三太太确实为难过我，四奶奶却亲和有礼。虽只见过几回，但我喜欢她的为人，不明白四少爷的判词，从何而来。”
    --

 第172页

    四奶奶对佟清浅不客气，那是佟清浅踩到她脸上来了。明明三房的人都知道四少爷对她有意过，三太太几次为难，四奶奶这个做妻子的，却没对自己有过半分恶意，这是个是非分明的人。
    一个重病缠身，家族祸在旦夕，处境会很艰难的妻子，理应得到丈夫的关心。
    韦鸿腾不想她被佟云裳蒙蔽，就把往事说了出来：“我本有意同她好生过下去，只是志不同道不合，实在艰难。她成日一口为官之道、仕途法则，即便我不喜，也总挂在嘴边，逼迫我去迎奉上官。”
    莒绣反驳道：“或许她急切了些，却是一番好意。我说句实在话，侯府如今在京里，究竟还有几分脸面，四少爷难道不知？振兴家族，是落在老爷、少爷们身上的重担，可如今，又成了什么气候？你仔细想想：太太奶奶们，哪个心里不焦急？四奶奶若不盼着你好，不盼着家里好，每日梳妆打扮，赴宴赏乐，轻松就可度一日，何苦讨这个嫌？你觉着她势利，难道她能等来你为她挣的诰命？”
    以他的处境和才干，只怕等到死，都挣不来。
    韦鸿腾被问得哑口无言，他见莒绣失望要走，这才急道：“她心思歹毒，我亲眼所见：她将滚滚的茶水，浇到丫头脸上。”
    莒绣想起春儿对四奶奶的评价，扭头问他：“你问过缘由吗？”
    韦鸿腾下意识地辩解道：“再有缘故，也不能做如此狠毒之事吧！就是她……”
    莒绣摇头，叹道：“这样的事，看着是残暴了些。但就如方才二太太所说，要发签定罪，也该问明了才好。譬如刽子手处极刑，难道他也该死？”
    韦鸿腾怔怔地看着她走出去，闭目想了许久，这才转身。他惊愕地发现，身后不远处的廊道上，就站着那个要被“定罪”的人。
    他心里的谜团还没扯清楚，几次张嘴，都没能说出话。
    佟云裳靠着廊柱，看向院中有些残败的牡丹，轻笑一声，幽幽道：“士为知己者死。我却要为一群混账而死，总是亏的。”
    韦鸿腾上前一步，一鼓作气问出来：“那年你为何要狠罚春雨？”
    佟云裳并不看他，只盯着斜前方那朵残花，摇头道：“我心思狠毒，容不下人，想做，便做了。四爷从没看走眼，张姑娘确实是女中君子，聪慧出众，连我都喜欢。她比我佟家那蠢货，要好上百倍。”
    韦鸿腾皱眉，这几年没等来的认罪，突然由她嘴里说出来，他却隐隐不信了，又问：“你不必阴阳怪气，有话，好好说便是。”
    佟云裳又笑了一声，扭头看了他一眼，身子顺着廊柱下滑，在美人靠上坐下，淡淡地道：“四爷说的对，你我从未好好说过一回话。不论我说什么，你从来也不信的，何必再追问？如今……时机也到了，云裳求四爷给个干脆，休书到手，我这就卷铺盖走人。免得死在这，既污了韦家的地，也误了四爷的前程。”
    韦鸿腾怒气又起，愤道：“在你心里，我就是这样的人吗？”
    佟云裳终于收了笑，叹道：“我们总是三两句就要针锋相对，谁也不能体谅谁。你放心，我不是说赌气话，而是真没必要再彼此纠缠。驰哥儿，我们放过彼此吧！”
    韦鸿腾不知该说什么，长久期盼的解脱来临，他却没有想象中的释然。他脑子里交织着停哥那些话，张姑娘那些话，还有……佟云裳。
    她不像前几个月那样虚弱，但气势却散了大半，就这样恹恹地倚着靠栏，软得像是初见的模样。
    佟云裳又道：“鸾儿跟着太太久了，仍旧这样安排也好。我的嫁妆，都清点过，单子一份留在春晓那，一份在太太那，将来鸾儿大了，全给她做陪嫁，也算是我这做娘的一片心。”
    韦鸿腾下意识地打断了她：“你先好好养着，哪里就到了那时候？”
    佟云裳心里有怨，讥笑道：“你还是这单纯模样，惹人发笑。韦鸿腾，我问你，我是哪年开始不好的？”
    正是他们大吵，分室而居后，她提早发动，生下鸾儿，身子就一直没养好。
    他不答，她也不用他答，继续道：“我身子坏了，不能给你生儿子都得死。如今，我拖累了你前程，不早早地识相离去。呵……韦鸿腾，不如你慈悲些，给我留个体面。”
    “你！你……你这话是什么意思？”韦鸿腾抬手抱住嗡嗡的脑瓜，磨着牙问。
    佟云裳得了一种报复的快感，笑着再道：“你的好母亲，是个蠢货啊！用姓佟的药来毒我这个佟家人。大水冲了龙王庙，你说，龙王他溺死了吗？”
    若是从前，他是绝对不信的。可才听说了母亲故意要置张姑娘于死地的事，那是众目睽睽之下做出来的，他编也编不出借口替她辩解。
    从来都是听母亲惋叹佟云裳多么不堪，她们不该替他结这门亲。如今……一切颠覆！
    韦鸿腾一头撞在廊柱上，痛苦地啊叫了一声。
    佟云裳扶着靠栏站起身，对身后不远处替她挡人的鼠姑道：“多谢。”
    春分上前，扶住了她，一主一仆往前走去。
    韦鸿腾靠着廊柱，失神地看着她走远。
    莒绣急匆匆赶回院里，云堇书一直在廊上坐着，一见了她，大大地舒了口气，跟上来问：“莒绣，你没事吧？”
    莒绣摇头道：“我无事，你怎么在这？”
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 第173页

    云堇书急道：“莒绣，方才不是我不帮你，是帮不上忙。我想找你的丫鬟，在屋子外喊了许久也不见应声，我让立夏到外边找她去了。我去自清苑问过了，二奶奶不在，四奶奶也不在屋里。”
    莒绣笑道：“多谢你。我先回屋换过衣裳，再来找你。”
    此刻已近日中，两人的丫头都不见回来。再是赴宴的人提前赶回来，以大夫人的管家本事，有没有午饭还难说。
    莒绣走到西厢，伸手一推，门开了。云堇书停在外边没进去，小声道：“我替你守着，你进去换吧。”
    莒绣朝她点点头，快速进屋，边换衣裳边听隔壁动静。
    自那日她同他说最好不要过来，她就再没听到过这边有动静。不过两三日，佟家就事发，那他一定是忙着的。
    她经历了这些，有许多话想同他诉说，可她知道，眼下还不是时候。
    他不在，美绣走了，二奶奶不知去了哪，冬儿也是，眼下只有她自己，还有一个能用东西暂时拢住的云堇书。
    不知那缺心眼的四少爷又做了什么，才让三太太疯了一样死咬住她！
    昏厥的老太太，到底要拿她做什么？
    还有一个方才找不见，但对她怀恨在心的郡主。
    远处还有一个将来避无可避的代大奶奶。
    危机四伏，不能掉以轻心！
    他给她送来的锁，都是特制的长环黄铜锁。锁很长但锁头不大，钥匙也就不大，很好藏。
    莒绣从衣襟里拉出钥匙串，取下来，开了衣柜的锁，又找出钱匣子的钥匙，打开，抓了几粒碎银，放进荷包。
    她从屋里出来，云堇书正伸着脖子往正房那方向看。
    莒绣走近了，问她：“这是怎么了？”
    她一面问一面分神去听正房的动静，正房只有人走动声，并无对话。
    云堇书回头，小声道：“范姑娘带着丫头出去了，不知去了哪。方姑娘的丫头也出去了，她倒是没动。”
    莒绣拉拉她袖子，低声道：“我们去灶房问问，若是没有预备，就托她们添两个菜。”
    云堇书哭丧着脸道：“添菜要交钱的。我出门前，统共就攒了二十八个钱，如今只剩了三个。”
    莒绣笑道：“我还有一些呢，我请你。”
    云堇书难得地现出些不自在，踌躇道：“总要你的东西……也不好。”
    莒绣又笑，柔声道：“我比你大一些，照顾你是应当的。”
    银钱是该省着些花用，但命更要紧。他总说“你是最要紧的”，又花费许多给她添置东西。莒绣想：他必定不会因这个责怪于我。他不愿意卖画，那就不卖。等往后日子平定了，他找份差事，她再勤快些，多揽些绣活来做。京中价高，他们可以搬去别处。两人吃喝住行，俭省些，总能支应开。
    如今方姑娘忽冷忽热，莒绣并不敢全身心依赖。身边这个，能笼络一下，就笼络一下。以她这几日旁观，云堇书虽眼皮子浅，但自有她的小智慧，两人处境相似，必要的时候，也是个伙伴。
    两人一起往外走，莒绣远远地瞧见有人靠近，就从荷包里摸出一粒碎银，塞到云堇书手心，快速道：“有人来了，我得留下，只能辛苦你走一趟了。你我，还有冬儿和立夏，你估摸着添吧。”
    云堇书支着脖子看过去，见是那个病弱的四奶奶，身边只带着一个很老实的单薄丫头。她放下心来，还不忘叮嘱一句：“要有什么事，你大声喊，方姑娘在屋里的。”
    莒绣笑着催她：“你快去吧，我没事。”
    四奶奶每次看她，虽有探究，却没有恶意。莒绣并不怕她，相反，在老太太屋里那一瞥，她隐隐有些心疼这个可怜人，也不后悔方才在荣逸堂多那一事。
    云堇书从四奶奶身侧经过，彼此只是笑着称呼一句，一点为难都没有。
    莒绣停在院门口，等着四奶奶靠近了，上前两步相迎。
    佟云裳笑问：“莒绣姑娘，我能到你屋里坐坐吗？那边闹哄哄的，我有些受不住。”
    莒绣笑答：“求之不得呢，我这儿冷清，奶奶常来坐坐，我更高兴。”
    佟云裳笑意扩大，在她和春分一左一右的搀扶下，跨进了院子里。
    莒绣一面往西厢引，一面道：“正房住着两位姑太太，还有方姑娘范姑娘。此刻只有方姑娘在。”
    佟云裳柔声道：“我和她们聊不来，就到你屋里坐坐吧。”
    莒绣想问她如今是个什么安排，又怕她这身体受不住，纠结几番，按下不提，只道：“四奶奶，你且坐一坐。这没炉子，我去倒座房打了热水来，给你泡个茶。冬儿不知宴散得早，家去没回来。失礼了！”
    佟云裳拉住了她的手，摇头道：“妹妹坐着吧。春分，你去。”
    春分默不作声，拎着壶出去了，还细心地带上了门。
    屋里暗了些，佟云裳先叹一声，剖开心扉道：“先前，我拆开信，知道他看中了你。我心痛如绞，不由自主地恨上了一个不相识的姑娘。好妹妹，我误会了你，对不起！”
    莒绣微笑摇头，等着她继续诉说。
    “佟清浅中意他，觉得我嫁他是十恶不赦，是抢了她的心上人。呵……”佟云裳垂首，低叹过后，接着道，“好像就许她一个小孩子家有心上人，我却不能有似的。其实我们都傻，觉着他赤诚，和别人不一样，多好啊！等嫁过来了才知道，大人和孩子，是不一样的。”
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 第174页

    她抬了头，笑着去看莒绣，接着道：“小孩儿单纯些，我们只觉可爱、乖巧。一个成年男子，时刻保持一颗赤诚心，衬得我们多腌臜，多世俗。妹妹，我不是嫉妒，而是说真心话，倘若是你嫁了他，要不了多久，你也会变得俗了，脏了。抱歉，我就是这么一说，还请妹妹不要介意。”
    莒绣笑道：“人心是肉长的，又不是木头做的，都会伤心，会嫉妒，会怨会恨。别人勾心斗角，倘若不长个心眼，迟早要被人吃了。四少爷被人护得好好的，因此不解其中道理，只以他的准则来要求别人。奶奶既和我说了体己话，我也敞开心扉说一句：四少爷如此糊涂，母亲却那样厉害。这样的人家，便是三媒六聘、八抬大轿，我也不愿意嫁。”
    佟云裳笑了一声，又很快落寞下去，再苦笑一声，道：“当年，我若有你这样清明就好了。”
    她那时候，佟家已经很有起色，因生得好，又机灵，极为得宠。从小没吃过苦头，便只看得到那些虚的，定亲后欢喜得夙夜难寐，一心念着早些到心上人身边去。嫁过来，才知道千疮百孔。只是……再没了回头路，跌得头破血流，也只能含着眼泪熬过一日又一日。
    她有她的骄傲，他不信她，她也做不到伏低哀求，便渐行渐远，直至反目成仇。
    莒绣抿了一下嘴，再道：“奶奶不用夸我。说来不堪，像我这样的出身，在家虽苦些，打骂都在明面上。到了这外边，日夜不安，战战兢兢，谨言慎行，仍难免沾惹风波。我遇事就喜欢反复琢磨，生怕漏了哪儿，疏忽了。我虽不存害人之心，但防人的心，却比天上的星星还要多。到了我这个年纪，婚姻自然是头等大事，我也想嫁个事事如意的夫君，可人先得有自知之明。我没有巴高望上的心思，就想找个实实在在的人家，踏踏实实地过日子。”
    佟云裳点头道：“妹妹是有大智慧的人，他配不上你，这个家也配不上。怨不得尚梅韵这样喜爱你，她那样的人物，能让她瞧得上眼的，普天下也没几个。”
    莒绣不由得心惊，她也知道梅姐姐的底细吗？
    佟云裳又道：“先前的事，我方才听人说了。我那好婆婆，因你无权无势，样子都懒得装了，直接喊打喊杀。抱歉，我该早些提醒你的。”
    莒绣摇头道：“想必……也曾为难过……”
    “无事。妹妹，我有一样东西，想送给你，只是……这劳什子，不是好物。妹妹留着，兴许用得上，兴许用不上。不知……你愿不愿意收下？”
    这话说得稀里糊涂，莒绣见她面色比先前更差，精气神全无，为安她的心，便接过那小匣子，收了起来。
    佟云裳看着她收下了，接着道：“老太太应承了堂少爷一件事，就是先前教过你们的韦先生。她许他一宗婚事，和一门体面的差使。我在上房留了个人情，她告诉我，老太太本有意让你跟着六姑娘去寿王府，但不知为何丢下了这事。如今的算计，是倘若他不能为府里搭那个桥，便将你许给他，既不食言，也能压制他。妹妹，韦鸿停虽无产无业，人却不错，倘若最终这府里容不下，你又没有别的出路，那兴许嫁给他，不算坏事。”
    莒绣暗自欣喜，忍不住问道：“奶奶，你怎么知道他为人？”
    她自知失言，连忙又解释：“我只是好奇，没有别的意思。”
    佟云裳笑道：“你放心，他是个知礼的，规规矩矩，那些流言都不可信。那年回老宅祭祖，韦鸿腾又找我闹，凑巧韦鸿停也在，强行拉走了他。我听小厮说，停哥儿训他不给我留脸，教他女人不易，应当尊重于妻子。这府里苛待他，可年节时，他依然规规矩矩给各房都备了礼，给鸾儿和穗儿精心挑了些小孩玩意。我统共就见了他两回，回回都是好的，也四下打听过，他虽古板些，话少些，言行却一向得体。”
    佟云裳说到这，收了笑，皱眉道：“只是他后边，也有些麻烦。他祖父虽是族长，却有传言说他偶有癫症。没有母亲或祖母替他操持，难免亏了些。至于钱财，那倒不必担忧！我和你说这些，只是替你琢磨琢磨，还请妹妹不要怪我多事。”
    莒绣点头道：“奶奶真心替我着想，才事无巨细悉心告知，我只有感谢的。”
    佟云裳解了心事，因说了这许多话，难免气虚咳喘。
    莒绣不知春分去了哪，茶水没见送来，只得上前替她抚背解急。
    佟云裳从荷包里摸出一丸细细的药，含在嘴里，等它化了，面色就缓了过来。
    她拍拍莒绣的手，笑道：“无妨无妨，老毛病了，不会传人。”
    莒绣摇头，劝道：“奶奶家就有医者，自然知道疾病最怕耽误。该好生看看，早些医治，一气儿去了病根才好。”
    佟云裳一时畅快就说漏了半句：“找他们，只怕死得更快。”
    她很快意识到说了不该说的话，因想起早上的消息，也不再解释，只顺着话风道：“佟家起不来了的，罪不及出嫁女，我还能苟活一阵子。妹妹若不嫌弃，得闲去我那坐坐。”
    她不等莒绣客气，扶着桌子站起身，喊了一声：“春分。”
    春分似一直等在外边，推开门进来，放下茶壶，改搀扶住四奶奶，顺着她的意思往外走。
    莒绣送出来，佟云裳回头，看了莒绣腰间一眼，笑笑，走了。
    --

 第175页

    莒绣虽信她人品，也谨慎地将那小盒子取出来，和先前那香囊放在一起，埋在柜子底下。
    四奶奶走后不久，云堇书和她的丫头立夏一起回来，两人各拎着一个食盒往这边来。
    莒绣忙挪开茶具，让桌子腾出空来。
    冬儿也匆匆赶回来，一进门就焦急地问：“姑娘，你没事吧，怎么提早回来了？对不起，对不起，我和……出去了，该死该死。”
    莒绣见她懂了自己的暗示，便放下心，笑道：“我这儿无事，不要紧。你回来得正好，我们四个一块吃饭。”
    冬儿朝云堇书的丫头点头致谢：“立夏，辛苦你了。”
    立夏？
    四奶奶的丫头是春分，她们有什么关系吗？
    莒绣随即自嘲笑笑，怎么忘了冬儿春儿秋儿呢？想来是府里统一改的名，这有什么可疑的！
    立夏也是个不爱说话的，胆小。她和冬儿一块挤在小食案上吃饭，小杌子只敢坐半个屁股，菜也只吃面前的。还是冬儿体贴，替她搛了几筷子。
    莒绣便不再留意她，只劝云堇书多吃。
    用了膳，云堇书犹犹豫豫的，磨蹭了好一会，才道：“我要了这几个菜，按理她该找我钱的。可是那管事妈妈不搭理我，那儿人多，我没好意思讨要。要不……”
    阎王好见，小鬼难缠。那些管事婆子可不是好惹的！
    莒绣笑道：“都是那样的规矩，没管你要赏钱就是好的了。你不必放心上，今儿也劳累了，早些回去歇着吧。这些食盒，一会冬儿给送过去就是了。”
    冬儿正愧疚呢，忙道：“是的，我这就去。”
    云堇书这才安心带着立夏离开。
    莒绣叫住冬儿：“冬儿，你等会儿再去，帮我拆解一下这个。早上我没系好，勒得有些发疼。”
    冬儿一脸紧张跟过来，莒绣忙道：“不要紧，我是有事要嘱咐你。你到灶房，问下芳儿在不在，若是在，你叫她过来一趟。她有门亲戚在陇乡，替我捎过一回东西，我找她打听点事。”
    冬儿点头，刚要出去，又扭头解释了一番：“姑娘，早上是二奶奶领着我出去办事了，不是坏事。”
    她不细说，莒绣也不细问，点头道：“无事无事，本就是临时出了岔子，提前回来的，怨不得你。你快去吧。”
    第76章
    冬儿一出去，莒绣拢上门，快步回到内间，将匣子取出来，小心地打开。
    匣子小小的，里边的东西也小小的。一颗青黑色的干果，带一点儿药香。另一样是干树皮似的一截，也有药味。
    莒绣只听说过人参灵芝鹿茸这些药材名贵，但看起来不像是这些。
    四奶奶这样郑重地给她两味药材做什么？她不是大夫，拿着它们，既救不得命，也治不得病。从四奶奶当时说的话，和她的神情可以推断，这绝不是两味生药这么简单。
    莒绣取了一张云绒纸，裁成小张，叠着将它们一层一层包起来，收在袖中。她想了想，又从香盒里，拣了两枚梅姐姐送的香丸替进去，仔细盖好了，仍放回柜子底下。
    四奶奶给的那香囊，那天她就查验过，甚至拆了线。外边没什么，里边也没什么异物，更没什么奇怪的味道。莒绣自觉失礼，又好好地将它缝了回去。
    她仔细回想了两人说的那些话，因四奶奶是突然提起这物事，瞧不出什么端倪，只得暂且作罢。
    因午间失职，冬儿再不敢耽误，匆匆去又匆匆回，进门就回禀：“姑娘，这会子灶间忙成了一团，芳儿姑娘走不开，说晚点再来。她还说碰巧她那亲戚也在城里，让姑娘有事也不要着急。”
    莒绣听明白了，点头道：“也好！今儿乱糟糟的，我也乏了，正好还能歇个晌。冬儿，二奶奶带你出去，那要紧事忙完了吗？我这无事，你仍去那边吧，她如今……也不容易，若有什么是我能做的，你看着些，回来告诉我。”
    冬儿张嘴欲答，不知想起了什么，又笑着收回了，只神神秘秘道：“是好事。姑娘，你和二奶奶可真要好！”
    这话是什么意思？
    眼下还有更要紧的，莒绣就不追问了，横竖如今冬儿和梅姐姐，都是信得过的人。她们瞒着什么，自有她们的道理，总不会是害她的。
    莒绣便笑道：“你去吧，我拴上门再歇，你也不必担心我。”
    冬儿见她面有疲色，点头道：“我这就过去，姑娘，我晚些会回来看看。你歇好了，再开门。”
    她压低了声，再道：“那边乱着呢，没工夫管咱们，姑娘只管歇着。要是有人问起了，我就说姑娘被吓着了，我点了安神香，这才唤不醒。”
    莒绣再点头，她就快步退了出去，拉上了门。
    莒绣跟过去，将门上了栓，然后回到里间，耐心等着。
    墙后一有动静，莒绣立刻起身，奋力推开了柜子，快速开了锁。
    他动作更快，早在那等着了，一见她便问：“莒绣，可还好？我才回府，就听说三太太那疯婆子找你事了，我不该……”
    莒绣知道他能挤出一会空都不易，焦急道：“我好好的。你先看看这个。”
    她从袖中取出纸包，飞快地展开，举起手，将东西伸到他面前。
    韦鸿停定睛瞧了几眼，再伸手拿起来一闻，答道：“这是青果和千年健，是两味中药，怎么，你要用它们？”
    --

 第176页

    他没再往下说，说明这两样东西很寻常。
    莒绣失望，喃喃道：“那她特地拿给我做什么？”
    “谁给你的？”
    莒绣想起四奶奶先前说的那些，面上微红，小声道：“四奶奶给的，她给我的时候，说这不是好物，还怕我不肯收下。我见她说话古怪，便疑心这里边有什么蹊跷。既你看过了，那说不得她就是同我顽笑。”
    韦鸿停见她嘴上虽这样说，眉宇间疑惑却没散，便将纸包接过来，干脆道：“我只识得几样常用的药材，不通药理，看错了也没准。我带去给林大夫瞧瞧。”
    莒绣忙道：“得了闲再去吧，差事要紧。”
    韦鸿停摩挲着手里的纸包，突然背过身，小声问道：“这纸可还中用？”
    莒绣立刻红了脸，臊得恨不能一头钻进屋里去。
    韦鸿停也觉不妥，忙解释道：“那是老先生新做的纸，他道失败，我觉着另有用处，这才讨了些回来给你。是我失礼了，你别恼，这是做了件大好事。”
    他越说莒绣越羞，蚊子哼似的问道：“怎么就是大好事了？”
    你怎么知道能做这个用？
    韦鸿停不好解释他闻着了她身上的气味，只道：“我是说若得用，便找他多做些，也好……惠及民众。”
    越说越尴尬，莒绣只能再轻哼一声，道：“嗯，是好用的。你急不急，另有一事……”
    韦鸿停悄悄转回来，将纸包往怀里一塞，双手牵住她的，柔声道：“不急不急，我舍不得，每回都是你催我，我才走的。”
    莒绣赧道：“你你……你正经些！”
    韦鸿停便正经道：“好，莒绣要同我说什么，我仔细听着。”
    莒绣要说的事，恰又不是那么正经。她忍下臊意，将自己得来的消息说了出来：“四奶奶说，老太太应承了你两件事：婚事和差使，她说那人预备将我说给你。这……这……好像说不通。她厌烦我，也不喜你，怎么会……”
    韦鸿停轻笑道：“你那位干姐姐是个慧心妙舌的人才，不过几句话，就把老太太往这上头引来了，还自觉高明呢！”
    原来如此！
    莒绣松了口气，又道：“今日大姑太太牵着我进了上房内室，里边更凉。我仔细瞧过了，屋里没冰，只怕有什么玄机。”
    韦鸿停道：“你心细，这事确实不寻常。我已着人查过，自去岁中秋起，这府里，凿窖买冰的开支，比往年多出一万余两。只怕后院那位……”
    他摇了摇头，莒绣便懂了。
    只是光用一点冰，也难保尸身不腐。
    上回他说，他去后院探过一回，老人分明还在世的。
    韦鸿停又道：“我预备再探一回，只是老太太这一倒下，那院里人来人往，暂且寻不到好时机。好莒绣，你告诉我的，已经帮了大忙，万不要再去冒险。你是最要紧的，不必思前顾后。倘若再遇上今儿这样的事，不要迟疑，直接砸蛇丸，保全了你，就是保全了我。别的事，总有法子补救，唯有你，容不得一点闪失。”
    莒绣见他如此放心不下，忙劝道：“你不必担忧我，如今我有盟友，还有梅姐姐相护。今日只是事发突然，她看我去赴宴了，这才安心离府办事，也是凑巧了。大姑太太能来相助，多半是她安排的人去做的。我想这样的事，往后再不会有的。三太太那，我是将她得罪狠了，但今日这场戏，那么多人看着，但凡她要点脸，也不至于接二连三再行这样的事。”
    韦鸿停静静地听她说完，心里感慨万千，又不想吓着了她，只轻轻将人揽住了，抚着她后背道：“我虽无正经官职在身，也有些背景。莒绣，你不必事事忍让，受了委屈，该打回去便打回去，该骂回去便骂回去，只管做。不要怕事，有我给你兜着！”
    莒绣哪舍得给他添一点麻烦，但为了让他放心，便笑着点了头。
    他不放开，莒绣也舍不得催他，扯开话题说起了另一事：“四奶奶身子不好，怕是有佟家的缘故，她有些恨着他们。这是她的私事，本不该说的，只是……她是佟家人，这里边，兴许有什么，倘若你差使上棘手，没有思路时，不妨查查这个。先生，人总说女人是男人的附庸，是不中用的。我不这样想。男人在外，女人在内，在许多事上，女人也能起要紧的作用。内宅不宁，与外边也有牵绊的。”
    “正是这样的道理！莒绣，不要总想着别人，你还小，只要照顾好自己，开心玩乐即可。别让那些腌臜事，污了你的耳朵。”
    莒绣在他怀里摇了摇头，小声道：“我也常劝自己要少管闲事，只是同为女子，总是忍不住心疼她们的遭遇。像梅姐姐和四奶奶，她们活得好苦啊！”
    韦鸿停抬手，轻覆在她脑后，郑重道：“我必不负你。”
    莒绣笑着仰头去看他，轻声道：“我信你。”
    她抬手，轻轻推开他，抬眼看着他，再次点头道：“我记着你的话呢，你快去忙吧。”
    韦鸿停弯腰，很快又移开了身子。
    莒绣便只当他是凑近了看个什么，并不知道他在她髻上偷亲了一记。
    他不舍地后退一步，看着她道：“你先歇晌，芳儿申正一刻再来。莒绣，五月六月宴多，你只管欢欢喜喜去热闹，别的事，都不必操心。”
    莒绣点头，因他不肯再动，她坚定地转身阖上了门。
    --

 第177页

    这一日，长得像是没有尽头。
    莒绣歇下没多大会，便听到云堇书在外用力拍门叫她。
    她起身，替她开了门。
    云堇书一见了她，急道：“莒绣，你还好吧？方才……”
    她惊魂未定，像是刚经历了极为可怕的事情。
    莒绣不由得跟着紧张起来，立刻问道：“你快说。”
    云堇书深吸了一口气，为难地道：“你和桑姑娘……要好吧？”
    莒绣点头，云堇书接着道：“啊呀！我该怎么和你说呢？”
    莒绣便道：“先进来，坐。”
    等云堇书坐好了，莒绣主动问道：“桑姑娘究竟如何了？你只管将你知道的说出来，别的不用管。”
    云堇书端起桌上的一盏茶，一口饮尽了，然后急急地道：“原来她不姓桑，本是江南商家的人。”
    她以为莒绣会接着问，可莒绣安静地等着，她只好自顾自说下去：“听说这个商家祖上做过大官，如今也不赖。他们家有的是钱，如今家中虽没有显赫的官员，也是子孙遍布各处，戴着大大小小的官帽，人丁兴旺，姻亲也广。她本是那样的千金小姐，但去年来京途中出了事。她外祖母病重，恰逢父母要操持她兄长婚事，就嘱她堂兄护送，那位半道有事离开了，托同船的先生代为照看，送她北上。谁知这人却是个伪君子，半道起了歹心，夜里停靠歇息时，使了下滥的招，摸黑上了商小姐的船。商姑娘为躲他跳了江，大家都以为人死了，连丧事都办完了。如今活生生地冒出来，倒姓桑了。”
    莒绣眨眨眼，问道：“你从哪听来的？”
    云堇书怯怯地瞧了她一眼，小声道：“立夏告诉我，如今到处都在说这个。听她们说，外边传三老爷和三太太不厚道，救了人不好生送回，却挟恩拘禁，还想卖了人家求富贵。莒绣，她在那名册上，这……算不算欺君之罪啊？”
    那是大罪，要抄家的，她们在这里，只怕也要被牵连！
    莒绣静思了片刻，站起身道：“我过去看看她，流言似刀，这事不论真假，都对她不好。我与她相识一场，总不能坐视不理。”
    云堇书犹犹豫豫道：“我不好过去吧？”
    莒绣知道她怕，便道：“那倒不必，你只当不知道就是了，别再到处传。”
    云堇书点头，急匆匆地回东厢去了。
    莒绣回房，梳了发，望着镜子里的愁容，重重地叹了一声。
    世道艰难，女人更难。
    人还没靠近，已能听到荣逸堂内，脚步声攒动。
    本该避得远远的，可莒绣做不到，只能硬着头皮，重新进了这院子。
    阎婆子那张苦瓜脸，更皱巴了。
    她刚要张嘴，莒绣加快步子，理也不理就进去了。
    阎婆子再想拦，已经来不及了。倘若闹出动静，如今那位是刺头，太太们只会责怪她没当好差。
    桑毓琇并不住东西厢，而是西耳房。
    莒绣要往她那去，势必要被守正房的人看见。好在，今日她在这，不是生客，鼠姑和打帘的丫头只是多看了她一眼，并没有出声过问，由着她走去了耳房。
    外边流言蜚语热闹，耳房这，却是清清静静的。
    莒绣刚要抬手敲门，桑梓正好拉开了门，见了莒绣，先是惊再是喜，笑道：“张姑娘，快进来坐坐。”
    她让到一旁，朝里边传信：“姑娘，姑娘，张姑娘来了。”
    桑毓琇从里边出来，一件青白素长衫，一条水绿纱裙，看着像是……守孝？
    她面色淡淡的，做了手势引莒绣坐下，张嘴就应道：“外边那些传言，是真的。我本名商琇毓，你只将这两字对调便是。”
    桑毓琇，商琇毓，她分明就没想过要掩饰。这是她自己的意思，还是三太太？
    莒绣坐稳了，悄声问道：“姐姐想不想回……商家去？”
    桑毓琇只笑不答，身后桑梓抢先道：“当初是她们不肯认我们，说是哪来的野人，竟敢冒充她们家已故的小姐。如今倒好，全推到我们身上来了！”
    “六月十七落的水，十九日传到了信，那便是我忌日！”
    桑姑娘在笑，莒绣却想：她心里必定是哭着的。
    一个贵家小姐，经历那样的意外，死里逃生、历经艰难终于回了家。可惜，家里为了名声，无情地将她拒之门外。
    莒绣伸手去拉她。
    桑毓琇动了动，到底没移开，由着她牵住了。
    “姐姐，我不知该说什么。我来，不是质疑，只是想着，倘若姐姐这有什么我能做的，我……”
    “多谢妹妹，我无妨。”
    “姐姐，这流言……到底不好，总要想个法子平息了才好。这事究竟是谁传出去的，姐姐心里可有数？”
    两厢都要瞒着，知情人必定不多。
    桑毓琇看着她，笑了笑，然后风轻云淡道：“三太太急躁，得罪了人。采选利大，我碍了别人的眼。还有那一家，忌惮我露面，怕损了她们名声。不论是哪方，都不要紧。妹妹不必担忧，这世间，没有什么为难事。”
    只除了他！
    桑姑娘一向是这样沉静，唯有听闻四少爷遇匪时，才稍有动容。
    莒绣无法理解，在自己眼里，四少爷优柔寡断、懦弱愚蠢，又喜欢自说自话，实在……愁人。这样的男人，为何她们都会衷情？
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 第178页

    既然桑姑娘没将这些放在眼里，莒绣便站起身道：“是我多事了。姐姐，上房人多嘈杂，你要不要暂且搬去我那边住着？”
    桑毓琇见她对自己如常，心下一暖，笑道：“我心里清静，闹市也无妨，我就不过去扰你清静了。对了，你这几日，不要轻易出来走动。府里有客到！”
    她搁在桌上的手，比了个“三”。
    莒绣点头，笑着告辞。
    三老爷也要回来了。
    是因为府里这些风波，还是因为老太太病体？
    莒绣想着事，便没有留神。
    阎婆子悄悄伸出脚想绊她，莒绣却及时停步转了身。
    “张姑娘，你过来坐坐。”
    大姑太太站在廊上朝她招手。
    这是上午替她解过围的恩人，莒绣不得不走过去。
    “姑太太，老太太需要静养，我留在这……不妥。”
    姑太太笑得和气，牵着她的手道：“是我过分了些，想要再借借你的福气，保佑保佑老太太。好孩子，你可愿意？”
    这种事说起来很不靠谱，但病急乱投医的人，她信得真。
    芳儿申正一刻才到，莒绣估摸着还有一段空闲，姑太太这也不好推脱，便点了头，默默地跟着她进去了。
    里边的人散了大半，但三太太和三姑太太还在，两人守在床边。三姑太太和木樨忙着喂药，三太太坐在床尾，焦急地看着。
    老太太闭目仰躺，这药喂不进，全顺着嘴角流了下来。但她这脸色却比先前好了些，死意去了大半。
    姑太太引着莒绣坐下，坐的正是先前四奶奶坐过的那把椅子。
    三太太瞪过来，那神情，像要啖她血肉似的。
    莒绣大大方方回看过去。
    有些事，她渐渐想明白了。
    桑姑娘为何能听到替罪羊一事？那是因为与老太太商量的人，正是这位三太太！大夫人虽行事潦草，眼高于顶瞧不起人，但她没有那样的心机。二夫人的厉害，都在嘴皮上。只有这位端庄的官太太，心机、狠毒一样不缺。
    桑姑娘这样清逸翛然的人，愿意去淌采选这浑水，必定是为了他。
    糊涂的四少爷，只以为他一番深情是恩赐，须不知，他的鲁莽，却给莒绣带来绵绵不绝的麻烦！
    所有中意他的人，和他中意的人，都将因此招来不幸，他却只沉浸在他那与世隔绝的自我感动和纠结里。
    多么可悲！
    也是巧了，莒绣坐下才片刻，老太太突然动了动嘴。
    三姑太太激动地连呼了几声母亲。
    大姑太太也看到了，高兴地喊：“醒了，要醒了。”
    她扭头，感激地看了莒绣一眼。
    莒绣皱眉，她可不愿意给这老太太当什么祥瑞，她站起身，远远地瞧了一眼床那边。
    床边围着这三位太太和四个丫头，光这样，自然是看不清究竟的。
    但老太太醒了，这是真的。
    木樨招呼身后的吉祥：“快，再去端一碗来。”
    莒绣甚至听到老太太发出了一声低低的呻吟。
    于是扶人、垫枕头，端参茶、出去传大夫……
    莒绣趁机走到大姑太太身后，悄声道：“姑太太，我先回去了。”
    大姑太太一肚子的感激话要说，可张姑娘未嫁，大夫要进来，她确实不好留在这，便点头道：“也好，好姑娘，晚些我再来谢你。”
    “老太太要紧，姑太太。”莒绣朝她悄悄摇头，目带哀求。
    大姑太太懂了她的意思，点头放她离开。
    第77章
    莒绣往外走，打帘的丫头轻轻托了她胳膊一把，小声道：“姑娘仔细脚下。”
    这样的礼遇，莒绣并不想要。
    她只信善恶有报，并不信鬼神，自然也不信什么福星高照，那不过是挂在嘴边的吉利话罢了。倘若真有那样的运势，她过去这十多年吃的苦，又做何解释？
    只是两次这样凑巧，这是为何？
    出院门时，束手站在一旁的阎婆子不冷不热道：“姑娘，不该你知道的事，还是不知道的好。”
    莒绣扭头，面无表情道：“不该你说的话，还是不说的好。”
    她说罢，加快步子远离了这座阴司地府一般的院子。
    到了鹿鸣院，她才绕过影壁，云堇书就从二门那冒出来，迎上前问：“怎么样，你问清楚了吗？这事会怎么样，会不会被抄家？”
    莒绣摇头，轻声道：“不会的。商家既已办了丧事，这事他们就不会认的。三老爷他们是厉害人，必定早就造好了户籍，不会留下纰漏。”
    想来，那谣言只是震慑他们，妄图让她们知难而退。
    只是不知道，这些话，究竟是谁传出去的，又为何能这样快速地传得人尽皆知。
    她们俩并行进去，方书音就站在正房外看着。
    莒绣主动叫道：“姐姐。”
    方书音点了点头，问道：“西厢空着的屋子，方便我搬过来吗？”
    莒绣点头道：“姐姐不嫌弃就好，自然是方便的。”
    难道是他太担忧，又和方姑娘提了要求？
    莒绣又高兴又担忧，怕他欠下太多人情日后为难。
    方书音见她这样痛快，那些打下的腹稿，反倒说不出了，只得点头道：“夜里我搬过来，会一会那闹人的鬼煞。”
    --

 第179页

    莒绣笑起来。
    云堇书自方书音开口起，就悄悄地退开了，等方书音转身回了房，她又冒出个头，关切地看着莒绣。
    莒绣感动，朝她摇头，示意不必紧张，她这才缩回去，阖上了门。
    莒绣惦记着要来见她的芳儿，推门进去，搬条杌子，坐在离门很近的地方做绣活。
    冬儿比芳儿先到，进门就问：“姑娘怎么不多歇歇？外边又闹起来了，三太太发了怒，罚了好几个，说闲话的人这才散了。”
    莒绣叹道：“大太太没管吗？”
    她才是当家人，可这家当的，也太不成样子了。
    冬儿摇头道：“听说才回来又出去了，不知上的哪。三太太连她也骂！姑娘，我是在府里长大的，一直当她是个好的呢，虽冷清些，毕竟是太太嘛。哪里想得到她竟是这样的！”
    莒绣苦笑道：“知人知面难知心，从前事事如她心意，便只要端着架子。”
    冬儿撇嘴道：“姑娘这样好，她也瞧不上眼，平白无故地欺负人。丫头婆子们说闲话，我娘她们也跟着吃挂落。三太太这样行事，也太过分了些。”
    莒绣再摇头，问她：“你瞒我那会，到厨下究竟问明了是谁替我添的菜与否？”
    冬儿赧道：“姑娘，吃食变了样，我回回都问过。那鸡汤是四少爷让厨下备的，别的……是……”
    她为难地瞧了莒绣一眼，见主子面色平静地等着答案，便吐了一口气，接着道：“是堂少爷，就是教姑娘学画的韦先生。”
    因莒绣没出声，她便小声解释道：“姑娘，堂少爷是个好人，对谁都好，他肯定不是有意冒犯你。兴许……兴许就是瞧姑娘不容易，他就……”
    莒绣忍不住笑道：“我懂的，冬儿，他是好意，我怎会误解？”
    冬儿松了口气，接着道：“他们都是关切姑娘才这样做，但传出去了，对姑娘名声不好，所以我作主瞒了，也拜托了两位妈妈要嘴紧。”
    “多谢你费心。”
    冬儿抿嘴松开，小声道：“姑娘不怪罪就好了。”
    莒绣笑道：“你是为我好，我怪你做什么？老太太那样子，请安必是免了的，你早些去厨下看看，能早些吃，我们就早些吃好。带些钱去，还不定是什么样子呢！”
    她停了一瞬，又道：“对了，方姑娘说，她夜里要搬过来。”
    冬儿本来兴致勃勃地要出门，闻言止步，转身纠结道：“好容易清静两天，怎么她又要搬来了？姑娘，这……怎么办呐？”
    莒绣摇头道：“横竖也不是咱们的屋子，她要来住就住吧。我们仍在这两间走动就是！”
    冬儿也无奈，二奶奶不管家了，倘若这事让她来管，也名不正言不顺的。
    唉，算了算了。
    冬儿摇着头出去，莒绣一看时辰钟，即将申正一刻了。她坐不住，干脆在院子里走动走动。
    方书音出来瞧了一眼，朝她一笑，又进去了。
    莒绣随意走了走，就见洪婆子领着个垂头抱粗布包袱的丫头进来，正是芳儿。
    “张姑娘，这丫头受人所托，来给你送东西。”
    莒绣点头道：“劳动妈妈了，多谢。”
    洪婆子匆匆退出去，重回倒座烧水。
    莒绣淡淡地道：“你跟我来吧。”
    “是。”芳儿仍垂着头，默默地跟上来。
    莒绣听到正房有响动，又很快安静了下去。她在心里一笑，越发确信是他又交代了人。
    芳儿跟进屋，小心地将旧包袱放在桌上，再矮下身行了福礼，轻声道：“姑娘，这是您家里人捎来的物件，还请仔细清点。”
    莒绣柔声道：“多谢。抱歉，给你添麻烦了。”
    不论芳儿是如何归顺的他，她总是府里有正经差事的丫头，还要抽空为她奔波，这份好意她得记下。
    芳儿笑得腼腆，又道：“姑娘客气，我那亲戚，和您家里人要好，特意嘱咐我好生照看。姑娘若有事，只管吩咐。”
    莒绣上前一步，右手拉住她胳膊，左手拿出早就备好的荷包，塞到她手里，小声道：“我也没什么好东西，就一点自己做的针线。你要不嫌弃，就戴着玩吧。”
    芳儿不好推辞，收下来，又行一礼致谢。
    莒绣安心道：“辛苦你跑这一趟，快回去吧，这会子……只怕又要忙了。”
    芳儿笑笑，安静退了出去。
    莒绣抓紧抱着包袱进屋，展开来。包袱旧，里边的东西却不旧：又有一沓新的云绒纸，两个瓷盒，用红签标注了：润手膏。云绒纸里边，包着一个旧木匣，莒绣一见这样旧东西，就觉亲切。
    将木匣打开，她的笑又僵在那。
    她说了几回不必，他偏又给她添置了。
    匣子里边，横七竖八地躺着一堆簪子耳坠，有金有银。
    莒绣随便一数，光簪子就有八枚，且各不相同。
    她听得到冬儿走近的脚步声，却没打算再藏，一面理着这些物件，一面等着她进屋。
    “姑娘，姑娘？”
    “我在屋里。”莒绣扬声答道。
    冬儿便放下食盒，掀帘进来，“姑娘，厨下还乱着呢，我作主点了三个菜让她们做，等着做好才回来。我们早些吃了也好，一会……姑娘，这些是……”
    莒绣放下手里的耳坠，朝她使了个眼色，拉她过来，小声道：“韦……堂少爷送来的，冬儿，我和他……”
    --

 第180页

    莒绣正想着措辞要解释自己的隐瞒，冬儿已经压着声欢喜道：“姑娘，真成了啊？那可太好了，他是个好人，肯送这些来，必定是确定了心意。姑娘，你说得对，这姻缘呀，它果然就来了。”
    莒绣愧道：“我不该瞒着你。”
    冬儿喜不自胜，哪里顾得上这个。她捂着嘴，闷声道：“这样好，这样才好。等姑娘嫁了，往后逢年过节，说不得我还能见上一面。”
    莒绣感动，伸手抱了抱她。
    一松手，两人相对而笑，一起归置这些首饰。
    东西很多，但只有簪子和耳坠，每支簪子都有相对应的耳坠。比如这简单但很有风骨的老梅银簪，就配了一对梅花枝的银耳坠。
    这还不是最特别的，这八副里边，最别致的是两副金饰，簪子耳坠上，雕的不全是花草虫鸟，还有字。也不是楷书这样的方正，这些金字，一副是草书，一副是行书，定稿的人写字飘逸，做工的人技艺精湛，这倒不是首饰而是书法大作了。
    行书这对耳坠，各一句五言：晚日低霞绮，晴山远画眉。簪子上，则是诗的另两句，藏在花草里，若隐若现。草书那对，簪子形状奇特，莒绣认不出来。耳坠上先是芋叶，最下边再坠一个细细的莒字。虽不如那副有意境，却是世间唯此一件了。
    一副一副再细看，莒绣又找出来一副看着像字的银件，把它和另两副放在一起。
    冬儿很是欢喜，只是一面帮着收拾一面念叨：“怎么都是簪子和耳坠呢？姑娘的首饰，多半是这些呀！”
    如今贵族太太小姐们梳妆时，喜欢满头插戴。譬如郡主，每回出行赴宴，满头黄金珠翠，贵气十足。
    姑娘这儿，簪子很多，但都是适合做主簪的实用簪，装饰用的太少。挑心只一枚，又被送走了。簪花有一对素的，没有顶簪，没有分心，没有掩鬓，也没有拿来填补的金花簪。
    镯子只有几个开口银镯，样式简单不出挑。
    项圈没有，别的花样，通通没有。
    莒绣想起上回他送的那些，和存在她这的那几样名贵好物，实在忍不住，笑了出来。
    冬儿不解，问道：“姑娘，你这是怎么了？”
    莒绣笑道：“你忘了吗？我刚来的时候，只有几样首饰。每日戴着簪子和耳坠，再没别的。”
    所以，他以为女孩家的首饰，就这几样？还是，他觉得就戴这两样才……好看？
    冬儿也笑了，道：“所以堂……方姑娘来了，快坐。”
    莒绣变了脸色，背对着门帘的冬儿机灵地收回了话，转头一看来人，便放下东西，前去招待这位不速之客。
    冬儿本想借迎客挡了她，方书音却绕过她，径自往屋里来。
    莒绣心知此刻再藏是来不及的，便自然地停了动作，笑道：“姐姐可用过饭了？我们正在这收拾东西，没听见外边动静，失礼了。”
    方书音随意嗯了一声，目光落在那些首饰上。
    冬儿重新走进来，突然道：“姑娘，二奶奶送你这许多，咱们拿什么做谢礼才好呀？”
    莒绣笑道：“我正犯愁呢，姐姐待我这样好，我思来想去，便是倾尽所有，也不足以回报一二。”
    莒绣虽没来得及收好这些物件，但有字的几样，她最珍重，早早地包好，放回了匣子里。
    方书音粗粗地扫了一眼那些被纸包住的隆起物，仍看回桌上留着的这些。她笑了一声，道：“她一片真心疼你，你回不回礼，或是回什么，都不要紧。”
    莒绣点头道：“姐姐说的有理。既如此，我赶几样绣活出来再送过去，多少是我的一点心意。”
    方书音挑眉，转了话风，道：“翠翠这疯丫头，不知跑去了哪。妹妹这儿忙不忙？能否……”
    莒绣略有些为难，冬儿立刻自告奋勇道：“方姑娘有什么差遣，只管说，我这会子得闲。姑娘，你别逞强，你身上不好，今儿又有这么多事，该歇就歇着去。”
    方书音忙拱手道：“是我失礼了，妹妹好生歇着。你这丫头倒是忠心，你也不必去了，好生照料你主子吧。”
    莒绣怕她心里不自在，忙道：“姐姐可是现下要搬？”
    方书音摇头道：“再说吧，我东西多，没有翠翠安排，一时也理不清。”
    莒绣便对冬儿道：“眼下没什么要紧事，再辛苦你一会子，去灶房替方姑娘取一下饭食吧。”
    冬儿点头要出去，方书音又叫住了她：“不必，你陪着你家主子吧。”
    冬儿束手等在门口，方书音扭头，对莒绣道：“妹妹早些歇着，养好了身子要紧。”
    “多谢，姐姐慢走。”
    第78章
    等方姑娘一走，冬儿大幅地舒了口气，摇着头纳闷，问：“姑娘，这方姑娘到底是要做什么呢？”
    莒绣也困惑地摇了摇头，她疑心他的要求是不是让方姑娘为难了。
    主仆两人齐心将东西收拾好了，再走出来用晚饭。
    “反正就我们俩，以后都一块吃。冬儿，我把你当妹妹的。”
    冬儿笑眯眯地从了。
    “我们乡下，没有食不言寝不语的规矩。有话你就说。”
    “嗯嗯，我们家也喜欢一面说一面吃，这样热闹。对了，姑娘，方才我那样说，是不想让方姑娘起疑心。”
    “你做得对，明儿我和梅姐姐说一声就是。”
    --

 第181页

    冬儿惊得眼都圆了，小声问：“二奶奶也知道那个事吗？”
    莒绣羞涩地点了头。
    “真好！”冬儿夹了一根菜丝，送到嘴里，慢慢地嚼咽了，又压了声道，“姑娘，这位比那位，要好上许多。”
    她用拿碗的手，悄悄比了个四。
    莒绣点头道：“别人碗里的菜再好，我也不会去搛。”
    冬儿连连点头，实在憋不住心事，悄悄地透了一点儿底，笑嘻嘻地道：“那话虽是我随口掰的，但方姑娘铁定会信。”
    莒绣想着另一事，没细想，只问她：“梅姐姐如今可还好？哦，我忘了同你说，是她让我叫她姐姐的，亲近些。”
    冬儿又点头，笑眯眯地道：“这样才好呢。”
    她不知想到了什么，慢慢收了笑，闷头吃饭。
    莒绣见状，问道：“冬儿，怎么了？”
    冬儿摇头，沮丧地道：“二少爷怎么那样混账？在家的时候，总是冷着二奶奶，如今犯了错，把烂摊子丢给二奶奶，连带二奶奶管家的差事都丢了。往后她在这个家里，如何立足呀？”
    莒绣忙道：“这事我知道些内情，梅姐姐正是厌烦了，才辞了这些事。冬儿，老太太那……”
    她朝冬儿比划了一个元宝的模样，又道：“里外都难，梅姐姐歇歇也好。”
    冬儿了然地点头，道：“我那还有二三十两……”
    莒绣见她又提起攒的私房，又感动又好笑，道：“不至于此。我听小丫头嘀咕，说是月钱被扣下了。你的银子，攒在那应急，轻易不要动。要是家里有什么难处，记得和我说一声。”
    冬儿甜丝丝地点头应是。
    他又送来这一匣子。还有上回那匣子，再往前那一匣子又一匣子的，直至最早夹在书里的银票。
    莒绣突然想明白了——兴许他没有我想的那样艰难。
    他说：我虽没有正经官职，也是有些背景的。
    他是个有才情的聪明人，在外多年，应当多少攒下了些家业。以他的品行，断不至于做出举债买金银首饰这样打肿脸充胖子的事！
    用过晚饭，冬儿拎着食盒送回灶房去，莒绣在灯下做针线。
    冬儿回来，顺道把热水也打回来了。
    莒绣洗了个澡，冬儿站在她身后拿布巾替她擦着头发。莒绣小声问她：“冬儿，你的婚事呢，你爹娘可有打算？”
    冬儿在她身后嗤嗤笑，一点待嫁女孩的娇态都没有，大大方方道：“我爹中意跟着他的常贵，我娘不乐意，嫌常贵他娘太厉害。我娘中意外院的小林管事，我爹又不同意。当年他被林管事，也就是小林管事的爹给挤下去了，至今记着这仇。他俩都中意我哥的同窗，可自打出了他那事，又怕起来了。到底是个外人，谁知道他爹娘是个什么样，他是不是也跟我哥一样胡闹。他们只管挑来挑去，把我当个摆设似的，也没人过问我一声。”
    她笑完，又小孩装大人似的，沉沉地叹了口气。
    莒绣记起自己出门前的稚嫩想法，也跟着叹了一声，安慰道：“你还小，不着急，慢慢挑，不赶一时，总要选个称心如意的。”
    冬儿点头道：“正是如此，像佟姑娘她们那样，十七八岁了，不照样没定亲。我信姑娘的，这姻缘啊，月老早牵好了线，我只要拉紧了这头，那人总要走过来的。”
    莒绣扭头看她，笑道：“我们冬儿乖巧聪慧，心地又善，必得佳婿。”
    冬儿总算有点儿羞意了，拿着布巾出去，丢下一句：“姑娘，我去洗洗。”
    女孩难，婚嫁一事上，更难顺心顺意。
    莒绣不认识适婚的外男，但她想着，他应当认识些人。他稳重，识人的本事是有的，日后若有机会，她们也可以帮着冬儿相两个备选。
    冬儿出去了，莒绣将手里的绣活收了尾。
    这是他给的花样子，莒绣私下做的活不好拿到明面上，便每日敞开门时做这个，关了门再刻石头。这样混赖着做，这绣活也完了工。
    这是一条大汗巾子，莒绣绣完了，才想起该做何用。这图样粉嫩鲜亮，她展开看了会，突然羞红了脸——这个用来裹胸，好似正合适。
    她匆忙将它收进箱子里。
    冬儿去得久了些，抱着个匣子喜气洋洋地回来，进门先将门拴上了，这才转身对莒绣道：“二奶奶让我给姑娘捎来的。”
    也是巧了，这匣子和他给的，大小一般，只是新一些。
    莒绣愁了，问道：“不是你同梅姐姐说的吧？”
    冬儿摇头道：“哪能呢？我才在倒座房那洗布巾子，奶奶身边的丫头传话，让我过去一趟。这是奶奶亲自交给我的，嘱咐我务必要送到姑娘手上。又说今儿是她疏忽，让姑娘受委屈了，让我代她给姑娘陪个不是。她不过来，是身上不干净，怕给姑娘沾了污秽。说过些日子，再来和你说话。”
    莒绣忙道：“哪里能怪她？大姑太太能赶来替我解围，必定是姐姐的人在帮忙，我正想着该去道个谢呢。”
    冬儿笑嘻嘻道：“我正是这样回的话，奶奶还说我嘴贫呢。”
    莒绣也笑起来，没急着拆盒子，只问她：“梅姐姐也是月事上了身吗？”
    冬儿摇头，道：“姑娘，二奶奶那儿的事，又多又杂，咱们不过问的好。”
    莒绣点头道：“也是。现下还早，你替我送一样东西过去吧。”
    --

 第182页

    她起身，到柜子里，拣了大半沓云绒纸，分成两份，一半留在桌上，一半交到冬儿手里，道：“这个比草纸好用，你给她送些去。剩下的，等你回来了，捎回家，来了葵水再用。”
    冬儿一手抱着，腾出一只手拈起一张摸了摸，惊道：“姑娘，这个舒服，棉布似的。”
    莒绣啊了一声，叫住了要走的她：“你等等，府里小姐太太们，是不是用布巾子或者别的……”
    若有更好的，那她送去这个，岂不是多此一举。
    冬儿点头道：“有全用棉布的，也有用布巾子裹草纸的，也有包棉花的，譬如郡主。姑娘，这个贵不贵？那布巾子洗起来麻烦，若是用过就弃，又浪费了。”
    毕竟是贴身侍候人的，她当然知道姑娘上月和如今都是用的这个。
    莒绣也不懂它造价高不高，只是她惦记着他说的“惠及民众”，便道：“我用着好。你先送过去吧，梅姐姐要是愿意用就用，不愿意，也由她处置。”
    “嗯。”
    冬儿兴致勃勃去了，没一会又回来了，笑道：“奶奶说：替我谢谢内掌柜。嘻嘻，姑娘，这是她的原话。”
    莒绣先没听明白，内掌柜是铺子老板娘的意思，梅姐姐说谢谢内掌柜，那就是……他开铺子卖这个了吗？
    莒绣红着脸问：“她还说了什么？”
    “奶奶还说，这个必要大卖。”
    他已将这个拿来售卖了吗，还是他与梅姐姐……无话不谈？
    莒绣甩开那个荒唐的想法，装着不知内情道：“你早些回去歇着吧。”
    冬儿点头道：“好，姑娘过来拴门吧。”
    梅姐姐托冬儿送来的匣子，里边的东西，她才看过，这让莒绣心思更沉重。
    两人像是商量过的：他送来一匣子的簪子耳坠。她送来一匣子别的，璎珞、镯子、手串、戒指……她缺的那些，这里边都有。
    这份人情，太贵重了！
    莒绣想着：日后还得寻个机会归还才好。
    冬儿走后，西厢静悄悄的，莒绣仔细去听，东边也静悄悄，北面却嘈嘈不止。
    她找出那芙蓉石，慢慢地雕琢。
    冬儿替她捎回来一套印章刀具，比从前她在爹那看见的要细致。光平口刀就有宽宽窄窄四柄，再加斜刃、尖头、锉刀那些，一起有九样，方便她这样的生手慢慢打磨。
    他属猴，莒绣没见过真猴，是照着《趣闻录》插画里的义猴仿的，已渐渐露出雏形。她盘算的是三枚芙蓉石，若无意外，正好做三不猴。
    他在外，她在内，横竖帮不上什么忙，有的是工夫做细活。
    她一面做活，一面听着范姑娘和她母亲的争执。
    “我为何就不能寻条好出路？”
    大姑太太语带哀求，劝道：“我的儿，眼下府里出了这样的事，你竟有心思跑去外边。若是让人知道了，你这样……会寒了别人的心呀！”
    范雅庭答得理直气壮：“她好好儿的时候，可从没替我筹划过。每回带上我，还不是为了琳姐儿？我与她比，又究竟差了哪一点，凭什么我就活该替她垫脚，捧着她往上。”
    “你……你怎么不体谅体谅她的苦心，以咱们家的处境，她能带上你，就是看重了。”
    范雅庭嗤笑了一声，讽道：“看重？方书音不过随口提一句，她连那两个破落户都能捎上，怎么到了我这，就该感恩戴德了？我可是她嫡亲的外孙女，如今连个外人都不如了！”
    莒绣停了手——原来带上我们赴宴，是方姑娘的意思。
    “庭姐儿，你听娘一句劝，别总尖刺儿。书音是个好姑娘，连对张姑娘她们都愿意提携，你与她交好，总不会有错。张姑娘也是个好的，那孩子心善，又有福，别说韵姐儿喜爱，就连我……”
    这话似刺激到了范雅庭，她说话声渐大，话也越说越刺人：“是不是连云堇书那个偷儿也是好的，这天下，有你觉着不好的吗？母亲，是不是所有人都比我好，都该过得比我好？哪怕我凭自己的本事过好了，也是不该，啊？”
    她这话说到后边，已近哽咽。
    大姑太太心疼不已，忙道：“哪里的话！好孩子，你是我生的，我养的，我再喜欢她们，也绝对越不过你去。我只是怕你走错了路，再……”
    万劫不复啊！
    范雅庭最听不得她说自己是错的，咬牙回怼：“当年若不是你找了个这样的人家，如今我也是万事不必操心的高门小姐，何必覥着脸到处讨好于人？”
    大姑太太泪流满面，不想她恨自己，也不想她太偏激，哭道：“当年不是……不是……我做不得主，蕙姐儿……”
    她察觉失言，立刻住了嘴。
    范雅庭却听出了端倪，立刻反问：“蕙嫔陷害你，是不是？”
    大姑太太摇头不答，她又接着道：“你为嫡长，嫁给犯官之后，她是次女，却进了宫。原来如此！”
    这后四个字，简直是咬牙切齿挤出来的。
    听墙角的莒绣都能感受到无尽的恨意，大姑太太自然也能，慌忙解释：“不是你想的那样，宫里的事，哪里是寻常人能驾驭的。蕙姐儿机灵，会说话，又会办事，自然是她去更合适。”
    “哼，”范雅庭聪明，怎么会信这些鬼话？即便府里真的权衡过，送蕙嫔入宫更合适，这也解释不了母亲为何会嫁进范家，还是在范家已经垮台的时候。那就是个笑话！
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    她不过思索了片刻，立刻悟出了其中关节：老太太并不厌恶母亲，断不至于故意将她推入火坑。只怕……当年范家有韦府的把柄，以此要挟，留下一条根。侯府不得不保住这一点血脉，还要庇护着那个混账。刁滑蕙嫔趁机将母亲推了下去，自己顺理成章进宫。老太太害了母亲一辈子，所以才愧疚，才会处处给母亲脸面，保全她地位。而我，流着范家卑贱的血，自然入不得她的眼。
    这便是母亲日夜挂在嘴边，让她不忘感恩孝敬的好外家！
    “好孩子，是母亲说错了话，你别往心里去。我只是……唉！你收收心，暂且再等等。倘若那是个好的，到时候嫁了他也好。只如今，对他们的底细一概不知，如此仓促，怕行大错。且容你哥哥多打听打听，再做打算，好不好？”
    这话还像些样子，范雅庭还需要母亲庇佑，便借这个台阶，软了口气道：“母亲总说这个好，那个好，也不怕我吃醋？我方才也不该冲娘发火，只是母亲，你也多疼疼我。”
    大姑太太松了口气，忙道：“这两月花宴多，我托了韵儿，替你打几副新头面，这两日就该送进来了。我那匣子里还有些，你去拣拣，有合适的，也先拿去用着。我家姑娘如今也大了，正经该打扮起来了！”
    她心里时刻记挂着上房，才说了几句中听的，又拐弯说到了那儿：“菩萨保佑，老太太竟大好了，醒了两次，参汤和太医开的药，都吃进去了，睡得也安稳。阿弥陀佛！”
    范雅庭暗自撇嘴，不过想想，老太太要是不好，这府里只怕哪处宴都不会赴了，能好起来也好，便没回嘴，只当没听见。
    母女俩消停了，莒绣却听见东北角有走动声——翠翠在偷听？
    因欠着大姑太太的情，隔日一早，莒绣见范雅庭在院子那小林前走动，忙走过去，特意问起：“昨儿听说姐姐和那位宋夫人相熟，我有些好奇。好姐姐，你同我说一说吧？”
    范雅庭警惕地打量了她，见她面色平平，虽嘴上这样说，眼里却没有半分轻浮，便半真半假道：“见过两三回，是有些交情。”
    莒绣又问：“听人说，那位宋老爷生得……”
    莒绣捂嘴笑了一声，才接着道：“生得奇特，那宋夫人呢？”
    范雅庭顿生不悦，强压了怒意，撇嘴道：“宋夫人是个尊贵人，花容月貌、风姿绰约，难得的人才。”
    宋公子父亲生得猥琐，万幸他身上，全无宗族半分粗鄙。他和宋夫人，俱是承了皇家的好相貌，一表人才，举止从容，风流倜傥，正是天生的贵公子。
    莒绣又道：“如此啊！我听闻夫人之子，甚得皇宠，却不知这位，如今做的什么官，任的什么职？唉！想来也该是辉煌腾达、步步高升吧。可惜了，无缘结识。”
    范雅庭脸色一变，随口打发她：“外头的事，我们哪里知道呢！”
    莒绣笑着点头，道：“也是，戏台子隔得远，听个响就热闹了。咱也不能钻戏台后去看个究竟，那多没意思。”
    这话说得莫名其妙，她来去也是，说完就走。
    鸿雁从正院台矶上冲下来，嘲讽道：“这野路子表小姐，心比天高，竟这般不知羞耻，堂而皇之地问官问权来了。宋公子将来如何，与她又有什么相干的？呸，也不照照镜子……”
    “住嘴，”范雅庭压声训道，“你懂什么，她故意这般问，那样说，只是提点于我。”
    “姑娘？”
    范雅庭怕她焦急乱嚷，让别人听见动静，招人笑话。她一把拉了鸿雁到面前，附耳道：“我先前急躁，倒没想仔细。倘若那位真得宠，皇上该赏些实在点的，就算没才干，赏个世袭的闲职也好，就如那些千户百户的，半数是上头有人，才被抬举的。宋俊烨身上，既无官也无赏，认祖归宗也没了影。他常伴圣驾这事，要么是她们自个吹出来的，要么是皇上虚应，做做样子罢了。”
    鸿雁急得跳脚，范雅庭反倒平静了下来。
    京中各府贵公子，她都心悦，丢这一个，难受心伤不至于，只是少一个备选罢了。
    况且，这还只是猜测，暂且再看看吧。
    她只是……没想到那人也有这样的识人本事。
    第79章
    三老爷是十四这一日黄昏时赶回来的。他当然不会像大老爷和二老爷他们那样不知礼，挤在内院住着。
    他回来后，歇在了前院。
    只是这个人一回来，动静也比那两位要大。
    冬儿从她娘那听来许多消息：
    三老爷把三太太训了。
    三老爷把四少爷训了。
    三老爷把二老爷训了。
    三老爷叫人给四奶奶送了礼。
    三老爷叫人给大姑太太送了礼。
    三老爷叫人给三姑太太送了礼。
    三老爷带着范公子出门了。
    当然这许多消息，都不如采选二筛结果要紧。
    冬儿说：“五姑娘在屋里哭闹呢，也不怕三老爷回来了训她。”
    莒绣忍不住皱眉：老太太可是一直把五姑娘当胜券的，也不知她听到这个消息，又作何感想？
    冬儿接着道：“姑娘，我想不明白，马家那位姑娘，以她的姿容……论理不该她入选吧？”
    韦府作保的人，入了一个桑毓琇，一个马绪娅，一个董云珊。
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 第184页

    七日后，由宗人府指派人进行三筛。
    马家十二小姐，要论民间看法，还不如十三妍丽，因她是嫡出，这才胜出。但这样的条件，在采选大军里，实在是普通得不能再普通。
    莒绣也不懂，摇头道：“这里边的门道，不是我们闹得明白的。老太太那有没有动静？”
    昨儿夜里，大姑太太怕是在上房等着兄长归来商议诸事，并没有回这院里，连范雅庭都到很晚才回。
    冬儿摇头道：“没听我娘说起，想来还在养病吧。”
    不必请安，不好走动，莒绣正好安心待在院子里多歇一歇。
    说要搬来的方姑娘，不知忙着什么，成日不见她出屋子，也没赶着搬过来，只打发翠翠来了一趟，在那空屋子里转悠了一圈，又走了。
    云堇书也捂在房里，只偶尔拉开门，往这边瞧一眼，若是对上了，就笑一笑。
    大家都如此谨慎，莒绣更不敢随意外出。
    十七这日哺时，尚梅韵过来了，一见了莒绣，笑逐颜开，拉着她的手就道贺：“妹妹大喜！”
    莒绣一头雾水，忙问：“姐姐，何喜之有？”
    尚梅韵牵着她一块坐下，笑道：“那事呀，有些眉目了，那位点了头。等忙过这几日就打发人去你家，再接了长辈来好生商议。”
    莒绣面色蹿红，羞道：“这……姐姐，眼下怎么好提这个？”
    尚梅韵哼了一声，道：“有人巴不得呢，我想着是个好时机，果然，我才一张口，就有人帮着促成。老太太虽口齿不清，横竖是点了头的。好妹妹，你家里，想必是早早巴望着的。这事也算一锤子敲定了，你就等着好消息吧。”
    莒绣虽臊，也还记着她的厚谊，起身福了一礼，正经道谢：“多谢姐姐费心劳力。”
    尚梅韵站起身，半道拦了，收了笑，感慨道：“你们一定要好好的。”
    莒绣点头，在心里替她惋惜，只不好说出来刺她的心。
    尚梅韵却主动提及：“我也不瞒你，韦鸿毅那混账，原本是捏在我手里的。这两日却出了岔子，看守的人一不留神，让他跑了。宫里蕙嫔小产，这屋里那位还怀着孽胎。这家里，少不了风波。你不必担心我，只是千万要躲着些，沾染了麻烦，只怕会祸及你的事。好妹妹，务必要记牢了，别的事都不要管，你只管守着你这儿。倘若麻烦找上了门，大姑太太记着你的恩，这也能用一用！”
    莒绣知道她是好意，点头道：“姐姐也听我一句，不必争一时长短，好好地活着。谁也不知道往后是什么光景，但活着，才能见想见的人，说想说的话。”
    尚梅韵默默地听着，眨一眼，落下两行泪，凄道：“若是相顾无言，若是两心相煎，又有什么意思？别人还能求个来世，我作恶不少，只怕要滚入畜生道。”
    “姐姐，什么来世不来世的，先活好了这辈子再说！”
    尚梅韵垂头，笑了一声，道：“也对，仇人还活得光鲜，我倒先败了，不值当！”
    她再抬头，又是精神奕奕了。
    “我那还有些事，先回去了。妹妹，你记着，不要随意走动。”
    莒绣再点头。
    尚梅韵一走，守在外边的冬儿进来，欢欢喜喜道：“姑娘，奶奶这媒人，做得真好！”
    莒绣正要阻了她打趣，就听外边一人大声道：“什么媒人？”
    是方姑娘。
    冬儿忙道：“姑娘快别说，一会方姑娘也要笑话我了。”
    莒绣见冬儿揽了过去，一下稳住了，朝冬儿感激地看了一眼，顺着话道：“你去沏茶来，我们就不说了。”
    冬儿装着羞怯的模样，垂头拎着茶壶出去了。
    莒绣站起身来相迎，“姐姐，快进来坐，外边日头晒。”
    方书音没有客套，只是盯着她发间的那枚钗眼都不眨，等她坐定了，还在看。
    莒绣猛然想起，自己念着他，想着横竖不出屋子，就把那对雕花别致的银簪取出来戴上了。
    这簪有二股，远看像是枚寻常的蝶恋花钗，但每片花瓣和蝶翼上，都用錾花工艺打出了有些像文字的图样。
    莒绣虽看不懂，却很喜欢，试戴之后，没舍得摘。现下觉着不妥，也不好突兀地将它取下来了。
    方书音突然移开了目光，道：“愿我如星君如月，夜夜流光相皎洁。”
    她念完这两句，转头定定地看向莒绣。
    她时常这样心血来潮就吟诗，莒绣接不上话，便小声道：“莒绣惭愧，不通诗文，扫了姐姐的兴。”
    方书音眯眼看她，眉间紧蹙，很是不满道：“既不懂，为何不学？少在那些无用的事上费工夫，你针线做得再好，又有何用？几两银子就能找个好绣工，庸俗！”
    这话明明白白地刺人，便是出自好意，也让人难受。莒绣不再说话了。
    方书音站起身，又往她脸侧各瞄了一眼，甩袖愤而离去。
    莒绣心里有些难受，她不知这事是自己错了，还是方姑娘错了，垂头怔怔地坐在那。
    冬儿进门，担忧地问道：“姑娘，你怎么了，方姑娘呢？”
    莒绣木木地摇了摇头，她想起桑姑娘头回交好，也问过自己要不要学诗。
    她那是希望自己学会了，能和四少爷能意气相投。那方姑娘此举呢？她是懂韦先生的，难道是他也喜欢诗词，方姑娘见自己文墨不通，才恨我不上进？
    --

 第185页

    那就是我的过错了！
    可莒绣知道，这些高雅的文字，不是她捂在房里就能一夜学会的。
    方姑娘读了那么多的书，当初散学时，她也曾说过：我只会背诗，不敢轻易下笔写。好的诗词，触景生情，有感而发才精妙。否则便是无病呻吟，空洞的词藻堆砌只会贻笑大方。
    莒绣起身，到房里翻出头回见礼收到的诗集，翻过几页，又无奈地放了回去。
    她只是个刻板地一日一日做活的乡下丫头，这里边的风花雪月，她读来艰涩，也感受不出其中的情趣和意境。
    这是不属于她的东西。
    这一夜的莒绣，惆怅满怀。
    隔日又有花宴，老太太尚未康复，姑太太们守着不能走开，郡主说是留在暑宫未归，便由二太太领着人去赴宴。
    昨儿不欢而散，到了今早，方书音竟全忘了，热情地牵着她要一块走。
    花的不是自个的银子，二夫人就相当大气了，出行众人，都是坐的四人马车。
    落选的两位姑娘也加了进来。
    姐姐妹妹们互相问了个好，莒绣留意到，和她一样神色有些萎靡的，还有五姑娘和六姑娘。
    气色最佳是杨怡菻和范雅庭，两人都眉眼飞扬，嘴角带笑。
    董云瑚脸上的伤，不知好了几成，这脂粉敷得重，一丝也看不出来。她垂眸，谁也不看。五姑娘离她远远的，只贴着六姑娘走。
    云堇书本想挨着莒绣坐，可莒绣左边有一个方书音牢牢地牵着，右面一个范雅庭眼疾手快，挤了上去。云堇书忌惮这个厉害人，只好上了另一辆。
    她人一走开，范雅庭投桃报李，道：“她手脚不干净，你怎么还带着她？”
    莒绣笑道：“那只是个顽笑，当不得真。她胆子小，倒也没别的。”
    范雅庭便不再絮言，转头问起方书音：“书音，听我娘说，今儿太太也要去，是不是？”
    太太？
    方书音却听懂了，点头道：“秦夫人与我母亲交好，这宴，自然是要赴的。”
    范雅庭笑道：“老舅太太如今大好，太太多出来走走也好。”
    方书音又不答了。
    范雅庭自来不怕尴尬，又道：“老太太先前还说要过去住几日呢，也是不巧了。”
    方书音闭目道：“过继这事，还没定下。”
    范雅庭错愕，略显慌乱道：“原来家里还有这样的大事，那是不该凑这个热闹了。”
    方书音突然睁眼道：“先前听你说，姑太太瞧中了莒绣妹妹，这事……怎么没了下文呢？”
    范雅庭笑道：“我那哥哥啊，性子乖僻，没得糟蹋了妹妹。”
    莒绣一直装着木头人，她们提到范雅君，这让她突然想起来。那一晚与方姑娘交谈的男子，可不正是这位。
    “一直等你”？
    方姑娘今儿这话，究竟是玩笑还是……
    莒绣掐着手指，垂头掩了心头的激荡。
    范雅庭那话，挡了方书音下边的劝说，马车内，终于安静了片刻。一直鹌鹑似的董云瑚突然道：“范哥哥是个好的。”
    车厢里的几人，都瞧了她一眼，只是没人答话。
    气氛有些尴尬，好在办宴的秦府，离韦府算不得太远。
    一到地方，范雅庭主动站开了，凑到了六姑娘身侧。云堇书立刻补了缺，虽顾忌还牵着莒绣的方书音，也迫不及待地抓紧跟莒绣说了自己打听来的消息。
    “秦大人家有三位跟咱们差不多年纪的小姐，还有几个……听说有位极擅丹青的姑娘，还得过宫里主子们赞誉。今儿要是有幸能见识见识就好了。”
    莒绣朝她眨眨眼，云堇书立刻闭了嘴。
    莒绣道：“多谢你费心告知。”
    方书音拉着她向前行，突然道：“秦夫人是我干娘，一会我领你去她跟前见见。”
    莒绣摇头道：“姐姐，不必了。今日宴大客多，夫人未必忙得过来。我们小门小户出身，怕失了礼数，在宴上凑个热闹即可。”
    方书音却充耳不闻，拉着她疾走。
    一个衣着富丽的年轻妇人迎上来，笑道：“书音，稀客呀，才听母亲说你会来，我还不信呢。快快快，你母亲早到一步，她们俩呀，正说着你的事呢。”
    “少夫人，这是我才认的妹妹，出门少，想见见夫人和莹妹妹。”
    秦少夫人笑意不落，亲亲热热地迎着她们进去，嘴上客套道：“母亲最爱你们这些漂亮的女孩儿，本就盼着你，如今还多一个这样水葱似的好姑娘，还不知多高兴呢。”
    云堇书有眼色，不太情愿地松开了挽着莒绣胳膊的手。
    莒绣被方书音拉进去，虽不解其意，还是强行镇定下来。
    三人穿过园子，进了一处院落，步入花厅。
    正位的榻上，三位贵气十足的妇人亲昵地挨着坐在一处。
    穿着妃色绣缠枝莲对襟长衫的妇人向着方书音嗔怪：“瞧瞧，我这个做娘的，还得到别人家才见得到她。云芝，你说这像不像话？亏你还夸她呢！”
    被叫云芝的夫人笑呵呵地朝方书音伸手，方书音丢开莒绣向前，乖巧地被拉过去，坐在了榻前的小杌子上。
    少夫人笑道：“书音妹妹这样灵秀，母亲时时念叨。夫人，您快别说这话了，要不然呐，母亲可要抢了去咯。”
    --

 第186页

    莒绣站在堂中十分尴尬，无人搭理，杵在堂中也不像样子，她便照着礼数福了身，默默地退到一旁。那儿侍立着几个陌生的姑娘，莒绣悄悄地走到列末，又与那姑娘隔了一个人身。
    方姑娘是个有见识的，私下那些放诞此刻全无，腻在秦夫人怀里撒娇，细声数着母亲管教过严的“罪状”。
    两位夫人一个作势要掐她，一个亲昵地拢住护着她。另一位也抬着帕子笑。
    笑闹过后，秦夫人抚着方书音后背，亲亲热热道：“只可惜我没生个好儿子，要不然呐，这儿媳我是抢也要抢来的。”
    方夫人似嫌弃道：“快别说了，一会尾巴翘天上去了。你们呀，都纵着她，越发没个人样了！”
    秦夫人是真心疼方书音，便道：“你呀你，自谦也要有个度。你也不瞧瞧，外边这许多，有哪一个比得过她？人都说自家孩子自家爱，哪有你这样嫌的。这么好的孩子，都让你给说怕了。书音，你别怕，你娘不疼你，我疼你。”
    “干娘救我，我娘成日里嫌我，就想打发我嫁出去呢。”
    方书音往秦夫人怀里得意，方夫人就做出“拿她没办法”的样子。
    众人又是一番笑。
    秦夫人玩笑过了，才正经道：“好孩子，你娘为了给你挑个好夫婿，日思夜想的，人都愁坏了。才跟我提起，说有一个极好的，虽家世上不如意些，才情却是一等一的，人也能干，品行相貌，再没有更好的。这样的人，你可愿意？”
    方书音看了她娘一眼，噘着嘴道：“哪有那么好的？必是我娘哄干娘，哄我的。”
    方夫人气得拍了她一下，方书音又往秦夫人身后躲。
    方夫人哼了一声，道：“我挑的，你总也瞧不中，这回是你爹挑的，你总该信了吧。你爹冷眼挑了这么多年，唯独这个入了他的眼。说为人处事，和他比，有过之而无不及。那人，你见过，还夸过。我看这回，你还有什么话可说！”
    方书音一脸被说中心事的模样，眨眨眼，脸上绯红，埋进她干娘怀里，再不出声。
    秦夫人笑道：“这是大好的事，怎么也不同我细说说。我来讨个媒人差使，挣几个谢媒钱，可好？”
    方夫人状似随意地往下方看了一眼，叹了一声才道：“说出来也怪不好意思的，若是按着旧例，这事都成不了。好在如今不必顾忌那些古板旧想法了，横竖我们家孩子，也就受教那几日，算不得违背常伦。”
    莒绣先还觉着是自己多心，到此刻，再没有不明白的。她尽力稳住自己身形，平稳地呼吸，垂眸看向斜对面的香炉脚。
    秦夫人是主家，这宴虽不大，总有些贵夫人是要她亲自去招待的。
    她嘱咐了少夫人好生陪着方夫人和另一位，又叫大丫头拿来了她送干女儿的礼，这才告罪出去迎下一位客。
    和莒绣并列站着的几位姑娘跟了出去，莒绣没往方书音那处看，落后几步，也随着出去，寻了个角落假意赏花。
    他和方大人共事，将自己托付给方书音，他对方家人信任有加。
    那他知道她们家有意招他为婿吗？
    莒绣不会怀疑他的立场，他没必要骗她哄她。倘若他变了心，只需冷而避之即可。莒绣不信那些真情流露是假，她也不信他是为了向上爬而背信弃义之人。
    她只是难过，方姑娘的种种古怪，如今都有了答案。
    范雅君曾向她表白心迹，她却鼓动范雅庭，想将我推给他。可惜了，范雅庭怎么会瞧得上我？
    她知道我出自农家，却屡屡在我面前提起那些高雅之物，意在迫我自惭形秽，知难而退？
    今日假意抬举我，实则是要演这一出给我看。
    那些姐姐妹妹的情意，原来都是假的。
    她是第一个向她释放善意的人，是她认定的第一个朋友，如今想来，不过是个笑话。
    莒绣想起云堇书曾说过的“就像猫儿狗儿，偶尔喂食，有了事，一脚踢开都是有的”，呵，她在方书音那，可不就是这样！
    第80章
    “莒绣，莒绣。”
    云堇书想是找了她许久，小声而急促地唤着她，脚下匆匆地赶来。
    莒绣背对着她蹭净了泪，站起来，转身朝她一笑，小声道：“这儿清静，我在这躲会懒。”
    云堇书小小地叹了一气，沮丧道：“我在园子里晃悠了许久，也没一个正经搭理我的。倒是有位贵小姐，把我当成了丫头，支使我领她去净房。我说我不是，不知道在哪，她还不乐意呢！唉，我原以为出来了，能风光挣个前程，到如今才知道，野草就是野草，飞到天边，它也成不了花。”
    莒绣刚感怀过身世，不敢接这话，只问她：“其他人呢？”
    云堇书摇头道：“她们也不想搭理我，我知道的。”
    莒绣本是问她们去了哪，现下倒不好追问了，只柔声道：“长些见识总是好的。天大地大，不走出来，如何知道花有这许多种，人有这许多态呢。”
    云堇书点头道：“是啊！我要是不出来，就要被我爹送去乡下做姨娘了，那人都五十好几了。就算重来，我还是会跟她走的。”
    莒绣笑笑，拉了她的手，一齐往廊下走，道：“来都来了，这花开得正好，不看就辜负了。”
    “嗯，”云堇书学识上不算差，又曾去秦王府走过两回亲戚。她认得的花种，比莒绣还要多。
    --

 第187页

    莒绣伴着她，也学来了不少。
    两人走累了，便往园中亭子里去，突然听得前边有人嚷“落水了，快来人呐”。
    莒绣伸着脖子去看，云堇书拉拉她，小声道：“别去管这样的事，好好地走路，怎会无缘无故落水？话本子里，这样的事多着呢，不是勾心斗角被人构陷，就是自我谋划。主家自会管的，要救人也轮不到咱们。”
    果然有婆子拿着竹竿靠过去，熟门熟路地指挥同伴救人。
    莒绣安下心来，顺嘴问道：“为了那些，这样做，有意思吗？便是成了，也要被人说嘴的吧。”
    云堇书摇头叹道：“姑娘家，胎没投好，可不就指着婚嫁抬身份，光耀门楣。香饽饽就这么多，要争要抢，动脑筋动手脚。胜者为王，到那时候，风风光光等人巴结，谁还在乎这些呢！”
    莒绣想着方书音那，心里越发沉重。
    韦先生只有一个，除非她退让，否则方姑娘，还有她的家人，势必要再出招数。她再不信方家人事先不知情的，先生是知礼之人，必定是通过方大人才托付的她。方大人既是个聪明的，岂会不知？
    莒绣不想退，不想让，只有挺身迎敌。
    秦家的花宴，办得客气，花虽不如林府品种繁多，但满园皆珍品。席面也丰盛。
    “可惜我没个好儿子”，这是秦夫人说的客气话。其实她是有儿子的，这花宴，便是为两个适婚的儿子挑人，一嫡一庶两个儿子，自然要将门第高高低低的姑娘都邀来。
    秦夫人不单有儿子，还有四个女儿，正是先前站成一列的几位。她喜爱方书音，大概是因为这四个女孩，都是庶出，上报采选，第一轮就全数被筛，如今只有死心塌地相看了。
    她要挑儿媳，也顺道让女孩们露露脸，给来赴宴的夫人们挑一挑。
    备战的莒绣再不藏着，仔细地辨认着四周可用的消息。
    在这儿，方书音有疼她的干娘，还有亲娘，而莒绣只能靠自己。
    好在，方家人想是胜券在握，除了那一幕，再没别的动静。
    只是自此，方书音再不屑做样子，从她前方经过时，连眼风都不给。
    莒绣自然不会再去贴这个冷屁股，和云堇书一起挤上了另一辆马车。
    云堇书谨小慎微，立刻察出不对，只是马车上还有一个董云瑚，她也不好多说，只担忧地抠着指尖。
    回了韦府，莒绣望着前边疾行的方范二人，突然道：“堇书，你莫要与我太亲近。”
    云堇书的预感成了真，急道：“你惹的事大不大？”
    莒绣勉强一笑，道：“你暂且离我远着些，自己也多加小心。”
    云堇书虽有不舍，到底是怕的，果然落后两步，不再贴着她走。
    莒绣一面走一面琢磨：他好些天没了踪迹，也不曾听谁提起，必然是在忙着要紧的事。还是等他忙过再和他说明。这是韦家不是方家，我和他的事，梅姐姐在老太太跟前通过气，想来那位一时半刻也动不了这事。再者，以她的高傲，应不至于使那些下贱手段。梅姐姐那边也是麻烦缠身，我还是不给她拉后腿的好。
    主意拿定，她一回鹿鸣院就嘱咐冬儿：往后无事就闭门谢客。
    冬儿从架子上取来一封信件，担忧地道：“姑娘，这是陇乡寄来的信。你们在秦家……是遇上什么事了吗？”
    莒绣叹而不语，埋头拆信。
    冬儿忍不住嘀咕：“我要是能跟着去就好了。”
    别人家主子赴宴，身边都是跟着人的。可如今这家里，外出是好几个主子的东西都交给同一个婆子拿着。
    冬儿怨怪这个，莒绣醍醐灌顶，忙喊她：“我带回来的包袱呢？”
    冬儿的手刚好停在包袱上边，愣愣地回应一句：“在这呢。”
    莒绣忙道：“先不要拆。”
    一时间，美绣和她说的那些话本子内容全冒了出来。下毒、暗器那些阴狠的招数，全是出人意料的。
    “你先离它远着些。”
    冬儿跟着紧张起来，手足无措地朝后退，一想到莒绣，她又上前一步，道：“姑娘，我把它丢出去吧。”
    不可，里边有她的贴身衣物，不能这样随便处置。再者，她只是太警惕，说不得没什么事呢。
    包袱是回府时，婆子交还给她，她自己带回来的。
    应当不至于有毒在外壳，莒绣怕个万一，还是先拉着冬儿，一块去净了手。
    “别人碰过了，小心些，先不要动。”
    冬儿朝架上看了一眼，道：“姑娘，我拿东西来帮着拆吧。”
    莒绣拔了银簪，在包袱皮上拨弄了几下，簪尖没有什么变化。
    她安下心来，反倒是冬儿不放心了，非要操着香勺和香铲来拆。
    这两样粗笨，好一会才将包袱挑开。
    包袱里没异味，只是冬儿和她都变了脸色。早起她们预备好，不是这样的。原本夹在裙子和外衫正中央并用腰带稍稍固定了的亵裤，滑到了边角——包袱被人动过了。
    冬儿用香铲将衣服都扒开，粗粗一看，什么物件也没有多出来。
    但两人都不信真没问题，打一盆水来，将衣物全浸在里边，用银器验过，无毒，再一件件一寸寸翻找。
    最后在外衫袖子内衬里找到了一处新缝的密袋，里边是一张巴掌大的油纸画像。
    --

 第188页

    冬儿看着画像上的人，气得发抖，咬牙切齿道：“这是谁做的？姑娘，这是要置你于死地啊！”
    莒绣先前的想法，完全推翻。她抬手，按在荷包上，隔着料子拢住了避蛇丸，只有这样才能汲取一点安定，让自己冷静下来。
    她抬手，招了冬儿过来，附耳道：“你悄悄地送过去。”
    她在她手心写了个冬。
    冬儿懂了，只是不解，悄声问：“姑娘，这到底是谁做的？”
    因为是那位，莒绣倒不好判断究竟是谁下的手了，谁都有可能。
    她摇头道：“她既放了这个，迟早要跳出来的。”
    先脱身再说。
    莒绣听着正房处有动静，尽快镇定下来，又取了些云绒纸，盖在冬儿的手上，话音恢复如常，道：“既姐姐要这个，你只管送去就是了，非等着我回来才给，岂不要耽误？”
    冬儿接道：“这是姑娘的东西，我怎么好做主？”
    莒绣便嗔怪：“快去快去，去迟了，人家只以为我是个小气的呢！”
    冬儿便捧着云绒纸出去了。
    莒绣站在屋里，没跨出门去，她能听到正房有人在门口动作。
    她不能出去，也不好凭这个就断定幕后黑手是谁，毕竟正房那，过往也时常留意着自己这儿。
    莒绣回到房里，将身上的东西全解下来，仔细检查过，又将衣裳全换下来，浸在桶子里，一处一处捏过。
    还好，都没有异常。
    她才解了门栓，冬儿正巧回了来。莒绣担心牵累云堇书，又嘱咐她到对面提醒一句。
    “不要明说，只说小心些，省得丢了东西也不知。”
    云堇书最着紧自己的衣衫首饰，势必会仔细检查。
    冬儿再回来，主仆两个都惊魂难定，干脆关着门，将屋里仔仔细细翻找过。
    没找出什么来，莒绣想起翠翠来的那一趟，和此前看到的窗外黑影，便赶在天黑前，又悄悄地把那两屋也翻找一遍。
    这次，是有收获的。
    闹鬼的那屋子里，笨重的大衣柜下，有一个廉价的荷包。
    这样的荷包，料子寻常，但做法不寻常，两样色拼起来，只有穷得没体面的莒绣做过。
    荷包里有一个用朱砂写着生辰八字的小小人偶，面目被什么污血涂得难以辨认。
    冬儿气得跺脚，莒绣虽时刻留神着声响，也怕被人察觉，忙按住她肩头，摇头表示不可。
    两人将屋里再翻检一遍，连床底都仔细搜过，又在绣墩下找出来一个熟悉的绣片，和一张不堪入目的袖珍春宫。
    她恋慕着四少爷，私藏人像。恨着相争的佟姑娘，装神弄鬼吓她。要除掉拦路的四奶奶，扎小人行巫蛊。为了赶尽杀绝，再举告佟家！
    如此，戏便全了。
    莒绣泪眼婆娑，她问过云堇书的问题，如今还想问一次老天：“为了那些，丢了良心这样做，值得吗？”
    冬儿拉着她回屋，小声劝道：“姑娘，眼下……要不，你先家去吧？”
    她舍不得这个姐姐一样的主子，可留在这，身单势薄，防不胜防。一个不留神，中了他人算计，那一辈子都毁了。
    不单主子该走，她也想走了。如今这家里，规矩不成规矩，主子们牛鬼神蛇一般，面目狰狞。奴婢们少了半数的人，做着比以往更重的活，可主子们把着月钱扣下不给，还胡乱责罚！
    底下的人怨声载道，她娘也唉声叹气！
    莒绣摇头，美绣信里说祖母四处打探，要把孙女嫁出去换钱。而她和他的婚事未成定数，她不敢贸然回去。梅姐姐说过，只要老太太好些，三筛过了，府里就会代他去提亲事。
    她这个节骨眼上匆匆赶回去，若是祖母在这些时日动了别的心思，她毫无招架之力。
    何况，他几天没有音讯，她也是担忧的。
    不怕阴谋诡计，只怕不知情。
    如今她知道了，那把这事捅出去就是。
    她把东西全塞进荷包里，又套进冬儿腰上系的荷包，一咬牙，道：“走，我们去梅姐姐那蹭个饭。”
    主仆俩面色如常，说着笑着出的院子。
    呸，还想求那个破落户替她出头呢！
    正房门口看着的翠翠，便没往心里去，只按着旧例，去厨下给主子添菜。
    莒绣停在自清苑外，抬头去看那牌匾。
    自清自清，便是为人坦荡，身侧总有奸祟，又如何自清？
    守门的婆子催道：“姑娘，已经回禀过，可以进去了。”
    总不能让我们奶奶出来相迎吧？
    莒绣回神，点头致谢，领着冬儿进去。
    尚梅韵本在盘账，听讯便放下簿子，迎到院子里来了。
    莒绣一见了她，满腔的委屈和愤怒便藏不住，红了眼眶，声音颤抖。
    “姐姐，我……过来打扰了。”
    尚梅韵哪有不明白的，连忙揽了她，笑道：“这院子里乱哄哄的，你不嫌弃，肯来就是好的。”
    莒绣强行收了泪意，也笑。
    两人进了屋，尚梅韵朝玲珑使了个眼色。玲珑便大声朝外头吩咐小丫头：“奶奶这有客，快去厨下交代一声，多添几个菜。”
    尚梅韵借机朝莒绣摇了摇头，比划了一个“三”。
    莒绣便知，那位如今在东厢。
    她环顾了四周，见尚梅韵点头，便附耳过去，将搜出东西一事说了。至于方家那事，人家没有公然宣告，她先说出来，反倒落了下乘，便压下没提。
    --

 第189页

    尚梅韵拦了冬儿去摘荷包的手，轻声道：“我自然是信你的，等会子我们一块过去，把这事说明白了。清者自清，她不是个蠢的，自然信你。这事既要算计你，自然也绕不过她去。”
    莒绣正有此意。
    她来说，比别人去告，好一些。先入为主，四奶奶总要多信她三分。
    两人吃过晚饭，又等了会，才听到外边丫头出声。
    “三太太慢走。”
    “灯照好了，仔细脚下。”
    十八的月，虽不至于最圆，也是亮堂的。
    院子里，月色皎洁，站在正房台矶上，整个院子一览无余。
    西厢门外站着两名小丫鬟。
    尚梅韵一扬手，钻进去一个报信，留下一个高高地打起帘子。
    尚梅韵牵着莒绣进去。
    莒绣头一回来，没有防备，进门就被药气折腾出一个喷嚏。
    她隔着帕子捏了捏鼻子，总算忍下了下一个。
    “失礼了！”
    佟云裳恹恹地靠在躺椅上，虚弱地道：“这里腌臜，熏着妹妹了。难得两位一块来，快坐。春芽，开了窗，再沏壶好茶来。”
    莒绣见过的春分就守在榻前，端了参茶要递给主子。
    客人的茶还未上，佟云裳便抬手挡了回去。
    尚梅韵忙道：“你喝你的，哪里是讲究这些的时候。我们才喝了茶过来的，正有事要到你这讨个主意呢。”
    佟云裳淡淡地笑了一声，在莒绣身上多看了两眼，平静地道：“那事我知道了，妹妹也太小心了些。”
    莒绣左右看了两眼。
    佟云裳扬眉，对春分道：“都下去吧，我们姐妹三个说几句体己话。”
    春分起身，挥退了留在屋里的丫头。其中一个梳着双丫髻的，略显踟躇。春分脸一板，强行将她带了出去。
    莒绣上前，又招冬儿靠近，摘了她荷包，取出里边套着的荷包，递给了佟云裳。
    她怕佟云裳一时刺激太过，伤了身，先道：“保重身子要紧！这里头不是什么好东西，奶奶只要知道个大概即可。”
    那小人偶，让莒绣担心在这事里，会被下手的还有佟云裳，因此才顾不上别的，直接找过来。
    倘若那人的心黑透了，想要完全钉死她的罪名，势必要将巫蛊做全了。
    佟云裳心里有了底，凄然一笑，讥讽道：“催命符果然来了！”
    尚梅韵叹了一声，走过来，在方才春分坐过的杌子上坐好，劝道：“为那样一个人，不值得，可惜啊，你这倔性子，死活听不进劝。他纳一个，纳两个，有你的身子要紧吗？你不好好保重自己，谁知道他将来要纳多少？”
    纳？
    莒绣皱眉，又听佟云裳苦笑道：“我不想管，也不想听，我都躲到这来了。你看她，愿意放过我吗？若没有鸾儿，我同她拼一命就是了，可我被掐住了命门，再动弹不得。”
    尚梅韵磨着牙道：“原想弄一弄她们，可惜了，都是些为求富贵不要命的。她是怎么调教的那位，小小年纪，连这样的事都能稳得住，将来啊，只怕是个了不得的人物！唉！你这命也不好，找了这么个玩意。”
    莒绣心想：这是说的桑姑娘那事了，原来竟是这二位做的。
    她一提韦鸿腾，佟云裳反倒舒服些了，反劝道：“他也没那么不堪，前儿好生同我解释过，他没收用疏桐，是那丫头胡说八道。”
    尚梅韵气道：“你呀你，给点甜头就忘了前边千担万担的苦。”
    佟云裳摇头，捏着手里的荷包道：“他是不称人心意，可总也有些长处。我们闹了这几年，他身边一直干干净净的，也算难得。有些事，他想明白了，认真同我道了歉，也下了保证。我知道你的意思，那些泪，流过了，再也收不回来。我还能怎么办呢？是带着怨恨下土，让他连带不喜鸾儿，还是和和气气道别，让他因愧疚从此眷顾我的孩子？”
    尚梅韵长叹一声，盯着那没被打开的荷包，问道：“你心里有数没有，究竟怎么个打算？这丫头战战兢兢，生怕是她害了你，总要给她个交代吧。”
    莒绣正是这样想的。
    佟云裳对着莒绣歉然一笑，道：“好妹妹，这与你不相干的，反倒是你被牵累，因我们三房受了许多委屈。我向你陪个不是，还请妹妹不要记恨他。这些事，与他不相干的，他不是那样的人。”
    莒绣和尚梅韵一样，都心疼她，对那位只有怨怪。可如今她正靠这点希望支撑着，她们不忍心捅破了，只好点头应是。
    佟云裳又道：“我该早些回来的。”
    她摩挲着荷包，又将这话重复了一次，然后闭目道：“抱歉，我这破败身子，该歇一会了。梅姐姐，你替我送送妹妹。”
    莒绣便知趣地没再追问。她行到门口了，身后的佟云裳突然出声：“妹妹，将来……能不能讨个人情，看顾一下我的孩子？”
    莒绣没听明白，但记下了这话，扭头脆声应道：“四奶奶，我会的。”
    第81章
    尚梅韵送她到院门口，神色有些凝重，叮嘱道：“你待在屋里不要动，拴好门。”
    莒绣郑重点头。
    尚梅韵打发玲珑送她们回去。
    玲珑领着个小丫头，一路送到鹿鸣院里，看着她们进了西厢才走。
    冬儿道：“姑娘，夜里我不回去，就留在这。”
    --

 第190页

    莒绣又害怕，又担忧，她不想连累冬儿，又恐惧一个人待着。
    “我……你还是回去吧，不要牵累了你家人。”
    冬儿坚定地摇头，道：“姑娘，我爹娘是府里的老人儿，还算吃得开，有事也扯不到他们身上去。姑娘当我是妹妹，我也当姑娘是姐姐，哪有丢下你，一个人跑开的道理？”
    莒绣伸手，抱住了她。
    她不知道那些人几时发难，但从此往后，每一刻都是可能的。
    她伸手，紧紧地攥住了荷包，咬牙道：“我们再查一遍。”
    “嗯。”
    两人掌着灯，又仔仔细细地翻找一遍。
    莒绣将自己的物件里，那些可能被拿来做文章的查了又检。他送的是旧书，没有不合规矩的内容，也没有落款和题词，便掺在别的书册里也不打眼。他送的画册和花样也叠在旧的底下。那个衲布荷包最要紧，她悄悄开了密门，将它压在那边院里的一个花盆底下。
    如此忙出一身汗，冬儿才要开门去提水回来梳洗，就听得院子外喧哗。
    莒绣朝她点头——要来了！
    想来做局的人也怕夜长梦多，拖久了有什么意外。
    早来也好，总不能一直悬着一颗心。两人各舒了一口气，打起精神来应对。莒绣坐下，朝她点头，冬儿照旧提着桶去开门。
    门一拉开，外边预备砸门的手便停在了半空。
    来人有七八个，领头的这位四十出头，一张脸虎得能吓哭小孩。
    冬儿畏缩着放下桶，故作不知，小声问：“妈妈是哪个房里的人，到这来，是有什么事？”
    那婆子冷哼一声，抬起另一只手，上前一步，贴着冬儿径自将门推了个大开。
    她身后的几人都拎着灯笼，屋里亮着两盏灯。如此，坐着的莒绣和站着的她们，彼此都看了个分明。
    莒绣平心静气问道：“徐妈妈，有事说事，不要吓坏了小孩儿。冬儿，你别怕，过来。”
    这人她在老太太屋里见过，是三太太从南省带回来调教几位采选姑娘的，莒绣听幽兰这样称过一声。
    徐妈妈撇嘴，下巴一扬，大声道：“我奉太太之命，前来捉拿下毒戕害我们四奶奶的凶犯。”
    她一扬手，后边一个年纪更大一些的婆子便上前挤了一步，劝道：“徐妈妈，还是先拿到证据再说。”
    徐妈妈扭头朝她一瞪眼，怒道：“三太太的话……”
    那婆子丝毫不惧，接着道：“便是衙门里的老爷，也还要问明情况，派差爷先查再办。太太和老爷的名声，可容不得我们胡造。徐妈妈，你得太太看重，我们是比不得的。到时候挨打受罚，这身老骨头可受不住，还是谨慎些才好。”
    她这话一出，后边预备动手的几人又迟疑起来。
    徐妈妈面皮抽搐，只能按下怒火，没好气道：“那你们还站着干什么，进去搜啊！”
    那婆子又有话要说，她挡着门，不急不慌道：“屋子小，咱们一窝蜂挤进去，反倒查不出个什么名堂来。再者，为免将来惹闲话，不如咱们分做两班，各房来的人，每班去一个，彼此监察。一二三四……八，正好！”
    她也不等徐妈妈答话，飞快地将人分做了两队，自己站到了徐妈妈身后，恭恭敬敬道：“徐管事，您只管吩咐，我们几个来动手。”
    这话又将徐妈妈捧了上去，她脸色总算好了些，往北边一指，另一队就钻到空的屋子那面去了。
    她抬脚，领着这三个婆子往莒绣屋里去。
    冬儿和莒绣交换个眼神，两人都确信，话多的这个婆子，必定是尚梅韵的人。
    如此，也不怕有人临时栽赃。
    莒绣干脆不跟着进去了，拉着冬儿的手，两人都留在外间。
    里边传来一阵不小的动静，莒绣静静地听着四周声响。
    正房原本是有人走动的，此刻静悄悄。
    对面东厢的门，开开合合，有四次了。
    她不敢来，但至少是牵挂的。
    莒绣知足了。
    搜空房的人，一盏茶的工夫就出了来。领头那个婆子向莒绣告了罪，又开始搜检这一间。
    有个贼眉鼠眼的婆子，手上翻着架子，却时不时扭头往莒绣身上瞄。
    领头那婆子见状，丢下手里的罐子，走过来，刻板地道：“姑娘，得罪了。”
    莒绣站起身，镇定自若地平摊了双手，由着她上上下下拍过，又翻看了袖子。
    莒绣能感觉到这婆子不存恶意，抬手看着重，落在她身上，却是轻轻的。自己身上要紧的位置，她都看似随意地带了过去。
    荷包里的丸药，她拿出一枚，凑到鼻尖嗅了嗅，大声道：“雄黄、野决明、杠板归，姑娘，咱们这可不比你们乡下，从未藏过蛇的。”
    莒绣淡淡地道：“带习惯了，忘了摘。”
    她又当着她们的面，自行将袖子翻起，把袖袋里的帕子抽出来，摊开晾在桌上。
    婆子凑过去瞧了，硬邦邦道：“行了。姑娘，劳驾让一让。”
    她说得不客气，莒绣却笑了笑，收起帕子，理好袖口，走了出去，等在门外。
    正房的灯恰好熄了，莒绣摇头苦笑。
    东厢的门又开了，她看到门缝间露出云堇书半个脑袋，便朝那儿轻轻摇了摇头。
    云堇书犹犹豫豫地阖上了门，屋里的灯却始终没灭。
    --

 第191页

    冬儿也被搜检过，走出来紧紧地挨着她站定。
    两人在外又等了许久，里间的人终于出来了。为首的徐妈妈捧着两个匣子出来，咬着牙得意道：“也没白来，抓了个大贼。张姑娘，真真是看不出啊！”
    “看不出来什么？”尚梅韵在廊道那接口，再怒喝道，“我送妹妹的东西，谁许你这脏手去碰了！”
    徐妈妈一愣神，后边那婆子立刻将东西接过去，麻溜地送进了里屋。
    徐妈妈皱眉道：“二奶奶，这小人……”
    “掌嘴！”
    玲珑几步冲过来，一个耳光扇得徐妈妈的脸歪到一侧。
    尚梅韵已快步走过来，牵了莒绣，急道：“她不大好了，让丫头来找你，半天也不见来。原来是被这些混账绊住了！好妹妹，她托我来接你去见上一面。”
    她语音哽咽，话才刚落，眼泪已滚下来。
    莒绣也忍不住，一面走一面吸着鼻子问：“大夫呢？她身上带着丹的，那细细的，吃一丸就会好。”
    尚梅韵闭目摇头，哀道：“不中用了，快走吧，她还想见见你。”
    两人一齐往院外去，尚梅韵背对着那些人，大声道：“冬儿，你留下清点，少一样，坏一样，全记下来。咱们去那位好太太跟前讨要。”
    她才说完这句，在场的所有人都清楚地听到云板接连响了四下。
    神三鬼四！
    佟云裳已经殁了！
    莒绣脚一软，险些跌倒。
    尚梅韵牢牢地架住了她，劝慰道：“她的五脏六腑早就坏了，日日夜夜地疼，难熬。去了也好，去了也好！”
    她这样说着，双眼却不服管教，泪如雨下。
    莒绣侧身，紧紧地抱住了她。
    没能送佟云裳最后一程，莒绣愧疚，哭过这一场，不顾劝阻还是去了那边。
    院里挤了许多人。
    尚梅韵领着她进去，三太太站在西厢门口，怒瞪着她们俩。
    尚梅韵心里有恨，讽道：“这位青天大老爷，我这儿，你查过了，我的妹妹，你也查过了。那下一个，该查何处？”
    三太太正要开口，尚梅韵回转身，大声下令：“将门封起来，这里这些人，谁也不许走，一个个的，全要搜过。我的院子，岂容你们来放肆！”
    三太太愤恨道：“无耻的混账，你眼里还有没有尊长？”
    横竖桑毓琇的事已经传开，她哪里还怕这个小辈威胁。
    尚梅韵挑眉，冷笑道：“太太不是要过查案的瘾吗？你放心，我是个孝顺的，方才就叫人去报了官。太太也不必拿规矩压我，我是奉官老爷之令，封了现场，方便查案呐！”
    三太太指着她，气得浑身颤抖，却挤不出半句。
    她身侧的安妈妈上前一步，眯眼盯着尚梅韵，道：“二奶奶，这府里，上边有老太太，还有太太老爷们，什么时候也轮不到你来做主。”
    尚梅韵一个耳光抽到她脸上，懒得与她废话，一个眼神足矣。
    安妈妈捂着脸，恨得咬牙，却没一点办法。她是个奴婢，天生就矮人一截。
    此时，去搜检莒绣的几个婆子也在院里。
    先前搜身那婆子，已经和守门的婆子联手将院门锁好，快速走到尚梅韵跟前，将钥匙上交。
    尚梅韵丢下一句“仔细看好了”，然后牵着莒绣的手，藏好那些愤与怒，一齐走进去。
    佟云裳就静静地躺在先前那榻上，面目安详，恍若酣睡。
    韦鸿腾跪坐在她面前，牵着她的手，泪流满面。
    莒绣很想学着梅姐姐那样飒爽，上前怒扇他。
    可她不能那样做，她和他，不能扯上一丝一毫关系。
    她有那许多顾忌，尚梅韵没有。她走在莒绣身前，遮挡了她，对着韦鸿腾嘲讽道：“早知今日，又何必当初？你又不是不知仇人是谁，若有真心，缘何不替她讨个公道？哼，如今人都没了，你再来做这惺惺之态，没得让人恶心！”
    韦鸿腾并不辩驳，只闷头道：“她有一句遗言。”
    春分抱着个匣子上前，尚梅韵一让开，她就将匣子伸出来，递到莒绣跟前，开口道：“二奶奶喜爱姑娘，临了交代：这些送给妹妹做个念想。”
    莒绣抹了脸上的泪，朝堂前行了一礼，这才接过来。
    春分又道：“奶奶还说，总给姑娘惹麻烦，对不住了。”
    莒绣泣不成声，只连着摇头。
    春分的话，好似份例已用完，束手退到一旁，抬手指了备好衣裳的人上前。
    韦鸿腾松开手，站起身，后退一步，再次跪好，朝榻上的人，郑重一拜。
    “你糊涂了，这是做什么？哪有……”
    三太太从外边冲进来，强拉着儿子要起。
    韦鸿腾推开她的手，倔强地再拜，再拜。
    此刻，三太太瞧这屋里哪个都不顺眼，怒火攻心，大骂：“我还没死呢，你到这摆什么孝敬。如今一个个都反了，规矩礼法去了哪！”
    伺候的人要给逝者更衣了。
    尚梅韵拉着莒绣往外去。
    两人退到院中，莒绣听到里边韦鸿腾质问：“母亲口口声声说对她仁至义尽，往日种种，全是她挑拨离间，满口污蔑。如今她去了，你便在这发个誓，从此我再无二话。”
    里边啪的一声响，三太太打完儿子，接着道：“十月怀胎，辛苦教养，你就是这样回报我的！我为你，费尽心血，我问心无愧！至于她，一个贱婢，拖累我儿，牵累家族，死不足惜！”
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 第192页

    被打被训的韦鸿腾丝毫没有收敛，苦笑道：“母亲有一把好盘算，父亲有一腔好计谋。齐世伯家的姑娘，母亲又求了多少回？可惜了，云裳在这时候去的！母亲，你猜外边那些人，会如何看待咱们家？”
    他停了一瞬，悲怆道：“这吃相，太难看了啊！母亲总说是祖母毁了我，是云裳毁了我。如今，再多一个你们！我从此便是无勇无谋、无情无义之人了，多好啊！多好啊！”
    里边突然传来一声巨响，接着是三太太凄厉的叫声：“驰哥儿，驰哥儿，快来人呐！”
    尚梅韵和莒绣往旁边让了让，冷眼看着三房的婆子丫鬟们冲进去。
    里边一阵折腾，三太太从里边出来，形容狼狈，慌乱道：“尚梅韵，快开了门，快去请太医！”
    尚梅韵抬手一指，珍珠拽着个婆子上前。
    “进去给他看看伤。”
    三太太认得出，这是留在自清苑里伺候佟云裳的医婆，她心里虽嫌弃，此刻却顾不得了。
    院子里的众人煎熬，突闻院外有人捶门，并嚷道：“三太太，二奶奶，老太太那有请。”
    尚梅韵嗤了一声，小声提点莒绣：“三老爷要管这事了，你安心回去歇着。”
    她朝下边一扬手，珍珠上前，尚梅韵在她耳边交代了几句。珍珠点头，接了钥匙，快步走过去，开了院门。
    尚梅韵牵着莒绣往院外走，到得门口处，又道：“难保有人丢了脸面不死心，珍珠跟着你过去住几日。”
    莒绣没有推拒这份好意，点头致谢。
    珍珠陪着她往外走，等离自清苑远一些了，主动道：“姑娘，你能不能劝劝我们小姐？她这样行事，往后在这……难做人。”
    莒绣不问究竟指的那些事，只道：“梅姐姐做事，必有她的考量，劝不住的。”
    三太太明着作贱，倘若忍气吞声，只怕更难立足。
    尚梅韵行事果断，无所畏惮。莒绣只有羡慕敬仰的，怎么会以自己浅薄的一知去挡她的十用？
    三太太是长辈，但她所作所为，令人发指，难道还要一味尊从她？
    珍珠连叹了两声，忧道：“她吃了许多苦头，因对二爷冷待，家里太太老爷也不能谅解，直言不认她这个女儿。她没了娘家这条退路，又该怎么办啊？”
    莒绣想起他对尚梅韵的批语，摇头道：“珍珠姐姐，你觉着梅姐姐含垢忍辱地在这住着，就是好日子吗？”
    这话也是在问自己，她几次劝过她“好好活着”。可佟云裳的死让她明白，一个女人，在这个礼乐崩坏的家里，倘若不自强自立，想要活着都是奢望，更何况是好好地活着。
    她一想到这个人，想到不过离开几刻钟，从此阴阳相隔，再不复见，便心痛难忍。
    莒绣眨眼落泪，撇过头问：“四奶奶今年多大？”
    珍珠也有了泪意，伤感道：“比我们小姐还小四岁。”
    莒绣在院前停步，靠着门柱，小声道：“珍珠姐姐，梅姐姐那，怕是有麻烦。你还是回去吧，帮着她些。我什么也不能做，何苦再扯她后腿。”
    她才送了那些东西过去，佟云裳就死了。究竟是有人恰在此时下了毒手，还是她因为受了刺激……没熬得住，这是我的过错吗？
    珍珠摇头道：“小姐的倔性子，你是知道的。你放心，三老爷有事要求着她，眼下不敢撕破脸，无妨的。”
    那就好。
    莒绣和她一块进屋，冬儿已将翻乱的屋子归整好。
    东厢还亮着灯，莒绣忙道：“冬儿，你过去说一声，让她早些歇着。”
    等发丧做法事，只怕没得清静了。
    珍珠上手摸了摸茶壶，见还是热的，便替她倒了一盏茶，捧到跟前，劝道：“姑娘，逝者已去，节哀吧。”
    莒绣接过茶，点头道：“多谢姐姐，我这事少，姐姐不必劳动。平日里跟着她操劳，到了这，多歇歇才是。”
    珍珠想起她来这家里第一日的拘谨模样，到如今，沉稳又大气，感慨道：“姑娘是个好苗子，倘若生在个好人家，将来前途无量。”
    莒绣摇头道：“莒绣浅薄，不敢承姐姐谬赞。至于生在哪，是天注定的，我从不去想那些。她们出生富贵，也未必就事事如意了。知足常乐罢。”
    珍珠端起面前的茶，也饮了一口，叹道：“确是如此。”
    冬儿从东厢回来，推上门，小声道：“难为她还记挂着你，等我说明了，她才安下心来。唉，她房里的立夏都躲出去了。”
    珍珠抬眼，道：“这还真看不出来，我只记着她……”
    莒绣忙道：“穷惹的祸，又有小人怂恿。她本性不坏，如今知错能改，也是个好的。”
    珍珠撇嘴摇头，道：“先前看着，是那位同你要好。如今……啧啧，这样闹哄哄，也亏她们歇得住。”
    “事不关己高高挂起。趋利避祸，人之本能。”
    珍珠奇道：“你不怨怪？”
    莒绣摇头，不再提这个，只道：“那边两间屋子都空着，你们俩，各挑一间歇下吧。正好柜子里被褥都是干净的，我们一块过去，早些铺了床。”
    冬儿连忙让道：“都留给珍珠姐姐，我和姑娘挤一挤就是了。”
    珍珠站起身道：“随便挑一处就是了，也不必铺两间，你我挤一床。若有事，彼此提醒也便利。”
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    都是不计较的人，没一会就商定，铺了美绣住过的那屋子。没一会，又有自清苑小丫头，送来了珍珠的随身物品。三人随意洗漱过，就此歇下。
    莒绣独自回房，毫无睡意，打开佟云裳留给她的匣子。里边没有其它，只有满满一盒金叶子，怪不得这样重。
    上回她二人交心而谈，她说“至于钱财，那倒不必担忧”，只怕是早下了决心要留这个给她。
    无功不受禄，莒绣不能收，可眼下退回去，要么落入恶毒人之手，要么落入糊涂虫之手。莒绣想着：不如暂且收下，等时机到了，再交给鸾儿小姐。
    她找出来一把富余的小锁，将它也锁上，再藏在柜子底下。
    还有他的荷包，趁这会院子四周清静，她又将它取回来，拍干净了，藏在怀里。
    这一日心惊肉跳，又经历了这许多，她一丢开心事，倦意来袭，和衣而卧。
    第82章
    不知昨夜上房的人如何商议，总之，冬儿出去领了个饭，珍珠到门口见了个小丫头。莒绣便知：府里撤了状子销了案，三房以伺候不周为由，打了一个婆子和三个丫头板子，一并撵了出去。四奶奶之死，白纸黑字，成了病逝。
    再下一道消息，便是府里择定今日便发丧送讣，丧事由三太太主事，二奶奶协理。
    因大师批过此间相冲，采选三位，仓促搬了出去，暂住三太太的陪嫁宅子，以便参加三筛。园子里拆了围挡，将慎行楼布置了，劈做灵堂，在此停灵做法事。也是这位大师看的日子，七天后送殡入土。
    丧事如此简陋，但佟家已无人来讨说法，就此敲定。
    至此，五姑娘为何落选，有了答案。而这鬼门关，四奶奶这个佟氏，不走也得走，只有早晚之别。
    府里出了这样大的事，也不曾听说他一点消息，莒绣越发担心。
    尚梅韵要协理丧事，顾不上这头，珍珠便一步不离地守着西厢。
    早饭过后，范雅庭来访。
    莒绣在里间，听珍珠回话：“姑娘昨儿受了惊吓，暂且不便，范姑娘，请回吧。”
    范雅庭好脾气地道：“我原以为妹妹昨儿歇在二嫂子那了呢。唉，才听了这样的消息，可惜了！等妹妹好些了，我们再一块过去吧。”
    珍珠嫌她无情义，懒得搭理，一个字也没回。
    佟云裳年纪轻轻就去了，膝下只有一个小鸾儿，庶子女也无一个。
    灵前本守着一个头缠绷带的韦鸿腾，只是他突然晕厥，被强行送走，便只有贴身伺候佟云裳的几人守灵回礼。
    莒绣托冬儿到尚梅韵那问了句话，那边点了头，她就领着珍珠，以义妹的身份去了灵前守着。
    随后范雅庭也过了来，上了一柱香，哭了几声，仓促退了出去。
    佟家被封查，韦家死的又是个常年在外的年轻媳妇，这丧事便要冷清许多。和这府里有来往的人家，多半是派个不要紧的管事来代主子吊唁。这些人，哪有没来由的哀，留下坐一坐，唏嘘两声可惜了，再然后，难免要说几句闲言打发下。
    因此守在慎行楼的莒绣听来了不少，她知道范雅庭为何这样恍惚——那位跟着去混军功的宋公子，平定南蛮不成，反被捉去做了筹码，被蛮子用来与朝廷讨价还价。
    眼下朝中两派人正拉锯。
    守旧些的，觉着这人无关紧要，又是违了军规私下行动才中的陷阱，死了也活该。
    自觉揣摩到皇上心思的那些，却道“都是陛下的子民，怎能坐视不理”。
    皇上没表态，因为某天夜里，他病倒了。
    一众皇子妃子争着侍奉。
    本朝几位皇帝，最长寿的，也不过五十有四，如今这位，也快到这个寿数了！
    老臣们不得不想得长远些，又各有算计。
    侄媳妇没了，宫里蕙嫔娘娘……啊，不对，新晋的蕙妃娘娘毫无旨意下来。
    他是不是因为这些事才脱不开身呢？
    到第五日，莒绣在灵前见到了匆匆赶来的他，两人目光交汇了一眼，又匆匆移开。
    莒绣垂头。
    他上香跪拜，行礼退出去。
    莒绣听到他在外间宽慰了假哀的三太太几句：“太太，我有事出了城，耽搁了，到今日才接到信，实是不该。嫂子已去，还请节哀，千万顾好了自己，莫让她去得不安心。”
    莒绣知道，这话去掉前两个字，剩下的，全是说给她听的——他叫那人疯婆子，怎会主动宽慰？
    三太太皱眉打发了他。
    大太太凑上来，缠着她继续计较：“我家里出一点儿事，弟妹这就坐不住，也不装相了。对牌在我手上，你这威风耍过界了，知不知啊？”
    三太太顾忌外边有人，不好和她纠缠，站起身，躲了出去。
    莒绣耐心等着大太太也走开了，和春分说了一声，起身出来，去了偏间净房。
    才进了门，就有人从后方掩了她嘴。
    莒绣转身，他紧紧地抱住了她，在她耳边哄道：“好莒绣，对不住，出了些事，耽搁了。”
    莒绣默默流泪，她有许多话想说，又舍不得打断了他。她听他又道：“宫里出了些事，王爷在回京路上，我还得兼顾几日。等事一了，我就接了你，同你一块回去。你再等等我，我不是故意要食言，实在是……”
    莒绣便把那些委屈全咽了回去，在他怀里点了点头。
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 第194页

    佟云裳还在主楼那躺着，要尊重逝者。莒绣推开了他，摇头道：“我无妨，你的事要紧。”
    韦鸿停很不舍，抬手托了她左脸，用指尖蹭蹭她眉角，愧道：“是我不好，累你等了又等。这府里脏乱臭都有，污了你的眼。莒绣，要不……你到外头的宅子里待着吧？”
    莒绣摇头，此时突然离开，既要给他添麻烦，也要给梅姐姐惹事，再者，她想送佟云裳走完最后一程。
    韦鸿停也没再劝。
    外边虽少了人算计，但以目前的形式，他要做好最坏的打算。皇上这副样子，要是有人趁机动手，那么京城各处，都有危险。他的人手，正是要用的时候，不能都留下来护卫，而这府里，暂且还有几分可依靠。
    莒绣还有事没办完，也知道自己出去，势必要牵累他，便坚定地道：“你快去吧。小心些，白日里人多眼杂。”
    他不走，莒绣咬牙，从怀里摸出那三不猴，全塞到他手心，再看他一眼，率先走了出去。
    莒绣回到灵前，见春芽领着小小的鸾儿在那跪着，忙走过去，小声道：“她还小，别吵到了她，拜过就带到里边去歇着吧。”
    鸾儿懂事晚，一直被三太太拘在房里，此时的她，还不知道这是什么意思，只小声问：“春芽，柜子里冷吗？”
    春芽垂头落泪，没答这个话。
    莒绣矮下身，哄道：“好鸾儿，你娘亲盖着锦被，不冷的。你跟着春芽姐姐去歇一歇，这儿人多，太闹了。”
    鸾儿乖巧地点了点头。
    莒绣从袖袋里取出一方素帕子，绑出一朵花，插在鸾儿的小荷包口子上，抚抚她头顶，柔声道：“去吧。”
    “谢谢姐姐。”
    春芽抬头看了莒绣一眼，抿着嘴，牵着鸾儿下去了。
    春分等着她们走开，垂眸走过来，拉着莒绣回原来的位置上站好。
    道士进来，在灵坛降神通意。
    莒绣便闭上眼，感受生与死的距离。
    到了午间，尚梅韵抽空过来了，伸手将春分招了过去，耳语了几句。
    “可收拾干净了？”
    莒绣听到这一句，心头大震。
    尚梅韵挥退春分，又走过来，看了看棺木，轻叹一声，道：“妹妹，你跟我去歇歇吧。我接了她家侄子来，以义子身份摔丧驾灵。”
    这样的事，本不可能有的。只佟家如今这处境，巴不得能逃出一个是一个，便痛快交出了孩子。
    莒绣见她似有话要说，便转身朝灵前鞠一躬，再随尚梅韵退出来。
    府里能动的人，大半在慎行楼办事，如此走回内院，已少有人声。
    尚梅韵疾走不语，莒绣忍不住小声问道：“梅姐姐，怎么不见家里几位姑娘？”
    尚梅韵停步，捏捏她手指，摇头道：“有些乏了，等我吃两口，再同妹妹细说。”
    莒绣忙道：“是我不好，我们快走吧。”
    尚梅韵一面走一面道：“你也在我这里歇一歇，你的屋子，有珍珠和冬儿替你守着。”
    莒绣点头。
    两人相携回了自清苑，尚梅韵使了个眼色，婆子便退到院门那去守着，小丫头将二门拴上，一步不离地守在这。
    尚梅韵卸了防备，叹道：“你猜的没错。”
    莒绣虽有猜想，一听到这话，还是不由得心惊。
    四奶奶这样做，虽反将了那些人一军，可这样的事，便是男人，也没几个能这样果断地做出来！
    尚梅韵一面往正房去，一面道：“她心里明白的，二筛里边没有五丫头，那她的事，就成了定局。哼，我们那位能干的三老爷，寻着了新门路。他知道老太太要不行了，自己要丁忧，珠姐儿也靠不住了，便又去拉了别的长线。琳丫头和杨姑娘连夜被送去了寿王府，五丫头则去了甯郡王那。”
    知道的越多，麻烦越大。
    莒绣便硬拗到了别的事上去，给她倒了一盅茶，递到跟前，轻声问道：“姐姐，怎么四姑娘也不见了？”
    四姑娘和美绣交好，和莒绣也有些交情。可如今美绣走了，四姑娘要备嫁，再是上回晴舍汤妈妈那事，多半她心里有了些芥蒂。两人再无往来，在别处，也没碰上过。如今四奶奶去了，论理四姑娘也该到灵前拜祭一番。
    尚梅韵不怒不喜道：“搬出去几日了，她命好，现下这个夫婿早早地替她们置了处宅子，婚事也提前办了。这个事，老太太收了些孝敬，她做的主，允了。只不好声张，连发嫁也是在那宅子里办的。前儿夜里，你走后，四姑爷陪着她来了一趟。”
    如此也好。
    老太太跟前，果然是有钱好办事。
    玲珑将饭食送进来，又将茶盘换到了小几上。
    “先吃饭吧。”
    两人都心事重重，随意吃几口就放了筷子。
    尚梅韵知道她是个操心的性子，喝过茶，又接着前边的话，解释了一句：“老太太眼下是用药吊着命，没了佟家那丹，熬不了多久的。”
    莒绣很想问她是不是知道荣逸堂后院的事，又怕自己知道后两难，只好撇开这个念头，问道：“姐姐，你是个什么打算？往后……这个家，只怕要散了。”
    大老爷到如今，连人影也没一个。郡主看着体面，屎屁股却还等着别人来擦，大房一家子都是拉后腿的。二老爷是个废物，四老爷一家也帮不上忙。而三老爷四处钻营，布置了许多，他们有那样的雄心壮志，等老太太一去，势必要提起分家一事。
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 第195页

    尚梅韵靠在引枕上，看着房顶，缓慢地摇头，满目沧桑道：“有时恨起来，我做梦都想拆了这个家，卸了这些人的骨。有时又难过犹豫，我怕他恨我，怕那些无辜的人怨我。这个家，四处都蛀空了，一伸手就能推倒，可这里边，还有许多人，艰难地活着，并不该承受这些。我总在想，到底要如何才好？所以，妹妹，这个问题，我回答不了你。”
    莒绣也为难，大是大非是正理，可人心是肉长的，脱不开小情小义。
    她不知道韦家人做的事，究竟错得有多大，才会让王爷委托了他和其他人来查。可就像云堇书时刻担心的那样，倘若被抄家，鸾儿这样的孩子，还有冬儿春儿她们这些人呢，又会落得什么下场？
    尚梅韵累了这几日，乍一歇下，又走了困，长叹一声道：“老七、老八还算有些良心，这几夜都是他们在守。老四高热说胡话，他……去了寺里点灯求经！郡主影都不见，宫里那位，一句话也没有。你看，这丧事冷冷清清，打心底里为她难过的，也只那么几个。人活一辈子，临走也不得善终，不值得啊！”
    莒绣紧紧地挨着她，尚梅韵将身子靠向她，又道：“八丫头想进来拜祭，我拦了。心里记挂着是一样的，一回来，只会又中算计。”
    “姐姐知道她在哪吗？”莒绣记得八姑娘在外借住，他是知情的。
    尚梅韵答道：“就在城西一处宅子里，我才去看过。她还好，你不要担忧。”
    莒绣心里酸酸涩涩的。
    他和梅姐姐虽没有在查韦府一事上合作，可他的事，梅姐姐知道的很多，梅姐姐的事，他也知道许多。
    梅姐姐心里有那位，他心里有她。
    这些莒绣都懂，可人心就是这样，懂事归懂事，难免又受影响。
    她不懂诗词，不会操持家事，不懂这些攻心谋略，没有好的家世。就如方姑娘所说，只会值几两银子的绣艺，算不得什么！
    她不想自怨自艾，可这些想法，渐渐地生根发芽，难以控制！
    尚梅韵又细说了几处家里如今的安排，渐渐地没了声响，只剩了均匀的呼吸声。
    莒绣扶着她躺好，起身出来，对守在正房门口的玲珑道：“我回鹿鸣院换个衣裳，她歇下了，劳烦姐姐一会替我交代一声。”
    玲珑点头，小声道：“姑娘且等等。”
    她快步走到耳房，敲了敲门，轻声唤道：“玫瑰，你送张姑娘回去。”
    莒绣来过这几回，还是头一次知道这里有个叫玫瑰的丫鬟。
    可惜名字取得这样美，本人却是个生得壮实的笨重丫头。莒绣和尚梅韵在女子里算高的，都要矮她半个头，难怪人不在主子跟前伺候。
    玫瑰人笨重，嘴也不巧，只硬邦邦道一句“行”，然后就死板地跟在莒绣身后，她动她就跟着走。
    玲珑嫌弃道：“机灵点，好生照看了。”
    玫瑰又是一个“行”，再无二话。
    莒绣仔细听着，她身形笨重，脚步却轻，这只怕是个练家子。因此，一进了鹿鸣院，莒绣便转身道：“玫瑰姐姐，请回吧。”
    玫瑰皱眉，没动。
    莒绣又道：“珍珠姐姐在的，我的丫头也在。你回去守着梅姐姐！”
    玫瑰这才点头，看着莒绣进了院门，又等了会，才回自清苑去。
    莒绣跨进二门，抬眼便见一人堵着道。
    “方姑娘，有何事？”
    方书音看着她良久，面无表情道：“妹妹，前日疏忽，丢下妹妹没照看。我不知……”
    莒绣笑一声，打断了她，在她的错愕中，冷声道：“你要做的事，你我心知肚明。”
    方书音一怔，随即回神，强辩道：“我只是见不惯她们在婚嫁上，上蹿下跳，怕妹妹被人带坏，特地开个玩笑，警醒一番罢了。妹妹万不要当真，读诗一事，那日是我口无遮拦，我也是想着妹妹天资聪颖，倘若不思上进，将来难免沦为庸俗之流，恐生变故。”
    莒绣摇头道：“一个女孩家，想嫁个好夫婿，这算什么过错？明珠发光，也是想让众人知道它的价值，珍之爱之。她们展示才艺，精心打扮，亲近长辈，也是这样的道理，不过是想让人看到自己的长处，又不曾诋毁、打压、排挤她人。我觉得并无不妥。”
    两人各自打着机锋，情绪难免激动。
    莒绣以为方书音会愤而离去，不曾想她竟好声好气，再道：“妹妹，我行事不周，不当之处，还请见谅。但我对妹妹确是真心喜爱，远胜于她们，且我受人所托，要忠于其事。还请妹妹大人大量，不要与我疏远。”
    莒绣心意已定，再摇头，斩钉截铁道：“姐姐是阳春白雪，我们是下里巴人，雅俗难共赏。从此桥归桥路归路，各行其道吧。”
    方书音不再多话，神色莫名地看着她，眼里满是不敢置信。
    莒绣顾不得那样多了，绕过她，回了西厢。
    第83章
    莒绣回房，珍珠在外间，冬儿去了灶上领饭，跟她前后脚进的屋。
    两人要跟进来伺候。
    莒绣忙道：“我在梅姐姐那用过了，先到屋里歇歇。你们吃，不用管我。”
    珍珠点了头，将茶壶拎到房里，换走了里边的冷茶水，又仔细放好了帘，这才退出去守在外间。
    莒绣躺下来，闭眼去听。
    --

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    隔壁毫无动静——他忙成那个样子，怎会有空过来？
    她翻了个身，对着里侧。方书音的两面，佟云裳的悲剧，让她亲眼见证人情的淡薄与残酷。她偷偷掉了几滴泪，在心里拿定主意：等送走了佟云裳，和梅姐姐好好道别，她就听他的，不管那事完没完，都要搬出去，再不要住在这让人憋屈的地了。
    她闭目入睡，也不知过了多久，恍惚间听外边闹哄哄的。
    “姑娘，姑娘，”珍珠进来摇了摇她，见她睁眼了，焦急地道，“琉璃过来了，说是奶奶……我们小姐找你有事。”
    冬儿正在衣柜那急匆匆地收拾，也催道：“姑娘快起吧，外边出事了。”
    莒绣掩了哈欠，连忙起身，顾不上换衣裳，只稍稍拍整了，抿了抿发髻，匆匆往外走。
    她没见过琉璃，见廊上站着个丫头，便走上前道：“琉璃姐姐，我们走吧。”
    琉璃往正房那看了一眼，莒绣扭头，见方书音站在台矶上看着她们这，和身后的翠翠一个脸色，像是她做了什么十恶不赦之事。莒绣心里不太舒服，转回头，催道：“快走吧。”
    琉璃轻轻应了一声，领头往外走。
    两人走到夹道拐弯处，莒绣突然听到了春儿的哀求和惨叫声，忙道：“琉璃姐姐，请等等！”
    她小跑着往右边小道上去，到得一处小院门口，果然见那个背对着门口倒地的身影，正是春儿。
    “春儿，你怎……”
    有人从身后堵了她的嘴，并钳住了她上身。
    那力道之大，使她完全挣不开半分。
    莒绣挣扎着扭动头部，余光瞥到身侧的琉璃，也被一个穿着靛蓝衫的婆子给制住了。
    她心里慌乱，还牵挂着生死未知的春儿。她眼睁睁地看见地上躺着的那人，停了呻吟，缓缓站起身，好整以暇地扯了扯外衫，再转过身来，正是春儿！
    是也不是。
    这个春儿，脸上没有一丝当初的怯生懦弱。她眼神坚定，出口无情：“我的活做好了，剩下的，该你们了。”
    莒绣一直看着她，她却一丝眼风也未给，淡定地拍了拍身上的灰迹，转身走进了屋里。
    青天白日的，她们到底要做什么？
    莒绣来不及细想，身后有人靠近，和掐住她的人一起合作，将她的双手反剪，并绑了起来。
    莒绣还想多听多看，却不能了，她被绑缚，身后这人腾出一只手，挪了半步，到了她跟前。
    此人蒙着面巾子，光凭衣裳发饰来看，应当是个女人。只是莒绣方才被他制住，知道这人力道之大，还有胸腹的平坦，不像是女子该有。何况他眉眼硬朗，喉间凸起，十有八九是男人假扮。
    他改捂为掐，死死地卡住了莒绣两腮，迫使她无法合上口齿，再往她嘴里挤进一丸药。
    莒绣挣扎，可这力道，钳得紧，掐得痛。她只能尽力回想那些令人恶心、厌恶的事，让自己不断干呕。
    那人怕被污秽沾身，皱眉恼怒地松开了手。
    莒绣一鼓作气，强行将那物又呕了出来。
    那人嫌弃地看了一眼地上那一滩，抬手就是一耳光。
    莒绣的左脸火辣辣地疼，这一侧的耳朵嗡嗡作响。她想趁此时呼救，却绝望地发现喉间肿胀，什么声也发不出来。
    婆子急道：“你再塞一颗。”
    那人撇嘴不满，哼道：“我的药金贵，你们给的价钱可不够。你放心，我的药，天下第一，只要沾到就是有的，不必再浪费。”
    这人没打诳语。
    那丸药虽被吐了出来，可到底先前进过肚，又见效奇快。莒绣很快觉着身上发软，且又潮又热。
    那人反着将她负在肩上，莒绣又觉恶心，身上不断有汗冒出，黏腻湿缠，十分难受。
    她被扛在半空，随着他走动而头部晃荡，忍不住又连呕了两次。她尽力去抬头，看见琉璃被人以手刀击晕，往内室拖去。
    她想呼救，人已昏沉，头重重地垂了下去。此时视线模糊，脑子里一会是山川湖海，一会是戏台铿锵，一会又是百鸟争鸣……
    闹糟糟的一片，她恍惚中强行抓住了一丝清明，用尽全力去咬舌尖。
    疼痛让她勉强撑住了半分，直到被人塞进了木箱，合上了盖，眼前一片漆黑。她挣扎着保留了一丝清醒，没有轻举妄动，等这人的脚步声远去了，这才用力去磕箱子四壁。
    有人来了，莒绣大喜，然而这两人说的话，又让她绝望了。
    “快点儿办事，那些人就要来了。”
    “嘿，轻着点。”
    “你放心，这药一下去，开膛剖肚都不会醒的，还不是由着咱们摆布。”
    莒绣不敢放松，又掐指尖又含舌，一困顿就咬。
    箱子被人抬起，莒绣默默地数着数，数到一百四十三的时候，箱子被放下，有人在摸锁头。
    莒绣赶紧闭眼装昏睡。
    两双粗糙的手在她身上摸索了一番，再解了绑手的布巾，合力将她抬到了床上。
    “小心些，”这是那个声音老一些的婆子，她接着道，“这小妮子，命怪好的，临死还能穿一回郡主的好衣衫。”
    “要不你来？少废话，快些办事。”这不是方才和婆子对话的妇人，但这个声音莒绣听到过，正是郡主身边的大丫头秦琴，她曾来学里宣读过采选的规矩。
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    莒绣极力稳住自己，由着她们解了外衫和中衣，套上了另一件。这件“好衣衫”丝薄轻软，莒绣心凉身冷。
    这两人布置完，一齐朝外走。
    莒绣耐心等着，听到秦琴在外说了句：“仔细看好了，等人来了，你们再撤。”
    你们？
    莒绣知道要自救，只有这一丝机会。她极力控制颤抖的手，去荷包里摸蛇丸。这毒药越往后越起效，她用左手抓了右手，合力才从荷包里抓出一颗，用力朝地上甩去。
    蛇丸未碎，顺着力道滚出去很远。
    莒绣咬牙，再摸一颗，她勉力一翻，挣扎着挪到床沿，再将蛇丸摔出去，绝望地看着它滚远。
    “别试了！”房梁上的方书音忍不住出声，她顺着白绫滑落下来，轻轻着了地，在莒绣愤恨的目光中，撇嘴摇头道，“别这样看我，我给过你机会的，是你不识相。”
    莒绣眨眼落泪，她喉间发肿，发不出声，身上的力道所剩无几。但此刻她无比清楚，那日赴宴的亲热，正是换掉她保命蛇丸的时机。
    这便是所谓的姐妹情深和我都是为你好。
    方书音见她这样，撇开目光，伸手拔了她发间的簪子，迟疑了片刻，又拨动她的头，摘走了两侧的耳坠。她将这些收进怀里，蹙眉转身，背对着她道：“你一个乡下丫头，给这府里二爷做个妾，也不算辱没了你。虽说在这节骨眼上被人撞见，难免要受些皮肉之苦和指指点点。但往后，好歹有个出路，你好自为之吧。”
    方书音抬手，借助白绫之力，重攀上屋顶，从墙顶的空窗翻了出去。
    莒绣听见外边有人快步过来，她用尽最后一分力气想往左边袖口摸去，可惜再提不起沉重的手，也来不及了。
    门被人大力推开。
    莒绣眯着眼去看，门口站着的，正是那位闯祸逃逸的韦鸿毅。
    他不是一个人来的，身后还跟着那位本避在暑宫的郡主。
    “好了，白给你个黄花闺女睡一睡，有什么好委屈的？”
    韦鸿毅随意往床那瞥了一眼，撇嘴道：“女人自然要鲜活的，玩起来才有意思，这和奸尸有什么分别？还不如你跟前那琵琶得趣！”
    郡主怒道：“你是想浸猪笼还是被凌迟？你也不想想，要不是我，你如今还在那受毒打呢？我给你个报仇的机会，你还不要了？再说了，别人已经起了疑心，散了流言，便是上边压着消息不定罪，往后呢？倘若不唱这一出，你我，还有我肚里的孩儿，都要受人指点。不过委屈你一回，又……”
    韦鸿毅不耐烦地挥手打断了她：“行了行了，我知道了。出去出去，你总不想看着我办事吧？”
    郡主气得拍了他一记，怒道：“你记着我的话，现下不要动手。我消息已经传出去了，那些人着急抓我把柄，总要让她们逮个正着，我再闹上一场委屈，这事才可信。”
    郡主走到门口，又回头叮嘱了一遍，门拉到一半，她又扭头道：“你可不许动真格，你把她们当玩意，我虽醋也不至于心痛。倘若你……你我就同归于尽吧。”
    韦鸿毅早就腻了她，只如今脱不得身，不得不听她摆布。他再听她说这些就躁，撇嘴道：“行了行了，烦都烦死了！我又不是傻子，别跟我扯这些那些，赶紧走吧。”
    两人旁若无人地商定，郡主终于离去，并叫走了守门的人。
    莒绣闭目，仔细去听四周动静，寻一丝生机。可是这一侧的耳朵，自被打之后就一直嗡嗡的，像是被罩严实了，又像有蜂虫在鸣。另一侧耳朵压在胳膊上，因身子虚弱，此刻也听不分明，只听得到韦鸿毅在屋里来回走动，时不时咒骂两声。
    不知过了多久，院子外有了急促的走动声。
    韦鸿毅心想：时机到了。
    他快步朝床边走来，莒绣磨好了牙，等着他靠近就要……
    来的并不是见证人，门不是被推开的，而是一脚踹踢。
    “韦鸿毅！”
    韦鸿毅移开摸向莒绣的手，哆嗦着扭头看向来人，惊道：“怎么是你？”
    他惊诧惶恐，莒绣却大喜，来的不是别人，正是梅姐姐。
    尚梅韵并不是独自前来，身后还跟着几人。
    三太太苦口婆心劝道：“大局为重，你的要求，我们都应了，你也知道今儿那些人是要来做什么的。你听我一句，现下退出去，只当不知道这事，等人来了，你再打他骂他，把这戏做全。从此咱们脱胎换骨，好好振兴家业。”
    尚梅韵上前，将畏畏缩缩要往床上躲的韦鸿毅一把推开，又及时地踹上一脚，喝道：“给我滚！”
    三老爷急匆匆赶来，跟着劝道：“韵儿，这事瞒着你，就是不想你为难。这丫头难得，只是眼下，她是最合适的那个，那就顾不得了。那几位命妇已经入府，郡主也将那闲言散开了，一切就绪。何况我们都知道，你也是算计过她的，如此再用她一次，又有什么大不了的？到那时候，倘若她不愿做妾，再将她嫁给停哥儿就是了，也不算亏待了她。”
    三老爷说话间，三太太上前靠近。
    韦鸿毅有了人撑腰，舔嘴得意道：“尚梅韵，这要不是你干妹子，我还真不愿意睡呢！”
    尚梅韵嗤笑一声，走近了贴着墙站定的韦鸿毅，抬手飞快地拔下髻上的顶簪，用尽了力气，在他脖根处狠扎下去。
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    韦鸿毅捂着伤处，痛苦又愤怒，可他不敢动，不敢问。喉间涌动的血，正伺机等着汩汩往外冒，往里钻，等着要他的命。
    三老爷和三太太都被这突如其来的变故给骇到了。
    尚梅韵拔出簪子，左右转动了一下拿簪子的右手，看着它，面无表情道：“我设计她，只是想要把她许给我心里最好的男儿，给她一个好归宿，给他一个真正的孩子。我尚梅韵是卑劣，我用了见不得人的手段，我认，但绝不会和你们这样的畜生同流合污，戕害一个无辜的人。如今，多亏了她，我心愿已了，丢了性命又何妨？我在这，谁也别想动她半分！你们若是不信，只管上前来。”
    她这些话，掷地有声，整个人气势如雷，甚至在说话间，面色不变地又在韦鸿毅背上狠扎了几下。
    那个平日里恣意妄为、无所顾忌的二少爷，此刻唇色发白，苟延一息。
    尚梅韵并不看他，只盯着门口的三老爷，冷声问道：“是请大夫，还是再置办一口棺材？三老爷，你来拿主意。”
    三老爷不心疼这个废物侄子，但顾忌郡主，再是才在官府销了案子，这要是再出一个横死的，只怕……
    三老爷立即拿定主意，招手喊了三太太靠近，两人耳语一番，一齐走了出去。
    尚梅韵丢了手里的簪子，走到床边，一面轻唤莒绣的名字，一面去扶她。
    莒绣听得见，却没办法回应，她的力气用罄，连抬眼都做不到了。
    尚梅韵摸了她的脉，又翻看了眼鼻，从身上摸出一个小瓶，送到莒绣嘴边喂了一口。
    莒绣知道必是良药，从唇上吸到了一丝，尽力咽下了一点儿。
    玫瑰从门口走过来，横抱起莒绣就往外走。
    尚梅韵要留下应对，叮嘱道：“送到我屋里去，先让三婆替她看诊。倘若不行，让玲珑想办法混出去，拿我的帖子去请太医。”
    “行。”
    玫瑰抱着莒绣往外走，在院里见了三太太也不惧，淡定地从她跟前经过。
    莒绣吃了那药，有了一丝清明，刚要提醒她，玫瑰已经软瘫倒地。
    方书音收了暗器，从屋檐下跳出来，在三太太的注视下，和本站在三太太身后的翠翠一起，抬了人往外走。
    莒绣看着两旁倒退的墙，认出这是去荣逸堂的路。
    她看到了阎婆子撇过去装作看不见的脸，看到了幽兰上前两步，又退回了屋里。
    上房有姑太太说话的声音，可莒绣发不出求助，只能眼睁睁地由着声音远去。
    方书音将人丢进后院，拍拍手道：“把门锁上就完事，等事过了，自然不与咱们相干。”
    翠翠不太赞同，摇头道：“姑娘，斩草不除根，难保有个万一。”
    方书音蹙眉道：“我可不想手头沾血，将来说不清。你放心，她在这等死，今夜她们自身难保，逃命要紧，谁又救得了她？”
    “姑娘先走，我来动手即可。”
    方书音很是不耐道：“我的话，你听不见是吗？百密难保一疏，她死在暴乱中，和死在你手里，是两码事！”
    翠翠小声应了句：“是。”
    主仆两人干脆利落地走开，莒绣无力地躺在花草丛中，透过花枝缝隙，看着空中的云朵默默落泪。
    暴乱！
    方书音怎么知道今晚必有暴乱，除非……她或她家人也会参与其中！
    他知道这些吗，身边信任的人做了反叛，他又如何防备？
    梅姐姐为了救我，惹下大祸，她又该怎么办？
    这是荣逸堂的后院，比荣逸堂更冷，还有一种死一般的沉寂。
    屋里那个老人，不论生或死，还有那位传说中贴身照顾的老姨奶奶，都是无声无息的。
    暴乱，暴乱！
    倘若老侯爷死在暴乱中，一切就顺理成章了吧。
    皇家不仅不好再疑心，再责怪，反要怜恤几分。
    而她这样的无名氏，死在叛军手上，顶多能得发现者一声唏嘘，谁又会费心去追查这事的来去？
    身上越来越凉，她知道自己就要死了，却倔强地努力睁眼不肯放弃——她还想再见见母亲，再看一眼他呀！
    也不知过了多久，泪干了，白云也散了，天色黯淡下去。上房来来去去的动静渐渐消散，一时清清静静的。
    一只小虫儿爬上她额间，在那停留了片刻，又离去了。
    没被花枝遮挡的右脸颊被晒得发痛，可莒绣却感谢这样的疼痛，给了她些许力量。
    目光所及的花枝晃了晃，停了片刻，又晃。
    起风了。
    四周安静，风声便清晰起来。
    莒绣听到有人挣扎，有人求情：“求求你们，放开我吧，我什么也没看见。”
    这是云堇书。
    二少爷那副鲜血淋漓的样子，难道还能演这替罪羊的把戏？
    云堇书尖叫了两声，接着是什么跌出去和一声闷哼。
    莒绣与她同病相怜，可此时，她自身难保，爱莫能助，只能心焦地听着云堇书接连哀求，直至痛哭。
    外边有上锁的声音，接着是人在院里走动的窸窣。
    上房里的人，不知去了哪儿，莒绣听到云堇书四处呼唤，没人搭理，也没人阻拦。
    呼唤声越来越近，莒绣燃起希望，可她发不出声，也动不了，这希望又如此脆弱。
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    她闭上眼，虔心祈求，然后睁开了眼，努力看向声音来处。
    云堇书在用什么挑着锁！
    “天呐天呐，菩萨保佑这儿有什么地方能让我躲一躲！”云堇书一面挑锁一面嘀咕。
    “嗒”一声，锁开了。
    云堇书光顾着将门推回去上栓，所以转身时，乍一看到花草丛里的莒绣，吓了一大跳，随即捂着胸口跑过来扶她。
    她是个削肩柳腰的弱美人，莒绣生得比她高大，她费了好大的劲才将人扶起，拖动了半尺，靠着墙坐好。
    云堇书蹲在她面前，愁眉苦脸道：“原来你也遭了毒手，怪不得……怎么办，怎么办呐？”
    莒绣朝她连眨了几眼，云堇书蹙眉，试探着问：“你有话要和我说？”
    莒绣眨眼。
    云堇书抿抿嘴，又问：“你说不了话是吧？”
    莒绣又眨。
    云堇书丧气道：“那怎么说呀？”
    她越发愁了，自己脱身都难，眼下还要带一个行动不便的，一步也逃不出去呀！
    莒绣竭尽全力弯曲了一根手指，让它指向自己，然后转动眼珠，盯着这个方向不动。
    云堇书看明白了，顺着手指的方向看到了她胸襟，立刻了然地探手进去，摸出来一个粗布荷包。
    她心急，没顾得上去看莒绣眼神，拉开荷包，飞快地扯出里边对折的信封，将它展平，再去抽里边的信件。
    信件没有，银票有一把。
    云堇书才看清面上那一张，就惊圆了嘴，合不上了。
    她看看银票，再看看莒绣，好半晌才回神，惊道：“你哪来这么多银子啊？是不是偷了她们银子才被……啊，不对，你不是那样的人！”
    莒绣一直以为这是对他来说很要紧的信件，因此看到是信封便没展开过。她定定地看着云堇书，云堇书却没看她，只抓着那银票纠结。
    因莒绣不能言语，她理所当然地以为她听不见，开始和自己对抗。
    “有这么多的银子，我这辈子就再不用愁了，下辈子也不愁了，下下辈子也不愁了。”
    她腾出一只手，凑到嘴边，用牙齿磨着指尖，随即又移开，用力拍向自己额头，甩着头道：“不能不能，这又不是我的。”
    她拍过头，又咬起指甲，继续纠结：“人都要死了，我拿着……”
    她终是想起了莒绣，怯生生瞄一眼，为难道：“这银子，用掉没事吗？”
    莒绣眨眼——他给她时，就是说万一有难处，兴许用得上。他不会怪罪的。
    云堇书终于拿定了主意，哭丧着脸道：“算了算了，我就没那个富贵命。”
    她拿着荷包起身，因此刻心烦意乱，以至于没有藏起荷包，做了一件此后让她懊恼不已的事。
    莒绣听到她重新拉开了后院的门，跑了出去。
    她要带着钱偷跑了吗？
    莒绣宁愿信她不会丢下自己，那晚的灯，一直照在她心里的。
    云堇书没有辜负她的信任，一口气跑到了二门处，拍着门板问：“阎婆子，你开开门，好不好？我给你银子，一万两呐。”
    阎婆子虽然心动，却没有贸然开锁，只拉开一点，透过门缝看了过来，随即指着她手道：“还一万两呢？我信你个鬼。要开门，也可以，你的东西都给我，还有首饰。”
    云堇书又气又恼，朝那头呸了一口。
    这锁头要是在里边，她哪里用得着求这死老太婆。银票全要不说，居然还想要她的首饰！太过分了，太过分了！
    她攥着东西又跑回了后院。
    莒绣全听见了，急得眨眼落泪。
    云堇书恼得要哭了，一见她这样，瘪着嘴，狠跺一脚，咬牙又转身跑出去。
    她把门拍得咚咚响，外边阎婆子不紧不慢道：“你就是敲锣打鼓也没用，她们都撤出去了，谁会管你们？”
    “也没谁管你呀！”云堇书气结。
    阎婆子不紧不慢道：“我死了不要紧，我儿子孙子保住了，还有赏赐。这不就好了，他们有出息，将来少不了我的供奉。”
    云堇书虽恨她，此时却不得不好言好语笼络：“死了受香火，又吃不出味来，哪里比得上活着享富贵？喏，银票给你，首饰也给你。”
    阎婆子从门缝里接过东西，不满地摇头，撇嘴道：“姑娘怀里还藏着呢。”
    云堇书恨得咬牙，却只能乖乖地将方才偷偷藏起来的两张又递过去。
    阎婆子接过银票，用那三角眼透过门缝又上下打量了几番，冷哼一声，推上了门。
    云堇书以为这是为开锁做准备，耐心地等了又等，却始终没等来门开。
    她察觉不妙，抬手再拍，门外却再无回应。她将门推到最大，歪着脑袋贴在门上左看右看，门缝外一丝动静也无。
    她气得又哭又骂，可是……于事无补。她又愧又恼，重新回到后院，守着莒绣哭诉：“那个老不死的畜生，骗了咱们的东西，走了。你不知道，城门封了，四处嚷着有叛军进了城，府里人人自危，丧事也顾不上了。这院里一个人影子也没有，欸，这后院有没有密道什么的？”
    保命要紧，她顾不上心疼被骗走的银子和首饰，翻身起来，挨间屋子翻看，翻到最后一间，才看一眼就尖叫着后退。
    她怕引来叛军，慌忙捂了嘴，快步走到莒绣跟前，才惊魂未定道：“里边死了好几个人，到处是血，好惨啊！”
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    她想逃离这里，可是莒绣这样沉，她费尽了力气也搬不动，只好走到远离那屋子的这一面，紧紧地挨着莒绣坐下。她不敢再往那头看，只絮絮叨叨起来：“这几日，出了好多的事啊！四奶奶死了，桑姑娘却风光了。房家也在办白事，房樟死了，发丧说是病逝。可她们说，他是因为六姑娘进了寿王府，伤了心，就把自己吊死在屋里。你说六姑娘要是知道了这些，会懊悔吗？”
    她需要说些事来转移自己的恐惧，莒绣却没心思听，她牢牢地盯着自己那根手指。
    云堇书说着说着就觉出不对劲了，伸手探进她怀里又找了一遍，愁道：“什么也没有啊！”
    莒绣左右动了动眼珠子，又落在指尖。
    云堇书愁得不行，以为她是不信自己，哭丧着脸道：“莒绣，真没有啊！”
    莒绣听到自己名字的那一瞬间，眨了眼。
    云堇书懂了，“莒绣，莒绣。”
    莒绣再眨眼。
    云堇书挠挠手背，全神贯注地念道：“莒绣，莒绣，啊！居袖，在你袖子里，对不对？”
    莒绣认真地眨了一次，她的左手被压在身侧，既不能动，也指不到。好在云堇书终于明白了她的意思。
    云堇书赶紧换到这一侧，把她胳膊从身后抽出来，再抬起，仔细去翻袖袋，可是袖袋里什么也没有。莒绣这样肯定，必定不是骗她的，因此她将莒绣整个袖子往上翻，全挽到臂上，一寸一寸地摸过去，终于在袖子中部肘弯处的密袋里摸到了一颗丸药。
    她以为这是救命的丹药，大喜之下，焦急地往莒绣嘴里送。
    莒绣瞪大了眼珠，她一移开那丸子，莒绣赶紧眨眼，然后上下晃动眼珠。
    云堇书随着她动，也上下移动手里的丸药。
    莒绣加快了动作。
    云堇书懂了，问道：“丢出去吗？”
    莒绣用力地眨了一次。
    云堇书立刻站起身，将避蛇丸用力往地上一砸。
    莒绣闻到这个熟悉的味道，真真切切地松了口气。
    因为那位姑姑的提醒，方书音搬回来的那天，谨慎的她，就单独留出了一颗，以防万一。
    第84章
    云堇书见这丸药碎了之后，既无烟也无雾，并无神迹，不由得有些失望。
    她看向莒绣，见她神情放松，不由得又燃起一丝希望，小声问道：“这是什么传递消息的物事吗？”
    莒绣眨眼，看向对面高高的院墙。
    云堇书也看过去。
    她们看的是北边，有动静的是东面。
    云堇书立刻扭头去看，惊喜地道：“太好了，真的有用！”
    莒绣动不了，等来人跳到她们面前，她又失望又欣喜——不是他，是芳儿。
    芳儿那双平素总是带笑的眼，此刻满是焦虑。
    她从腰间摸出一枚短笛，长长短短地吹了七哨，然后蹲下身来探莒绣的脉。
    云堇书心急地交代：“她不能说话，也不能动，怕是中了毒，或是中邪什么的。”
    芳儿朝她略点头，从怀中摸出个瓶子，倒出一粒小小的棕色丹药，喂给莒绣。
    云堇书十分担忧，莒绣却没有抗拒，还眨眼让她放心。
    这个药丸比先前吃的管用些，莒绣的呼吸很快就恢复如常，她的手指也能活动两下。只是喉间肿痛，仍旧不能发声。
    芳儿见她好转，转身蹲在她跟前，拉起两手，将人背在背上。
    莒绣的身体是软的，云堇书想上前照应，却发现这姑娘个子不高大，却稳稳地将人负住了。因方才芳儿抽空审视过她，云堇书生怕等不及莒绣帮自己解释，就被当成坏人灭掉了，连忙殷勤地帮着开了后院的门，又道：“前边的门被锁死了，锁落在外边，我开不了……啊，我是说我没有钥匙。”
    芳儿走到二门那，抬脚一踹，锁没坏，但门轴断了，门应声而塌。
    云堇书暗自庆幸自己方才做了正确的决断——莒绣不简单啊，又有钱又有人，自己要是背叛她，那只怕会死得透透的。
    芳儿背着莒绣疾步往后院去，莒绣着急，努力在她手背上划了两横。
    芳儿不改方向，解释道：“姑娘，眼下外边不知是怎样的，我先送你去东院。你放心，一会我就去找她。”
    甬道上有人抱着包袱疾奔而过，四周隐隐有哭声。莒绣知道此时状况艰难，那请求是在为难她，不好再坚持，只暗自祈祷：菩萨保佑他，也请保佑她。
    四儿在院门口等着，早早地迎了上来，因不好接手，只得伴着人往回走，顺带飞快地拴上门，又加了一把锁。
    莒绣被安置在内室，云堇书守着。
    芳儿交代四儿：“务必守好了，主子还在宫里，一时半刻不定能赶回来。东院不打眼，那些人要先做要紧事，天黑前应当不会攻来。倘若情况有变，你知道该怎么做的。”
    芳儿知道自个该留下守好她，可莒绣姑娘，一瞬不停地盯着她。芳儿便知道她的决心，朝她点头，并迅速钻了出去。
    云堇书待在屋里，四儿退到门外去守。不一会儿，外边又有了动静。莒绣听着那人动作轻柔，是友非敌，便松了口气。
    果然四儿与那人低语几声，那人也站定没再发出声响。
    接着，又来一个，再一个。
    云堇书停了点数，终于松懈下来，脱了鞋爬到床铺里侧，紧紧地挨着她躺好，小声问她：“莒绣，你是什么民间遗珠吗？”
    --

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    为什么这么有钱，为什么这些人要这样郑重地守着你？
    莒绣答不了。
    云堇书也不用她答，贴着她肩头，小声道歉：“我那会……我就是嘴上胡说八道，我真没想过要丢下你。”
    莒绣动了动手指，云堇书察觉，伸手去摸，莒绣勾住了她。
    云堇书把脸埋在她肩窝，哭道：“谢谢你。”
    门外又是一声响，云堇书以为是又来一个护卫，可那人的脚步声一直往里来。
    云堇书提起一口气不敢喘，帘子被掀开，一个男子迈进来。
    “韦先生！”云堇书下意识地叫出来。
    韦先生脸色不好，云堇书不知所措，只眼睁睁看着韦先生朝床边走来。
    他抱起了莒绣，小心又轻柔地拨开了她脸上沾到的碎发。
    莒绣在看他，还在落泪。
    云堇书觉着好像有哪儿不对，看看他，又看看她，愣愣地问：“韦先生，你是大夫吗？”
    韦先生板了脸，眼风都不给，冷声道：“出去。”
    云堇书愣愣地从床尾越过莒绣的脚，爬下来，等走到门口了，才后知后觉，又退回来，抓着他衣服使劲往后拽，急道：“你不能再害她。”
    她这样无礼，韦先生的语气反倒好了些，再道：“你出去，到外头等着。她是我娘子！”
    “哦。”云堇书应了一声，走到门口，又猛地回头。她刚才听到了什么，啊！！！
    韦先生正给莒绣解衣衫，还柔声在解释：“好莒绣，眼下城里太乱，林大夫那儿有伤者要照看，稍后才能过来。我先给你看看。”
    其实是那位自己受了重伤，他不想吓着她，也不想说出来让自己更慌。
    这这这……
    云堇书逃也似的奔出去。
    韦鸿停杀了自己的心思都有，哪里顾得上她这个闲人的震惊。他不通药理，只是两段闯荡生涯见多识广，中毒这种事，还是很容易判断的。
    他轻轻解了她身上这件被人胡乱套上的外衫，仔细检查了几处要紧的穴位。他在太冲穴按压时，见她蹙眉面露难受，便从怀里取出一个布兜，掏出来一堆小的瓶瓶罐罐。他拣了其中一个，拔了塞子仔细嗅了几下，随即皱眉为难。
    “笔……”
    韦鸿停见她发声，大喜道：“莒绣，我听见了，你别着急。”
    他抱起她，快步来到外间书房。
    莒绣要了笔，却拿不起，但她能用眼，也能发出简单的声。
    “方……乱……”
    韦鸿停听明白了，忙道：“你不要担心，方浩已经被拿下。”
    “短……脸，凹……挺……眉，瑞凤……眼，大耳，眼角……有痣，小，在左。毒……人。”
    他迅速画下来。
    莒绣沉沉地喘息了几声，又开了口：“药……莺茶（色），腥臭，苦，涩。喉痛，肿，多汗。”
    韦鸿停用脸贴了她额角，手探在脉上，随后在纸上又添了几个字，然后扬声道：“小九！”
    小九垂头束手进来，上前接了条。
    “他在王府后巷康家的宅子里，速去。”
    小九拱手，没走门那边，跳窗出去了。
    莒绣缓了口气，又道：“梅姐姐，她救我……害了自……”
    “有人去了，你不要担心。”韦鸿停心疼地调整了手势，让她尽量直起身些，喘息能更顺畅。
    被人解救，又如愿见到了他，莒绣紧绷的心终于软了，人也软了，闭目不再睁眼。
    韦鸿停抱着她，一遍又一遍地道：“对不起。”
    小九很快去而复返，呈上药盒，等主子喂过药了，才小声禀报：“林大夫说，那杂碎是铜坎精。药是屋前雪，用乌头、蝎子、蛇液、马钱子、雪上一支蒿制成。”
    这药剧毒，却不会立刻就死。先是无力，再是痛，还要熬上七天，等内脏全腐坏了才能断气。此刻他不敢把这个说出来，横竖林大夫说，姑娘这些症状，应是药量不足数，又及时服用了万用解毒剂，虽不对症，也有缓解。
    这几样，全是毒。韦鸿停听得青筋暴起，咬牙道：“悬赏出去，不拘死活。”
    小九犹豫了一瞬，又干脆应道：“是。”
    韦鸿停知道他的意思，平静道：“再有天大的事，此刻我也不会走开。”
    小九为难道：“主子，倘若皇上……”
    韦鸿停抬眸，冷冷地扫他一眼，恨道：“管他去死！”
    倘若不是这个混蛋糊涂，他也不至于被这样多的事缠住。他恨那混账，也恨自己，若不是为着王爷，他想亲自动手拧了他脖子！
    小九接着劝道：“受苦者众多，她……它日，姑娘是个心地纯良的，只怕会难过。王妃即将回府，梦将军和其他几位都在王府里守着。主子不如将姑娘送进去，既能保全她，主子也能安心做完那事。”
    韦鸿停沉默，莒绣突然睁眼，看向他的眼，代他应道：“好！”
    韦鸿停幽幽地看着她。
    林大夫的药有奇效，立竿见影。
    此刻，莒绣身上好了许多，将手抬到了半空，被他握住了。她尽力笑了一下，又道：“我去，有姑姑在，你不要担心。”
    韦鸿停不想违逆她，却没有立刻动身，不紧不慢地从袖中取出一个小瓷盒，打开来，用指尖沾一点药膏子，轻轻柔柔地替她抹在晒伤的脸颊上。他擦完这面，又掏出另一盒，仔仔细细涂在被人打肿的那边脸。
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    他在她额角落下一吻，轻声道：“我恨我丢不开那些，为何不早些辞了，为何不日夜守着你，恨自己有眼无珠，错付了人。莒绣，我的心散了，不依靠着你，我就是个没有魂魄的野鬼。”
    小九尴尬，此刻劝也不好，退也不好，留也不好。
    好在女主子是个清明的，她轻轻柔柔几句，就哄好了他们家的倔爷。
    “你为我做了许多啊，你劝我搬出去的，是我自己太犟，顾虑太多，没有听你的。那荷包……只是遇上了恶人，蛇丸到最后也派上了用场，还有芳儿她们，是你保全了我。你别难过，我已经好了许多，你瞧，我能说话了，手也能动了。我牵挂着冬儿、梅姐姐，别的人，也牵挂着她们的亲友。还有那些像小鸾儿一样的孩子，她们无辜，不该受这些罪。我喜欢的先生，英勇、善良，他能帮助其他人，能为天下除奸佞，我是高兴的。王爷信任先生，先生也完完全全信任王爷，因此我去王府，你不必担心啊！”
    韦鸿停帮她拢了拢衣裳，低低地嗯了一声。
    她身上那件“脏”衣，早让他丢了，如今穿的，是他的衣裳，太过宽大，松松垮垮地搭在身上。
    小九焦急，上前一步，想请命送人。
    韦鸿停抬眸，用眼神挥退了他，自己抱着莒绣起身。
    “这院里只剩些不要紧的物件，让他们不必守着了，做事去。”
    韦鸿停单手抱着莒绣，从屋里迈出来，余光瞥见云堇书眼巴巴地看着，这才想起还有这一号人，便叫住小九：“你送她去后巷。”
    他抱起莒绣，脚蹬院里石凳，飞身上了屋顶。
    云堇书看傻了眼，下意识地问：“他还是武功师傅吗？”
    小九白一眼这傻子，为省事，一把将人扛起，也上了屋顶。
    才要骂他唐突的云堇书，立刻闭了嘴。
    韦鸿停并没有直接去王府，先带着人，在屋顶间飞跃，赶去了鹿鸣院。
    莒绣下巴支在他肩头，能清楚地看到下边的情形。
    每个院里都是空荡荡的，先前还有人逃命，此刻已没了人影，只看得到一些散落的碎片和杂物。她听不到什么动静，只能尽力往远处看。
    韦鸿停像是知道了她的心事，宽慰道：“楼里的道士在，那儿不会有人去。奴才们护着那几个躲在地窖，没逃的那些，都在各门上守着。你放心，只要擒了贼首，这叛乱自然动不起来。”
    莒绣贴着他耳朵，小声问：“这府里是主谋……之一吗？”
    韦鸿停抱着她在院中落了地，轻声道：“就他们，没那个能耐。不过是巴结上了，趁势办点自己的事。”
    “上房后院里的人被杀了，我怀疑……老太太也会如此。”
    “早该死了，不用管他们。”
    莒绣最想问的话，却一直挤不出口。
    韦鸿停大大方方抱着她往西厢走，正房西边的窗，支开了一半，范雅庭偷窥到这一幕，惊诧地堵了自个的嘴。
    韦鸿停往那儿瞧了一眼，大声道：“害你的人，我一个都不会放过！”
    范雅庭虽记着自己没有谋划过，也被这话里的狠厉给惊得立刻转身，再不敢看过来。
    这声音毫不避讳，鸿雁自然也听到了，小声道：“小姐，他们……怎么……”
    范雅庭立刻捂了她的嘴，朝她微微摇头。
    西厢无人，韦鸿停将她放在床上靠好，再不避嫌，只身去翻衣柜。
    他扭头，皱眉道：“你的东西都不见了。”
    莒绣想起了那个荷包，急道：“荷包被阎婆子抢走了，我不知道里边有那么多银两，这……”
    “不要紧，”他见她焦急不已，忙哄道，“她拿走了也没用，那是王爷的票庄里出的，只要通报下去，她敢来兑，银子没有，镣铐有！”
    莒绣安下心来，想起事发前冬儿是在帮她收拾的，急道：“你快开密门。”
    柜子的位置不对，离墙远，也没摆方正。
    韦鸿停单手一推，柜子撞上那头墙角。密门上的锁，果然是开着的。他拉开门，冬儿和珍珠两人紧紧地抱着包袱，就站在门口那等着。门一开，两人从他身侧挤过，一齐围着莒绣上上下下看。
    “菩萨保佑，姑娘，你没事就好，没事就好。”冬儿丢了包袱，抱着她又哭又笑。
    珍珠也蹭了蹭眼角，忧道：“我们担心是叛军，不敢出声。院门被锁死了，我们出不去，只好躲在这，我家小姐也不知去了哪？”
    莒绣焦急他的事，忙道：“咱们先离了这再说，往西苑出去吧。”
    韦鸿停走过来道：“也好，我让王府的马车来接。珍珠，你是要去你主子那，还是跟我们走？”
    这两个，她势必不肯丢下的。
    珍珠大喜，问道：“你知道小姐在哪吗？”
    莒绣也眼巴巴地看着。
    韦鸿停便将先前收到的信息道了出来：“去了方舟寺。”
    三个姑娘面面相觑，大少爷正是待在方舟寺不肯回的。
    韦鸿停接着道：“倘若他愿意，那往后，世间再无尚梅韵。你可想好了，究竟要不要去？”
    珍珠不懂这个“他愿意”指的什么，她只知道，她这辈子，从六岁进府起，就是小姐的人。她定然是要一辈子跟着她的，便坚定地点了头。
    四人商定，冬儿不必韦鸿停要求，很有眼色地找出一套新衣替莒绣换上。只是……堂少爷居然不肯避嫌退出去，只在更衣时，暂时地背过身而已。
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    到了这会，好像也顾不上说这些规矩不规矩的。冬儿和珍珠对视一眼，谁也不敢提醒。
    韦鸿停等着她们三人先走过去，将密门锁上，再将柜子推回，自己翻身从屋顶过去，继续守着人。
    王府的马车到了，他没走，姑娘们坐在马车里，他坐在车辕上，一直送到王府侧门。他叮嘱赶车的小将仔细些，走西郊送珍珠去方舟寺。
    各处城门关闭，西城门全是王府的人，走这儿最可靠。
    小将没有丝毫犹豫就点了头。
    守门的那对兵，见了他，抬手在门上敲了两长两短四下。上方不知是哪，传来三声哨响。
    韦鸿停单手抱扶着莒绣，掏出哨子，也吹了几声。很快，铸铁大门沉沉打开，一队持剑的兵将出来守道，再是老熟人梦榆姑姑。
    姑姑将人接过去，催道：“你快进宫去盯着，那些人离了王府这十多年，我们也不敢打包票，是否个个都还记着忠诚二字。”
    荣辱祸福，彼此相依。早在二十年前，王爷为了避嫌，离京之前，就将手下得用之人，散去了大半。但皇帝又将这些人全拣去重用，气得王爷在家大骂！宫里宫外，文有忠良，武有这些，按理说不必担忧，但权势动人心，谁知道哪个又起了异心。
    就如这方浩，看着老实勤勉，谁能知道，私下里竟悄悄做了这些手脚！梦榆恨得咬牙，连昔日的同伴都不敢全信了！
    韦鸿停看着莒绣，莒绣朝他一笑，他便朝着她们俩点头，飞身离去。
    有仆妇上前，想要接手。梦榆挥退了人，亲自扶着莒绣坐进轿子里，安慰道：“你放心，那猴儿夜里就到了，有他在，那些鬼祟都会被揪出来。”
    莒绣掀起轿帘，笑道：“多谢姑姑。姑姑，我来得仓促……该沐浴更衣去拜见一下王爷王妃。”
    梦榆道：“你都见过的，他们还未到，等回来了再说。”
    都见过吗？
    莒绣仔细回想，王府的人，她只见过梦榆姑姑，还有小郡主的亲戚，另两位姑姑啊！
    她不由自主地念叨出声，走在冬儿前边的妈妈笑出了声。梦榆也笑，解释道：“那猴子喜欢扮女装，那剑眉的姑姑就是他！”
    猴子？
    扮女装！
    莒绣忍不住惊讶地啊了一声，又慌忙掩了嘴。
    那妈妈笑道：“好姑娘，咱们这府里，主子随性，开个顽笑是常有的事，不必拘谨。”
    莒绣去看她，梦榆替她介绍：“这是柳儿姑姑，伺候王妃的。”
    莒绣忙客客气气称呼：“柳儿姑姑。”
    伺候王妃的妈妈和梦榆姑姑在替她扶轿，莒绣便有些不安。
    梦榆忙劝道：“你身上不好，我们是知道的，不必在意那些虚礼。一会我替你看看，我师父那老鬼，要先去宫里，等他回了，再让他替你瞧。”
    莒绣忙道：“不必再劳动老人家，林大夫配了解药，如今身上已大好了。”
    梦榆指指她左侧，问道：“你那边是不是伤着了？”
    她注意到这姑娘和她说话时，总是尽量向左偏转，让右侧朝前。
    莒绣黯然地点了点头。左耳完全听不清，她能明显地感觉到：右耳也不如以前好使了。
    梦榆见她脸颊红肿，身上首饰全无，神色狼狈，知她吃了不少苦头，心一软，哄道：“不要紧的，一会就好了。”
    莒绣乖巧地点了头。
    第85章
    因几人一直说着话，轿帘便没放下。
    莒绣一路看过去。
    王府的院墙，比韦府更高，更厚，更新。四处不是富丽堂皇，而是简单的庄严。没有任何一处贵重或者繁复的装饰，但处处整洁簇新。
    仆妇侍卫配置齐全，一个个腰挺背直，目不斜视。
    在夹道中行走，四周也听不到闲言碎语，只有干脆利落的行动之声。
    莒绣瞥见冬儿神情严肃，步伐拘谨，便朝她安慰一笑。
    冬儿回了一笑。
    轿子一直向前，梦榆见她主仆二人都神色不安，忙道：“你和我一块住，他才能安心，你看这样成不成？”
    莒绣连连点头，柔声道：“姑姑不嫌我扰了你清静就好。”
    两位姑姑又笑，柳儿姑姑替她解惑，笑道：“姑娘，到时候只有你嫌她的份。咱们府里的人，全加起来，也没她一个闹腾。”
    梦榆姑姑不以为耻，反而为荣，大大方方道：“热热闹闹才有意思呢！”
    莒绣也笑起来。
    梦榆姑姑又道：“小孩儿也在，她念了你好些……”
    她这话还没说完，二门上冒出来一个小红影，炮仗似的冲了过来。
    梦榆眼疾手快，一把将她捞起，也不停顿查看，直接塞进了轿子里。
    小娃娃咯咯笑，伸着手去够莒绣的脖子。
    莒绣身上已有些力气了，尽力抬抱起她。
    小娃娃在她脸上连亲了两口，笑嘻嘻道：“姐姐可算来了，我家有许多肉肉，给姐姐吃，也给姐姐的娘亲吃。”
    莒绣摸摸她的脸，笑道：“好啊，多谢小郡主。”
    外边柳儿妈妈提醒道：“都叫她名字，压一压，你只管叫她山泡子便是。”
    梦榆道：“她兄长如今也在家，那是个拗脾气的混世魔王，人嫌狗憎的，倘若遇上了，你别搭理就是。”
    冬儿听得心惊肉跳，王府怎么是这样的，服侍的人，这样说小主子，真的好吗？
    --

 第204页

    柳儿姑姑对那位世子多些怜爱，解释道：“小孩子家家，到了这年纪，就喜欢犟着来。幼时那样机灵乖巧，往后也不会坏，不过是性子别扭些。梦榆，他爹回来了要打人，你也该劝着些才是。”
    这姑姑太不靠谱，每回都起哄，火上浇油，害他被打得更惨！
    梦榆撇嘴，嫌弃道：“好好的苗子，说不练武就不练武了，像咱们行止多好。那么小一团，多苦多累都不怕。”
    莒绣不知道他的表字，却十分肯定这说的必定是他。
    “姑姑见过……他小时候？”
    梦榆笑道：“我早就猜这闷葫芦不会跟人说体己话，果然如此！他几岁上，就在我们那学功夫，也是个倔性子，不过只往好里倔，学武痛得全身抽搐都不肯退下！我们长青山，养出那么多弟子，还是头一回见这样有天资，又肯这样吃苦的。就是淘气了些，大伙又爱又嫌，后来他家中有事，回去念了几年没用的书。再见时，孩子气全褪了，稳稳重重的，只是再没个笑模样。幸亏他命好，遇上了你，才又有了些鲜活。”
    莒绣听得心酸落泪——如今这些让人惊叹叫绝的本事，都是他小时候用血汗一点点积攒出来的。她是过得不如意，但哪有他艰难？
    “啊哟哟，这是我不该了。”梦榆忙哄道，“那是他自个乐意，一心要做大侠。别人觉着苦，他未必这样想，甘之如饴的。那时候他家境尚好，又是爹娘的老来子，还是个独苗苗，难得没被宠坏，你该高兴才是。”
    山泡子听不懂这些，只是也在关切地摸她面颊。
    莒绣羞赧，遮掩道：“我一时想到了别的事上，失礼了。”
    轿子正好停了，梦榆伸手，帮衬着抱娃娃的她下轿，引她上了东厢的台矶。梦榆扭头对柳儿道：“你先回去布置，她们说不准哪时候就回了。”
    柳儿指着廊道上侍立的几人，道：“都是我挑出来的，查了个底朝天，暂且用着。若有不尽心的，直接打发到门上去。”
    几个丫头听到这句，立刻恭敬地跪下。
    柳儿扫视一遍，木着脸道：“起来吧。”
    柳儿朝梦榆和莒绣点头致意，再离开。
    因抱着这个尊贵小孩，莒绣也不好行礼，只好笑着目送她。
    梦榆也朝那六个丫头一一看过，收了方才的嬉笑，眯眼道：“别的暂且不论，若是不忠，那下场，你们是知道的。”
    几人垂着头，齐声应“是”。
    梦榆看一眼冬儿，指着她，又对那几人道：“这是贴身伺候姑娘的，你们且听她调派。”
    几人又转向冬儿，点头应是。
    冬儿心底发虚，但怕给姑娘掉面子，憋着一口气挺起了胸脯。
    莒绣见梦榆面有忧色，主动道：“姑姑且去忙吧。莒绣惭愧，帮不上什么忙，还耽误了姑姑。”
    梦榆摇头道：“也不急在这一会子，走，我给你看看去。对了，这娃儿就留你这，陪你解解闷。”
    莒绣见自己能派上些用场，哪有不应的，忙道：“姑姑放心。”
    山泡子也笑嘻嘻地点头，道：“姑姑放心。”
    梦榆却不放心她，叮嘱道：“别淘气，姐姐受了伤，你要好生照看了。”
    山泡子捂嘴，不笑了，放开手，大声应道：“泡泡记下了。”
    梦榆替莒绣看过脉，从身上摸出个羊皮卷囊，轻轻一甩，十几样工具就露了出来。有针，有棒，有扁片，清一色的银白。
    她取了一条扁片，道：“你张嘴，我替你看看喉咙。”
    莒绣照做，梦榆用扁片压了舌，仔细查看了一会，移开扁片，擦净了收回去，柔声问：“林大夫说你中的是什么毒？”
    “屋前雪，说是什么铜坎精配的。”
    “那杂碎，哼！”梦榆显然是知道此人的，气道，“老娘扒了他的皮！”
    她放完狠话，转头又是个温温柔柔的姑姑了。她从身上摸出个瓷瓶，放在莒绣手心，轻声道：“不太要紧，你中的量应当不多，喉头有些受损，得闲就含着这丹。林大夫受了伤，不便进来替你看，你放心，他是我师弟，我在这上头不如他行，但师父肯定是要强过他的。等他回来，给你好生看看，你不要担忧，还有她呢！”
    梦榆姑姑指向山泡子，山泡子就再点头。
    莒绣不知她们在打什么哑谜，只要是好意，她都感激收下，点头道：“多谢。”
    梦榆见她面有倦色，又知道她是个拘谨的性子，心疼道：“我去前头看看，你梳洗一番，好生歇歇。她们回来了，也要先去宫里办些事，你不必记挂这个。”
    莒绣点头道：“劳烦姑姑了。”
    梦榆没有生养孩子，日常看顾的这两个，又没一个安静的，见她这模样，心里极为喜爱。
    这孩子，不过十五六岁而已，经了那样的事，不怨不娇，这样懂事体贴，怪不得行止中意。
    “你放心，这府里层层叠叠的，四处都有人护卫。她们几个，也是有功夫在身的。”梦榆交代了一句，看着山泡子，又问她，“你困不困，陪着姐姐歇一会，嗯？”
    山泡子不困，但稀罕姐姐呢，乖乖地点头，还叮嘱她：“你也别乱跑呀！”
    “知道了！”梦榆伸出手指，轻轻戳了她额头一下，她就顺势朝后倒，一点也不怕，只咯咯笑。
    --

 第205页

    莒绣在后方托住了她，总算信了柳儿姑姑那句“她最闹”。
    梦榆刚走，冬儿记着自己的职责，壮着胆吩咐那几个：“几位姐姐，劳烦去打些水来，姑娘要梳洗一下。”
    有两个上前一步应声而去。
    又有两个上前，靠左那个恭恭敬敬问：“哺时已过，姑娘想吃些什么？”
    冬儿这才意识到自己这安排不妥，忙要改口。
    莒绣已笑道：“你看着安排吧，要两个清淡些的小菜，怎么便利怎么来。”
    山泡子贴着她，大声道：“要肉肉，姐姐肚子饿。”
    这两位点头应是。
    热水来得很快，莒绣惦记着要看孩子，嘱咐冬儿看好了她，自己在若木和果嘉的帮助下，飞快地梳洗完出来。
    梳头时，莒绣发现屋里居然没镜子，虽好奇，也不好多问。
    梦榆姑姑这院里就有小厨房，所以菜品是连着小桌一块端来的。每样分量不大，但色香味俱全，让人很有食欲。
    山泡子才一点点大，用饭却极稳当，也不用人喂，自己一口接一口专注地吃。
    莒绣陪着她，倒比平常吃得多些。
    冬儿她们在外间用饭，尽管莒绣几次相劝，如苏和赤华还是守着她们用过了，这才退出去吃饭。
    莒绣被这样多人围着伺候，实在有些不自在，便带着山泡子到里间床上歇着。
    王府的房间要大许多，这架子床也大，三面半的繁复雕花，看着就名贵。
    山泡子记着自己的任务，乖乖地跟着爬上来，还掏出荷包里的小玩意给姐姐看。
    莒绣见她接连掏出几样眼熟的，脸上有些红。这些玩意，她都做过，小郡主这些，只是换了颜色和质地。
    所以先生那时是真心觉着她做得好！
    莒绣陪着山泡子玩了会，想来她是惯常带着的，玩一会便没了兴致。莒绣便摘了帕子，带她绑些小玩意，一会是老鼠，一会是花，两人玩得不亦乐乎。
    等山泡子打了哈欠，莒绣又取一颗药含进嘴里，搂着她闭目躺下。
    这一觉，出乎意料的安稳。
    莒绣醒来，觉着身上十分松快。她看向内侧，惊得立刻翻起——小娃儿不在这了！
    她一面懊恼自己睡得太死，一面焦急地喊：“冬儿……”
    冬儿掀帘进来，忙道：“姑娘，王爷他们回了，接走了小郡主。王妃说姑娘要多养养，不许我们扰你。”
    姑娘歇息时不喜有人在，她就守在帘子后边。
    她六岁就当了差，只是在侯府的八年，远不如在王府待半日。先前学的那些规矩，如今都只称得上胡闹。譬如几个姐姐站一块，再闲也不会拿主子的事来磨牙。王妃回府这么大的事，此处也是静悄悄的。王妃到这院里来，仆妇护卫都各行其责，没有一个慌手慌脚乱跑的。
    莒绣安下心来，靠着床架，接了她递来的热茶，咽上一口。她惊喜地发现，喉间的痛，淡得几乎没了。她又摸出一丸药，放进嘴里。
    冬儿把茶碗放回桌上，回到床边伴着她，关切地问：“姑娘，你身上好些了吗？”
    莒绣点头。
    冬儿忍不住道：“王妃可真好看，又和气。”
    莒绣笑着又点头，王妃就是那回她错认成“姐姐”的姑姑，自然是好看又亲和的。
    冬儿垂头，小声道：“我爹娘……”
    她方才费了很大的劲，才忍住没求人，到这会，见主子好了，又忍不住担心起父母来。
    莒绣咽下含化的这点药汁，将残留的药珠拨到齿侧，开口道：“先生说，有些伴着主子藏到了地窖，有些留在各门上守着。冬儿，有些事我们不好去问，但你信他，也信王爷，有他们在，会护着百姓周全的。”
    冬儿点头，赧道：“姑娘，我不该……”
    莒绣伸手拉住她，摇头道：“你的亲人也一样要紧，没什么该不该的。”
    她压低了声，接着道：“嚷得那样厉害，可我们从头到尾也没见到一个叛军的影子。侯府落败，没什么值钱的东西，又没什么要紧的人物，叛军得多闲，才跑去那呀。”
    冬儿一想，觉得正是如此，便笑道：“还是姑娘聪明。”
    莒绣听了夸奖，却有些落寞，喃喃道：“我算什么聪明，我……”
    梅姐姐能跟韦家那群人斗智斗勇，方书音的假情假意，她看不透，还被设局陷害，还有佟云裳……
    冬儿见她没再说话，连忙接道：“姑娘，你心细多智，当然是聪慧的。”
    莒绣不欲多言，勉强笑笑，重新躺下，小声道：“她们几个呢，都去歇着吧，你也是。”
    冬儿点头，帮她放下帐子，移开灯盏，悄声退了出去。
    莒绣抬手摸摸左耳，眨落一滴泪，却听冬儿又疾步进了来，焦急地唤：“姑娘，姑娘，堂……韦先生来了。”
    啊？
    莒绣翻身爬起，伸手去摸外衫，匆忙套上身。冬儿将床帐挂好，弯腰来帮她系扣。
    那人大步迈进来，大声道：“我来。”
    莒绣和冬儿都僵住了。
    这……
    他几步到了床边，在莒绣的错愕中，在脚踏上侧身坐下。他牵了她的手，看着她，专注道：“莒绣，我们今夜就成亲，好不好？”
    欸？
    冬儿手里的梳子落了地，又慌忙捡起，快步退到外间去。
    --

 第206页

    莒绣震惊过后，避开他目光，斟酌着开口：“我的耳朵，派不上用场了。”
    他抬起手，轻轻地抚了抚她耳郭，柔声道：“我替你听，我做你的耳朵。”
    莒绣强压了泪意，撇过脸，又道：“我不会武功，不会作诗，也不懂谋略，又爱管闲事，只会拖累你。”
    莒绣垂头，盯着自己的手，胡乱地掰着一个又一个理由：“我娘还是奴籍，我……我这手，也糙。”
    他将手移到她脸上，轻轻托起她，用拇指抚过她脸颊，靠近了，落下一吻。他好声好气哄道：“我这手才是真的糙呢！我不会做针线，又爱胡闹，性子也不讨喜，莒绣嫌我吗？”
    他说到针线的时候，莒绣听到外间冬儿笑了一声，她的自怨自艾也被搅乱了。
    韦鸿停叹道：“好莒绣，你看看，你先生二十有几，还娶不上妻，被人笑话。衣裳破了旧了，没人打理；在外饿了冻了，没人疼惜；被人冤枉污蔑，没人出头。你就发发慈悲，应了吧。你先前可说过，不论何事，都愿意为我做的。”
    莒绣想说“你本可以找个更好的”，他已不容分说，朗声对外道：“劳烦去禀报一下王妃，就说我们预备好了，马上就过去。”
    外边有人应声离去。
    莒绣瞪圆了眼，眼睁睁看着冬儿领了六个捧盘的侍女进来。
    韦鸿停让到一旁，从最后一个盘里取了那件大红龙腾飞鱼织金的袍子，飞快套上系好，再是发冠和束带。
    他的穿戴容易，莒绣身上的，要从里到外、从头到脚全部更换。
    霞帔翟冠全是上等的工艺，尺寸正正好。
    莒绣又喜又惊。
    她在这边穿戴，他就在帘外等着，不时地向她禀报着事。
    “好莒绣，不要怪罪这礼行得仓促，实在是我……等不得了。王爷王妃都是极好的人，待我如亲子，她们来做上亲，可好？”
    “往后我再向岳母大人磕头请罪。”
    “我过继到了同婶这房，做了她侄子，上无父母爷奶，也不再是那家的人。我置办了宅子，也买了些田地收租，往后吃喝不愁。这儿，王爷给我留了处院子，一会咱们住那边去，成不成？”
    “莒绣，担待我这一回，今儿听我的，往后，全听你的。”
    梳妆的侍女尽心尽力，莒绣不想辜负了人家，强忍了泪，只回了他一句：“他日，你不会……”
    他掀帘进来，笑着截了她的话，眼神专注道：“我只后悔没早些办。”
    负责梳妆的侍女扭头看了他一眼。
    他环顾了一下屋内，愧道：“今日仓促了些，委屈你了，暂且过了这礼，往后咱们再好好办一次。别人有的，你也要有。”
    莒绣忙摇头道：“何必在意那些？只是王妃一路劳顿，怎么好……”
    侍女笑道：“好姑娘，王妃高兴着呢。”
    韦鸿停笑道：“王爷直道这是好事。”
    楚王一半是为他高兴，一半是觉着能让王妃忙起来，不忧愁那些事才好。这就不必让莒绣跟着知道了，外边的事，留给他们男人去操心。
    莒绣云里雾里被背上了轿，又在吹打声中，被抬出了这院子。罩着红盖头，她看不到四周，落了轿，有他牵着，跨了盆，过了鞍，进了什么大堂。堂中有许多人恭贺，等礼官宣唱的时候，一切又安静了下来。
    他抓着红绸，也连带抓着了她的手。
    两人随着赞礼唱词，一步一步照做。
    三跪，九叩首，六升拜。
    她听到王妃真心实意地祝贺，她确实是高兴的，连声夸了两次“佳儿佳妇”，又起身亲自牵了莒绣的手迎起，诚心祝愿道：“同心同德，情投意合。恩爱共缠绵，福禄寿相同。”
    礼毕，退班，送入洞房！
    莒绣的手都是抖的，他却一直在笑。
    她心想：才逃命出来，也不知现下是几时。这翟冠霞帔红盖头，还有礼官宾客，都是怎么来的？方才连放铳、炮仗、沿途吹打都有，那洞房……
    莒绣一头被他牵着，一头被喜娘搀着，不必自己费心，一脚一脚踩在喜袋上。十只喜袋，寓意十全十美，她踩过的，被传递于前，继续铺道，就这样，一步一步，到了洞房。
    莒绣从盖头下沿去看，目光所及，依然是鲜艳的红。她被引着在喜床上坐好，他后一步才坐下，有人嬉笑：“韦爷后来的，往后可要服管教！”
    本是调侃惧内，他大大方方应道：“是。”
    观礼的众人哄笑，最大声的，正是梦榆姑姑。
    莒绣羞臊，垂着头，紧紧地抠着手里的红绸。
    有人轻叩了她头顶，接着是挑去盖头。
    他手里拿着秤杆，含笑看着她。
    称心如意！
    两人按着喜娘提醒，又行完了后续一套礼。
    合卺、结发。
    喜娘撒帐。
    围在洞房等着笑闹的人，有一个高喊：“亲一个。”
    他知道她面皮浅，只牵上了手。
    另有人附和道：“韦爷天不怕地不怕，还怕这个？”
    莒绣不敢抬头，他侧身挡了男宾这方向，大声道：“我怕的事多了，但不怕打架。”
    那人捂着嘴瞎乐，再拉梦榆下水：“姑姑，他不让我们玩，怎么办？”
    这要是平素，梦榆必要搞点乐子，但她心疼小姑娘才吃了苦头，又被懵懂着弄来了洞房，便站起身，拎了这捣蛋的小子，喝道：“走走走，夜深了，别耽误了好时辰。”
    --

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    其他人不想走，这闹洞房还没开始呢。
    梦榆一个一个轰：“办事去，王爷还要进宫去呢。”
    这就不好耽搁了，满屋子的人，一下就散了个干净。
    莒绣终于敢抬头了，她小声道：“礼成了，你快去忙吧。”
    韦鸿停起身替她倒来一盏温茶，道：“我的差办完了，眼下只有要紧的事要做。”
    莒绣忙道：“那你去办吧。”
    韦鸿停轻笑，坐近了些，先替她摘了冠，又上手去摸她盘扣。
    莒绣心慌，没人跟她提过婚礼诸事，方才糊里糊涂的，至少还有人指引。如今只剩了她和他，她知道夫妻是最亲近的，但怎么个亲近法，却是一无所知。过往和他相拥，已经让她手足无措了。
    眼下，他伸手来解衣，她面上爆红，却不好阻拦。
    他解了那又重又闷的圆领袍，又帮她去了已闷出汗的直领袄子。
    莒绣开始轻轻颤抖，他却起身走开，一把拉开柜门，取出四五件轻薄的长衫，拿到她面前来，仔细翻给她看，并问：“换哪件才好？”
    这些衣衫质地轻薄，颜色鲜亮，看着极好。可莒绣并不认得，摇头道：“我的衣裳还在先前那院里。”
    韦鸿停又笑一声，将手上几件放在床上。他站直了，重走到那紫檀嵌花梨圆角柜前，一把拉开后，他让开身，指着里边道：“你的生辰，我错过了，回来让人做了这些补上。迟了些，好莒绣，下一回，我再不误的。”
    莒绣愣在那，他走过来，牵她起身。
    地上铺着红毡，莒绣双脚落地，走动间几乎没有声响。
    那柜子里，每一层都摞着一沓沓新衣，按着厚薄和颜色深淡分了类放置。
    他指了旁边那个同样形制和材料的柜子，小声道：“那里边是里衣和鞋袜，等你好了，再慢慢归置。”
    莒绣不知该说什么，他便擅自做主，挑了件殷红的竖领对襟长衫，仔细替她穿戴好，柔声解释道：“朱大人回来了，让他替你再看看，好不好？”
    莒绣不认识朱大人，困惑地看向他。
    他搀着她在斜榻上坐下，又让她靠躺好，拖过来一把杌子，伴着她坐好了，接着道：“他是林大夫的师傅，一位杏林老前辈。”
    宫里还有个病重的皇上呢！
    莒绣忙道：“我好了，莫要耽误了朱大人的差事。”
    韦鸿停有些心疼地替她拆解发上成堆的金花簪，随口道：“宫里那个，横竖拖了几日，再多半日也无妨。你这是急症，自然要优先。”
    莒绣心里忐忑，他已扭头朝外道：“去接了老道来。”
    外头有人应声去了。
    方才还称朱大人，这会又叫人老道，这只怕不好吧？
    可他和外边那人，显然都是叫惯了的。
    王爷都能是猴儿，那大人成了老道，好像……也说得过去。
    他继续替她拆头面，莒绣想着一会要见老先生，披头撒发也不可，忙拦了他的手，急道：“我自己来吧。”
    韦鸿停以为是自己手拙，弄疼了她，忙把镜台搬来，端在她跟前，让她照着镜子自行拆解。
    莒绣抬手，却停在了半空，盯着镜子里的自己，默默掉泪。
    这张一半红一半肿的脸，丑成这副样子，她怎么厚颜嫁他的？
    韦鸿停也慌了，丢开镜子，取帕子替她拭泪，忙问：“莒绣，是哪儿不舒坦？你同我说。”
    莒绣泪眼婆娑地匆忙看他一眼，随即将脸撇过，抬手遮挡了，哀道：“你不要看。”
    他哪里肯照做，双手捧住她脸，轻轻拨转，柔声道：“这个我做不到。我说过的，你最好看，我谁也不看，只看你。”
    他不光说，还伸过来，左右各亲了一次。
    “哟哟，年轻人，过分了啊！”一个白发白须的老人站在月洞门那揶揄。
    莒绣臊得立刻垂下头，韦鸿停动了动，将人掩在怀里，扭头对后方这位道：“酒还要不要了？”
    “要！”那位答得干脆，话也转得干脆，“来来来，病者大过天，让一让，我先号个脉。”
    朱大人号脉极快，两手都过一遍，又翻看了上下眼皮和十指尖，嗯嗯几声，就是不说话。
    韦鸿停皱眉，莒绣忙将手覆在他臂上。他扭头，朝她一笑，莒绣便鼓起勇气道：“老先生，我的双耳……左侧一直有耳鸣，听不见，右耳也听不大分明。”
    老先生又嗯了一声，取出个小小的银棒，在一瓷瓶里沾了一点儿药膏子，叮嘱道：“别动。”
    莒绣有些慌，恰此时他将她揽了过去，莒绣便埋了半张脸在他怀里，让他抵着自己，不至于乱颤。
    老先生不紧不慢地将银棒探进去，莒绣只觉耳道内凉凉的，嗡嗡的响声小了不少。
    银棒很快取出，老先生朝韦鸿停挑眉，韦鸿停便放开莒绣，起身换到另一侧再抱住她。
    这次却不是用的银棒，老先生抽了三寸余长的银针，一根根捻扎在她耳周穴位上。
    他捻着指尖，慢悠悠道：“要扎一会，这毒狠辣，便是解了药性，也难免有损伤。往后费事些，费钱些，要许多……”
    韦鸿停忙道：“不要紧，我正预备开药材铺子。”
    朱老头想起他往日卡着不多给的酒，气呼呼地道：“有你不开的铺子吗？”
    韦鸿停还得求着他替莒绣看诊，忙道：“别的不说，酒铺少不得。又出了两样新酒，明儿那事一了结，就给你送两坛去。”
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    朱老头砸砸嘴，念叨：“就两坛啊，怎么就两坛子呢。”
    韦鸿停又道一次：“明儿两坛！”
    朱老头眉开眼笑，忙道：“是老朽耳聋，竟没听明白！哈哈，好娃儿，听说你今儿成亲，我这正有一味良药，送你……”
    他笑得太猥琐，韦鸿停忙道：“不必，心领了。她这，还有什么要留神的，若有良方，只管开来，药稀奇些也不要紧，我去寻。”
    朱老头摇头道：“我那徒儿是个不错的，那耗子精头一回用那药，他就琢磨透了，只是用药晚了些，没救得回那人。对了，我忘了什么来着，啊，大夫那小子，受了伤是吧，我过去看看。”
    朱老头摇着头站起身，走到门口了，才扭头道：“险些忘了，一刻钟后再拔。我去大夫那坐坐，你拔了针，再送我去宫里，我不要跟那臭小子一块走。”
    莒绣还埋在先生怀里，小声问道：“先生，怎么老先生也称林大夫为大夫？”
    她记得，林大夫是老先生徒弟呀！
    韦鸿停替她揉捏着有些发僵的肩头，答道：“他改了名，如今姓林名大夫，先前的名字，我忘了。”
    这里的一切，都是放诞有趣的。
    可莒绣笑不出来，林大夫是四姑娘的夫君，她已经听人两次提起“他受伤”，便问道：“他那伤，要不要紧？”
    韦鸿停没顾得上过去看，只听到过哨队传递来的消息，便道：“他不喜欢护卫跟着，这回没防备，中了两三刀，躲起来，自个缝合了。只是失血有些多，往后多养养就是了。”
    莒绣来不及问是出了何事，他已主动提起：“瑜姐儿先前定亲的那位也掺和了进来，头一个就对他下手，好阻拦他去宫里解毒，下一个就是康大夫。”
    “宫里不是还有御医太医吗？”
    韦鸿停笑道：“那都是些皇亲国戚塞进去的酒囊饭袋，真有本事的，反倒被排挤了出去。咱们的万岁爷，是个糊涂虫，不明白的事多，便是明白了，也不会干脆利落处理，就积粘着，拖到不能拖再说。”
    莒绣瞧他越说越不像样子，抬手去挡他，被他牵住，拉到嘴边亲了一口，又牵着放到自己胸前贴好，宽慰道：“不要紧的，王爷每常被他气得跳脚，说得更难听。”
    第86章
    韦鸿停盯着时辰钟，一到点，就按着老头扎针的顺序，将它们依次拔下。
    莒绣不觉得疼，只是一瞬不停地看着他。
    韦鸿停收了针，先在这边脸上亲了一口。
    莒绣被亲了多次，倒没先前那样不自在了，只是记着这半边脸的难看，忍不住小声问道：“你真不嫌它……”
    “这样好看的娘子，我爱都爱不过来，哪里敢嫌？”没外人在，他又是这副混赖样子。
    莒绣却不觉讨厌，心里暖暖的。她伸手，帮他理了理衣襟，奇道：“你不觉着热吗？”
    他还穿着拜堂的喜服，五月下旬的天，便是夜里也不见凉，可莒绣触碰到他的脖颈，无汗也不热乎。
    他笑道：“我这身子，冬暖夏凉，还有许多好处，往后你就知道了。”
    莒绣被臊一脸，扭头不去看他。他却腻过来，紧紧地贴着她，调笑道：“人说公不离婆，秤不离砣。成了亲，就要时时刻刻黏在一起。好莒绣，你可不能不理我！”
    这人！
    莒绣还惦记着大事呢，忙催道：“如今我在这里，你再不必担心，快接了老先生，送他去宫里吧。”
    他浑不在意，拿着她的手，像是把玩什么宝贝似的，一根根抚过。他将它们全伺候过了，这才抬头问她：“你困不困？”
    莒绣摇头道：“先前睡了许久，现下没了困意，我就看看书，累了再歇。”
    韦鸿停一听这话，终于肯动了，起身去柜子里找了件披风，又到旁边柜子里寻了双鞋，替她换上。
    “走，我们一块去。”
    去宫里吗？
    莒绣慌忙道：“我去那做什么？宫里也不能随便让人进吧。你去就好了，我留在这，等你回来。”
    韦鸿停以为她在意脸上的伤未好，了然地嗯了一声，随即走到妆奁那，抱着匣子过来，认真道：“我看看。”
    欸？
    他将妆奁的小屉都抽出来，将那些零碎瓶罐挨个打开看一看，嗅一嗅。有颜色的，先在自己手背上试一试。等全看过了，他又用手指，靠近她的脸，像丈量似的，仔细比划了几下，摇头道：“她们画得不好。”
    莒绣问：“你这是要做什么？”
    他连笑两声，不知想着什么，意犹未尽道：“我替你重画一个，喜妆有些厚重。”
    他不等她回应，快步走到屏风后，端来了铜盆，用棉布巾子沾了温水，轻柔地一点一点洗净了她脸上的妆粉，又拿干净的布巾，拭净了湿意。
    莒绣想起宫里还有个待救的皇帝，急道：“不画了，快去吧。”
    “那怎么行？”他好整以暇地一步一步调色，上色，把她当成了上等的画布，一点一点地涂画。
    中途，莒绣气不过，拧了他两回。
    他不气，也不急，还笑着自嘲：“从此我也是要被娘子收拾的人了！”
    莒绣哭笑不得，那边虽要紧，还真没见人来催。光她一个人着急也没用，只能由着他去了。
    好一会，他停了手，左右端详过，这才满意地点头，起身捧来镜匣，凑近了问：“娘子，你看看，可还满意？”
    --

 第209页

    莒绣本有些抗拒它，可他一番心意，怎好辜负，便抿着唇抬眼去看。
    她愣愣地转向他，又转回来，重看了一遍镜子里的自己。
    两边脸，不仔细看，再难发现其中差别。莒绣撇过头，斜着眼去看镜子，发现他在肿脸的侧方和下半部，用的脂粉颜色并不是单纯的瓷白。
    脸上的晒痕也淡了，在烛光下，比起先前重用胭脂遮盖，看着要舒服些，更像颊上飞霞，尽显天然的女儿娇态。
    莒绣抬手去触，他解释道：“千粉加胭脂调和，为檀粉，非我所创，书上有。”
    莒绣愣愣地点了头，她想问眉呢眼呢，是怎么做到这样好看的，可眼下不是说这些闲事的时机。
    她看着他，柔声道：“好看。”
    他笑，也道：“是的，好看。”
    她眨眼道：“你快去吧。”
    他收了镜子，扶她起身，系上披风，将人抱起，往屋外大声道：“走吧，今儿赶马车。”
    马车早就预备上了，从他的院子里出来，甬道上就候着一辆四人马车。
    他抱着她上去，赶马的是个生面孔，却是他的熟人。
    “韦爷，今夜漏了敬酒，明儿可不能忘啊！”那人挥鞭前，先丢下这句。
    韦鸿停捏着怀里人的手，丢出一句：“不妥不妥，请你吃酒可以，陪着喝，要挨罚的！”
    外头那人收敛着笑，等出了府门，进了一条安静的后巷。他便大笑道：“他们嘴硬，你倒坦白，也不怕被人笑话？”
    韦鸿停直起腰，掀帘给莒绣看外边，大大方方道：“笑话？我不笑话他们就算了，他们不过是没人疼，心里发酸，过过嘴瘾罢了。”
    外边那人笑而不止，马车停在一处宅子前。朱大人原本坐在那宅门前的灯笼下，立刻起身，急匆匆走过来，利索地爬上车。他并不往里钻，挨着赶车的人，坐在车辕上，张嘴就问：“小子，身上带酒了吗？老人家身子不好，不喝上两口，眼睛不利索！”
    赶车人又笑，逗趣道：“宫里那位有好酒，大人一会别忘了讨要。我当着差，可不敢捎带。”
    朱大人气呼呼地道：“那混小子一直就这样不招人喜，哼！喝个一两壶，哪里就醉死了？”
    “那是！”
    韦鸿停敲了敲车壁，止了两只酒浑虫，压声问道：“巡夜的人，有没有多出来的？”
    朱大人觉着无趣，哼了一声，靠着车架，立刻响起了呼噜。
    赶车人笑着答道：“抓了些，放了些。”
    怎么还放了呢？
    这样的时候，不该是宁可错抓一百，不可误放一个吗？
    莒绣紧张，韦鸿停却淡然道：“嗯，别的，都制住了吗？”
    “暂且是！”
    韦鸿停在莒绣耳边细细解释：“不要着急，拖一会，就是让那些想做点什么的人，都挤出来，别漏下了，留后患。”
    莒绣懂了，只是拿皇上做饵，他日……
    赶车人主动道：“王爷比咱们早走一盏茶的功夫，这会应该进殿了。”
    “嗯，走敬慈门。”
    皇宫自然不是谁想进就能进的，王府离宫里很近，但路上关卡重重。好在赶车人也是有些身份的，一路畅通。
    临近大门，这边的将士放了行，才走几丈远，对面城楼上的门将手持长枪，隔着护城河，远远地喝止。
    韦鸿停递了个乌木令牌出去，赶车人接过。下车后，他走近些，竖起令牌，靠近左手的马灯，让对面门将能看清，并喊道：“楚王急令，命我等即刻送老大夫入宫诊治贵人。”
    这事通传过，门将心里有数，点头，又大声道：“人可以进，马车不能。”
    朱大人鼾声止了，睁眼不满地嚷道：“小老儿腿脚不好，走不得远路。那今儿就不去了，等皇上下了旨再说。”
    他说罢，朝赶车人招手，催道：“走走走，回去！”
    他喊完，又来一个哈欠，一个懒腰。
    门将要怒斥，不知怎么的，又生生忍下了，匆匆转身，和上峰报备去了。
    赶车人也是个促狭的，当真回到马车上，调转马头要往回走。
    好在，总算有人和莒绣一样着急，站在城墙上喝道：“且等等。”
    城门沉沉而开，先前那门将跑着出来，朝守门的那一列兵摆手，示意放下吊桥。
    等马车靠近了，门将上前，要检查车内。
    韦鸿停主动揭帘，问道：“还要耽搁多久？”
    门将一见了这熟面孔，忙垂头恭敬道：“多有得罪，这就能通行。”
    韦鸿停倒没怪罪，还耐心解释了一句：“这个时辰，正是要谨慎些才使得！这是我内人，皇上要见见。”
    门将没瞎，看到两人一身红，便知这不好再问，忙恭送马车进去。
    前方有两名小将骑马引路，到得一处高门前，小将下马提醒。
    “腿脚不好”的朱大人利索地跳下马车，韦鸿停牵着莒绣钻出来，再将人抱起，一齐跳下。
    赶车人也不用他多交代，赶着马车和那对小将一齐调转出去。
    大门处早有小黄门等着，领头的两个快步上前，确认过，再转身回禀总管。
    天福上前迎道：“老大人，快请。”
    便是做到了总管，黄门出身的人，腰一辈子都直不了。
    朱大人见了他，叹道：“你这腰，这腿脚，再不歇着，要废咯。”
    --

 第210页

    天福和和气气地点头致意，引着人往前走，又转身，对后头的韦鸿停道：“韦爷也去吧，万岁还惦记着那幅《雁归》。”
    天福见了莒绣，不觉稀奇，还朝她拱拱手全个礼数。
    莒绣不知宫规，本要福身。韦鸿停先一步拱手代她还礼，并解释道：“内人有伤在身，还请中贵人见谅。”
    天福好脾气地笑笑，又拱手道：“恭喜恭喜，请！”
    韦鸿停一路搀着莒绣，天福和身后跟着的人，无人指摘，莒绣也就渐渐放下忧虑，尽量跟上众人。
    到得一处大殿，天福安排她们留在偏殿，只引着朱大人去了主殿。
    韦鸿停淡然道：“都下去吧。”
    留守的两个小黄门对视一眼，垂首应了是，然后一齐退下，并示意伺候的宫女一块退出去。
    莒绣刚要问，天福又过这边来，客客气气请人：“王爷请韦爷并夫人一块过去。”
    褚焐攒了一肚子火赶路回京。回府后，他正要拿不孝子出出气，家家先和他说了一宗好事。他耐下性子陪她做完了上亲，见她欢欢喜喜的，火气散了些，进宫后，这脸色总算还能看。
    皇帝躺在龙床上，睁着眼，眼巴巴地看着弟弟靠近，想哄两句，口却不能言。
    他眼里有泪，褚焐那气，就撒不出来，只气鼓鼓地瞪着他。
    天福挥退守在床前的两个干儿，亲自替楚王搬来一把高椅，又去沏茶。
    褚焐举手，摘了脖子上的女儿下地。小娃儿睡一半被拎出门，这会一见龙床宽大，利索地爬上去顽。
    天福倒了茶，对小娃娃在龙床上作威作福这事，权当没看见。
    “我家那不孝子，对习武不屑一顾，如今痴迷琴棋书画。往后想让他和我一样，为你们卖命，那是不能了。”
    “他没有重任在肩，我们也不指着他光耀门楣。他学那些，怡情养性，又不害人害己，我们便纵着他随性而为。可你的孩子不同，一个不教好，祸国殃民。”
    “我这性子急，总不耐烦多问，到前儿我才知道。他不肯再习武，盖因有人当着他面放了话：他再厉害又如何，将来也不过是我跟前的一条狗。我指谁，他就得替我咬谁。褚焕，你听听，外人只看得见你纵我任性妄为，只当我占了你多大便宜，我呸！”
    “这些年，我替你咬了多少，扛了多少，啊？家家一回京，就夜不能寐。我的孩子，就要替你的儿子当狗。我们是世人眼中钉，招了万人嫌，你当你的老好人，和出一堆又一堆稀泥，等着我们回来替你收拾。还一年到头催我们回，你好意思呀？褚焕，我上辈子到底欠了你多少，这一二十年，怎么也该还清了吧？”
    皇帝静静地躺在那，听着幼弟细数他罪状，眼皮嘴角鼻子被小娃儿扒来扭去，他身心却是连日来难得的舒畅。
    褚焐发泄了一通，大发慈悲，指着娃娃解释道：“她有些来历。我们路过古庙，家家进去上了柱香，略拜一拜，回来便有了她。出生时，朱家人为她批命：逢凶化吉。她折腾你是好事，好生受着。”
    皇帝心里苦笑：便是没来历，我也躲不了啊。
    小娃娃在他身上翻翻检检，撅嘴嫌弃道：“爹，伯伯怎么这样懒？不起来玩，也不说话。”
    褚焐笑着逗她：“你揪揪他耳朵，他就听话了。”
    小娃娃果真去扯龙耳。
    皇帝无奈，动了动嘴，连日肿痛艰难的喉间里竟发出了胡噜声。他忙道：“好……孩子，伯伯……是病了。”
    他又惊又喜，接着道：“焐弟，我好了许多，多谢你。”
    年过五十，早就做好了随时驾鹤的准备，这回苦苦熬着，是安不下心，要等着焐弟回来，总要等那些事有了安排才能撒手。哪知这会又……
    褚焐撇嘴道：“谢我这闲人做什么？朱大夫一把年纪了，还连夜赶路替你去毒。行止今日成亲，也耽误了，先前若不是他连守了你几个日夜，你早归了西。你这眼神，也太不好使了！”
    他躺着，自然看不到候在帘外的几人。
    皇帝好脾气地笑笑，应道：“是是是，难为他们了，都该厚赏。”
    他察觉力气上身，稍稍偏转了头，看向正在拆他腰间白龙佩的小娃娃。
    小娃娃扯了两下，不满道：“这个是臭的。”
    皇帝忙哄她：“伯伯还有好的，一会都给你。”
    褚焐上前，用力扯走了那玉佩，朝朱大人那丢过去。
    天福适时地上前，躬身请命：“万岁爷，容老奴带小郡主去里间挑一挑吧。”
    皇帝见褚焐没出声反对，便道：“她喜欢的，都包起来。你带她……先去净净手。”
    “是。”
    天福牵着小娃娃去了大殿后的藏宝阁，两个候在帘子外的女官跟了上去。
    韦鸿停朝楚王看过去，见他没有异色，便捏捏莒绣手指，示意她不必担心。
    褚焐一看皇帝那张脸就有气，皱眉瞪着他，冷声问：“我就问你，你知不知是谁动的手脚？”
    皇帝面露难色，等弟弟嗤笑出声了，忙道：“老三孝敬的，但只怕他也是受了陷害。”
    褚焐扯扯嘴，又问：“然后呢，你还知道些什么？我总要知道，你还有没有救？省得浪费我精力。”
    皇帝叹了一声，小声道：“她做了些错事，只是……到底吃过几回苦，跟着我，将来也没个着落，难免……她刚伤心一场，这事，要不就……”
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    褚焐失望地呸了一声，反问道：“你是亲眼见她落的胎吗？几个月的身孕，娃成型了？”
    “太医和起居注……”
    “佟家要完，她就小产，可真是她娘的巧到家了！”
    “这……她小产在前，佟家查抄在后。”
    褚焐虎着脸道：“行止，你来给他念念。”
    再跟他说下去，他就要杀兄弑君了！
    皇帝讪笑道：“焐弟，你坐下歇歇，这些事，也不忙在这一会。”
    褚焐手都按到腰间软剑上了，磨着牙道：“你能不能歇会，安静听着。”
    皇帝历来对他百依百顺，果然好脾气地闭嘴了。
    韦鸿停抚抚莒绣的肩，示意她不必担忧，朱老头朝他点点头。韦鸿停这才起身走过来，站在楚王斜后方，先朝皇帝行了礼，再一条条报给他听。
    “本月十三，查出佟家生药库的青果和千年健为落拓丹材料伪造。”
    十四日，她小产。
    “延闳十年十月，方浩与韦家闹一场，断了往来。延闳十年十二月，方浩开始为王爷捎信办事。”
    太后丧礼，正是她和秦鸣都夸赞了一句小礼官方浩稳重、办事牢靠。事后他偶尔想起这么个人，才打发方浩去西北寻焐弟，送赈灾物资。
    “延闳六年，寿王突染重疾。他与韦家四奶奶佟云裳病症一样，脉象杂乱，骨痛难忍，雨雪天瘫倒不能起。他们中的都是‘红花一生散’，这是佟家的秘药。”
    那年，她初次有孕，升了嫔位，可惜这一胎，没保住。
    “与落拓丹有牵扯的，京中共十七家，西南四家，西北三家，东南一家，正是秦王殿下。”
    皇帝重重地喘息了两声，伸手去枕下摸。
    有楚王扭头示意，韦鸿停上前，帮着皇帝拿到了匣子，在他眨眼后，打开确认了。
    “皇上，正是此物。”
    皇帝哀叹：“这是褚敏送来的。”
    楚王又忍不住了，讥讽道：“我早说了，那混账不是什么好东西！那年就该废了她，好好打一顿板子，你偏要纵着。”
    皇帝也懊悔，他心疼被赶出京的那个弟弟。这是他家唯一的女孩，天生不可能谋逆争天下，他便多疼了两分。她做下错事，苦主没抗诉，他怜她年纪小，便谅解了。
    韦鸿停又道：“褚敏有孕，正合蕙妃月份！”
    这些人会盘算，那个孽胎，也是韦家和褚家的血脉融合。
    皇帝脸都白了，叹道：“是我放纵了她们，都废了位份吧。”
    楚王气乐了，挥退了众人。
    等殿内无人时，他笑道：“你不就是怕她们揭穿你老底呗，笑话，你那些破事，还以为我不知？褚焕，你这人，也太有意思了。你说你当这皇帝，又有什么劲！喜欢的女人不敢宠，不喜欢的，就因为是老东西钦点，非要明里暗里纵容，还天天画雁赏雁装样子，雁都让你给羞死了。房家那女人心狠手辣，明着废黜有理有据。你偏下不去手，她帮你除了，你就觉着欠了她，又怕了她。”
    皇帝怯怯地看着弟弟，明知辩解不过，仍喃喃道：“她小产……多次，我总是愧对她的。”
    楚王摇头道：“那是老天有眼，要不然呐，哼！你是皇帝，行事总要讲个是非曲折，轻重缓急吧？”
    皇帝眼含热泪，愧道：“焐弟，我最亏欠你，也最羡慕你果决。父皇和先生们的教导，框住了我。你说得对，我为做他们眼里的仁君，连个人样都没活出来。你说得对，我太虚伪……遇事犹豫不决，生生拖坏了。”
    楚王转过身，不去看他这副样子。他余怒难消，没好气道：“你好好想想吧，往后，我可不会这样日夜兼程，赶回来救什么驾了。我有的是银子，八辈子也花不完，谁来当这皇帝，有什么要紧的？我和家家天南海北，自在逍遥，乐得丢了烂摊子不用管。”
    皇帝哀求道：“都是我的错，焐弟，我糊涂，不会看人。你替我挑挑，这个家业，总要有个人来挑大梁，传承下去。”
    楚王嫌弃道：“家业家业，传承个屁，斗大的国，不齐心协力壮大，一个个斗得乌鸡眼似的。如今，连弹丸之地的蛮子，都敢跳到跟前耀武扬威。我看呐，要不了多久，就要亡国咯！”
    这二十年，说是游历，实则是他带着家小，到处替这糊涂虫补窟窿！他上辈子究竟造了什么孽，要生在这样的人家！
    皇帝知道他心里有气，由着他发泄完了，再眼巴巴地看着他。
    第87章
    楚王瞪够了，抬手一拍，大殿的门开了。他朝床上看过去，皇帝了然地闭眼。
    殿外先涌进来的是寿王和寿王妃，两人疾奔进来，一齐跪下。
    寿王痛心连唤：“父皇，父皇！”
    寿王妃哀哀戚戚劝道：“王爷，不如把那喜事说与皇上听，冲一冲。”
    寿王果然在床前大喊：“父皇，父皇，儿臣要有后了。曾氏有了身孕，父皇，您一直盼着的孙子，就要来了！”
    他一面喊一面抹泪，很是卖力。
    可惜皇帝喜不起来，一丝动静也无。
    寿王扭头，站起身，质问楚王：“六皇叔，你为何在此？怪不得这几日御前不许人靠近，原来是你！哼，父皇总是纵着你，你但凡还有一点良心，就该记着自己的身份。”
    寿王妃也看过来。
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    楚王嗤笑了一声，看向殿门。
    这一回，来的有四位。
    蕙妃娘娘一马当先，拖着“病体”飞奔，扑到床上，梨花带雨，柔声轻唤：“皇上，皇上……”
    随她进来的，是三皇子和四皇子，还有一个眉眼清冷的桑毓琇。
    楚王被这几人嚎得脑瓜子疼，喝道：“他们几个呢？”
    四皇子扭头，怒目圆瞪，斥道：“父皇还在呢，你要造反，也要看看你有没有这个脸？”
    楚王才撸袖子，他就畏缩着往三皇兄左侧退去。
    这种孬货，打起来都没意思！
    楚王嗤了一声，对殿外伺候的人道：“去把老二、老六、老七都找来！”
    蕙妃娘娘直起腰，缓缓转身，红着眼眶控诉：“楚王殿下，皇上从来宠你如至宝，亲生的儿女都要避让。你如何忍心……”
    楚王最厌恶的就是这类人，毫不遮掩地撇嘴喝道：“滚！”
    蕙妃委委屈屈，掩面而泣，四皇子攥着拳头上前劝慰，三皇子也不忿地扭头瞪他。
    寿王站直了身子，指着他，愤恨地“你你你”。
    楚王撩起袍子，施施然坐下，从袖中摸出一枚短刃，无聊地抛接着。
    御前不见兵刃，但皇上二十年前就特许了他。且他向来行事无章法，胡作非为无人管。便是杖打长辈，皇上也要纵着，一句重话不敢说。如今疯起来，杀个把皇子妃子，也不是不可能。因此，那几位虽恨得咬牙，也忌惮着不敢上前。
    蕙妃朝老三使了个眼色，三皇子起身，往门口去。
    楚王只看一眼，并未阻拦。
    三皇子出去不过半刻，又脸色难看地跑了回来，重新跪好。
    过不得多久，六皇子和七皇子垂着头，匆匆进来，默不作声地跪在龙榻前垂泪。
    二皇子来得最迟，宫里留值的几位大人都比他早到。褚敦脚下迟缓，面色有些泛白，进门无话，先朝皇帝跪拜一个，再起身朝皇叔恭敬行礼。
    他没哀嚎父皇，也不指责皇叔，做完这些，便安静地退到一角。
    楚王却没放过他，抬眼看向他，冷声指责：“你兄嫂在此，还有……那位，你学的那些规矩呢？”
    众人腹诽：你也有讲规矩的时候？
    但此刻，个个巴不得他指老二的错，因此，并无人出声表“大度”。
    褚敦眼里有愤慨，并不往他说的那些人身上瞧，也不屈服，只咬着牙站定，当自己不存在似的。
    寿王多看了他一眼，又扭头，跪在了榻前首要的位置。
    寿王妃则警惕地不时瞧一眼侧身坐在龙榻上的蕙妃。
    楚王又哼了一声，自顾自玩短刃。他将它甩出去，短刃扎进了墙里，小黄门殷勤地小跑过去，将它拔了，再躬身捧回来送还。
    楚王觉出些乐子，瞧准了屋里几样物件，一件一件地轮番扎。
    值守的几个老臣彼此对视，由太师曹原祖出面，他往旁侧迈了一步，从帘后露出脸，束手教训道：“王爷，消停些吧！万岁爷龙体欠安，正是……”
    楚王笑道：“这天下，姓褚不姓曹，你管得也太宽了些！”
    “你！”
    楚王又笑，“这个‘你’，我一日要听多少回？这么些年了，我这样的人，谁教化得了，从来就是个混账，你们未必还不知？行了行了，那几个来了，这天也要亮了。该说的话，早些说完，我好回去歇着。”
    他这话音刚落，殿门处一众哀泣的嫔妃们挤了进来，一个个叫着“陛下”“万岁……”
    楚王喝道：“行了行了！”
    这一时，众人哭也不好，停也不好，只尴尬地挨挤着，在榻前全跪下了。
    天福悄悄地进了来，朝楚王略点了一下头。
    楚王便道：“王远复，你东看西看，看什么呢？有话就出来说，人也齐了，剩下那些，鸡仔似的怕事，不来也罢。”
    王太保往旁侧瞟了一眼，恭敬道：“王爷，且再等等，几位王爷还未到，这……”
    “哟，”楚王将短刃收回，站起身，垂头整了整衣襟，撇嘴道，“什么要紧的事，还得搬了老人家来？褚谚（老郡王）怕是来不了，上回那一脚，没让他进棺材，那是我慈悲。褚诚（甯郡王）新纳了四五个小老婆，这会子也爬不起。褚谅（瑞郡王）去了南边捧戏子，你还要等谁啊？这不说不觉着，一说还真是，我们褚家，从上往下，就没一个好东西！”
    王太保面皮抽搐了一番，随即镇定下来，淡然道：“陛下抱恙，下诏两位王爷进京。王爷早到一步，秦王此刻也进了城，还请王爷稍安勿躁，再等上一等。”
    “原来还有他的事？”楚王要笑不笑地看着门口。
    外边那人连忙大声嚷道：“没有的事，没有的事！”
    急匆匆赶来的，正是圆滚滚的秦王。
    “四五年不见，你就……这是现吃了一头猪，才出的门吗？”楚王见了他，张嘴就讽。
    秦王好脾气地笑着解释：“不是不是，焐弟，这几年，我惫懒了些。南边天气好，好吃好睡，可不就发福了！你放心，我回去就茹素斋戒，少吃少睡。”
    楚王懒得跟他打机锋，问道：“你家那个宝贝，做了许多好事。她孝敬你的那些东西，问你要银子，或是行方便了吗？”
    一说到银子，秦王心里苦啊，上前拉着他袖子，一把眼泪一把鼻涕哀求：“焐弟啊，你再借我个三五万成不成？每年一到这时节，那妖风就使劲儿刮。我那破宅子，院墙倒了大半，好容易才挤出几两银子，修修补补的，实在不成个样子。我生得糙，吹吹风不打紧，就是怕丢了皇家的脸面啊！”
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    “滚！”
    “好嘞！”秦王戏唱得多，收放自如，眼泪鼻涕立时就缩回去了，挨着他的侄子褚敦贴墙站去了。
    楚王想起家里还有个担忧的，一心疼便不耐道：“人也齐了，你们再不说，也行，那我可走了啊！往后想起来，哪些事不如意了，我再来……”
    王太保忙道：“立储之事，皇上早有筹划，与我们几个，细谈了几回。虽未下明旨，也是起草过几个章程的。”
    众人都看向他身后两人，他们并无异议，三公历来各有立场，并不同谋，因此，这消息应当是可信的。
    王太保展开手中谕旨，接着道：“皇后仙逝，无嫡子，寿王为长，然体弱不足以负大任。皇上的意思，是赐郁州、积州，允留京养病。”
    寿王刚要起身发话，被寿王妃死死地拉住了。
    王太保看了他二人一眼，又道：“二皇子顽劣桀骜、专横无礼，不堪重用，赐陵州，非诏不得入京。三皇子小黠大痴，亦不能肩重担，赐恪州，非诏不得入京。六皇子七皇子年纪尚小……”
    “叮！”
    王太保下意识地抬头，惊得停了嘴。
    楚王那柄短刃，这会扎的可是龙榻。
    跪地的众人全被惊起，虽眼神愤恨，却没人敢做出头鸟出声指责。
    楚王大声问道：“这些东西，是你写的吗？”
    龙榻上那位自行坐起，咳了一声，答道：“尚未议定！”
    除楚王外，其余人全跪地口称“皇上大安”。
    皇帝摆摆手，王太保上前，皇帝和和气气问他：“我几时和你说的褚敦无礼？”
    王太保顿了顿。
    皇帝又道：“你实话实说便是，我是问几时！”
    王太保镇定答道：“上元，三月节，去岁中秋，前年重阳。”
    “哦，”皇帝轻叹一声，又问，“这封地的事，你们几个是如何商定的？”
    皇上历来是这样的好性子，王太保耐心等着两位同僚上前来解释。
    太傅蔡蝉始终未张口。
    曹太师恭恭敬敬道：“事急从权，臣擅自取了陛下留在御书房的手谕。”
    “噢？拿来，我看看。”
    皇帝翻看了两下，又递了出去，不紧不慢道：“这玩意烧了吧。我身上好了，你们也不必守着。冯军，送娘娘们回宫。”
    冯军领着十来个羽林军守卫走进来，列成两队，等着恭送这群女人。他目不斜视，丝毫不理会盯着他看的那位。
    嫔妃们可不想被拖出去，配合地起身往外走。只要皇上不死，她们就没什么好担忧的。
    只有蕙妃娘娘面色晦暗，垂眸道：“臣妾不放心，皇上，容臣妾留下伺候吧。”
    皇帝盯着她看了会，突然道：“敦儿过来，让我看看你身上的伤。”
    褚敦没动，楚王朝他白一眼，他才抿嘴挪了几步，却立定不动，倔强地不肯解衫。
    皇帝叹道：“是我对不住你，好孩子，父皇年纪大了，时常犯糊涂。”
    褚敦咬牙，也不说那些圆场的话，扭头又走回了原处。
    这举止，正合了目中无人的专横无礼。有人暗喜，却听皇帝垂眸道：“皇子褚敦，昂昂之鹤，不磷不缁，天赐隽杰。你们三位，即刻起诏，早日昭告天下，往后也要好好辅佐他。”
    蕙妃跪下，刚要张嘴。
    皇帝又看向她，叹道：“秦王蕙妃行为不检，大逆不道。秦王贬庶民，不查抄，黜封邑，断俸禄。诸子同罪，去国姓，一同遣返，永世不得入京。”
    秦王噗通一声扑倒，正要哀求，对上皇帝那张失望的脸，又识趣地闭上了嘴。
    “往后，好自为之吧！”
    秦王哭声不止，却不敢再求。他老是管不住自己，两件大事上，他都是大错不犯，小错不断，他以为……还能混过去。
    他不出声，蕙妃却觉冤枉，她怎么会跟这猪一样的窝囊废有私情？这罪名太荒谬了！
    “陛下，这是污蔑，臣妾满心满眼里，从来都只有您一个，怎么会……”
    皇帝压根不看她，摆摆手，便有人上前，要押了她下去。
    蕙妃庆幸方才带上了保命符，忙指着远处的桑毓琇道：“皇上，你看看她……”
    皇帝抬眸，才看一眼，随即愣住，盯着她出神。
    桑毓琇上前，跪地道：“韦氏与五军营、三千营统领都有往来！”
    她从袖中取出书信，天福上前查验过，递到皇帝跟前。
    蕙妃不敢置信，嚷着“我没有我没有”。她挣扎着要上前，刚要揭了那个秘密，却被人捂了嘴拖出去。
    楚王拔了短刃，扭头要走。
    皇帝好声挽留：“焐弟，且再等等。”
    他扫了一眼面前几人，叹道：“褚敛，谁怂恿你跟蕙妃亲近的？”
    褚敛（三）伏地，怯道：“父皇明鉴，儿臣没有做……做那些事。”
    皇帝失望，摇头道：“回去收拾收拾，日出即启程去溯州，身边伺候的人，一个不许跟。”
    褚敛骇得面无血色，溯州北有江，南有湖，按说该是富饶之地，只是连年汛情，早就……
    “老四跟着去，给你兄长做个幕僚，往后你们爱怎么闹，就怎么闹去。”
    褚政（四）扑过去，抱了皇帝大腿哀嚎：“父皇不疼儿子了吗？父皇，我没做错事，玉佩是三哥弄来的，不是我！”
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    皇帝一脚踢过去，面无表情道：“如今，你去学着当狗吧！”
    褚敛知道没有转圜的余地，但好在还有个垫底的，又得了方才那话，总算明白自己为何会落到如今这境地了。
    他总以为韦氏会挑中更机灵的自己，却不想，人家要的是傀儡，自然是褚政这蠢货更合适。老四一提玉佩，他自然就知道了内幕。他心里恨极，抓了褚政往外拽。
    褚政自然不服，倔强着哀求父皇收回成命。
    皇帝看着他，眼里却没一丝温情。
    “你叔叔就一个儿子，我这儿一堆，你说说，谁家的更珍贵？我平日里总教你们要懂得感恩他，我是个无能的，朝政能稳到如今，全托赖他替我周全稳固。他要是愿意，这皇位早给了他，只可惜……往后朕再听到谁对他不敬，以谋逆论罪！”
    敇儿留京的日子少，一向独来独往，唯有那年，老四和他走得近了些。他还暗自欢喜老四知道心疼弟弟，不曾想这混账却是在羞辱人家。
    皇帝向来亲和，很少以“朕”自称，因此这一句的分量，在场的人，再清楚不过。
    褚政瘫软，再不敢出声。
    楚王见皇帝终于像了三分样子，等人都被打发了出去，语气也软了些：“早该如此！那年我就同你说了，他们教你那样行事，不过是为的日后图谋。古往今来，有哪个皇帝做得像和事佬？再说了，哪有样样周全、人人满意的，要什么流芳千古，不荒淫误国，那就算明君了！”
    皇帝头一回处事这样干脆利落，虽遗憾身边人居心叵测，辜负了他的信任和怜爱，但确实觉着胸前舒畅了许多，点头道：“是我糊涂。”
    楚王还记着自己应承的事，收了脾气，好生道：“另有一事，朱老头要酒，我应了他，让人领他去挑了。”
    皇帝笑道：“酒算不得什么，你再替老先生挑处好宅子吧。”
    “那就免了，他要磨炼那混账儿子，身外之物，一概不受。你放心，我总不会饿着他。”
    皇帝又笑，“焐弟赤诚，跟着的人也是如此，我也沾福。行止也是个不错的，文韬武略，又忠心耿耿，我想留用。焐弟，你帮忙劝着些，问问他想做什么样的官，管什么样的事。”
    褚焐摇头道：“别看他稳稳重重，那也是个野性子，我可管不住他。正要说起他呢，他那新婚的娘子，也在这事里被人算计，伤了身。若不是他为了守着你，丢下了那头，也不至于遭此劫。赏赐另说，我的意思呢，是他也姓韦，若按大罪论，他和其他妇孺也躲不过去。因此，韦家的事，不如给他留个情，由着他去处置。该去的去，该留的留，毕竟这事不好宣告于天下。”
    敞开了说，皇帝有些体面就挂不住了。
    皇帝点头道：“正是如此。”
    褚焐趁机道：“韦家那位祖宗，当年是那样的人物。到如今，人心破败成了这副样子，全是齐家不行正道所致。二哥，我……”
    他这一声二哥，叫得皇帝感慨万千，眼含热泪等着他往下说。
    “行止娶的这位，出身乡野，却是个心细的。行止提及学里一道辩题：老妇二子，长子从耕贫，次子行商富，该谁赡养。众说纷纭，各有养法。只有她答既是一富一贫两头落，那便是兄弟之间，彼此不扶持，母子不接养，再论不上情谊和道理。该与不该，嘴上说，嘴上应，又有何用？不如让官衙来做中间人，限定执行。”
    皇帝听明白了他的意思，点头道：“天高皇帝远，奏章上，平素只见锦绣灿烂。民间疾苦，莫说我远隔万重山，便是本地的老爷们，也未必能个个体恤。倒不如明文条例，现规限行。焐弟，你有颗仁爱之心，又有侠义之情，世人不懂，误会你是魔星，全是我之过。”
    褚焐不耐烦听这些，皱眉道：“你还惦记着那姓商的呢？这也还好，不是来了个姓桑的，凑合着做个伴吧。”
    皇帝摇头长叹，哀道：“我老了，有些事，早该忘了！”
    他从未对人提起，韦氏却不知从何得知，居然找出了这个有八九分像她的人。宫里不是没有过长得像她的，但连说话神情甚至眨眼都像的，唯有这一个。
    褚焐撇嘴道：“她自愿入宫，自愿投诚，只有一个条件：保韦家三房两个人！”
    皇帝抬头，松口道：“应了她便是，送出去吧。焐弟，你替我安排好，莫让人知道这事，免得耽误了她。”
    褚焐摇头道：“她愿意留下，那就做个女官。成日家唉声叹气，想来你也熬不得多久，到那时候，再送出去荣养便是。”
    皇帝知道弟弟是为成全自己，倒不忌讳说他寿短，一时心又软了下去，不知该如何是好。
    褚焐哪有不知道的，不耐道：“才夸你两句，又积粘起来！中意的女人，又不是你强掳了来，她愿意，你就留下，她想走了，你就放开。多简单的事！”
    “这……”
    褚焐拂袖而去，再懒得理他！
    因楚王只许他两坛，朱老头骂骂咧咧跟着内务府的人挑酒去了。
    韦鸿停伴着莒绣在侧殿等着。
    莒绣见四下无人，便轻声问：“你还要留下做些什么？”
    韦鸿停笑道：“我应承了王妃，要陪着王爷。”
    莒绣点头道：“还有凶险吗？”
    韦鸿停摇头，抚了抚她鬓角，道：“皇上疼王爷，信赖王爷，因此，要紧的位置上，待的都是王爷的人。王爷讲侠义，他带出来的人，也是忠义先行，除方浩外，一切皆在掌控中。有异心的那些，早压了下去。但凡事，就怕有个万一，还是留下来的好！”
    --

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    “正该如此。”
    她身上的遭遇，可不就是提防了一万，偏漏了个万一。
    他轻抚了她发髻，让她靠向自己，柔声问道：“你记不记得那事的经过？”
    她一直愁着不好提，此刻他主动问及，她懈了顾忌，从琉璃来找她说起，把她记得的，一点一点说清楚了。
    提到方书音时，她小心翼翼道：“她也中意你，屡次施压让我自惭形秽。她家世好，有才学，是比我强许多，可我……我不想让，我舍不得你！你送我的簪子耳坠，上边是不是錾了诗词，我没看懂，她认了出来，将它们全拔了去！”
    韦鸿停心里一腔的怒火，先强压下来，安抚道：“她算个什么东西！那些不要了，被她碰过了，脏。咱们再做更好的。”
    莒绣在他胸前蹭掉了眼角的泪，虽如今获了救，现下再回想起那些绝望的时刻，仍心有余悸，只有贴着他，才能安下心。
    “好娘子，你放心，那些人，咱们一个一个收拾回来。你不要心软，她们心狠手辣，倘若不惩治，将来还会把手伸向旁人。”
    确是如此。
    一个三太太，莒绣态度坚决，从没打过四少爷主意，她却屡屡为难。
    一个方书音，不过是姻缘受阻，就要致自己于死地。
    倘若放过了，将来她们还会为这样那样的理由，对别人下毒手。
    莒绣便把劝解的话咽了回去，只是她心里的结，一时散不开，小声道：“我的身子受了损，会不会影响子嗣？”
    朱大人那话没说完，就被他截断了。莒绣疑心他是知道的，只瞒了她一个而已。母亲下半辈子的苦，就是从子嗣上开始——说好的放籍没了影，丈夫也早逝，没了依靠。
    韦鸿停早有说词，小声道：“散学那回，我说‘暂且不成亲’，莒绣可知缘由？”
    那时，她只当他是察觉了自己的心思，随口寻个婉拒的借口罢了。怎么听他这话，倒像是背后真有缘故了？
    她疑惑地看向他。
    他轻咳了一声，托了她的手，盯着它，缓缓道：“早年间，我从崖上摔了下去，受了伤。朱大人说，将来……好莒绣，是我拖累了你，你多多包涵，往后，咱们挑个好的过继，你看……”
    莒绣知道他过去吃了许多苦头，虽有遗憾，但心疼还来不及，哪里会计较？她忙道：“这是巧了，我身子也不好。过继也有好处，能看着孩子挑人，自己生的，还不一定有这样称心如意呢！”
    韦鸿停笑着亲亲她指尖，哄道：“正是如此。”
    在帘外站着的朱大人却有意见了，不满道：“嘿，你们说的什么话！老道治病，有失过手吗？混小子，只要你应承我，每日两坛，什么毛病我都能给你治好了。要是没有，那我倒要问问，我几时说过……”
    他眯眼要挟，韦鸿停冷眼看过去，问他：“你讨的酒呢？”
    “正是，你的酒呢？”楚王站在殿外，冷声问道。
    朱大人挠挠头，在身上掏了掏，随口掰道：“我指了数，他们一会给我抬回去。现下，我怎么知道在哪？”
    隔着丈余远，都能闻到酒熏。
    楚王哼了一声，气道：“别忘了，木瑛子月末就回。”
    朱老头天不怕地不怕，就怕儿媳，闻言立刻缩着脖子道：“人老了，不经熬，谁送我回去歇息？”
    楚王朝韦鸿停略点了头，又道：“明着由天吴主办，那些牵扯麻烦的事，全丢给他。”
    天吴大人在他身后轻咳了一声，恭敬道：“请王爷安。”
    楚王丝毫不觉着安排他背锅有什么不妥，反而理直气壮道：“他是晚辈，你多照看着些。”
    “是。”
    楚王本有些话要交代，但看小两口亲亲热热，扭头就往外走，丢下一句“走不走”。
    老头怕他告状，老老实实跟上去。
    第88章
    韦鸿停朝天吴拱拱手，恭敬道：“多谢大人照拂！”
    天吴点头，吩咐他：“你有了章程就差人送来，尽量早些，免得耽误了。”
    韦鸿停从怀中取出一封函，双手奉上。
    天吴接过来，道：“怪不得王爷对你赞不绝口，这事你放心！”
    “大人，请。”
    天吴点头，率先走了出去。
    这是宫里，韦鸿停不预备多待，等着小黄门进来回禀过，就领莒绣出来，扶她上了“四人抬”。
    领头的黄门道：“韦爷娶亲是大喜事，皇上着人预备了些赏赐，王爷代为谢恩了，东西已送去王府。”
    韦鸿停悄悄递了张银票。
    黄门大大方方收了，眨着眼道：“人在慎心殿，韦爷这会过去，还赶得上。”
    韦鸿停点头。
    他捏捏莒绣的手，对抬轿人道：“走吧。”
    慎心殿偏僻，因这破晓前带了分凉意，更显冷清。
    她们到的时候，桑毓琇正站在台矶上远眺，头顶灯笼在风中摇曳，光影中的她，没了烟火气，倒像是一幅美人画。她见她们到来，丝毫不觉意外，淡淡一句：“来了啊，进去吧。”
    莒绣下轿，桑毓琇朝韦鸿停看一眼，随后在他默许下，挽起莒绣，细细解释：“我被她提前接进了宫，来不及和你道别。”
    莒绣摇头表示不要紧，里边瘆人的惨叫，让她无心这些。
    桑毓琇再瞧一眼后方的韦鸿停，回头劝她：“她做了许多恶事，你……要不要亲自看一眼？”
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    他就在身后，莒绣便无所畏惧，点头道：“好。”
    进了院子，莒绣想问的那些话，全压了下去。
    春凳上那团湿漉漉、血迹斑斑的人形，没有问讯的必要了。
    桑毓琇耐心等了等，见她撇过了头，韦鸿停揽住她，她便明白了她们的意思。
    张姑娘能忍，她不能，她上前几步，挨着那人站定了。
    行刑的人早早地停了手，背过身，杵着刑杖侍立。
    韦姝蕙得了一丝喘息，期盼地撇头往灯笼处看，一见了她，不甘地愤恨道：“为什么？我抬举你，也许了你位份，你为何要……”
    “韦氏，那时，你又许了商绍什么条件？”
    “你？”
    桑毓琇侧身，正对着她蹲下身，伸了手指，施舍似的帮她拨开了垂到鼻孔附近的乱发，温温柔柔道：“那人突然离开，还非得带走所有护卫，只留两个老弱，再把堂妹丢给外人。傻子才信呢……”
    韦姝蕙知道那人在皇帝心里有多要紧，知道面前的她，是如今唯一的希望，便暂且放下恩怨，苦苦哀求：“你救我，我帮你指证他们，让你报仇。你放心，我也不求别的，只要你保了我这条命，我还能告诉你几条密辛。往后保你位份直升，再无障碍。老二那性子，又拗又硬，他一根筋，极好对付，不足为惧。你早日承宠，生下孩子，还有机会夺大宝！”
    桑毓琇笑着点点她鼻尖，笑道：“都说你有智有谋，是万里挑一的能干人，没想到呀，竟跟个孩子似的，想得这样天真！哈哈，你不就是想说，我生得最像商芝芝嘛。房如碧手段使尽了，可皇帝偏偏只惦记她寡嫂，她弄了样奸情陷害她。商芝芝懦弱，不敢争也辩不清，一条白绫就归了西。这个事，你当宝贝似的压箱底捂着，可这在我们商家，早就不是什么秘密了。你不知道，到如今，她们还成日唏嘘当初不该将她嫁去房家，仍做着皇亲国戚的美梦。她们打发我上京，可不是为的外祖母病重，老人家去世的时候，她们还在忙着争采选呢！我的仇，也不用自己去报，她们恨死商绍了，往后啊，只会更恨，哈哈！小蕙蕙，我可不是商芝芝，谁伸手推我，我必要咬下她的爪子，反将人撕碎了才解恨！”
    韦姝蕙的眼神死了，桑毓琇满意了，拍净了手，款款站起身，轻飘飘道：“弄吧，小心些，别轻易就断了气。时辰到了，再上鸩酒。相识一场，我不来送送，怎么对得起这份情谊呢？”
    韦鸿停挑眉，揽着怀里的莒绣退出去。
    莒绣出了院子，透了一口气，才道：“为了她们想要的，随意就摆布了她人的命运，这便是她们的能耐吗？”
    韦鸿停抚抚她的肩头，轻声劝道：“不过是些妖魔鬼怪，不必理会。”
    莒绣想起错乱人生的梅姐姐，还有佟云裳，桑姑娘，和险些就死掉的自己，叹息摇头。
    韦鸿停送她上了轿子，捏捏她手心，道：“天快亮了，我们留在宫里不合适，先回去吧。”
    莒绣了然地点头。
    等出了宫，赶车人早早地等在大门外。
    莒绣下轿，被他抱着上了车。
    马车离皇宫远了，他才道：“韦家老祖宗虽是乞儿出身，却是个极有抱负之人。他趁乱丢火把烧营房，扰了军心，他使计谋诱开了城门，帮着太祖皇帝快速拿下京城，免了军民许多伤亡。太祖皇帝记着他的功劳，力排众议封了侯，但难免有人前排揎，人后说酸话的。那时，朝政不稳，四处都有效仿起义的‘勤王护驾军’。韦侯爷总是主动请缨，亲身上阵，据说身上伤累伤，疤痕交错，但换来了从此再无人攻讦。他的儿女，不说个个英杰，也有两三个称得上人物。再往后，一代不如一代。嫡支忙着享乐挥霍，旁支被排挤、冷落。眼看富贵到头，这才着了急，只是软下去的腰杆再挺不直，就把主意打到了女人身上。”
    莒绣静静地听他说着韦家这段短暂的荣辱史，听他长叹了一声，接着道：“到这一代，本该另有生机的。我念书不成样子，拿秀才已是极限。但韦鸿景不是，他这人，自小有份痴性，过目成诵，念书不拘正道小道，目光开阔，触类旁通。他的才学，他的仁慈，将来能成就一代名臣也未可知。只是家里那些人目光短浅，将他推上了那条攀附之路。他曾以自尽抗诉，被救回来，韦鸿毅代他迎的亲，却也算数的。”
    有个事，莒绣一直也没想明白，梅姐姐这半年那样痛苦，也在于此。因此，她趁势问道：“郡……那位既和韦鸿毅有情，为何又要狠心拆散了梅姐姐她们，造就这些孽缘？”
    “我与她不熟，不过，以我所得的消息来看，这人自视极高，想来只想嫁个风光的体面人物，先前自然看不上韦鸿毅那废物。后来受了冷落，便被有心图谋的他给勾搭上了。韦鸿毅恨死了韦鸿景，必是故意为之！”
    “这又是为何？对了，我记得谁同我说过，二夫人恨极了大房。”
    韦鸿停亲亲她的美人尖，柔声道：“那年，两位夫人前后脚报的喜。二房先生产，老太太灌了大太太催产的药，再命产婆将已经滑出的孩子推回去，好让大房生的，名正言顺地成为嫡长孙。那位身子受损，从此再无生育！”
    所以，韦鸿毅勾搭大嫂，是有预谋的！
    同是亲孙子，老太太偏心大房，就要干出这样没人性的事，怪不得这个家会散。
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    根子上就坏了！
    韦鸿停接着道：“四老爷读书也尚可，家里却怕他翅膀硬了，将来压嫡房一头，干脆早早折断。韦鸿文（三）幼时也极聪慧，先生多夸了几句，就有人总挑他的错，三天两头被罚禁闭。折腾个三五年，他就丧了志，人也消沉寡言，不存在似的。老四……她们倒是捧着爱着，只是太过小心翼翼，幼时见鸟虫伤病都要哀叹一场。他头回参试，见隔壁抬出个暴毙的，就吓破了胆。韦鸿骉（五）的德性，你是知道。韦鸿源（六）你没见过，往后估计也见不上。他幼时摔伤了腿，大夫要敲断，重新正骨，她们不肯，愈合后，便一直高低脚。他性子孤僻，轻易不回来，便是回来了，也不肯见外人。韦鸿斌（七）资质平庸，夹缝里求生，倒说不上好或坏。韦鸿瀚（八）是大老爷在外头做的孽，对方有些来头，侯爷做主当嫡子养在大夫人身前。侯爷在的时候还好，如今……”
    莒绣忍不住问道：“那八姑娘呢？”
    韦鸿停扶着她下了马车，顺嘴答道：“是大夫人亲生。只是她对女孩，向来瞧不起，又早早盘算过，璇姐儿的年纪，前后两次采选都挨不上，便一直不上心。”
    八姑娘未满十一，今年采选和四年后的采选都不够年龄，再往后又不合适了。
    看，女孩刚出生，就被她们标上了价，多么可笑！
    莒绣感慨万千，韦鸿停却在懊悔不该说得太多，怕吓到了她，忙道：“所以说，子嗣不在多，教好了，一个顶十个。教不好，家破人亡。”
    莒绣点点头，不欲多说，待进了屋，柔声劝道：“天就要亮了，你抓紧歇一会。我守着，时辰到了就叫你，不会耽误的。”
    韦鸿停揽着她进屋，哈哈笑道：“我的差事到此为止，王爷只是给我讨个恩典，不是任务，不要紧的！不过，娘子说得对，我得陪着你多歇一歇。朱老头喝了两坛，怕要睡到天黑去了，等他醒了，再让他过来给你扎针。”
    成亲不过几个时辰，莒绣羞涩还在，但也记着为人妻的本分。两人一进内室，她便上前替他宽衣，他乐呵呵地享受，并不阻拦。
    只是，莒绣拉开靠里那衣柜，皱眉道：“你的衣裳在哪？”
    韦鸿停牵着她走到角落那只衣箱跟前，弯腰打开了。
    莒绣蹲下身，抚过上边几件，心疼道：“我就一个身子，哪穿得了那么多件？有那些，一辈子也够了，正经该为你多做几身才是。”
    韦鸿停陪着蹲下来，笑道：“果然是成亲了好，如今，有娘子疼我，替我做新衣裳咯！”
    莒绣却不是顽笑，认识之初，他做着先生，衣服鞋袜，都是灰扑扑的旧货。如今也是，这箱子里，统共也没几身，可他为她花起银子来，眼都不眨。
    他疼她，她也痛惜他。
    韦鸿停逗趣过，老老实实道：“好娘子，咱们家，不艰难，银子够用。我只是……怕招惹麻烦，穿得素净，人也清静。这其中的好处，道不尽啊！”
    莒绣忙道：“我也不爱那些，往后再不要添置了。”
    韦鸿停哪里肯应，煞有介事道：“好莒绣，你穿戴那些，全是便宜了我。你看，你穿戴好，不过是在镜子里瞧一眼两眼。而我呢，随时随地看着，赏心悦目，办起事来，也是身心愉悦、事半功倍。因此，衣衫首饰，只要是好的，那是多多益善。”
    莒绣觉着好似有哪儿不对，却辩无可辩，只好强行道：“那也不行，要做新的，就一起穿新的。你不做，我也不穿。”
    韦鸿停一副惧内的模样，好言应道：“是是是，全听你的。我明日就做，如今我也穿着新衫呢，还是我娘子亲自做的，你看看。”
    他先前那些，早扔了，衣箱里几套中衣，俱是出自莒绣之手。
    莒绣伺候他洗漱过，换上了。
    她让他去歇，他却黏着人，非要替她拆发梳洗涂药膏子。
    莒绣口拙，他一番诡辩，她又败下阵，只好由着他去了。
    喜床四处红艳艳的，铺上还有昨夜撒下的“枣生桂子”。
    莒绣弯腰去收拾，韦鸿停从后方靠近，左手抱起她，右袖一拂，东西全归到了一角。
    莒绣羞窘，挣扎着道：“我去收拾一下。”
    韦鸿停轻轻将人放下，替她盖了被，手圈住了，不放她走，随口道：“明儿再收拾就成了。”
    “啊呀，我忘了冬儿！”
    韦鸿停忙着亲她，含糊道：“在西厢安顿了。”
    莒绣要躲他，又惦记上了另一个：“堇书，我是说云姑娘呢？她是个好的，原先……”
    韦鸿停拉开她掩嘴的手，绵绵地吮了一口，这才退开，哑着声道：“她也好着呢，暂且住在后巷，往后问过她的意思，再看如何安置。好莒绣，我就亲亲，好不好？”
    他这眼神，太灼热。
    莒绣不好拒，也不敢迎，只得闭上了眼。
    他果然放肆起来，亲过吻过，然后抱着人，隔着被子拍了拍，等平稳了气息才道：“莒绣，你还小，咱们再等等，等你大些了，再做真正的夫妻。”
    莒绣不懂，如何才是真正的夫妻，她们拜过堂了，这还不算吗？
    她想问，可更怕他像方才那样放肆，便贴着他肩窝，低低地嗯了一声。
    韦鸿停想起老宅那方恶心人的帕子，猜他的姑娘在这事上，铁定是糊涂的，便趁火打劫，又搂着人狠狠地亲了几回。直闹到莒绣受不住了，用手隔开他。
    --

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    “快歇着吧。”
    “好，”韦鸿停闭目调息，又道，“往后咱们长长久久地这样，时时刻刻地待在一起。”
    莒绣将被他压住的手翻转一点，他配合地握住了，牵到嘴边，轻轻一亲，柔声道：“睡吧，我在这里。”
    两人这一觉，歇到了日中。
    中途莒绣醒了一次，慌道：“该去给王妃请安了。”
    韦鸿停眼都不睁，将人搂紧了，劝道：“不必，王爷这，没那些不人道的规矩。”
    王爷黏着王妃，巴不得谁也不要去扰。
    莒绣便安心伴着他到此刻才醒转。
    两人要洗漱，韦鸿停并不叫人，亲自替她穿衣，又将这事过了明路：“我不喜有人在跟前，这院里没丫头。往后我在的时候，我伺候你，我不在，你就叫冬儿来。”
    这……和她以前的所知所学不一样啊！
    在她们陇乡，都是妇人天擦亮就起身，烧灶端水伺候男人。到了侯府，教规矩的老嬷嬷也是三句不离“男人是天”：女人的一切，都是为男人而生。
    莒绣并不是天生的贵小姐，她做惯了活，又不好反驳他，只好尽力配合，两人一起收拾齐整了下地。
    他掀帘出去，很快转身，拎进来一对盛着热水的桶，问她：“要不要洗个澡？”
    莒绣摇头道：“不必。”
    睡到晌午已是大大的罪过，哪敢再耽搁。
    两人梳洗，帕子是他拧，莒绣只要净脸即可。
    绕出屏风，她坐到镜子前，想随意挽个发。
    他才拎了桶出去，净过手，又凑了上来，拿了银梳篦就上手。
    莒绣忙道：“我自己来吧，我不懂男子发髻，你……”
    “我的容易。莒绣，你别动，我来练练手。”
    莒绣见他一丝也不着急，横竖是劝不动的，便问他：“昨儿是怎么弄的？那眉那眼……都好看。”
    韦鸿停笑道：“你先生也就这点本事了！不对，如今我是你夫君了。”
    莒绣叫不出口，小声道：“叫先生更好。”
    “那行！”他对着镜子里多看了两眼，接着道，“脸上好了，今日画个不一样的，好不好？”
    昨日的，她看不懂，就不多问这不一样是哪不一样了，只由着他来折腾。
    他挽发的手法，不算熟练。莒绣透过镜子，看到有几次，他在尝试而不是肯定。
    他就喜欢新奇玩意，随他玩去吧。
    他虽手生，动作却利索，很快就挽好了。
    她成了亲，他将头发全挽了上去，在头顶盘出一个螺髻。
    他从这个大红的妆匣里，取出一顶金花冠，在髻上戴好，用簪子固定住，又替她取了耳坠，依次戴好。
    他皱眉朝匣中其余部件瞟了一眼，随手拿了一枚弯弧状的，问道：“这是何物？”
    莒绣笑答：“这是花钿。”
    她朝头上某处点了点，他拿起这枚嵌红宝金花钿，小心地插在那处，随即皱眉道：“会不会太重？”
    莒绣读懂了他的不满，附和道：“是有点儿。”
    果然，他又将它卸下，也不再追问别的究竟做何用，专心取了烟墨和一支细笔替她描眉。
    夜里那次，他用螺子黛淡淡几笔就描完，这一回，光左眉就描了三四十下。
    他挡在了镜子前，莒绣看不见，越发好奇。
    等他描过右眉，移开身子去取脂粉，莒绣看向镜中，惊讶道：“这眉，和我母亲的一样！”
    眉毛根根分明，倘若不是自己的脸，她几乎要以为这是天生的好眉了。
    韦鸿停看不出她是喜还是不喜，便问：“要改吗？”
    莒绣摇头，浅笑道：“这样极好。”
    她暗叹一声，想起如今俩人一体，便把心里话说了出来：“也不知她如今怎样了？”
    韦鸿停忙道：“婚书那事，我不曾亲去，托了极可靠的人去办的，一并交代了县衙，多加关照。”
    莒绣感动，笑道：“你想得这样周全，她必定是好的。”
    他弓起手指，在她颊上亲昵的刮了刮，随即移开手，一面调粉妆，一面道：“不告而娶，是我对不住她老人家！等这边事一了，我就去负荆请罪。把媒人也捎上，横竖婚书我有了，只等她一句许可，咱们风风光光再办一次。”
    莒绣忙道：“不要不要，已经办过了。何况，王爷王妃替咱们主持，再办的话，岂不是打了她们的脸？不妥不妥。”
    她已经是他的妻，她不想再生变数，宁愿被指摘没有礼数，宁愿被母亲责怪。
    “我会好好的，挑个好夫婿带回来给你看。”
    这是临行前，她对母亲说的话，如今倒像是印证了那些似的。
    他这样好，母亲不会责怪，只会欢喜吧！
    王爷王妃都是豁达不世俗的人，不会在意这些。但他家的好娘子，懂事体贴，最怕给人添麻烦，那就暂且搁下吧，到时问过岳母大人再说。
    “也好。”他一面替她涂脂粉一面道，“这胭脂颜色不够透，不如自己来做。得闲了，我替你研一些。”
    莒绣含笑看他，忍不住调侃：“往后还是我自己来吧，你整日调脂弄粉，别人会笑话你的。”
    韦鸿停用抹粉的妆笔点了点她鼻尖，笑道：“古有画眉之乐，如今我再添上几样，岂不新雅？”
    --

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    他将笔头调转，用指尖刮了刮，嫌弃道：“这也不趁手，这还是外头最上乘的了，改日我去老院长那要几支好的来。”
    莒绣想起朱大人那句“有你不开的铺子吗”，便问他：“老院长是管着女学那位吧，那个纸，如今在售卖吗？”
    她羞红了脸，他却平平静静道：“嗯，工坊才弄起来，产的量少，先只在京城兜售，往后再往别处去。”
    他听弦知音，抬眼问道：“娘子想开脂粉铺子？”
    莒绣连忙摇头，急道：“我什么也不懂，我只会做点寻常些的针线……”
    这话越说越虚，韦鸿停听得心疼，突发奇想道：“莒绣，你愿意去女学吗？挑些想学的课来上，不过……不要住宿，每日我接送。”
    女学吗？
    像她们那样，琴棋书画，什么都懂，出口成章，锦心绣口。
    莒绣很想去的，可如今，她都成亲了！
    “不好吧，我只认得几个字，总不能……”
    他笑道：“谁还不是从不会到会，你这样聪明，有什么能难倒你？”
    他越夸，她越虚，愧道：“我虽十分用心，有些事，总也学不好。你教得那样好，我却画成了黑糊糊。文先生也教得好，可我……”
    韦鸿停想起她那八张黑湖石，大笑了几声，才道：“那是我故意为难。嗐，当时我有些不耐，倒是耽误了你。”
    莒绣大着胆子伸手圈了他的腰，贴着他胸膛道：“你是最好的先生！我有事，全是你照拂；我不会的，你悉心教导；下雨了，你把伞让给了我，自己淋雨。那时我……”
    那些情意，她不好意思说出口。
    他意会到了，并不为难，接口道：“好娘子，你退回那二十两，我以为……”
    “以为什么？”
    他笑而不答，趁势俯首亲了亲她。
    第89章
    两人黏黏糊糊，便有些拖拉。等用过午膳，已是未初。
    烈日当头，要不是事赶，还真不该这会子出门。
    韦鸿停和门外候着的人交代了几句，回房翻出顶帷帽替她戴上。
    妇人不好抛头露面，这是要外出了？
    莒绣正要问这是要去哪儿，就听他道：“日头晒，我们要赶几里路。这个虽丑，胜在有些用处，能遮阳，也防尘。”
    这是莒绣头一回戴这个，怪新奇的，由着他安排自己。
    依旧是坐轿出院子，到了甬道再上马车。
    莒绣道：“既住在这，好赖和府里交代一声吧。”
    韦鸿停替她掀起马车帘，挂上一角，让她自在地坐着，也方便看外边情景。
    “无碍，王府的规矩，从来都是各行各事，互不打扰。只是……我想着，将来还是住自己的宅子更便利。”
    莒绣点点头，道：“也好。京城舍贵，有三五间便使得，旧些也无妨。”
    韦鸿停点点她荷包，笑道：“先去讨个账，再出城做点儿事。”
    “好！”
    生意上的往来，他没明说她不该去，她又戴着帷帽，想来那是无妨的。
    马车赶出去一段，停了。街上人多，她不让他抱，他便扶着她下车来。
    这是一处铺子所在，只是这铺子大得惊人，足有寻常铺子四五倍大。门口间错侍立着四个昂首挺胸的护卫，还有一位青衫的中年男子候在那，见了韦鸿停便道：“韦爷，里边请。”
    韦鸿停朝他拱拱手，随即牵起身后有些窘迫的莒绣，笑着介绍：“这是我爱妻。”
    旁人都是拙荆贱内地叫，他这一说，那青山男子便捋着胡须大笑，随即朝莒绣拱拱手，客气道：“夫人，请。”
    莒绣不知该说些什么，强行镇定，预备福一礼。
    她怕失礼落了他面子，他却不待她矮身下去，已将她搀住，揽着往里边去。
    跨进来，四面贴墙是一溜的紫檀柜子，密密麻麻都是带锁的抽屉。里边稍留些空当走动，接着又是一排背对着外头的柜子，这些柜台上方，竖着婴儿臂粗的柱子。
    大堂中央那枚比人还高的木雕铜钱告诉莒绣：这应当是个大钱庄。
    韦鸿停脚下不停，跟着那人往内室去。
    青衫男子腰间别着一个很大的铜环，上边挂着不计其数的钥匙。他却不必细看，随手就摸到了正确的那一把，用它开了内室的门。
    三人走进去。
    这内室布置与寻常人家的待客厅无异，只是多了些人：有侍立的护卫，还有跪着的四人并一个站着的小孩。
    莒绣随意一瞟，便认出了右前方那一个。
    青衫男子引着他们到厅前入座，随即有人砌了茶送上。
    跪着的几人，早熬得没了神气，一见了人来，比见了亲爹还激动，抬头就要哀求。
    “官爷，饶了我们吧。”
    “是啊是啊，老爷，我们冤呐。”
    “我们是武安侯府的，几辈子都在里边当差，侯府能替咱们担保的。”
    “老爷明鉴，那银子，真是我们……怎么是你？”
    莒绣撇开眼，专心饮茶，并不搭理煞白了脸的阎婆子。
    韦鸿停一抬眼，便有竹木片扇到了阎婆子脸上。那侍卫打了人，又训道：“眼往哪儿看？老实些！”
    阎婆子捂着脸，慌慌张张将头又垂了下去。她脑子转得飞快，指着莒绣急道：“官老爷，那银票真不是我偷的，是这蹄子，是她偷拿的。她姑母是我干女儿，她跟我套近乎，再拿银子陷害我。全是她干的，不干我们家的事啊！青天大老爷，啊……”
    --

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    这回她不捂脸了，双手捂住刚丢了一片上唇的嘴，嚎叫了一声，又忌惮地改了闷哼。
    青衫男子皱眉道：“方才还嘴硬，这会倒是痛快地认了罪，如此也好，就一家子去牢里团聚吧。韦爷，你看……如何？”
    阎婆子是可恨！
    莒绣视线落到最后排那孩子身上。
    这女娃娃三四岁的年纪，因为害怕，紧紧地贴着母亲，大眼惶恐地看着堂前的她们。
    莒绣不忍，扭头看向他。韦鸿停便道：“罪不及无辜，拿了几个主谋便是。那银子，经了他们的手，脏了，你替我捐去书院吧。”
    那年轻娘子泪眼婆娑地紧紧地搂住了孩子，阎婆子和她身侧的老头却急得喊的喊，呜呜的呜呜。
    两张老脸，涕泪横流，又丑又恶心，哪有人理会她们。
    韦鸿停牵着莒绣往外走，阎婆子突然拽拽她男人的胳膊，呜呜一阵。她男人听明白了，急急地跪行，大声唤道：“张姑娘，我家婆子，是你姑妈的干娘，也算是你姑婆。她人老糊涂，先前对姑娘严苛了些，心里却是一直惦记着的。”
    莒绣听到这些鬼话就恶心，脚下不停。
    那人又加码，焦急地道：“张草儿的东西，全在我们家，只要姑娘替咱们求个情，就……你瞧，这是你姑妈的簪子，这是你姑妈的衫子。”
    这老头毫不避讳地转身去扯儿媳身上的廉价首饰和衣衫。
    这就是“哭几个月”的干亲情谊！
    莒绣没回头，只咬牙道：“拔了他的牙！”
    韦鸿停大笑道：“正该如此！两个老不修的混账，留着尖牙利齿做什么！”
    他朝后使了个眼色，便有人将老头扒开，捂了嘴往后院拖去。
    那媳妇子脱了身，见无人折腾她们，抱起孩子，慌慌张张地跟上来。
    阎婆子的好儿子，却左看右看，不知所措。
    连妻儿都不知道护着，这样的废物留着也无用。韦鸿停一个眼色，这位也被拖下去了。
    那年轻媳妇一直保持着距离跟紧了她们，莒绣上马车时，扭身看见她头上的木簪已朽，身上的衣衫破旧，便停下来问她：“你是她儿媳？不是说她还有个孙子吗。”
    年轻媳妇揽着孩子跪地磕头，颤着声道：“多谢贵人高抬贵手。奶……张氏和那孩子在有富巷的宅子里，等着……”
    “噢？那你怎么来了这？”
    她抖得筛糠似的，又伏地一拜，再道：“奴婢本是她家侍候的，他……他强占了我，我生了青草，她们看不上，便将我们赶了出去。青草病了，寻医问药不便宜。我替人浆洗衣裳，不过勉强糊口，攒不下银子，就来求人。四处寻不见，先前撞上了，碰巧老爷拿人，就……就一块来了这。”
    青草？
    莒绣看向那孩子，果然面色黄蜡，衣衫褴褛，脚上赤着，瘦得空空荡荡。她心头一软，垂头去摸荷包，一直站在车旁未上来的韦鸿停抬手止了，朝赶车人示意。
    赶车人便跳下马车，掏出几粒碎银，递到那媳妇子跟前，道：“喏，拿去，给孩子置办几身衣裳。至于那病，你拿着银子也未必能看好她。我给你指条出路，也是巧了，就在有富巷的前边，沿着东墙往北走半里就到。你将她送进庆山侧堂，那儿自有人替她医治。”
    那媳妇子接过银子，本欢欢喜喜的往身上藏，一听这话，又慌手慌脚把银子掏了出来，哀求道：“官爷，我不卖孩子。她还小，又笨拙，做不得大用的。官爷，我求求您，您行行好！”
    赶车人哭笑不得，解释道：“我可不是牙子！我说的那地儿，是庆山书院办的育婴堂，你白日要做工，哪里顾得上她？不如送去那，有人管着她吃喝，也有别的孩子作伴一处玩耍。等你下了工，再去接她，岂不两便？你放心，那儿一应开支，全由我们王府包揽，不收你一个铜子。你不认得我，楚王的名号，总是听过的吧？”
    莒绣听得心动，跟着劝道：“嫂子若不放心，就先去看看吧。”
    要真有那样的地方，该多好啊！
    那媳妇子愣愣地起身，恍恍惚惚地揽着孩子往北边去了。
    韦鸿停终于迈上来，陪着她钻进马车里。
    莒绣叹道：“韦家看着轰轰烈烈，可老宅那些族亲，日子却是清苦的多。我见过几个孩子，到了入学的年纪，连件体面的衣裳都没有，还在泥塘那混赖着玩。”
    韦鸿停笑道：“你和我想到一块去了。银子我有，扶持的心也有，只是此前我没拿定主意，究竟要不要拿回我的东西，如今我弃都弃了，也不必藏着掖着。我打发了跟我的人，回老宅与几个好说话的长辈商议，恢复族学，也不必到那人跟前乞讨，一应开支，全由我们出。娘子，你看如何？”
    他说得那样轻松，几万两银子，方才随口就捐了，那自然是支应得开来的。
    莒绣点头，只是想到糟心的那两位，便轻松不起来。
    韦鸿停忙道：“那位风邪入侵，如今涎水横流，便溺难控，早晚的事了。”
    莒绣仰头去看他，他神色自若道：“是好事！钰哥儿再聪慧，也难在一夜成事。到那时，再挑个德高望重的长辈来当这族长，我们行事更便宜。”
    莒绣回握他的手，点头道：“也对。”
    韦鸿停还能不懂她的心思，笑道：“我没什么可难过的。他这病，只怕还与我有些干系。我不觉愧疚，像他那样的人，早些死了，才算造化。那女人逼死了人，我这祖父，手下的冤魂只会更多！”
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    “先前那事，为何……西府的人又帮着压了下去呢？”
    “一是怕坏了韦氏名声，丢了桑毓琇这一大注，二是那女人手里，还拿着些她们的把柄。”
    “这些事，你是怎么想的？”
    “时候到了，就收拾了。”
    韦鸿停摘了扇子，一下一下地替她扇着。莒绣去摸他的手，果然，外边日头这么烈，他却通体沁凉。
    既提到了桑毓琇，他怕她多想，主动交代：“那位投诚前，和我说，你有她的把柄。”
    “谁？”
    “宫里那个。”
    “桑姑娘？她是这样说的吗，她怎么知道你和我……”莒绣仔细回想着过往，其实她和桑姑娘来往，还真就两三回，绝无可能主动提及。
    韦鸿停提点她：“上房的丫头们，各有心思。马家用三千两就拿下一个木樨，只是人又被桑毓琇反拿住了。兴许是你梅姐姐到上房提及我们的事，让她猜到了。”
    莒绣心想：桑姑娘是那样厉害的人啊！那她留在宫里，应当能自保吧。
    他看着她，她恍然想起他提的那事，小声道：“我和她只说过两三回话，要说把柄……”
    “她那样的人，滴水不漏，兴许就是诈我。我当时顾不上多想，恰好用得上，就没去求证了。”
    莒绣摇头道：“她说的把柄可能是这个。”
    她朝他比了个四，又道：“才听她说，她的意外是那几位有意为之，那就难怪碰巧是这些人救了她。只是不知在南边又牵扯了些什么，总之，她说她和那位，胜似嫡亲。先生，都是女孩家，我觉着她……她是有些……”
    韦鸿停心知她不爱随意道人是非的性子，便笑道：“随她去吧，有不有，也没什么要紧的。”
    莒绣点头，主动抓着他的手，问道：“我们这是要去哪？”
    方才已经过了城门，马车不仅没停，还挥鞭加了速。
    “给你下毒的人，找着了。一会你认一认，你放心，他看不见你的。”
    莒绣想起那时的痛和恶心，不由得哆嗦了一下。
    他停了扇子，将人搂过来，贴近了，再接着扇，嘴上哄道：“我在这，莒绣，我在这。”
    莒绣听着他的声音，渐渐安下心。
    马车出了城，又行了两刻钟才停。
    马车外是一处两进的旧宅子，守门的仆从帮着牵了马绳在树上拴好。
    赶车人先跳下来，蹲在门口的桃树下。他摸出水囊饮了几口，重挂回腰上，扭头问韦鸿停：“韦爷，几时回去？”
    韦鸿停跳下车，反身再接莒绣，随口道：“要不了多久。”
    赶车人便懒得进去，席地而坐，拔了根草，叼在嘴上，和守门人天南海北扯起来。
    韦鸿停牵着莒绣往里去。
    这宅子又旧又小，人也不多，除了守门人，再往里，院子里无人，他沿着廊道领她去了后院。
    后院门一推开，一股霉味袭来。
    两人走到最东边那一间的门口，他在门上叩了三长两短共五下。
    门开了，一个五官生动，浑身透着机灵劲的年轻男子笑着往里引，“可算来了，费了我许多功夫，就等这一刻了。”
    他一面说，一面掀起了地上的一块板，一条暗道露了出来。
    暗道很窄，韦鸿停在前，手往后牵着莒绣。
    走下去十七八步，下边豁然开朗。中间一个大坑，四角上各有一条细沟，像是个聚水的池子。
    坑中瘫着一人，上回的蒙了下半张脸，这个蒙着眼。莒绣盯着他，从头到脚仔细瞧准了，拉拉韦鸿停的手，肯定地点了头。
    韦鸿停往前一步，完全遮掩了她，对坑中人道：“童兴丰，是谁支使的你？”
    铜坎精听到这个声，动弹了两下，同时发出了痛苦的呻吟，随后答的话却很硬：“谁能支使我？哼，还有什么招数，只管冲我来便是。”
    他要不说这话还好，后头这句，显然是维护着谁。
    他在道上的风评很差，这样的人，嘴紧自然不是为讲道义。性命攸关，自然也不是为的钱财。
    韦鸿停朝十一使了个眼色，十一兴奋道：“好嘞，您瞧好了。”
    他跳着去开启机关，又提醒坑中人：“好好的名字不用，非要叫个耗子名。你也算个人物，如今，我们成全你，帮你号令子民，成就你的鼠王之名。”
    莒绣被他遮挡，眼不能见，因耳朵恢复了些，听得见数不清的吱吱声和细细碎碎的移动声。
    她紧紧地贴着他后背，听到那人惊慌又愤怒地发泄，间或有老鼠的惨叫，但更多的声音来自那毒人。
    她悄悄伸出去瞧，才瞥见一眼，又立刻缩了回来。
    前边的他，反过身子，将她捂在怀里。
    铜坎精再厉害，也只有双手双脚，何况被抓来时已被重创。他垂死挣扎一番，到最后，只能蜷缩了，任由数百的耗子争着挤着啃咬。
    十一没等来他的求饶和招供，失望道：“这混蛋怕是早存了死志，爷，我再去查查。”
    韦鸿停护着莒绣往外走，拦着她不再往那头看。
    “不必了，我知道是谁。”
    十一点头，随即又想起个乐子，邀功道：“下回，咱们换长虫吧，那才有意思呢。哈哈，又缠又咬……”
    爷冷眼看了过来，他立刻闭了嘴。
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    第90章
    两人重回马车上，都是沉默的。
    韦鸿停有些懊悔不该带她来看这血腥残酷场面，她和他，毕竟是不同的。倘若她惊恐生怖，从此不与他亲近了，那又该如何是好？
    他小心道：“娘子，那些……江湖中的事，都是如此……”
    面对心爱之人，关切则乱，许多本该理直气壮说出来的话，变得敏感而不光彩起来。
    莒绣收了心事，抬头去看他，满腹心酸道：“那些年，你在外头，是不是就像妹妹看的书里边一样，处处凶险？”
    原来是为这个。
    韦鸿停大喜，接话道：“正是如此，总有像他这样心狠手辣的人使阴招，难免……”
    她快要掉泪了，他忙改口道：“你不要担心，只受过些小伤，都无碍。”
    她伸手去扒他袖子，他主动掀开，让她查看。
    莒绣将他两只手臂都仔细看过。
    还好，四处平整，只在左小臂外侧，留有一处细细的淡红印迹，像是被什么利刃划过。
    她在这处来回抚了两三遍，含泪问他：“还疼不疼了？”
    韦鸿停心痒痒，在她颊上亲一亲，柔声道：“有你疼我，我就不疼了。”
    他眼里深情款款，莒绣羞得撇开脸，小声道：“别蹭掉了胭脂。”
    他哈哈大笑，哄道：“不要紧，我吃掉的，我再给你补上。”
    这人！
    娘子是个羞娘子，他不敢逗狠了，笑过，又主动转到了别的事上，仔细和她商量：“佟云裳明日出殡，死者为大，韦家的事要处理，也会在这之后。宫里的消息，暂且封严实了。明日，你要去送她一程吗？”
    莒绣没有迟疑就点了头。
    韦鸿停便道：“也好。你不用不自在，我们的亲事合情合理。你给我的婚书，我仔细填写了，也去官府过了明路。拜堂的事，王妃会帮咱们放消息出去。你是我的妻，这事是光明正大的，虽然仓促了些，但也不与她们相干。谁要说嘴，有我呢！”
    “好！”莒绣笑着看他，随即想到一事，便拿来同他商量，“我的包袱里，有一匣金叶子，是她临终留给我的。这个，我不能要，想留给鸾儿小姐，只是，寻不到好时机。”
    韦鸿停略一想，劝道：“她的东西，势必都留给了孩子。三房上边还有那两位，眼下并不缺钱使。仓促给了她，难保不被人算计，倒不如再等等，等用得上了，再给她。”
    莒绣讶然，抬头问他：“你的意思是……他很快就会再娶，还是会抄家？”
    倘若韦府抄家，他们是不是也要算在内，韦家那些无辜的人，又该怎么办？
    韦鸿停安抚道：“不会如此，有些事，皇家想要遮掩。那位多半是报个暴毙，简葬是讯号。如此，外边的人知情后，会冷着他们，里边的人也懂得收敛。三老爷政务上有些小弊端，随便寻几个错处，革职查办，待丁忧过后，再无起复可能。大老爷、二老爷本就是废物，如今家底精穷，分家在即。我过继到了旁支，和他们的关系就远了，逢大事上略来往一下即可。至于三房那毒妇，桑毓琇揽了过去，不必咱们出手。莒绣，要是你想亲自报仇，我们来也可。”
    莒绣连忙摇头，小声道：“不必。我……方才你说知道下毒的幕后主使，那个人，是她指使的吗？”
    她实在不明白，韦鸿腾那莫名其妙的衷情，为何会让三太太恨自己到入骨？
    她手心是热的，韦鸿停掀开车窗上的小帘，再摸了扇子，不紧不慢地替她扇着。
    “不是她，她有筹划，却请不到铜坎精这样的人物。”
    莒绣心里有猜想，却不愿意说出来。
    韦鸿停俯首亲亲她鬓角，接着道：“是方书音！当年皇上亲自举荐的方浩，也是查过底细的，王爷便放心用了几年。外边那些事，那些消息册子，为方便人办事，都是允许自己人查阅的。”
    莒绣急道：“怪不得方姑娘那，有宫里人员增减的册子！”
    韦鸿停皱眉，随即了然道：“原以为不过是偷记了些用得上的消息，如此看来，只怕还抄录了不少。王爷一贯用人不疑，用上手了，再没人盯梢。这父女两个，便放肆了些。”
    “你和她……她父亲，有提过……亲事吗？”
    韦鸿停立刻道：“没有的事。莒绣，你我都不是三心二意之人，你不要那样去想。你从来没有挡过谁的路！她们父女俩个，先前惦记的，只怕是世子。世子有了意中人，她们这才退而求其次地想到了别处。”
    他这样肯定，莒绣再不疑的，只是心里发颤。
    那时，她初来乍到，战战兢兢。美绣不懂事，余者疏离，唯有这个人，不世俗，待她亲近。她是真心将她当做和善人在交好，甚至在心里，悄悄将她当做了密友。
    方书音不是她表现出来的那样超尘脱俗，她瞧不起范姑娘她们为婚事努力，自己何尝不是把婚事当成买卖在算计！
    那时她大概丝毫没把处处不如人的自己看在眼里，无意间说了些真心话。她在不知情时，明确地表达过，她觉得世子可取，而先生无家资，不够格。由此可见，她并非因爱生恨，而是纯粹地在比较过后，想要掠夺这宗有利可图的婚事。
    女孩家，争风吃醋，说几句酸话，甚至推搡两下，都在情理之中。但莒绣此生，从未听说过，倘若不如自己的意，就要下毒害人的事。明明是她找来的毒，偏偏那时候，她从梁上跳下来，还要假惺惺地道“你也算有条出路”！
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    “我可不想手头沾血，将来说不清。她死在暴乱中，和死在你手里，是两码事！先生，这些话，是那会，她对她身边的翠翠说的。”莒绣流着泪复述了这几句。
    韦鸿停心疼道：“那就是个贱人，我绝不会便宜了她！”
    莒绣联想他前边那些话，收了难过，劝道：“我虽恨她，但若是报仇会牵累了别的，那就不必了。我如今是好的，我们也是好的，我舍不得被她破坏了。”
    韦鸿停片刻间已有了主意，没有应承这话，只道：“回了王府，也该叫世子来见见你了。”
    这话有些不对，莒绣便道：“是该去拜见了。”
    世子是未来的楚王，他们既依附于王府，自然该主动去。
    韦鸿停笑道：“你是他师母，自然该他来见你。你放心，王爷和王妃不讲究那些贵人一等的臭规矩！”
    莒绣忐忑地应了。
    韦鸿停又道：“梦榆姑姑和你说过他混账的事吧，你别担心，褚敇虽然莽撞了些，却也有自己的讲究，不是个胡乱来的。”
    莒绣心里踏实了些。
    回了王府，马车送到院子门口，两人下车，走路回房。莒绣这才留意到，这院子无匾，便问他：“怎么没有名字？”
    韦鸿停道：“我是个粗人，那些文雅，讲究不来。这院子，就叫东南院。”
    莒绣抿嘴笑，他在韦府住的那小院子，是东院，在这，是东南院，这倒是简单易记。
    “这样才好。”
    韦鸿停也笑，对守在院门口的门子小声说了几句，门子飞快去了。
    两人回了房，才换过衣裳，就听院里有人传唤道：“世子来了”。
    韦鸿停牵着她出来，又道了一遍：“不必拘谨。”
    褚敇大步流星进了院子，远远瞧见师傅和站在他身侧的女子，皱眉道：“师傅，她的名号是……我怎么不知江湖上还有这号人物？”
    莒绣心道：他怕是误会我是习武之人了。
    韦鸿停冷声回道：“你的礼数呢？这是你师娘，你难道不知？”
    褚敇又多瞧了两眼，这才道：“打不过我的，我可不认。”
    莒绣愁了，她虽不是娇滴滴的，可了不得是比那些高门姑娘多点儿力气，打赢男子是绝不可能的，何况世子还是个学过武的。
    韦鸿停却张口道：“你试试不就知道了。”
    莒绣心惊，褚敇大喜，听声就出了手，飞快朝这边袭来。
    韦鸿停右手抱起妻子，左手不慌不忙格挡，三招之后，一个侧身便攻到了他肩后。
    褚敇趔趄一步，卸了力道站稳，转身对着两人，拱手恭敬道：“褚敇拜见师娘！”
    莒绣惊讶——这也行？
    世子与她年纪相仿，又是那样的尊贵身份。莒绣不好回应，这一愣神的功夫，韦鸿停已经揽着她往里去，并招呼身后的褚敇道：“我有个事要办，我看呐，你是最合适的人选。”
    褚敇兴奋道：“师傅快说，我正闲着呢。”
    韦鸿停等莒绣坐好了，再自行坐下，随手示意褚敇也坐。
    莒绣总算找到点能做的事了，她拿起桌上的茶壶，取了茶盅要倒，又被他抢了去。
    第一杯是她，第二是他，第三杯才是世子。
    褚敇丝毫不在意这些，接过茶，胡乱饮了两口，放下茶盅，心急催道：“师傅，你还没说是什么事呢？我先说好，不能是山泡子。我的娘喂，再让我领一回她，也不用我爹出手，我吊死自己算了。”
    韦鸿停笑道：“没那么麻烦。前两日，你师娘和方书音争执了几句，那是个心思狭隘的。你师娘心里不安，不想得罪了人，就想着要去致个歉。我呢……”
    他状似为难地吸了口气，皱了下眉。
    褚敇立刻道：“方书音是谁？等等，可是方浩家那个？”
    他见师傅点了头，而师娘一脸为难，便拍着胸脯道：“师娘这样好，那必定全是那人的错。师傅，你放心，晚些我就让她给师娘跪着认错。”
    韦鸿停笑着点头，赞许道：“你办事，我放心。对了，你的事，如何了？”
    褚敇撇撇嘴，丧气道：“她说我就是命好，投生在了好人家，别的事上，那是一无是处。师傅，我觉着没意思！过几年，我玩够了，就做和尚去。”
    莒绣听得忧心，她夫君却丝毫不急，只缓缓道：“做和尚也好，少了纷扰和往来，日子清静。无酒无肉，饮食清淡，延年益寿。不过，你要早些练练跪坐，到时候也好有个准备。我听人说，早殿二堂，晚殿三堂，如今都精简了些。只要经书都背下了，那寻常日子，半个多时辰即可。逢佛诞佛节，那就要辛苦些。”
    褚敇一听，两眼无光，立即改了口，甩着头道：“算了算了，我六根未净，家里还有幼妹要照看，等老了再说。”
    师傅张嘴欲言，他立刻起身，飞快道：“师傅，我新收了些画，都放在招摇山。你和师娘一会就过去看看吧。”
    他说这话时，眉眼飞扬，说完起身就走。
    韦鸿停也起了身，并不是送人，而是推着娘子进屋里换衣裳。
    新婚要穿红，但红也有许多种。
    他换回了喜服，替她重新挑了件大红织金妆花云鹭纱衣换上。
    金花冠换下来，改戴金镶红宝的莲花冠，先前嫌弃的镶宝花钿也戴上，若不是莒绣阻拦，他还要插一把簪子上去。
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 第224页

    莒绣笑着摇头道：“先生，我不觉着自己不如她了。我不想和那样的人比，不值当。”
    他笑着亲亲她，点头应道：“总是你想得最通透。”
    方书音此刻正窝在干娘怀里腻歪。
    母亲太爱说教，每回她做点什么，爹护着，娘却要砸来一堆那些刻板的规矩道理，听得人烦腻。所以，昨儿办完事，她一是为了日后有说辞，二是不想被母亲缠上，特意躲在干娘这。
    秦夫人也乐得有她陪着。夫君公务忙，闲了还有四五个妖精勾着，无事不会登她的门。亲生的儿子被父亲教得死板，庶出的几个，她看见了来气，唯有干女儿最合她性情。书音和自己，比和她母亲还亲近，她当然最疼她！
    外头丫头来报：“方夫人传了口信，让姑娘即刻回去。”
    方书音抱着干娘胳膊轻晃，娇道：“干娘救我！我离了那府，我娘必要以失礼为由，念我个满头包。”
    秦夫人心疼道：“道士念经吵得慌，白事又晦气，那又不是你至亲长辈，没那个必要时时守着。不过是一门子远亲，吊过孝就成了，哪里就失礼了？你母亲也太迂腐了些，不去不去，你就在干娘这，有我呢。”
    丫头忙道：“禀夫人，方夫人说是王府派人送了帖子，请姑娘去坐坐。”
    方书音眉一挑，笑着问她：“是谁下的贴？”
    丫头有些为难，秦夫人便嗔骂：“这有什么不能说的？小姐又不是外人，她问你，你知道的就答。”
    丫头垂头，小声道：“说是世子，急着要见。”
    方书音垂眸，等着干娘发话。
    秦夫人却皱眉道：“我听你干爹说，王爷急着回来处理宗要紧事。这节骨眼上，他叫你去做什么？要不，我替你回了吧。我是长辈，我回个贴过去，就说我身上不好，你陪着我，走不开，改日再去给王妃请安。”
    秦夫人觉着那位世子无礼，哪有这样大刺刺邀个姑娘家立刻去见的，又是这个时辰。便是他对书音有意，也不该这样召之即来，到底不尊重，将来难免有人说嘴。
    方书音心里焦急，忙道：“干娘，万不可如此。干娘身上好好的，我不要犯这样的忌讳，若干娘将来哪儿不好，书音如何能安？”
    秦夫人并不信这些，但她信书音的孝顺之心，笑着拍拍她的手，道：“那我让家里几个陪着你去。”
    方书音哪里肯，又道：“干爹和王爷政见不同，倘若妹妹们陪着去，难免有人胡乱揣测。如今干爹正得重用，书音怎么好给他添麻烦。”
    秦夫人心爱她，正是因这样的贴心懂事，。她将方书音搂进怀里，感慨道：“那你仔细些。你是个好孩子，将来必有大造化。你放心，干娘跟前没个知冷热的，唯有你最合意。我那些宝贝，都攒着，到时全拿来给你添妆！”
    方书音抱着她的腰，腻到她怀里羞臊了一阵，然后急匆匆地回去换了衣裳，赶去王府。
    方书音见过褚敇两回，只是那两回，他眼珠子朝天，眼风都不曾分她一丝。
    她爹替王爷办差，她也是立过功的，可惜这人对这些事不屑一顾，偏偏在个尼姑身上费心思。
    方书音不服，也无奈。楚王这一家子，从来不是任人摆布的性子。
    她死了心，这才看到韦鸿停身上。
    眼下，褚敇突然主动叫了她去，难道是爹帮着提了她？
    不管褚敇如今是怎么想的，能见一次，就是个机会。褚敇是个荒诞不俗的，她和范雅庭那种临时装一装相不同，打小就不从寻常教养路，和那些庸脂俗粉比起来，肯定是特别的。
    她只要顺着他的意思，表现得不落俗套即可，等他起了兴致，再徐徐图之，不怕到不了手。
    方书音信心满满地摘了首饰，单留了一个简简单单的螳螂捕蝉簪，和一对钿金虫丁香，身上的长衫解下来，改换干净利索的短衫。
    王府不仅送了贴，还派了马车来接，很是看重的样子。
    方书音不敢多耽搁，方夫人千言万语，化做一句叮嘱：“别得罪人，也别委屈了自个。”
    方书音不耐地匆匆点头，丢下她，上了马车。
    马车比她还急，很快就赶到了王府，一路不停地直接进了王府侧门。
    方书音心里欢喜：难道他从别人那听到了些关于自己的事迹，迫不及待要见人？
    到了一处院子，马车终于停了。
    方书音没踩马凳，爽利地直接跳了下来。她抬头看到院上匾额，自得地笑了——《山海经》？她翻得滚瓜烂熟，再不怕接不上话。
    一个小厮模样的人引着她往前去，“方小姐，世子在里边等着，这边请。”
    小厮迎女宾客，这在外人看来是失礼，方书音却觉这样正好，世子怎么会喜欢那些抓着小节计较的无知妇人！
    小厮将她领到一处屋子门口，便站定不进去了。他束着手，目不斜视道：“方小姐，世子在里边礼佛。这要紧的地儿，我们进去不得，您请！”
    方书音笑着拱拱手，迈大步进去了。
    帖子请来的，自然不是诓人。
    褚敇背着手站在屋中，仰头看着佛龛。
    方书音上前，拱手道：“方家书音，见过世子。”
    褚敇转身，上下打量了两眼，挑眉笑道：“果然是个不一样的！”
    方书音暗喜，主动道：“世子也是个不一样的，有幸得见，相见恨晚。”
    --

 第225页

    她等着他问为何，他却甩袖坐下，自顾自倒了一盏茶，垂眸道：“你父亲替我家办事，那你必定知道我先前的事。我呢，空有一颗向佛的心，又为世俗不容，可惜了，可惜了！”
    他摇着头，连叹了两声。
    方书音大喜，想来必是那尼姑给了他没脸，伤了他颜面。王妃劝他再挑挑，兴许还因那次露脸留了印象，便提及了自己。
    果然，褚敇叹过，扭头问她：“你……”
    他皱眉，指指佛像，又收回手指，点点自己额头，像在为难该说什么。
    方书音善解人意道：“佛法无边，佛偈高深，非我能及。我只是想着，佛教我们行善，这却是再正确不过的。风尘碌碌过，佛祖挂心间。”
    褚敇心里不耐，随口道：“我听人说，僧人做功课，少则半个时辰，多则几个时辰，却不知……”
    这是考验，也是机遇！
    方书音快步走到佛龛前，为表诚意，也不寻蒲团，双膝砰一声落地，道一声阿弥陀佛，然后闭目念起佛经来。
    褚敇在她身后拊掌称赞。
    方书音便知这一步走得极好，念经的声，越发地大。
    褚敇听得瞌睡，坐下来，撑着脑袋小憩。等他醒转时，听她嗓音已经干哑，估摸着时辰不早了，便站起身，拍了拍手掌。
    方书音只当他是赞扬，虽喉间灼痛，仍勉励高扬了声，接着诵下去。
    “刷”一声，面前的佛龛居然分作了两半，并迅速分开。
    方书音睁眼，正好看到了面前一丈余远，她以为已死掉的人，正言笑晏晏地和韦鸿停站在一幅挂画前，两人亲昵地说着什么。
    她看到了她们，她们也看到了她。
    她盯着她们不放，她们却不过是随意一瞥，又回头接着赏画。
    方书音不是个蠢的，到此刻哪有不明白的。
    她咬着牙，眼和对面那双人的衣着一样红！
    怎么会是这样的？
    怎么会？
    愤怒过后，她更想知道此刻如何收场，因为该死的褚敇在她身后，无赖地哈哈大笑。
    爹呢？爹在王爷跟前有几分颜面，这混账常惹了王爷生气，挨罚挨打。对了，我找爹，哭诉他捉弄羞辱我，让王爷去罚他，如此，我的脸面，就圆回来了。
    方书音脑子转得飞快，抬手就去摸袖中藏着的避蚊丹，手指来回摸索，什么也没有！
    身后褚敇嗤笑道：“方书音，还没跪够吗？我师娘大度，不想要你这样的恶心人折她的寿，所以，滚吧！”
    方书音想起身，可一个时辰跪下来，便是习过武的康健身子，此刻也不听使唤。
    她不得不以手撑地，狼狈地翻爬起来。
    褚敇摸摸眉毛，撇嘴道：“别说我为难你，我呢，要娶个比我厉害的。你要是能打过我，那我就给你个机会。”
    方书音常得师傅夸赞，与人对打，从无败绩。她对自己的功夫，一向自得。
    她知道这人混账，但混账的人，素来不讲寻常人讲的道理。她只要打赢了他，哪怕不一定能嫁，也势必会给他留下印象。何况，打趴了他，还能出口气，为方才的事找回些颜面。一举几得的事，她哪里忍得住，忍着痛，小跑上前出了招。
    褚敇笑着提起铜壶应对过去，方书音的手刃插在硬物上，痛得钻心，但她不能认输，既他能以物格挡，那她自有应对。
    她假意防御，收回手摸向腰带，才将银镖拢到手心，便听褚敇大喊：“有刺客！”
    银镖才离了手，就被人射落。房顶屋外接连有人冒出，一眨眼的功夫就蹿出来六七人，踢的，踹的，拳击的，就这一声之间，方书音身上各处都疼，其中一个莽汉子，毫无怜香惜玉之心，用膝盖下死力按着她脑袋压在地上。
    方书音自六岁后，还是第一次流泪。
    她忘了这些人的凶悍，唯记得那透开的墙那头，还站着一个乡下来的张莒绣！
    第91章
    方书音羞愤地闭上眼，被人反剪了拎起来。此刻她再不想着要和别的女人不一样，只求着他们看在她是女人的份上，能轻柔些。
    可恨那褚敇在旁边指点：“这是个侠女，历来不拘小节，你畏手畏脚做什么！”
    果然，绑人的那位用力一拉，方书音就觉手腕被勒得像要断了似的。
    求你饶了我吧。
    你不能这样待我，我父亲知道了，必要告到王爷跟前去的。
    此仇不共戴天，我一定会加倍奉还！
    她胡乱地想着该如何，她想哀求，想震慑，想要挟，可一个字也说不出——有人扯了条令她作呕的臭汗巾子，胡乱地塞在了她嘴里。
    他们拖着她往外走，那人……那两人始终没说什么。
    哼！
    姐妹情谊呢？
    师徒恩义呢？
    父亲和他一起办过差，兴许还提携过他。
    而他就是这样对我的！
    都是些无情无义的混蛋！
    她绝望地想着自救的可能，突然听到了一声天籁。
    “敇儿，这是做什么？”
    是王妃，那个菩萨似的软妇人。
    方书音挣扎着看过去，期盼地盯着她。
    褚敇先朝王妃身后瞄了一眼，安下心来，大大方方道：“娘，我听人说她跟姑姑一样，是个再爽利不过的人，心里很是佩服，就下帖请来会上一会。您瞧瞧，她是怎么对我的。”
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    有侍卫递了暗器上前给王妃过目，守门的下人麻溜地进屋取了铜壶出来。
    铜壶结实，方姑娘的手也结实，壶身还留着三个指尖洞呢。
    方书音呜呜要辩解，却听王妃平和道：“你这是预备送官，还是要怎样？”
    方书音心里一凉，恨道：蠢货，就这样纵着孩子行凶吗？
    她又听那混账不屑道：“被个这样的货色行刺，说出去也是我没脸。算了算了，我大人大量，不同她计较。就把她扔回去，让人好好问问，她家里人究竟是怎么教的！”
    “行吧！你爹有些话要和你说，你一会到院里来用个晚膳。”
    王妃就那样转身走了。
    方书音虽恨她，也暗自松了口气。留得命在，等回了家，日后再好好筹划复仇就是。
    这一家子，都不是什么好东西。所以爹做那些，正是匡扶正义！
    可惜这还没完，到了家，派来押送的骨牌脸妈妈，当着她娘的面，一字一句地数落。
    “老身活了大半辈子，还是头一回见这样鲁莽的野孩子。”
    “方夫人，孩子不是生下就完事，好歹也管着些。”
    “一个女孩家，不学针线规矩，纵着她胆大包天，大逆不道。到了主子跟前，不恭敬事上，还学着行刺了。我们世子年纪小，被吓着了，可怜他心地仁慈，还反劝着王爷王妃莫要和你家计较。你瞧瞧，如今她可知错了？从古至今也没有这样的事，方夫人，孩子不教好，要祸害一家子的！”
    方夫人面上白一阵红一阵，想辩驳，人家早将那铜壶和银镖扔到了她面前，她辩无可辩。
    女儿形容狼狈，那嘴半张着不能合，涎水不停往外淌，只怕是受了些苦。方夫人心疼不已，只盼着这老妇早些派完罪状，快些离去。
    那妈妈却是余怒难消，反反复复地点着这些。
    方书音泪不能断。
    方夫人终于忍不住，朝着门口跪地，垂头痛苦道：“是我们教女无方，多谢世子宽宏大量。”
    她认了罪，女儿满目愤恨、不甘，但好歹打发走了那些人。
    方夫人连忙起身过来照看女儿，帮她解开了捆住双手的布条，又焦急地打发人出去请大夫。
    这时，又有丫头来报：“夫人，派出去的人回了话，四下都没找着老爷。衙门里的人说，老爷昨儿一早就请了假，说是有要紧事出了城。”
    女儿才离家，她就打发人去寻了，到了这会，女儿狼狈归来，夫君也没了影。
    方夫人急得六神无主。
    方书音得了自由，头一件事，就是去扯母亲袖子。
    方夫人不解，依着她哄：“好孩子，你要什么？母亲给你拿。”
    方书音不理，径直从她袖中掏走了仅有的几粒丸子，快速砸地。
    她做完这事，闭目仰躺，盘算着等父亲回来，她要如何声情并茂地哭诉，才能让父亲的疼惜转化为最尖锐的恨意。
    她幻想着，他日新主登基，父亲荣耀加官，楚王一家，凄惨落败。到那时，她也要好好地羞辱那个小畜生，拔了他的牙，让他再笑不出来，再一人喂上一颗屋前雪，让他们“痛快”地过完此生！
    方夫人顾不上什么丸不丸的，跪坐在榻前，仔细地翻检女儿身上。
    一想到屋前雪，方书音灵光乍现，一个翻身起来，捞起裙摆，从膝裤中摸出骨哨，凑到嘴边。她想吹，可嘴唇发痛发软，用不上力。
    她将它送到母亲嘴边，用眼神逼她快吹。
    方夫人怜惜她，顾不上问别的，帮着用力一吹。
    骨哨响了，女儿躺下去，露出满意的神情。
    这只怕又是那些旁门左道。
    方夫人心里暗叹，此刻却不好说教，专心替她理着伤口。
    可惜，母女俩个，既没等来丈夫，也没等来别人。半个时辰过去，才进来一个尖嘴猴腮、形容猥琐的陌生郎中。
    方夫人皱眉道：“林大夫呢？”
    丫头老实答道：“林大夫有伤在身，出不了诊。”
    “别的大夫呢？康大夫，董大夫，怎么不叫他们来，这人又是谁？”
    丫头面露为难，支吾道：“都……都有事，走……走不开。只这个胡大夫有空。”
    方夫人躁郁难耐，怒道：“再去找，让他出去！”
    方书音却急着要治好自己好去告状，急吼吼地拉了拉母亲。
    那大夫瞧见了，得意地撇了撇嘴。
    方夫人拗不过孩子，又心焦她此时状况，只得咬牙点了头。
    那胡大夫背着医箱上前，瞧见这位小姐的面容，先倒吸了一口气，啧啧几声，才摸着下巴，唏嘘道：“这下手之人，也太狠了些，这是用蛮力卸了小姐的下颌，诶呀！”
    方夫人急道：“这又要如何医治？你只管开方子，多贵的药，我们也使得起。”
    那胡大夫两眼放光，故作高深掉了半天书袋，末了才道：“我这有祖师爷传授的独门秘法，夫人还请走开些，容我好生发功。”
    他这些伎俩，方书音哪能看不出。不过眼下她着急，便先忍下了，暗道：等我好了，自有收拾你的时候！
    胡大夫卖够了关子，走上前，一按，一牵，一推，一提。
    听得“咔哒”一声，方书音面容的怪异消失了，她动了动下巴，张嘴就道：“快将这混账打出去！”
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    这人借着替她诊治，靠近时，恶心地朝她吹气，熏得她作呕。
    胡大夫哪是个任由摆布的，张嘴就骂：“好你个大家小姐，居然恩将仇报。我才治好了你，你就耍起了无赖。怪不得……”
    小丫头唯恐他说漏了嘴，他一开口，就立刻上前，生生用力将他拽了出去。
    胡大夫年纪大，身形却小，加上这些年只顾吃喝嫖赌不保养，早掏空了身子，弱得像纸皮做的，不过几下就被拽到了院里。
    小丫头是个有分寸的，怕他到外头胡乱造谣，便从荷包里掏出两块碎银，塞到他手心里，连哄带吓道：“您知足吧，以那位的脾气，没打你个半死，是你命大。拿着这银子，快出去吧，老爷比她更凶。”
    屋里屋外四处都有人守着，由不得他放肆。
    胡大夫呸了一口，掂着手里的银子，低声咒骂着出去了。
    屋里方夫人想说教几句，又怜她才受了苦，便把那些话压下了，只问她：“如今怎样才好？你爹……”
    方书音正是烦着这个，跟着道：“爹究竟做什么去了？这要紧的时候，他出城做什么！倘若这一两日，那事就成了，论功行赏的时候，他不在跟前，岂不是要吃亏？”
    方夫人只求一家平安和乐，便道：“也不知带没带人，他一向不耐烦，我也不好多管。”
    方书音暗道：你一个内宅妇道人家，哪里懂外边的事？
    此刻她也顾不上争辩，只抚着下巴问道：“外边没来人吗？”
    师傅没来，兴许是事后躲出城去了。可爹的人，城中四处都有，怎么一个也不见呢？
    母女俩人各自愁着心事，晚饭也顾不上，呆坐了好一阵。
    大丫头上前请示：“夫人，要不要传饭？”
    方夫人来不及答，又听外边有人慌里慌张跑动，便催道：“快去看看。”
    大丫头走到门口，又退回来，门口冲进来一个小厮。
    方书音正要骂，就听小厮跪地痛哭，用袖子撸了鼻涕眼泪，混乱道：“夫人，夫人，大事不好了。外边有人在传，说咱们老爷下了大牢，说得有鼻子有眼的。王管事散了些人出去打听，没一会，他就悄悄抄了书房，不见了人影。另几位先生也是走的走，躲的躲，全不见了。奴才想进来报信，二门上挂了锁，进不来。到方才……到方才，才搬了桌椅垫了脚，翻墙进来的。”
    方夫人踉跄着前行了两步，扶着桌子，又有丫头搀着，才勉强坐下来。
    她扭头看了一眼女儿，又怕她多心，连忙转回来，哀戚地盯着面前的茶壶——女儿究竟是闯了多大的祸，连一向风云得意的夫君也受了牵连？
    只怕，方才那老妇说的，只是场面话。
    楚王一家有多得宠，他们这些属官，是再清楚不过的。公主捉弄了郡主，连封号都丢了，什么体面也没了。
    那事不论经过如何，女儿得罪了世子是事实，倘若皇上知道了，势必要算到他们头上来。
    夫君入了狱，那迟早要追究到书音头上。
    膝下就这么一根独苗苗！
    方夫人努力镇定下来，立刻拿定主意，急急地吩咐跟前的人，道：“去库里将现银都搬了来，银票那些不要拿。”
    银票都是楚王钱庄里出的，到时候就是一张废纸。
    丫头退出去办事，方夫人扭头对女儿道：“你先去韦府躲着些，正好那边办丧事，再安全不过。”
    方书音怒道：“母亲，不过是些流言，信不得的。爹的本事，你还不知道？父亲做着大事，将来……那些事，我不便同你说，只你要稳重些才好，不要听风就是雨。”
    方夫人心都碎了，女儿打小就倔，她也顾不得再和她争辩这些。她心里早做好了最坏的打算，扭头钻进内室，将值钱些的首饰全清出来，让贴身跟着的两个丫头，把这几匣子都抱了出来。
    方书音从榻上翻身起来，虽高兴得了她这些东西，可心里到底委屈，便板着脸不接。
    方夫人长吐了一口气，抓紧时机道：“这些，早晚都是要给你的。你安心在那边住着，除非我亲自来接，否则，哪儿也不要去。孩子，官场风云莫测，瞬息万变。我们就你一个，倘若我们不好了，你躲着些，万不要冲动，保全了你自己，就是保全了我们。”
    方书音不耐烦听她这些丧气话，但眼下两路救兵，一个人也没来，她心里发慌，只得抿嘴点头。
    家里存着的现银不少，足有五六箱，再加这几匣子首饰，用了家里的大马车才勉强装上。
    箱子占着地，方书音和临时被叫上的碧碧只能挤在箱子间坐着。
    碧碧一路沉默。
    方书音也无心说话，她抬手摸着这些沉甸甸的押箱，心道：张莒绣，你再如何走运，又有几个钱？男人的宠爱，不过是一时的，等你色衰爱弛，有你痛哭的时候！
    方书音被押走，莒绣叹了一息，扭头去看身后的他。
    他贴紧了她，指着画上某处，低声道：“这却有些不对，风帆鼓起，这两人的衣襟裙带却闻丝不动。”
    莒绣专心回看了画作，停在落款上，抿嘴偷乐。
    韦鸿停也看了过去，哭笑不得。
    褚敇打发了人，喜滋滋回来邀功，见她二人正笑着欣赏自己的大作，得意洋洋道：“师傅，我可是长进了？”
    --

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    莒绣退到夫君身后，扭头回避。
    韦鸿停因他才替自己办了事，平心静气点了错误，又夸道：“水面辽阔，翠竹苇草干脆利落，疏密得宜，布局极好！”
    褚敇满足地点头应是，他一高兴，就想做点什么，想到方才那事，便热情地道：“师傅，我看呐，干脆……”
    横竖师娘是瞧不见的，他隐了那词，只做了个手势。
    韦鸿停摇头，道：“还不到时候，此事多亏有你，办得极好。到时，只怕还要用你呢。”
    褚敇长这么大，要么是听爹或姑姑们说他这不行那不能，要么是听底下人满嘴虚妄地夸捧。唯有师傅该批时批，该夸时夸，还时常认可他，找他办事。
    因此，他一听这话，立刻道：“我最近都不出门，就在京里待着。师傅要用我，随时让人来传唤。”
    韦鸿停笑着拍拍他的肩，点头道：“你放心，你爹这些时日，也只有对你好的。”
    褚敇大喜，悄悄问道：“莫不是我娘……又有喜了？”
    韦鸿停轻咳了两声，哄道：“王爷见你长进，自然就高兴了。”
    褚敇咧着嘴，拱手道：“师傅，我还有事，先走了。”
    他哼着小曲，安心去流坡山（王爷正院）吃饭去了。
    夜里，韦鸿停和莒绣说了下明日送殡的安排。
    他们是新禧，不宜正式出现在白事上，只在沿途设一祭棚，安排人代为祭奠。他们俩乘坐马车，远远地跟在丧葬队伍后，也算送过一程。
    莒绣知道这是习俗，不得冲撞，便问他：“我们明日不好穿这红，能否……”
    韦鸿停笑道：“我不信那些，咱们私下不必忌讳这些，你随便捡两件来。”
    “好。”
    因他应承了做新衫，他又交代过库房所在，莒绣叫上冬儿一起，翻出来许多料子，和冬儿一块，在偏厅裁剪缝制。
    他在外间处理些事。
    莒绣的耳朵，又托老先生诊治了一回。左耳通畅了，右耳也清楚了，只是两边耳朵，都没了从前的敏锐。
    他没避着她行事，她也只能间或听到些。
    冬儿不知她心事，正欢欢喜喜帮着剪料子。
    “姑娘，啊，不对，该叫奶奶了。”
    莒绣红了脸，仔细和她商量：“我想留你在身边，等你大了，再放你出去嫁人，你可愿意？”
    冬儿先是欢喜，再是愁，皱眉道：“姑娘，我的身契，还在二奶奶手上，如今她……”
    韦鸿停在外间大声道：“你安心跟着你主子，这事我替你办。”
    冬儿大喜道：“爷放心，往后我用心服侍奶奶。”
    韦鸿停又道：“嗯，我不在跟前，你就进来陪着她。”
    他先前就叮嘱过，他在屋里，就不必她来伺候。
    冬儿笑眯眯地看着姑娘，小声道：“奶奶，爷对你可真好！”
    莒绣抿着嘴点头，也小声道：“我还记着，我头一回听说他时，你和我说，他人极好。”
    “奶奶还问起爷的属相呢，可见这缘分呀，早就定下了。”
    主仆两人都笑起来。
    冬儿又道：“姑娘，头前往里送东西的人是谁呀？”
    莒绣眉眼带笑，反问她：“是你爷跟前的人，你觉着他怎样？”
    冬儿听明白了，摇头道：“不是不是，这人话也太少了些。爷和奶奶出去了，他进来，统共就说了一句，见人不在，转身就走。这多讲两句话，难道费银子？”
    莒绣觉着达练不错，说话干脆，办事利索，是个明白人。可冬儿不喜欢，那就是没缘分咯！
    她只得熄了这心思，盘算着日后再寻别的。
    “有些人，天性内敛，就不爱说话。也有特别爱说话的，叽叽喳喳，吵得脑仁疼。”
    “也对。”
    莒绣想起了不爱说话的春儿，伤感了一回，抬头问起她：“冬儿，此前你认识春儿吗？”
    冬儿摇头道：“进了鹿鸣院才认识的，她一直是个怯懦的样子，哪里想得她是那样的！”
    她才听姑娘说起春儿害她时，气得恨不能杀回府里去。
    冬儿仔细想了想，又道：“姑娘，我听我娘提过一回，她说的是府里几个身世可怜的小丫头。都是没爹没娘，被旁亲卖掉的，这里边就有春儿。这人是南边回来的，我娘兴许是听到别人说起了她！”
    莒绣自认没有得罪过她，那依旧是三房那个根子上的祸。
    她换了线，刚要下针，扭头见他站在帘子前，定定地看着他，便问：“你忙过了？”
    韦鸿停嗯了一声，撩开帘子走进来，抬眼看着冬儿。
    冬儿立刻识趣地起身，放下剪子，笑着出去了。
    “奶奶，我回去歇着了。”
    莒绣看着她跑出去，扭头笑道：“她还小，你莫吓坏了她。”
    韦鸿停挨着她坐下，劝道：“灯下做活，伤眼。我跟针线房说了声，她们会替我赶制，你不必这样辛苦。”
    莒绣摇头不应，看着他道：“我想给你做，你穿我做的衣裳，我更高兴。”
    韦鸿停舍不得再拒，只道：“那偶尔做一件就好，不要累着了。”
    莒绣抿嘴笑。
    他点点她已经动起来的针，夸道：“这针脚，跟尺子裁出来似的，都一般长短。”
    “我几岁上，母亲就带着我学做这些了。她说，女孩家，倘若不学好这个，将来会被人瞧不起。可那人说，这不过是值几两银子的东西，算不得什么！”
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    韦鸿停刚要劝，又听她道：“只怕是她自己不会，便要贬低别人，抬高自己。我想啊，不论是什么技艺，总是样长处，总有些用处，何必分个高下。她吟她的诗，我做我夫君的衣裳，心里一样欢喜。”
    “正是如此。莒绣，你的心境，远高于她。她那样的人，标榜的闲云野鹤，实际一肚子的世俗，最是丑陋。”
    莒绣笑道：“我头一回见她，她是一副男儿做派，怪新奇的。后来我认识了梦榆姑姑，才知道什么是真的洒脱，什么是真的不拘性别地自在。”
    韦鸿停笑了两声，又对她道：“姑姑是个最爱顽笑的，她要是逗你，你只管装成木头人，她觉着没意思，下回就不闹你了。”
    莒绣却是不怕的，笑道：“姑姑挺好的，便是要逗我，也是善意的，那有什么关系。”
    韦鸿停见她停了针，便将东西接过来，小心放在桌面上，劝道：“夜深了，明儿还有事，咱们早些歇着。”
    夜不深，但明儿确实有事，莒绣红着脸站起身，陪他回房。
    他们歇息的卧室内，还有间浴室，他将她送到浴室内，指着浴桶道：“水是热的，这天气易出汗，你洗一洗，身上舒坦些。”
    浴桶旁的衣架上，放着他预备好的小衣。
    莒绣羞臊，好在他交代完就退了出去。
    等莒绣洗过出来，他早将外间的门拴了，又吹熄了灯，只留床边一个红烛台。
    他迎上来，目不斜视，牵她一面走一面道：“你坐榻上，我替你擦擦头发。”
    他早备好了干净的布巾子，很自然地替她擦起头发。
    莒绣从先前的惊诧，到了如今的顺其自然。她心里高兴，感慨道：“我好高兴来了这，认识了你！仙姑说我命不好，将来做不了官夫人，我却觉着极好，再没有更好的了。”
    韦鸿停笑着问她：“那你想不想做官夫人？这个倒是不难。”
    莒绣摇头道：“不必，咱们不要那些虚的。”
    他得王爷看中，又能在宫中行走，倘若想做官，早就做了。他是一心仗剑闯天下的性子，莒绣觉着自己牵绊了他，已是自责，怎么忍心再推他进那个是非圈。
    韦鸿停只笑不语。
    莒绣生怕他改了主意，又劝道：“我不懂那些交际往来，见了人，连应对也愁。倘若你做了官，一年四季，多出来多少事，何苦来呢。”
    “是啊，要多出来多少事！”
    第92章
    宫里的变故，尚未透出消息来。他说，连寿王夫妇，都被强留在宫里侍疾。被打发走的几位皇子，也是被人时刻盯着离的京。
    时局未动，叛乱也没闹得起来。韦家那些谋划，便不好展开。因此，佟云裳的丧礼，仍和先前那样，不算热闹，也不算太简薄。
    莒绣跟着送到寺里。因天气闷热，帘子掀起了一角透气，莒绣在回来的队伍里，见到了垂头躲清静的范雅庭。她身边的鸿雁，早没了先前的张扬，此刻东张西望，不知在人群中找着谁。
    不在寺里多做停留的，还有几位老爷太太，只是不见大姑太太。远远见她们上了马车，一刻不停往城里赶。
    莒绣心想：她们将如何安排荣逸堂的死讯呢，大姑太太又去了哪？
    她们的马车并没有立刻跟上，韦鸿停解释道：“暂且等等，还有一出戏。”
    莒绣惦记着被春分春芽牵进寺里没再出来的小鸾儿，随意地点了头。
    韦鸿停猜到她的心思，劝慰道：“不要紧的，她如今是三房的独苗苗，总有些宠爱在身。韦鸿腾其人，耿直质朴，他既觉着亏欠逝者，必然要补偿在孩子身上。”
    莒绣点点头，靠着他，伤感道：“若没有那些蝇营狗苟，她本可以在父慈母爱下，好好成长。”
    她想起昨夜的话，末了又道：“如此，还是不做官的好。”
    韦鸿停忍不住笑道：“你放心，我不做官。”
    她若是想做官太太，他还略有些为难，她不想做，那正是两厢满意。
    夫妻俩在马车里闲聊，赶车人突然咳了一声。韦鸿停朝她看一眼，以作安抚，然后掀帘钻了出去。
    莒绣在里边等着，听他问道：“你来找我，是有何事？”
    外边是方书音慌里慌神的声音，急切又不甘。
    “韦先生，我父亲是做什么的，你最清楚。如今他被麻烦缠上了身，他的为人，你也是知道的。那断不是他的错，你是他同僚，又是我先生，眼下，正是用得上你的时候，你去……”
    “哦，你这是朝我下令咯？”
    方书音倒吸了口凉气，咬牙换了语气，急道：“不是，不是，我是说，看在两家的情谊上，你能不能……”
    她斜垂了头，现出些女孩家的羞怯，接着道：“我有七八千两的陪嫁银子， 还有庄子铺子， 再加衣裳首饰那些，一百零八抬，必是有的。”
    赶车人嗤笑了一声，又赶紧背过身去。
    韦鸿停没笑，只问她：“你这是要托我做媒？世子可不缺这几两银子，我也挣不来这个媒谢钱。”
    方书音窘迫难堪，可昨夜听来的消息，容不得她愤恨离去。她扭头往身后匆匆看了一眼，一早她就留意到了这马车，再看这赶车人的架势，便猜到了是他——他姓韦，总不能不来。她耐心等到这会，才赶在四周没人的时候凑上来。
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    时机难得，她咬了下唇，斟酌好了说词，暗下决心，接着道：“不不不，我仰慕先生已久，世子再好，也不是我惦念的。先生，书音是不材之木，先生若不嫌弃，书音愿意常伴左右，为内助之贤。先生才高运蹇，如今是宝玉蒙尘，书音愿尽心尽力，帮先生打通关节，从此青云直上……”
    韦鸿停不耐烦听她这些鬼话，又恐娘子听了多心，便截了这话，反问道：“我听明白了，你这是自荐，要给我做妾咯？”
    方书音讶然，抬头一脸惊诧，慌乱道：“不是，我是说，我给你做……”
    韦鸿停并不看她，扭头掀起车帘，让坐在里边的莒绣露出脸，并露出些意动，好生问道：“不巧了，我才成的亲。纳妾一事，还得我娘子做主，不如，你来问问她？”
    方书音一见了安坐在里边的张莒绣，先前那些理智，那些筹划，像被大火一下烧尽了，还烧得她烫脚，扭头就跑。
    韦鸿停耸肩，对赶车人道：“如今这世道，着实不一样了！阿雕，这样的，你娶不娶？”
    阿雕大幅地缩肩哆嗦，嫌弃道：“不敢不敢，银子砸死人，哈哈！”
    见识过她那样的狼狈，莒绣已不在意这个人了。日头起来了，她劝道：“我们早些回去吧。”
    韦鸿停钻进来，陪着她坐好，小声解释道：“猫儿捉鼠，先要逗得它无路可逃，万念俱灰，再将她一爪子拍死，那才有意思！”
    莒绣看一眼他，请教道：“她那些嫁妆，是不是算很丰厚的？”
    韦鸿停怕她念及自身，忙道：“方浩贪心吃两头，到时必要抄家的。天吴大人应当在部署了。”
    莒绣点头道：“我才想起一个事，那婚书上，亲长是我母亲署名，可她……她的奴籍未消，被我祖母强压着身契，一辈子压榨。这事亏待了你，若有人攻讦，难免影响了名声。再是……这样的婚书，当不当用？”
    韦鸿停替她摇着扇子，悠哉道：“婚书我按着规矩去办的，岳母的身籍，也重新弄了个。这两个事，我让达练一并办完了。这样要紧的事，我却忘了告诉你，该打该罚。”
    莒绣贴着他肩膀，笑道：“你做得极好，我为何要罚你？”
    韦鸿停趁势道：“还有一事，我也该早些向娘子坦白：韦府西苑，是我买下了。我在城中，还有一处宅子，就是太小了些，修个园子都逼仄。除了这些显贵人家的宅邸，别的房舍，制式都不够体面，也不够宽敞。这些人家呢，又轻易不会变卖家业。因此，我虽嫌韦府有些恶心人，也咬牙买下了。”
    莒绣便道：“你用的人，是不是有许多？若是将来需要那么大的布置，那住进去也无妨。横竖与他们隔着墙，再把屋子翻修了，就将它当新屋子来住便是。”
    韦鸿停点头，又道：“我是筹算着，他们那样子，每况愈下是必然的。到时候，他们再卖，咱们接着买过来，那宅子的大小，就够传家了。”
    莒绣想起那个兴许是新死，兴许是死了许久的老人，奇道：“侯爵不是到此为止吗？那你买下的宅子，会不会被收回？”
    韦鸿停摇头道：“当年太祖皇帝是先赐的宅子，再赏的爵位。发丧下葬，牌匾肯定是要摘走的，宅子呢，不会动。”
    莒绣不太懂这些官场上的事。
    从前，她觉着他处境差，但为人好，她勤勉些，也是勉强能配得上的。如今成了亲，才知他能的，他有的，超乎她想象。
    才能、家世、家私……各种都配不上。如今亲都成了， 这高枝，莒绣不攀也得攀。
    她想着：既舍不得丢开，那只有提升了自己，朝着他追上去，才算不得相差甚远。
    两人回了王府，王爷找他过去问两件事。冬儿进来陪着她做针线，她才缝了半只袖子，山泡子来了。
    梦榆姑姑跟在后边，进门就叫苦：“哎呀，好孩子，你替我一会。这娃儿，也太能闹了，我当年学功夫还没这样累呢！”
    世子也诉过这样的苦，可山泡子明明是个乖巧可爱的女娃娃呀！
    莒绣抿嘴笑。
    山泡子不用人抱，小胳膊小腿的，利索地攀着桌沿爬到了绣墩上坐好。她兴奋地晃动着腿，指着莒绣系在胸侧的帕子道：“姐姐，还玩那个。”
    梦榆挥退了要上前伺候的冬儿，自己拿起茶壶倒茶，喝了两口接着道：“我领着她练了一个多时辰的武，我的腿抖了，她没一点儿事。你说这孩子，是不是精怪？”
    山泡子还当她是说正经的呢，仔细想了想，认真对被逗笑的莒绣道：“泡泡是啵啵怪！姐姐，我要啵啵！”
    莒绣依言上前，由着她在自己颊上香了一口。横竖今日送葬，她没有涂脂粉，干净无害。
    山泡子又招梦榆上前，梦榆又嫌弃又配合，由着她香过了，这才撇嘴道：“你也乖一些，你娘正操心大册子的事呢。”
    山泡子嘻嘻笑，捂着嘴嘲笑哥哥：“大册子娶媳妇，羞羞羞！”
    “你懂个什么呀！”梦榆抬手去戳她额头，这一回，她竟然躲过了，惹得梦榆哇哇惊讶，“小豆丁，这样厉害了呀！”
    莒绣看她们这样笑闹，心生羡慕。
    梦榆见了，突发奇想道：“侄媳妇，你要不要也跟着学？往后你们夫妻俩个，闹了不快，倘若打起来，你也能多几分赢面！”
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    莒绣摘了帕子，扎出只蝴蝶，笑着应道：“好啊，姑姑不嫌我笨才好。”
    梦榆哈哈乐，点头道：“你比那木头，有意思多了。”
    山泡子趴在桌子上，看着蝴蝶，学她的话：“蝴蝶比帕子，有意思多了。”
    梦榆将她从桌上摘下来，让她重新坐好。
    山泡子从荷包里抽出自己的帕子，也要扎一个。
    莒绣搬着绣墩靠近了些，陪着她扎。
    山泡子做一步就看她一眼，安安分分的。梦榆又酸又喜——怎么我带的时候，人家就坐不住呢！
    山泡子扎好了小蝴蝶，欢欢喜喜的，小心地扯了四角，将蝴蝶往姐姐那边挪，邀功道：“泡泡的蝴蝶。”
    莒绣笑着称赞：“好看！”
    桌边的喜篓里，还有许多做衣裳裁下来的边角料。莒绣弯腰，随手取了些，放到桌上，略一思索，又做成了一样小玩意。
    梦榆支着下巴，顿生一个极妙的主意。她等这两位手里这宗活一完，抓紧插话道：“好孩子，这样吧，我教你学功夫。你呢，就每日帮着我照看一会她。”
    她怕莒绣不应，可怜哀叹：“自打被她缠上，我有多久没痛快喝过一回酒，自在耍过一次了。丫头们虽多，可没一个能看得住她的。”
    莒绣还没答，山泡子先应道：“好啊，姑姑和泡泡去喝酒，姑姑和泡泡去耍。”
    梦榆哀嚎一声，捶着桌子控诉：“我上辈子做了什么孽，怎么就被你缠上了呢？你跟姐姐在家扎花不行吗，求你了。”
    山泡子捂着嘴笑，然后眨着眼道：“我爹说不行，我娘说姐姐要生娃娃，不能来吵。”
    梦榆立刻哈哈大笑。
    山泡子接着道：“娘说姑姑还不成亲，爹说她最闲，正好带孩子。”
    梦榆收了笑咬牙恨道：“我说呢，原来是猴子坑我！”
    莒绣又找了两片料子，用剪刀将它裁成窄窄的条，一面做活一面道：“我有空闲呢，姑姑有事，只管把她送了来。”
    梦榆赞道：“还是你够意思！往后你们夫妻吵起来……”
    她说不下去了，因为有人回了屋，在外边咳嗽警告。
    梦榆又嗤嗤笑，朝莒绣挤眉弄眼。
    莒绣羞臊，不去看她，专心给娃儿编出个小小的布篮子。
    山泡子可高兴了，从绣墩上跳下来，贴着她，一眼不错地盯着看。
    莒绣便放慢了，拆开重来一次，好让她能看清这是如何做的。她见小娃儿拿着做好的布篮子爱不释手，又道：“明儿我找些好看的布，再给你做个大些的。”
    给他做衣裳，选的是适合夏日的鸭卵青和松花色料子。这两色交叉编织，虽有趣，也不如鲜亮的红橙黄绿更合女孩儿心意。
    山泡子果然很期待地点头，甚至打上了自己衣裳的主意，拈起衣襟问：“姐姐，剪这个好不好？”
    莒绣摇头道：“这样好看的衫子，剪坏就浪费了。咱们做这些，用些碎料子就使得。外边有小妹妹，连新衣裳都没有，很是可怜。”
    梦榆饶有兴致地听她讲道理。
    山泡子才这一点点大，立刻道：“姐姐，我有许多衣裳，可以送给她。”
    梦榆跟着道：“正是呢，宫里正好赏下来几箱子。那孩子在哪？咱们给她送去。”
    莒绣只是一时想起了那个可怜的小青草，眼下倒是骑虎难下了。
    梦榆比她大一轮还有余，再是不靠谱，这点还是看得出来的。她宽慰道：“你不要多想，咱们家，你瞧瞧，没一个穿名贵料子的。你家王妃，是个节俭的，她觉着衣裳得体舒适即可，宫里赏下来那些稀罕物，能卖钱的，都让她卖了，换钱去做了善事。咱们要做这个，她听了，只有高兴的。”
    怪不得，王府两次赏她料子，虽然都是好料，却也不像四奶奶和方书音穿的那样珍奇。
    莒绣笑着点头，道：“正是庆山侧堂，听说那还有许多这样的孩子。我去和夫……和他说一声。”
    外边的他，已经应道：“我陪着你去。”
    梦榆姑姑隔着墙糗他：“你也出息些，有我们呢，难道会丢了她不成？再说了，我们娘儿们几个出门，你一个大男人跟着，那算什么呀？”
    外边的他不应，只道：“我替你们搬东西。”
    梦榆姑姑无奈，只好道：“那我们可不带下人了，一会东西全丢给你来拿。”
    这故意为难，他倒是干脆应下了，还起身出去交待人备车马。
    梦榆姑姑也打发丫头去山泡子那院里告诉一声，没一会就有丫头抬了箱子将东西送来。
    服侍过莒绣一回的若木和果嘉也在里边。
    两人放下东西，若木点数，果嘉解释：“王妃说，这是极好的事，又收拾了许多孩子用得上的东西，并一些家常用具。”
    庆山侧堂的一应开支，本就是王府承担。如今再添些用得上的东西，又能带山泡子去体验疾苦，还真是值得走这一遭。
    庆山侧堂和庆山书院背靠背，有共同的外围墙，只是中间又砌了墙隔开，单留了两个小门，供授课的先生来去。庆山书院面朝大街，而它的门，则朝北开着。
    守门的人，也是王府安排，一见了有自家标识的马车，立刻迎上来，要帮着牵马。
    和阿雕一块坐在车辕上的韦鸿停摆摆手，守门人又听话地退了回去。
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    守门人的负责登记来客，另有两个行伍出身的守卫，站在门口那对槐树下监看。
    韦鸿停心知没什么风险，仍不放心，帮着把东西送进去。他不好留在里边碍事，或吓到孩子，便贴着莒绣耳语道：“我在外边等你。”
    梦榆本要玩笑两句，看到院里穿梭的孩子们，又收了回去。
    莒绣知道男人们多半烦孩子吵闹，便点头道：“要不，你先回去办事吧，有姑姑在呢。”
    便是百分百确信姑姑的人品，韦鸿停也不依，坚持道：“我闲来无事，就在外边看看。”
    他想了想，又道：“她功夫不如我。”
    梦榆插进话来：“臭小子，说我呢？”
    韦鸿停木着脸，朝姑姑一拱手，退了出去。
    梦榆气呼呼道：“气死了，往后啊，你俩打架，你得下狠劲招呼他，替我出出这口气。”
    莒绣捂嘴偷乐，梦榆一面帮着她拆要分发给孩子们的东西，一面唉声叹气道：“天道不公，明明是一样的师傅，偏偏这两个臭小子都比我厉害些！”
    莒绣哄道：“姑姑必是学别的去了，你比他多几样本事，也是一样的厉害。”
    梦榆嘿嘿自乐，好一会才贼兮兮道：“你说的没错，我还真有几样比他们厉害许多的本事。往后我教给你，也算有了传人！”
    她是这样调皮的姑姑！
    莒绣心想：这些本事，只怕不是什么正经的路子。不过她转念一想，姑姑是好人，了不得是做些捉弄人的事，又不伤天害理，我学了，哄哄她开心也不要紧。
    她便点头痛快道：“好啊。”
    梦榆果然很高兴。
    山泡子也乐得很，寻常她玩泥扒灰，一堆人跟在后边拦。如今，这里的娃儿有一沟的泥，任她们痛快玩。她不仅能玩泥巴，还有许多伴，便丢下她们两个，混到孩子堆里去了。
    梦榆酸溜溜地想：怎么到哪，都比我带着快活呀！
    她这样想着，不自觉就把话说了出来。
    莒绣忙道：“就是觉着新鲜吧，姑姑带她用心，不必这样去想。”
    梦榆心大，点头之际又想到别处上，指指贴着门，畏畏缩缩站在那看娃的愁苦妇人道：“方才我听那边的人说，这娘子是个怂的。她男人整日吃喝嫖赌，又打人，她还替他生儿育女，操持家务。家里穷了，不催男人上进，只把孩子送来这，自己到别人家做那灶下的活，挣口吃喝。怎么会有这样的傻姑娘？换了我，早打得他满地找牙，再将人轰出门去，管他饿死冻死。”
    莒绣叹道：“王爷王妃怜恤，伸了援助之手。可有些人家，从不把女孩当回事。嫁出去了，任打任骂，不替她做主。她不会功夫，又没得退路，便只有忍了。这个时辰，说不得是赶着上工前这点空隙来看看孩子。她不算个厉害人，但至少是个好母亲。”
    梦榆惯来大大咧咧，听她这一说，便点头道：“你年纪虽小，却这样懂事，厉害呀！”
    莒绣浅笑不语，若能选，谁愿意这样时时看人脸色，揣测心意。她从前，何尝不想愤而抗争，可她知道那样做的结果。一个人，没有倚仗，就得学会妥协、忍让。
    好在，如今她有了他，一个全心全意护着她的他。
    山泡子那体力，比大人还强，在这一直玩到天擦黑，才依依不舍家去。
    午饭前，她和其他孩子一样，都在用瓢舀了水，冲洗过一遍，再和她们一块吃着普通的饭食，也一样吃得香。
    有些孩子熬不住，吃过饭就困了，她还兴致勃勃地要玩别的。
    学堂里有许多木制的玩具，她和这儿仅有的那个男娃娃一块玩那些大件。
    梦榆和莒绣坐在一旁看着她玩，幽幽道：“你瞧瞧，这不是精怪是什么？这娃儿，一岁以后就再没睡过中觉，总有使不完的劲。”
    莒绣见她这副像被击败了的样子，再想起世子说“我吊死自己”，忍不住又乐了。
    梦榆也跟着笑，又骄傲道：“你家那位，幼时也是这样的，永远坐不住。他把他师傅教的学完了，就去别的师傅那跟着蹭。只要是功夫，什么都学。我家山泡子，将来呀，必定也是一等一的高手。将来能找个老老实实的好夫婿！”
    莒绣见她浑不在意提婚嫁，便试探着问起：“姑姑，你怎么不……”
    梦榆笑道：“遇上了，也错过了。”
    她见莒绣欲言又止，便道：“我没你们运气好，我中意的人，他在意的还有甲乙丙丁。他娘，他妹妹，他表妹，只怕他邻家的狗，都要排在我前边。他总说‘你就不能……’，只因我强一些，就什么都是错，什么都要让。那样的人，我要他做什么，他那副鬼样子，又不经打。”
    莒绣试想了一下，那日子过起来，确实窝心。
    她面露伤感。梦榆却笑道：“你可千万别劝我！我如今多自在呀，有银子，有宅子，想怎样便怎样。又不必服侍谁，不必生育，照样有孩子陪我玩。她呀，不是你家王妃赖给我的，是我自己揽来的。那贱人说我将来孤老终生，会有多惨，有多苦。啊呸，我潇洒自在的时候，她还在跪地给恶毒老妇洗臭脚呢！”
    莒绣见她说得这样解气，可见是真的没有心结，便道：“正是如此，嫁得不好，不如不嫁。”
    梦榆又夸她一次：“你这孩子，想得真通透。”
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    回去路上，梦榆见山泡子仍缠着她要耍叠帕子的游戏，便道：“你这手，也是真巧，小娃儿都喜欢这些玩意。”
    莒绣顺着这话问道：“姑姑，你说，做些这样的，拿去卖，会有人买吗？”
    外边韦鸿停抢答了：“必定大卖，先前那些也是，都好玩、有趣。”
    梦榆也道：“正是呢，大人都觉着有意思。”
    韦鸿停在外边笑了一声。
    莒绣也觉好笑。
    他打发人回韦府西苑将他要紧的东西收拾了来，那旧藤箱也在里边。他还郑重地将它擦了擦，好生收在架子上，又道：“这可是媒人！”
    “媒人”里边，就珍藏着那些小玩意。他给山泡子捎带的时候，全是仿着照做一份，将她做的那些，都好好地收了起来。
    莒绣又问：“我见那些孩子的母亲，多半没有找到好差事。倘若我请了她们做工，让她们来做这些，可使得？”
    她想了想，又道：“我不懂做买卖的事，就是想着，倘若她们能有个稳定些的差使，能攒下些钱，说不得往后就能慢慢立起来。”
    梦榆拊掌道：“你跟他成亲不过两三日，就学到精髓了！”
    韦鸿停在外边应道：“娘子这想法妙极。铺子有，一会回去了，咱们挑处地儿做工坊，再散出去消息，让那些家境清苦些的人家，有愿意来做的，都能来。”
    庆山侧堂因与王府有牵扯，不好大肆宣讲，都是随缘遇上了可怜人，便介绍了来。以他们的财力，那日子艰难的妇孺再多些，也帮扶得起。
    莒绣起身上前，掀起帘子，对着扭头来看的他一笑，甜甜地道：“还是你想得周全！”
    他趁势抬手在她脸上蹭了蹭，今儿有姑姑那个碍事的，他少了多少与她亲近的机会，能补一点算一点。
    山泡子从两人中间钻出个脑袋，左看右看，张圆了大眼，问：“姐姐要生娃娃了吗？”
    爹爹每回这样，都会叫人抱走她，说是要生娃娃了。
    梦榆哈哈大笑，莒绣羞得赶紧抱着她缩回去坐好。
    她面红耳赤，他却在外面喜笑。
    第93章
    回了王府，山泡子仍舍不得回自个的院子，被梦榆一把抓住，咯咯咯咯地笑着，被扛走了。
    韦鸿停牵着莒绣往屋里走。
    东南院不小，但是人很少。除两位主子，就一个冬儿，一个跑腿的小厮兼门子，还有一个做杂事的婆子。
    两人才绕过影壁，他便忍不住，拉住她亲一亲，抱怨道：“今日你都不理我了，往后每回只和她们玩一会儿，成不成？”
    莒绣愧道：“好。你们在外头，是不是热到了？下回再出门，你只管忙你的去，有姑姑在呢，小郡主身边，也有护卫的。”
    山泡子肯回家，那是因为她们应承了过两天还带她去。要不然，她像只猴儿一样，倒吊在秋千架下，不肯走。
    韦鸿停忙道：“没有的事，正巧有些事要办，就趁这会办完了。过两天，你身上好了，就能用冰了，暂且再忍耐一下。”
    他们这些人糙惯了，所以她在里边陪孩子，他就吹哨让办事的人，直接来庆山外回事。一样办完了事，她也有个消遣。
    回了房，他交代一声，说要先去拎水回来让她洗澡。
    莒绣心疼道：“找个人来做这事吧。”
    王妃叫人抬过来的东西多，那会他搬上搬下好几趟，看着都觉辛苦。这里边的浴桶又大，要提几个来回，水才够。
    他知道她怕热，每日都要给她备水洗一洗。昨夜，莒绣数过，他提了八大桶，六桶给她用，他两桶。
    他不依，坚持道：“我不喜人进内室，这对我来说，不算什么，就当每日练功吧。”
    他这一说，让她想起了梦榆姑姑的提议，便道：“那我也来提吧，姑姑让我跟她学功夫呢。学功夫的人，是不是都要勤练力气？”
    他定定地看着她，委屈道：“她虽年长一些，但功夫不如我。莒绣，你不找我学，却更喜欢她？”
    他这模样，像极了今儿争抢着要挨她一块做手工活的小娃娃。
    莒绣被他逗得咯咯笑，连手里的铜盆被他摸去了也不知。
    他将铜盆放下，牵着她一块往外去，又道：“我比她厉害许多。好娘子，你跟我学就成了。她呀，总是坐不住，没那个耐心，教不好你的。”
    莒绣哄他：“我先应承了姑姑，总不好反悔。不如这样吧，我跟她学，也跟你学，好不好？”
    他外头做着买卖，又兼了王府一些差事，先前忙得分身乏术。如今一刻不离地守着她，岂不是要耽误？她和姑姑待一起，他也能腾出些空来。
    韦鸿停懂她的性子，知道拗不过，便点头道：“也好。学武功，很累人的，我舍不得你吃那些苦。凡事有我呢，你就学着玩，累了痛了，务必要告诉她，千万不要逞强忍着。”
    莒绣笑着偏头去看他，柔声应道：“好。”
    他拎着大桶的热水，健步如飞，为了逗她，还出其不意地跳了一段。
    莒绣先是惊，见桶里的水轻微晃荡过后，稳稳地回落，她又笑起来。
    不论经历了多少，成长了多少，他心里藏着的那个顽皮少年，始终还在，多好！
    尽管前夜老先生诊过脉，说是已无大碍，留了特制的清毒药汁子给她。用过晚膳，他又叫人去把朱大人请了来。
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    复诊没问题，有问题的是酒。
    老人家把过脉，薅住守在一旁的他，双手紧紧地拽着他袖子，皱巴着脸控诉：“好你个停小子，还骗上老人家了！说好的每日两坛呢？”
    “她如今怎样了？”
    “大好，多养养就行了。哼！你自己看看，这是人做的坛子吗？”
    就算不是大酒缸子，好歹也要装个十来斤才好意思叫坛吧！
    老人家气愤难耐地松开手，从自己袖里摸出两件袖珍瓷器。
    莒绣一见这物，赶紧抿嘴憋笑——这酒坛子，和茶盅一般大小，上边还煞有介事地铭了“酒坛”二字。
    韦鸿停听进前一句，很是满意，斜睨他一眼，冷声问道：“这是不是有一对，这字，是不是念坛？”
    “你！”老先生急得跺脚，又变了脸，可怜巴巴道，“啊哟喂，木瑛子这几日就要回了，老朽的命，要交代在这啦。你就不能行行好，容我痛快一回两回的。”
    韦鸿停见娘子憋笑费劲，横走了两步，隔在两人之间，又问他：“要喝酒也成，你先说说看，那日在宫里，你究竟喝了多少？”
    老头眼珠子乱晃，唆了两口气，抓抓头，气虚地答：“两三……五六坛吧，嗐，那坛子也是个小气的，虽比这大一些，也没大到哪去呀！”
    韦鸿停指指外间，道：“说了两坛就是两坛，没得商量，不过，那儿还有一壶。”
    老头眼睛一亮，立时就要往外溜，只可惜被韦鸿停给揪住了。他急道：“我有急事，我有急事呢。”
    韦鸿停不多劝，只道：“我这屋呢，每日会让人送一壶进来。我只尝个味，剩下的，倒了可惜。倘若……”
    老头大喜过望，忙道：“你家这新娘子，身子娇贵，我看呐，就该每日来切个脉，时时注意着。你放心，我有空，我有的是空，我准时来，你可不许找别人啊！嘿嘿。”
    这安排多妙啊！少是少了点，可就算木瑛子回了来，他照样能躲在这解解馋。
    韦鸿停得了他这一句，将手松开，老头利索地蹿了出去。
    他转身，莒绣忍俊不禁道：“老大人怎地那样贪杯？”
    韦鸿停叹道：“酒是他命根子。他年纪上来了，我们要管着些才行。只是，不给他喝也不成，那一回，才戒了一日，人就病倒了。不是装的，是真的连气都上不来了，也是奇了。”
    “我那叔叔，也是个一日离不得酒的，饭可以不吃，酒不能不喝。他喝了酒，就爱说话，天南海北，能说的，不能说的，一谷脑往外嚷。对了，那时，我和方书音说了猪开口说话那事，就是从他这听来的。后来王妃知道了，提醒我不要和她交心，我这才想着，单留出了一颗丸子。”
    她说起那事，没了那些情绪。韦鸿停却仍有些心惊，牵着她坐下，摇着扇子道：“那猪说的，是‘我朱靖来了’，那是个姓朱名靖的异世之魂，使了些妖术投生了过来，妄想着谋朝篡位。王爷他们这些年，留京少，在外游历多。为察访民情，整治腐败，督查军务，也为清除这些异世余孽。方书音无意间从你这得了这消息，上报到王爷那，以自己多方打听查证为名，揽了这功劳，只字不提你。王妃不喜她行事，这才提醒了你。”
    莒绣往外间瞧瞧，小声道：“这个……能说吗？”
    神神怪怪的，还涉及朝堂秘事。
    韦鸿停道：“你放心，院里只有自己人，且都离得远。”
    也对，他的耳朵，比先前自己的，还要好用。
    韦鸿停没错过她面上那一丝落寞，劝道：“你我不分开，时时在一起。莒绣，有动静，我替你听，有危险，我替你挡。”
    莒绣笑着摇头道：“世人都是如此，我白得了几年便利，现下变得寻常些，也好。免得老天太过优待，折了福分。”
    她只是想着，身边有个小娃儿，多热闹，多好啊。不过，这些事，老天有注定，往后，她多疼疼山泡子，多疼疼那些孩子就是了。
    韦鸿停爱怜地抚抚她肩头，起身道：“娘子，那作坊，就弄在庆山附近吧。才缴了那老太婆的宅子，再往旁边买一处，拆了墙，并作一间，暂且够了。”
    莒绣立刻忘了那失落，兴奋道：“这样更好，孩子和娘亲，离得近，往来也便利。对了，那处的宅子贵不贵？若是能宽敞些，给她们安置个住处，也好脱离那水深火热。”
    她一高兴，说得忘了形，随即回神道：“若是不便利，那往后再说。”
    这宗事，也不为挣银子，要开铺子，又要弄工坊。她不懂买卖行情，不知要垫进去多少，随口就将他辛苦挣来的银子往里填，实是不该。
    韦鸿停笑呵呵道：“我没钱，就出个力。娘子，你来出钱！”
    他说着，走到梳妆台前，抱起那个硕大的妆匣，走回到她跟前。他当着满面疑惑的她，拉出上边最大的那屉子，摸出一把银票，放到她手心里。
    他什么时候放进去的？
    莒绣愣神的功夫，他已在报账了：“那条巷子，离大街不远不近，那边屋舍卖价，不高不低。那恶婆娘的宅子，不必花钱，买下左右两户，三千两即可。屋子修缮、改建、布置，买料加请人，六七百尽够。至于布料棉花那些，碎的整的，咱们铺子里都有，不必往里填现银。娘子，满打满算，四千两即可。”
    --

 第235页

    他说罢，从她手里抽了一张，放进腰间系着的荷包里，还保证道：“等兑散了，再将多的拿回来。”
    莒绣回神，急道：“我在家，没有要用钱的时候。这些你收回去，锁起来，放这儿，不安生。”
    韦鸿停正经道：“咱们家没请账房先生，娘子，你不管着怎么成？”
    莒绣还待要说，他又道：“别人家都是如此，王妃也管着府里所有产业出息！”
    是这样吗？
    韦鸿停接着道：“外头要用钱的时候，我再和娘子商量，一块定夺。”
    莒绣拗不过，只道：“先前那都是玩笑话，你懂得比我多，有事，还得听你的。”
    韦鸿停凑过来，亲了亲，随口应了句好。
    两人歇下，眼下最要紧的事，是先要将今日份的相伴补回来。
    亲亲热热好一会，他心猿意马，又怜她年纪小，暂且动不得，只好先说些别的事。他枕着手，看着帐顶道：“既拿定了主意，我们早些开办。”
    莒绣贴着他，小声应道：“好。”
    早些做成这事，那些妇人，也少受些苦。
    “我去那边守着办事，你去上学，好不好？咱们隔得不远。”
    莒绣又欣喜又忐忑，问道：“不必考学吗？”
    韦鸿停道：“每年春秋各有一场，要等到那时候，也太耽误了些。院长和我是老交情，咱们也义捐过几回，问他要个上学的名额，一点不为过。”
    莒绣仍有些不安心，抓着他的手，又问：“会不会损了老先生的名声？”
    “他是个妙人！惧内、疯癫、痴傻……便是当面这样说他，他一点不在意，总说没空去计较。想来，他也不会在意这个。你不用不自在，你是真心向学，又不是去淘气，先生们只有欣赏的。”
    “好，等我去了，一定好好学。”
    “女学和男学一般，有礼、乐、律、射、御、书、数这些，御、射，还有丹青，都由我来教你，好不好？”
    虽是女先生上阵，但韦鸿停一想到要贴着身教就泛醋意。
    “书和礼吧，我的字……”
    “不要紧的，多练练就是。选这两样极好，半日即可，你不要在学里留宿，我每日接你送你。咱们是夫妻，可不能分开。”
    莒绣想起如今的身份，忙又问道：“成了亲的妇人，也能去吗？”
    韦鸿停没上过女学，也没留意过，但这都不是问题，总有法子的，便肯定地答道：“能。”
    莒绣安心了，又忧心起工坊的事，问道：“东西做好了，真有人愿意买吗？”
    韦鸿停正经答道：“那些人家，闲人多。祖上传下来的富贵，躺着也能享受。不说好奇、好动的小娃儿，便是那些少爷小姐们，多半将这些闲情逸致当正经。养蛐蛐儿、鸟雀、狮子狗的，不知几多，待这些玩物，比伺候祖宗还殷勤。有人丢下妻儿姊妹，变卖了祖宅，就为买了心头好，当宝贝供着。世道荒唐！咱们这个，好歹是个正经路数。你不要担心，你做的东西，我都喜欢，山泡子也喜欢，世人必定也是喜欢的。”
    “嗯。”莒绣心里满足，头一回有了冲动。她悄悄支起上半身，贴过去，主动亲了他一下，又赶紧退回来，窝在他臂弯里藏好。
    他痛快地笑起来，感慨道：“如今的日子，真是快活！”
    莒绣要上学去了。
    炎天暑热，她家先生便早早地起来，丢开要穿的大红，替她拣出两套行动爽利又凉快的衣裳，一套上身，一套带着。
    妆发仍由他来打理。
    他先是翻了翻画册，记下个大概，随后利索地地挽出垂鬟分肖髻，头面不多戴，只左右各别一枚小小的金环簪。
    这个发髻，多数是未出阁的女孩来梳。
    不过，如今也没限定得那么死板，年轻的少妇，也有人这样挽的，图个自在。
    脂粉淡淡的，只是这眉眼，又有了新式样。他将她原本偏长的眼，修得圆钝了些，少了些沉稳，多了分单纯可爱。
    这样，一盏茶的功夫，从前沉静的她，看着就是个俏皮女孩儿了。
    先生的手，可真是神仙手。
    莒绣本有些紧张，但她发现，其实她家先生，更紧张。同样的话，他不厌其烦地仔细叮嘱了好几遍。
    莒绣胆大了些，伸手圈住他的腰，贴着他胸膛道：“你放心，我记下了。要是待得不自在，我就提早出来找你。”
    他轻轻抚了抚垂下来的这一缕发丝，低低地应了一声，又大声重复了一遍：“阿雕心糙，还是让小九在书院外候着。你想走了，随时出来。倘若被人绊住了，就使那丸子。不要怕，书院里边，也有咱们的人。我办完了事，就来接你。”
    书院里，不仅有评操守的先生，还有值守的武人，学生们都规规矩矩的，潜心向学。他担心的这些，几乎没有出现的可能。可如今的他，总是不安心。
    莒绣松开手，仰头看他，笑着应了。
    他垂首，在她额间亲了亲。
    莒绣想起“啵啵怪”，抬起帕子掩嘴笑。
    这儿也有个啵啵怪呢！
    真去了学里，莒绣的担心，他的担忧，都没必要。
    她只选了礼和书，两位先生都是和气人，其中一位，还是个熟人。
    莒绣在韦家一见林先生，就被她的行止气度折服，如今能正经跟着她学，更是高兴。
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 第236页

    教书法的先生，也以鼓励为主，悉心指导她运笔，并不苛责。
    同窗多半是平民出身，也有几个在花宴上见过的官家小姐，都是一样的好性儿。没人摆架子，也没人刁难，还有些姑娘，因见了她的簪子，一时好奇，到休息时，上前主动打招呼，大大方方问起这个。
    她这些首饰，都是先生托人打的，便照实说了。只是怕人误会，她在外人面前，是称的夫君。
    几个女孩没人因她嫁了人有异议，只是露出些羡慕和向往。
    有一个还大大方方道：“你嫁得极好，他待你有心，很难得。这簪子也好，做得别致。”
    一个开了头，另一个也靠近了问：“你这眉，是天生的吗？”
    若真觉得是，她也不会来问这个。
    莒绣便凑近了让她细看，她果然很惊讶地道：“我瞧着很像，但又怀疑，怎么会有天生这样巧的眉，原来真是描出来的。”
    其余几人也围上来看，都啧啧称奇：“这比咱们的好些。”
    莒绣不会画眉，老实道：“用烟墨和细笔一点一点描出来的，只是我也不会。”
    众人便以为这是她家里有个极擅梳妆的侍女。
    又有人赞她这胭脂好。
    胭脂是他从外头捎回来的，说是自己做，还要费些时日，先从别人那，要来了些自制的胭脂膏子。
    莒绣不好胡乱应承，却记下了，回去要问问他，再来告诉她们制作的法子。
    都是花一样的年纪，谁不爱梳妆。这事一传二，二传四，等散了学，一堆人围着她要瞧个稀罕。
    莒绣耐心等着她们看过了，才道：“我该回去了，明儿再来。”
    女孩们笑着道别。
    有个胆大些的女孩，掩嘴笑着逗趣道：“快回去吧，家里还有人盼着呢。”
    其余姑娘也窃笑起来。
    莒绣红着脸出来，把等在外边的韦鸿停给急坏了，牵着她就要往里去。
    “是谁欺负了你？”
    莒绣忙拉住他，摇头道：“不是不是，姑娘们都很友善。先生……夫君，我还见到了林先生，先前教画的……在你之前的那位。林先生待我也极好。”
    韦鸿停安下心来，撑着伞替她遮阳，引她走去停靠马车的地方，顺嘴道：“她是个有真才实学的人，只是命运坎坷，家里人都没了，也没个依靠。老太太不厚道，当初要借我的势，随口就打发了她出来。我托人捎了封荐书给她，让她来了这。”
    他是最厚道的人！
    莒绣甜甜地赞道：“你做得极好！”
    韦鸿停心说：这学也上得极好，她欢欢喜喜的，还肯主动叫夫君了！
    第94章
    朱大人每日准时到访，不仅帮她把平安脉，还因“感恩”每日那壶酒，又费心思配了些东西给她。
    莒绣对镜而坐，看着眼前的瓶瓶罐罐犯愁。
    雪肤丹、润肌膏、香体露……
    她夫君看了以后，面色怪异，揪着老头又细问了许多，末了，松开眉头道：“想用的，用一点也无妨。”
    莒绣先试了外用的润肌膏，这个不油不腻，用它抹过的手，又软又润。莒绣将手到脸前嗅了嗅，惊喜道：“这个好，比先前那膏子，还要好，香味淡淡的，一点也不冲。”
    她那回胡乱扯借口说自己手糙，他家先生就给她买润手的膏子，一回又一回。兴许外边有售的，都让他买过了。试到好的，就让她把先前的丢开不要。
    这润肌膏，比她如今用的，还要好。
    韦鸿停走近了，牵了她的手，摩挲了一阵，又轻轻托起，亲了一口，道：“那我让他再做一些。”
    莒绣想起学里那些热切期盼的同窗，小声问：“这个能多做些，拿来售卖吗？”
    如今她每日回来，不学画山水花鸟，只缠着他学描眉，又一块做了胭脂，还筹划了要做口脂。只要她高兴，韦鸿停便由着她去了。他知道，她这是替学里的姑娘们在问，略一思索便道：“我和老先生说一说，让他把方子让出来，再请几个懂药理的，多做一些。”
    莒绣喜滋滋地道：“你先问问看，用料贵不贵。若是不划算，那就算了。夫君，咱们做的胭脂，她们都说是最好的。”
    外头卖的胭脂，颜色太重，适合盛妆。她们做了八色，有四色极好，每一样施在脸上，都粉得恰到好处，像是天然的羞怯，又各有特色。这样的胭脂，不适合贵妇，但是对这些女学生来说，确实是最合适的。
    莒绣将它们带到学里，休息时节，再拿出来给她们看，让她们试，各个都夸好。
    莒绣先前问过他的意思，得到他的同意，将它们分成小份，一人分了些。
    同窗们也给她捎带一些自己的东西，礼不分贵贱，你来我往，正是女孩们的情谊。
    天气日渐炎热，礼和书这样的室内课，调到了下午。莒绣每日上午和梦榆姑姑、山泡子在一块，还不许他跟着。韦鸿停担忧得紧，她却总是笑眯眯地说不累。她上午练武，下午上学，只有一日三餐和晚上能陪着他，两人黏糊得紧。
    只是他今夜有事要外出，很是愧疚道：“我让小九送了云堇书进来，你和她说会话，我尽早回来。”
    人在王府，他不必忧心她安危，只是怕她寂寞，一时又懊恼外边的事，不该铺得这样宽。
    --

 第237页

    莒绣上前讨了个抱抱，又替他整了整领子，笑道：“我正想着她呢，你安心去吧。”
    明知她是为安自己的心，他又因这句“想着她”心有不甘，非要上前亲一亲不可。
    夏日昼长夜短，天快黑了，那是很不早了。莒绣又催他：“快去吧，早些回来。”
    也对，快去才能快回，他终于舍得走了。
    他才跨出门，早被接了来，一直等在冬儿房里的云堇书，赶紧往正房跑。
    冬儿跟在她后边，笑道：“云姑娘，不赶这一会子。”
    莒绣送他到门口，扭头就见了她，欢喜道：“堇书，你可还好？”
    云堇书见她好好的，话未出，泪先行，又哭又笑，欢喜道：“你大好了，这可太好了！”
    那日她软瘫瘫地躺在花草丛里，云堇书每每想起，都觉后怕。
    莒绣牵着她的手，笑道：“好着呢，快来，到我屋里坐。”
    冬儿跟着进来，帮着阖上门，走过来替她们倒茶，道：“云姑娘放心，这里边，都是自己人，规规矩矩的，不会凑到正房门口来。”
    “嗳，”云堇书擦了眼泪，丢下帕子，兴奋地左看右看。她仔细打量了一圈，才觉出自己的无礼，忙道，“我就是看看，头一回上这样体面的地方。”
    莒绣牵起她，笑着邀请：“那到我房里去看看。”
    她这样说，是丝毫不疑心自己的意思。云堇书丢开惭愧，点头跟了上来，只是进了屋子，便拘谨得手脚都摆不开。
    莒绣走到妆匣那，把他特地兑回来的一沓银票取出来，走回到她身边。
    云堇书一见银票就发慌，赶紧扭开头。
    莒绣取了个预备好的荷包，将银票叠好放进去，牵起她的手，柔声道：“你救了我，这是大恩。这是先生替我预备的，多少是我们的一点心意，你收下，好不好？”
    云堇书生怕自己一开口就把贪心露了出来，咬着嘴，摇头缩手不肯要。
    莒绣笑着自行替她系在腰上，再道：“你我是姐妹，你又帮了我大忙，不要生分了。”
    云堇书不敢垂头去看，她知道爱财、爱首饰不好，可老也管不住自己。如今莒绣这样说，她觉着不能收，该还给人家，可这手，重有千斤，总也抬不起。
    莒绣拉上她的手，见她在这如此拘谨，便牵着她，仍到外间来坐。
    云堇书惭愧地垂着头。
    冬儿帮着劝道：“云姑娘，快别这样了。姑娘还了我们一家子的身契，又送了我一处宅子呢。我都收下了！”
    云堇书抬头，看向冬儿。
    莒绣点头道：“你和冬儿，都是我的好姐妹，就不要说那些见外的话了。好不好？”
    那妆匣里的银票，足有二十万两。韦鸿停的意思是多给些无妨，横竖外边不时有款子进来。莒绣却觉着，两个年轻女孩乍富，容易惹来麻烦，不如暂且先给了安身银子，往后再酌情添些。
    云堇书心安了，点了点头。
    莒绣也松了口气，又让冬儿替她进屋取了那些新制的膏和露来，一一拿给她看，给她试。
    云堇书欢欢喜喜地试用，莒绣见她喜欢，又匀了一些给她。
    三个姑娘欢欢喜喜地说了些梳妆的事。
    云堇书完全放松，便有了心思和她说起别的。
    “六姑娘才进了王府，就被冷落了，反倒是跟去的杨姑娘得了寿王青睐。”
    莒绣暗道：莫不是受蕙妃牵连，可这也不对，那时蕙妃还没事发呢。若单为这个，寿王没必要亲近杨怡菻。
    她问：“这又是怎么了，杨姑娘不是去伺候六姑娘的吗？”
    说起来，杨怡菻虽性情温和，但容貌却和六姑娘是天差地别，怎么反是她得了宠？
    冬儿也全神贯注地等着云堇书来答，附和道：“是啊，六姑娘生得那样好，怎么……”
    云堇书凑近了，小声道：“听说是六姑娘和房家的事，被人揭了底。”
    她眉跳眼动的，这暗示十分明显——杨怡菻卖了韦曼琳，踩着她为自己邀了宠。
    莒绣摇头道：“仅凭这风言风语，就定了她的罪，也太儿戏了吧？”
    云堇书叹道：“也是她命不好，身上有块胭脂记，生在外人不知之处。”
    冬儿点头道：“这个事，连我都听说过。我娘说，倘若不是四姑娘先取了瑜字，六姑娘就叫这个了，取瑕不掩瑜之意。只是因四姑娘取名在前，才改的琳字。”
    韦家人从没想过送她进宫选，只怕就是为这个，身上有瑕疵，过不了检。
    莒绣叹道：“她和那位，过去兴许是有些动情，却不见得有越轨之举。她不像是那样的人！”
    冬儿跟着皱眉道：“是啊，六姑娘不是没规没矩的人，从未单独出过门。”
    从清明起，几次出门“做客”，老太太时喜时怒，六姑娘却总是郁郁寡欢。她那是挣不开命，心死如灰吧。如今那人已死，她又因这样的罪名被冷落，只怕……
    “她和杨怡菻同吃同住，被她知道了，再寻常不过，听说还有书信做证据呢。倘若那位不死，她兴许还能辩解过去，如今，浑身是嘴也说不清了。嗐，谁知道，那姓杨的，看着那样老实，居然是这样阴险的人。”
    莒绣心想：怪不得当初韦曼琳对着那株紫斑牡丹出神。她和房樟两情相悦过，还有那胭脂记，都是要被送去寿王府的她，无法抹去的斑点。
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    云堇书见她不说话，又道：“五姑娘倒是过得还不错，那什么郡王，对她还算宠爱。她穿金戴银的，跟着谁出来，上过一回街。”
    莒绣不喜韦曼珠，便没接这话。只是，云堇书没钱没势没人手，她又是怎么知道这些的呢？从前在韦府，她也能听来些小道，这就很厉害了。
    莒绣奇道：“你还在后巷住着吗，怎么知道这样多？”
    云堇书眼里透着机灵，先笑再道：“我是住在那呢，你不知道，康家的小妹妹，知道的事情可多了。她常跟着她师傅去那些高门大户替女眷看诊，能听来许多。我闲来无事，帮着她做活，她喜欢和我说话。我跟她保证不乱说出去，她又知道我是韦府来的，便和我说了这些。”
    莒绣也笑，笑过又惆怅。姑娘们到了这个年纪，都要抬脚跨过婚嫁这道槛，只是不知那槛内，是苦，还是甜。
    六姑娘得宠也好，被冷落也好。莒绣知道，寿王快要不成了，六姑娘的悲剧注定逃不了，或者说，从她投生到韦家的那刻起，就已注定。
    云堇书见她恍惚，拉拉她袖子，接着道：“还有呢，还有呢。方书音家，也被查抄了，她爹下了大牢，谁也不许去见。她娘俩躲过了，如今全在韦家住着，就在先生原先住的东院。佟清浅最惨，她疯疯癫癫，跑到四奶奶棺椁前又哭又骂，被人指指点点，后来不知被拖去了哪。她爹说是什么重罪，后日就要行刑了，她娘和兄弟几个，也是大罪，流放，只是不知几时启程。家底抄得很干净，据说连草都铲没了！唉，她都快十九了，如果早些嫁人，本可以躲过这些灾的。”
    莒绣听夫君说过食用落拓丹的危害。她对制造、售卖这种慢性毒物敛财的人家，没有一丝同情。这不是灾，是人祸。
    就算佟清浅不知前情，没有参与下毒，但她上门，逼迫垂死的堂姐，也是无良。如今被人责骂，那是活该。
    方书音的结局，她听了解气。方书音娘俩住进东院，莒绣有些腻味，但不想再和这人有任何牵扯，也就不再上心。她更关心眼前的人，握了云堇书的手，问她：“如今你是怎么打算的，想回去，还是留在这？”
    莒绣不好替她做主，恰因云堇书的处境，和曾经的她，尤其相似。回去是火坑，留下来又是未知。
    云堇书没有犹豫，便摇头道：“我不回去。先前我还想着留下来，找个地方做活，如今……”
    她拍了拍新荷包，挺直腰板道：“托你们的福，如今我不用担心会饿死了。我先置办个宅子，正正经经做当家人。倘若遇上了顺眼的男人，就……那小九给我弄了个新户籍，我再不怕的。”
    莒绣听她说起小九时，眉飞色舞的，便笑道：“他是个极好的，行事周全，又能干。”
    云堇书没意识到自己脸红了，下意识地跟着点头道：“是啊。”
    三人又闲聊了些别的，直到外边响起小九的声“爷回来了”。
    冬儿立即起身，拉拉云堇书，道：“我们出去吧。”
    云堇书悟了，笑嘻嘻地和莒绣道别：“往后再细说。”
    她挤眉弄眼的，这是要再去听些别的，还来告诉她。
    莒绣笑道：“那些都不要紧，你顾好了自己，这才是大事。”
    云堇书也笑，跟着冬儿快速出了门，正好对上急着要回屋的韦鸿停。她忙贴紧了墙，蚊子哼似的称：“韦先生安。”
    韦鸿停越过她们，跨进屋里，见娘子笑还未落，便扭头道：“厢房还空着，你留这里边住几日，别的，往后再说。小九，你替她去置办些东西。”
    云堇书笑着应是。
    小九嘟囔：“头前就是我去弄的……”
    他见主子看了过来，忙打了嘴，大声应道：“我这就去。”
    韦鸿停牵着莒绣往里屋去，手往后一扫，一股劲风就将门带上了。
    外边的冬儿和云堇书窃笑着，相携去了西厢同住。
    他在外边，牵挂着家里的她。她在家里，也想着出了门的他。门掩上了，她双手搭在他身上，仔仔细细地检查过，衣裳完好，他也好。
    他耐心等着她停下了，这才抬手，罩住她的手，轻轻握住，道：“我想着你，你和她们欢欢喜喜的，把我给忘了吗？”
    莒绣抿嘴笑，推着他进内室，道：“怎么谁的醋都要吃？我洗过了，林妈妈替我提到门口，冬儿帮我弄进来的。方才又送了两桶来，这会还是热的，衣裳我也预备好了，都在里边。你快去洗洗，洗完舒坦些。”
    韦鸿停也怕外边的风尘脏到了她，点头进去梳洗。
    莒绣坐在灯下，拿起替他新做的衣衫，接着绣领子上的忍冬纹。
    他从内室出来，看她抬头朝他柔笑，他忍不住道：“此时此刻，千金不换。”
    莒绣笑着放下手里的活，拿起早就预备好的布巾，道：“我来。”
    他就乖乖地坐在小杌子上，由着她摆布。
    莒绣将听来的那些，都和他说了，又指着贵妃榻，让他躺上去。
    韦鸿停眯着眼享受娘子的伺候，语气平平道：“寿王这寿数，要到头了。太医早说过要忌房事，他还一心要折腾出个孩子，好为夺宝加码。”
    房事？
    莒绣没问，接着替他通头。
    韦鸿停又道：“嫁去杨家的老姑太太，是那一代唯一活到嫁人的庶房，心眼子都传了下来。你放心，那位一去，杨怡菻也没什么好日子过了。”
    --

 第239页

    陇乡不算富裕，也不算穷，纳妾的人家也是有的。来了这，韦家的子嗣，一半是庶出。因此，莒绣问道：“那府里的姨娘呢？我怎么从来没见过。”
    韦鸿停随口道：“老太太为了省银子，姑娘少爷们的奶妈妈都是用过就打发走，没生养的，和已生了庶子女的姨娘也是死的死，走的走。只大老爷房里，还留着六姑娘的生母。不过呢，如今只怕也要待不下去了。大老爷那一去，就一直没得音讯。”
    大老爷一跑，六姑娘一完，那位姨娘没了仰仗，以大夫人睚眦必报的性子，只怕已经被打发了也难说。
    莒绣轻叹了一声——妾通买卖，任打任罚。可仍有人削尖了脑袋往这上头钻，也有人欢天喜地把女儿、孙女往里塞。倘若不是她运势好，遇上了他，也险些做了这样的，不知沦落去了哪。
    韦鸿停见不得她伤感，睁眼看她，劝道：“韦府如今乱成了一锅粥，离了那儿，不一定是坏事。”
    “也对，”她慢慢地划动梳子，又问道，“梅姐姐她们……如今到了哪？那个事，你怎样替他们周全？”
    云堇书说了那么多，唯独没说到关于她们俩的传言。莒绣心里着急，又不能问，便一直忍着。
    韦鸿停先前只和她提了一句，又带回来冬儿一家的身契，如今见她这样忧心，忙道：“韦鸿毅重伤，老太爷和老太太双双殒命。天吴大人将这事定性为群匪恶意劫夺，伤亡名单里，加了他们两个。你梅姐姐的东西，我帮她兑成了通用的银票，她带在身上，到哪也能安家。行商南北往来，恰有一对夫妻行舟北上遭了难，两三月不见尸身，又俱是上无亲长的，便借用他二人的户籍。再寻个借口，迁去西北定居。天高地远，没人认得出，只是故土难回了。”
    莒绣心说只怕没这么简单。但她信他能做到、做好，便笑道：“也好，横竖这儿，也没什么值得留恋的。”
    韦鸿停又道：“要么承认弑父弑母，要么认了是遇匪。他们自然知道怎么选，本就只有几个心腹知道内情，如此也好瞒过去。三老爷政务上的错处被捏住，革职查办，三太太扯到一宗纵奴行凶的人命官司。二老爷被告了，他……也是个畜生。当年你姑母的死，就与他有些干系。”
    “这些是你做的吧，多谢。”
    韦鸿停扭头，先亲亲她，再纠正道：“莒绣，夫妻之间，说谢字就生分了。”
    莒绣笑着应道：“是，我记下了。快躺好，还有点儿潮气。”
    他又翻身过来，继续靠在贵妃榻上，由着她梳理。
    “褚敏被押送回南边了，临行，要走了穗姐儿。她对韦鸿毅那混账，居然有几分真心，你说可笑不可笑？”
    “臭味相投吧。”
    韦鸿停嗯了一声，道：“韦鸿毅如今是个半死之人，日日痛得哀嚎，我瞧着，这样也好，便懒得弄他了。至于褚敏，我传了信给人，在路上劫了她。因有那孩子在，便留了她一命，但那些富贵物事，都是祸根，不如捐了。”
    莒绣抚抚他眉尖，道：“也好。”
    活着的这些，终是善恶有报了。
    韦鸿停顿了顿，才接着道：“你梅姐姐跟前那琉璃，收了方书音五十两，帮着她哄你到那头。只是那些人，也没饶过她，头受了重伤，已经去了。”
    那春儿呢？
    他自然知道她的心事，等她放下梳子，他翻身起来，抱着她坐到床边。等两人都躺好了，他才道：“你们房里那丫头，无人指使，也没收银子，她……”
    莒绣伸手，掩了他的嘴，哀道：“我知道了。”
    春儿的转变，是她们去老宅回来后才有的。她命苦，想必受过许多磨难，后来见她们姐妹俩个得了些好处。不知是哪儿触到她伤心处，引得她心里不痛快了。
    我没有的，你们也别想有吧。
    韦鸿停伸手抓了她的，放在自己胸膛上，稳稳地道：“她中意安管事。他家里本来预定了门亲事，安管事又将它推了。”
    欸？
    莒绣扭头去看他，不敢置信，惊讶道：“她是为这个吗？”
    韦鸿停连忙道：“娘子不必在意，我不是那意思，我信你。”
    莒绣哭笑不得，解释道：“我以为她是嫉妒我们后来交了好运呢。”
    这都哪跟哪呀！
    韦鸿停也笑，侧身过来面对她，轻声道：“不是不是，她自荐给安管事做妾，安家拒了。因敬佩你为人，他便以你为例，说了一番道理。那丫头想左了，因此恨上了你。她这儿……你希望如何处置？”
    莒绣叹道：“打发得远远的吧。她并不知道，安管事那个表妹，才是他心上人。”
    韦鸿停顺着她话风，低低地应了一声，尽管他并不这样认为。安家或许对表妹有一丝怜意，但男人了解男人，他提起莒绣时的神情，韦鸿停再熟悉不过。
    第95章
    初六这日，他夜里回来便同她说：“王爷的事，快要办完了，按着惯例，多半过两日就要离京。娘子，他们不在……”
    莒绣点头道：“嗯，我们早些搬出去吧。”
    王府正经的主子不在，他们留这住着，不像样子。她愿意搬出去，只是有些舍不得小泡泡和梦榆姑姑。王妃虽然见得少，也是个十分和气的人。就算是言行有些离奇的老大人，也是可亲可敬的。这样的宅子，更像个温暖的大家族。
    --

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    韦鸿停点头，问道：“你想住西苑，还是去小宅子里边？”
    如今跟着他们住的，有冬儿、堇书，还有小九和办事归来的达练。他和她说过一回，门子也是他训出来的人，到时会跟着一块走。还有时不时进来回事的小三小四那些，人有这许多，小宅子怕是不够用的。
    莒绣反问道：“西苑如今能住人吗？若是能，咱们就搬那儿去，宽敞些。”
    韦鸿停正是这样想的，点头道：“已着人修缮过。”
    有银子，自然好办事。工部有个王爷举荐的人物，韦鸿停同他打过交道，颇有些交情。成亲那夜，他就派人送了礼过去，拜托了这事。由那位大人牵线，找来个办事一等一的工头，又多添了银子找工匠。一个月工期的活，才十日便办好了。只剩一栋新楼还在建，别的，都齐整了。
    莒绣起身去翻老黄历，头也不抬道：“你快去洗洗吧，都预备好了。今儿要不要洗头？”
    可以洗，也可以不洗。被她宠爱的滋味太美妙，韦鸿停便道：“洗，一会还请娘子替我擦一擦。”
    莒绣扭头，笑着看他，应道：“好。初八是个入宅的吉日，咱们就定后日吧。”
    “听你的，我会去王爷跟前请辞，你再和梦榆姑姑说一声就好。这几日，王妃那有宗棘手的事要办，不便去打扰。”
    莒绣知道些内情，也懂他的体贴——他总是拦着她给人行礼，不想委屈了她。
    她点头道：“也好。你快去洗洗吧，别的事，我们过会再说。”
    说是让他快去，她又走过来，抬手替他解衣。
    这几日，多半是她照顾他。韦鸿停暗记在心里:打明儿起，不能再往外去了，也该好生伺候伺候娘子。
    她圈在高墙内，他奔波在外，消息更灵通。想着那日云堇书初到，她满脸欢欣，因此他一回来，便想和她说一说最近这些事。
    “皇上身子大好，急着办事，采选已择定名单。太子那边，皇上由着他自己挑，不过，他只选了正妃，说是眼下没心思。已经离了京的那两个，皇上替他们挑了几个稳重的姑娘，择定了婚期，由姑娘家往那边发嫁。三皇子、四皇子各配了一妻一妾，只是都没封号，挑的也不是显赫的人家。”
    莒绣懂。
    那两位走得那么匆忙，明眼人都知道，这是犯错失了宠。富贵人家，谁舍得将精心教养出来的贵女，像发配似的，千里迢迢跑去嫁个没什么盼头的皇子。只有想扬一扬名声的人家，愿意借这婚事，涨个体面。
    “那……先前不是有许多人家，花了大价钱去打点吗？”
    采选一层层报上去，做着美梦的人家，便一层层刮了家底去讨好。 比如隔壁，为这事，连祖宅都卖了一半。到头来，一场空不说，还白赔进去几人。
    韦鸿停不答，反问她：“先时我不在，老道今日是怎么说的？”
    莒绣悄悄抓了他小衣一角，轻松道：“老先生说我比先前还要好，由此可见，动一动，是有好处的。”
    韦鸿停心酸，说好了也跟他学的，可他这几日常在外头跑，至今未陪她练过一招半招。他愧道：“明儿起，我就有空了，我也教你。”
    莒绣窃笑，垂眸道：“我学的，和你学的，不是一样的。赶明儿要是教不来，你可不许嫌我笨。”
    韦鸿停心痒痒，揉捏着她指尖道：“教不好，那必定是我这师傅太笨，怎么能怪你呢？”
    莒绣窝在他怀里，又笑。
    韦鸿停情难自控，赶紧回答她先前的提问，说起正经事：“原先预计是挑出三十余人，几位皇子和一众皇家少爷的婚事一齐办好，礼部已备好章程。如今皇上厌烦了，那堆侄子，一人打发些银两，一齐丢开。那八十个待选的，只挑出了九位，加桑毓琇，也不过十人。宫里的意思是落选的姑娘，每人赏些财物，以慰她们辛劳。王爷不许皇上出这笔钱，他让那些借这事敛财的人，将银子全吐出来。几位老宗亲自然是不认的，仗着是女眷，在宫里哭祖宗唱天地，胡搅蛮缠，一个子儿也不肯拿出来。我这两日，便是去查行贿的人家。办这样的事，两三千是拿不出手的。这么大宗的银两，抬现银上门太打眼，有底气的，不必临时抱佛脚。需要走这条道的，要么外出兑换银票，要么出来典当变卖家业。我做买卖铺得开，在这行，也有些交情。四下问明了，将名单列给王爷，他再安排了人，去讨口供和她们对质。这事，今日已办妥。”
    莒绣听得仔细，待他停了，便道：“宗室是皇家的族亲，如此看来，都有各自的忧患，没有哪家事事如意。”
    韦鸿停嗯道：“世人只求多子多福，却不知儿孙多了，若不管教好，将来全是讨债的鬼。”
    莒绣笑了一声，又渐渐淡了下去，贴着他胸膛，失落道：“我们好生保养身子，将来……万一老天垂怜，能有个一儿半女的，也好。”
    其实照老头私下同他说的，她这身子，亏得从前劳动多，底子好，只要好生养上一段时日，生育无虞。
    韦鸿停就怕她多想，患得患失，过得不痛快，因此编了那番语焉不详的说辞。如今见她说这话，他便顺着话风道：“等你上两年学，京里的事了结，我们四处走走，多做点善事，再寻些名寺古刹拜一拜，兴许就有了。”
    拐着她出京游玩，弥补她过去的清苦。到那时，身心愉悦，年纪也到了，再孕育子女，正正好。
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 第241页

    山泡子的来历，莒绣听梦榆姑姑说过，因此极信这个。她深知他正经面孔下藏着的野性，出去游历，也合他心意，便坚定地道：“好！”
    “怕不怕风尘苦旅？”
    有他在，处处是家。
    莒绣笑道：“不怕，有你呢。”
    初八要搬家，这是大事。
    女学早贴出公告：自小暑起，放假至立秋。初九就是小暑，因此莒绣请假一日，提早和同窗们道别，又按夫君所说，报了西苑的住址给她们。若是假期有闲暇的，可以来家里坐坐。
    买来的半边宅子，在东南角拆了墙，重修了一扇低调的如意门，挂上了匾，简简单单就两字：西苑。
    东面那半边宅子，仍是原先侯府那气派的广亮大门，只如今，宅子减半，显得有些歪头歪脑了。
    搬家这日，主子们自然要打正门进。
    东宅的人，忙着挂白幌打丧幡迎待来客。有眼尖的人瞧见了，往里报上去。如今人少事多，管事的一时也顾不上，便没打发人来问问，也因白事在办，不好上门拜访。
    如此，莒绣更安心。
    梦榆姑姑和山泡子跟着来了，在这逛了个遍，又吃了午饭才走。
    西苑这边最大的院子，原先住着大老爷一家。韦鸿停嫌弃，便将这里改成议事的地方。常在京里替他走动的几个，分住在东西厢，一来容易找着人派差，二来里边要紧的东西，也有人轮番看守。
    夫妻俩暂且安置在挨着鹿鸣院的这座旧院子里。园子这一半的中心，如今正在热火朝天地重新盖楼。等弄完了，她们再搬去那儿住。凉快清静，也不必和谁挨着住。
    如今东边与她们没什么干系，工匠们按韦鸿停嘱咐，在这边动工，将墙严严实实封死了，又加高加固了他们这一面。原先被并到这院里的甬道，又拆了，重新改回来。如此，两家真正地分离成了两座独立的宅子。
    如今一切都好，他卸了差事，只要拣个时间去隔壁吊唁一番，再没别的要紧事需要他亲自去跑。
    莒绣也闲了下来，和他商议几时过去。
    韦鸿停想着他们新婚，不亲自过去，有理有据，只要打发个人，上门代为烧香即可。
    莒绣想了想，道：“我们成亲，没宴请他们，再以这个推脱，多少有些怠慢。我不耐烦讨好他们，但族人们看着呢，总也不好。我看不如叫人去打听下，族亲们什么时候来，我们跟着一块去，不打眼，少些麻烦。”
    “也好。”横竖他们并不信那些忌讳。
    老宅那，还留了一人驻守。因此才递了消息出去，夫妻二人共描一幅兰草的功夫，便得了回信。
    死的是老侯爷这样举足轻重的长辈，又加一个老太太，不同于先前去个晚辈，族里总要重视些。族亲们有来得早的，譬如那代大奶奶，带着林婶一家子，据说已经过来住下了。也有因家事拖累，如今还在四下找人套车的。
    韦鸿停便派人雇了城里的马车去接，一应安排住在同家客栈，垫了房钱饭钱，人来即可安顿。同婶先得了信，马车上便拉着人，悄悄说了些话。如此大家心里都有了数：进了侯府，只怕是顾不上安置他们吃住的。
    小暑这日，多半是艳阳天，韦鸿停便和同婶她们约定了时辰，早些一块往里去。
    隔日一早，韦鸿停叫了几辆马车，将人接来汇合。众亲见莒绣伴着停哥儿，虽好奇，但同婶已提前告知，这位是族谱都上好了的。她们猜着，多半是怕那边一死，守孝要再晚三年，这才仓促成婚。停哥儿二十有几，本就耽误了，如今便宜行事，很说得过去，便没盯着她们问来问去，暂且忙完大事再来细说。
    佟云裳的丧礼，方书音不见人影。如今老太太、老太爷殁了，作为亲戚家的晚辈，她竟然像孝子一样，跪在灵前，恭恭敬敬地磕头回敬宾客。只是一见了莒绣，她那眼里，跟淬了毒药似的，直勾勾地恨着她。
    韦鸿停先起身，扶了娘子一把。慰唁亲属时，他快一步，挡在了莒绣身前，朝对面回礼致意的三老爷随意拱拱手，蹭了前边婶子的好话，就此带过，回身揽着妻子向外去。
    族亲们要留下坐一坐，他们也不好突兀地拜过就走。只是在这楼里，他们被人满是揣测地盯着，待得不痛快，干脆出了这楼，往园子里去。
    四月下旬动工修缮，五月里接连出事，勉强收的尾，园子因无人打理，落败得不成样子。唯有池子里的荷花，免遭劫难，开得倒还好。
    池边有风，好过楼里又闷又热。韦鸿停在树下找了块大石头，用帕子擦过，再让她坐下，心疼道：“我们早些回去吧。”
    莒绣摇头，指着池中一朵开得最好的，问他：“荷花也是好看的，为何你不爱画它？”
    韦鸿停摘了扇子替她扇着，随口道：“画的人多了，没什么意思。”
    可你也画牡丹芍药啊。
    这话莒绣没说，他瞧她一眼便知，笑道：“那是有需求。”
    也对，学里教牡丹芍药，是为讨贵人喜欢。画册里的，是他为她而作的花样子。
    韦鸿停又道：“我在这上头，远不如你林先生。”
    莒绣摇头道：“你画得极好，山水苍劲，花鸟细腻。林先生的画也好，只是我更爱你的。”
    在外边不好太亲昵，他只替她摘了袖底沾到的半根碎草，接着道：“我学了武，腕劲远胜于那些文人墨客，画山水干脆利落，也算有些成就。花鸟这些，不过你是心爱于我，便觉着我处处都好。好莒绣，你说是不是啊？”
    --

 第242页

    莒绣羞红了脸，再不追问。
    日上三竿，扇来的也是热风。韦鸿停见她额间有了潮意，小声道：“你在这坐坐，我走到院墙那，叫人抛些冰过来。”
    她们特地远离了人群，挨着墙根来歇，离自家很近，又清静。
    莒绣点头。
    他走出几步，又停了，转头先看一眼她，朝她微微摇头，示意她不必动。随后，他扭头看向东南方，静静地等着来人靠近。
    方才还披麻戴孝的方书音，早拆了个干净，如今穿的，正是当初曾让美绣惊艳的那身锦衣。她亭亭玉立地站定在假山旁，目光痴痴地看着跟前的人。
    韦鸿停瞥她一眼，冷声道：“你走，还是我走？”
    方书音上前两步，哀求道：“你且等等，听我说两句，我保证……你不听，日后定是要懊悔的！”
    韦鸿停拿扇子敲着掌心，扯扯嘴角，讽道：“我最后悔的，是那时找令尊说了那些话，没早些识破这伪君子。”
    方书音至今不肯接受父亲不再辉煌的事实，含泪争辩道：“我父亲是谦谦君子，如今……只是时运不济。你要是在这时节帮帮他，他日，必得厚报，不……”
    “谦谦君子？”韦鸿停拿扇子，指向她身后，哼笑一声，嘲道，“你惯常在人前炫耀自己独享宠爱，那你知不知道自己究竟有几个妹妹，啊？方泓碧，方翠钏，方渊黛，方珑葱，还有谁来着？”
    方书音不敢置信地扭头去看，碧碧半垂了头，侧开身子。
    方书音强装了镇定，转头怒道：“你胡说！”
    韦鸿停转动手腕，绕着手里的扇子，吊儿郎当道：“得了闲，少挡别人的路。有这个空，不如去问问令堂，为何要过继你堂叔家的孩子，而不要你三叔家的小子？方浩是个厉害人，老了开花，还能结出个幼子，这也是能耐啊！”
    方书音气得手颤，她不能由着他羞辱父亲，便丢开了早前预备的细说好劝，咬牙切齿地从碧碧手里，一把扯走那册书。她将封面朝向他，指着书页道：“你还不知道你娶的是什么吧？你瞧瞧，那乡下野丫头，看的都是些什么鬼东西。她就是借这些荒诞玩意，装着懂你，满腹心计接近你，勾着你替她……”
    韦鸿停弓指一弹，方书音手上吃痛，缩回了手，《风雨十三刀》落了地。
    韦鸿停盯着它，摇头，啧啧叹道：“这书啊，我写的，火候是差了些。方姑娘可以不看，但不必当着人打脸说矮话，这就不厚道了！”
    方书音口不择言，如今她处处碰壁，那贱人却事事顺畅，她怎么忍得下，便接着怒骂：“从奴才到韦鸿腾，再到你……”
    她躲了暗器，跳步掩到假山后，继续嚷道：“她就是个贱人，谁有钱有势，她就……”
    剩下的话，化作闷哼咬牙吞了下去。
    韦鸿停没有因此停手，对称地在她左肩也弹了一丸。
    方书音不仅两肩剧痛，那名贵的衣裳，也破了洞，看得她心痛。
    碧碧上前，掩住方书音，扭头哀求道：“韦少爷，停手吧。家里经了这样的变故，她太悲痛，一时激动，这才口不择言，乃无心之过。您大人大谅，只当没听过吧。”
    韦鸿停甩袖停了手，倒不是因为她，而是娘子站起了身。他眯眼瞧着碧碧，嗤笑道：“她把你们当奴才，任意使唤，你待她，倒是一片真心。”
    他说罢，转身走到一直安静等着的娘子跟前，牵着她走到墙根底下。他吹了两哨，那边有人回应，没等多大会，那边升上来一个红木冰鉴，越过墙顶，又慢慢吊了下来。
    韦鸿停解了绳，摘下有些分量的冰鉴，单手抱住，领她往树荫下去。
    莒绣挣开手，捡了先前被丢下的书，先拍了灰，再用帕子擦净，捧着它和他一块走。
    冰鉴下边是冰，一面融化，一面从开的几个孔往外散凉气，上层还镇着新鲜的瓜果，吃起来沁甜舒爽。
    两人自自在在消暑，等开席的铳一响，便趁这个空子，避着人群，家去。
    回了家，用了午膳，再舒舒服服地歇个中觉。等神清气爽了，更好聊这闲话。
    “方浩做瀚林时，抄了工部的要术，卖给了异族。这成了他最大一宗罪，不仅活不成了，过去那些事，都要掘根刨底。如此往深里一查，才知道名声极好的他，家里是只有一个妻室，但外边，置了四处宅子养外室。又是个得新厌旧的性子，学他姑母那做派，生了孩子就打发走，他养着的女眷，各自换了两三轮。前阵子，方家为过继起的纷争，只怕是因家里那位，已经知道了小侄儿是他的种。她怕方书音吃亏，咬紧了不松口，只肯要堂侄。”
    莒绣吸了一口凉气，道：“我也太天真了些，当初她同我说那些，我还羡慕她有个极好的爹。”
    韦鸿停笑道：“她这人，极好脸面，时时要显高人一等，自然全往好里说。你没见过方浩，若仔细来瞧，那几个外室女，都和方浩有几分相似。方书音自诩聪明，只是太过自傲，连自己都骗住了，何况你我。方浩舞象之年议了门亲事，闻得一点风吹草动，立刻寻了个八字不合的借口，一拍两散。柳家不过受点小波折，后来那位嫁给了曹太师次子，婚后接连生了四子一女，很得看中。不说风风光光，多少有些打了方家人的脸。方浩只怕是在这事上受了刺激，因此好高骛远，走了那条道，妄想要一步登天。”
    --

 第243页

    平步青云这词，说得多，但少有人及，即便是真做到了，也需花费数十年。古往今来，除运势极好的外戚，唯有从龙之功，才可能一步登顶。
    可惜，方浩想得好，眼光却差，挑了个和他一样急功近利的主，输得一败涂地。
    莒绣厌恶方书音，也不耐烦见她，便不接这话，只拿起案上的书本道：“你这书写得极好，妹妹看得如痴如醉。我方才翻了几页，也觉精彩。这里边，莫不是你亲身经历？”
    韦鸿停怕她担忧，摇头道：“祖母怕我再跑出去淘气，管得很严，从不让我摸钱。那几年，我手里没银子，便想了个法子：编些离奇的故事写下来，再去寻印书局。幸得人看中，换来了后头做买卖的本钱。后来出去闯荡，偶遇楚王一行，我们本是同门，以前也是相熟的。有他赏识，挂个先生的名，明面上教教褚敇书画，实则为王爷办些密事。回京后，又是王爷替我介绍了门路，我才能将铺子一家一家开起来。他是长辈，也是恩人。”
    所以，王爷交代的事，他从不推脱。
    莒绣点头道：“王府里，都是好人，咱们受了恩惠，理当尽心回报。”
    韦鸿停按下她手里的书页，牵了她手，引到冰鉴前，笑道：“你同姑姑学了这几日，她都教了你什么？”
    她不答，只抿嘴偷笑。
    只怕又是那位促狭的捣了什么鬼，韦鸿停无奈道：“我们是从童子功练起，那个又长又苦，很没有必要。我想着，不如学些……”
    思来想去，也没觉哪一样适合她来学，毕竟学武功，没有一样是松乏的。
    他很是为难的样子，莒绣便主动道：“要从马步扎起吧。”
    书里边是这样说的，还配了图样，莒绣便学着那样去做。
    他走近了，引她立直了背，蹲平了腿。
    扎马步看着简单，坚持一会就全身酸痛。
    她还没叫苦，不过蹙了一下眉，他立刻喊停，摇头心疼道：“咱不学这个了，要不，学暗器？”
    书中杜风雨入门拜师，头一道考验，便是将马步扎足半个时辰。
    莒绣自知做不到，也不犟，点头道：“好呀。”
    因今日要去那府里，他随身带着暗器，袖中是铁丸，腰间是金钱镖。
    制敌用铁丸，弹眼或额间，方便留条命，好押回去问讯。
    治敌则用金钱镖，割喉削筋，快而有效。
    他将它们摊在桌上，左右为难——她没内力，弹铁丸还不如就地捡石块丢过去。金钱镖边缘锋利，容易误伤了自己。
    莒绣小心翼翼地用手指触了触寒光四射的金钱镖表面，扭头问他：“这是银子做的吗？”
    韦鸿停丢开那难题，答道：“不是，精钢制成。”
    莒绣摇头道：“这个我也学不来，我学射箭，好不好？”
    这话褚敇耍赖偷懒时也说过，他当时不耐烦训人，上前就是一脚。如今这位，非但不能罚，还得好生哄着：“是我思虑不周，我这就叫人去做了弓箭来。”
    爷们用的弓箭，怕是要伤了她的手和胳膊。
    莒绣抿着嘴走了一步，挨上他，眼里有狡黠，笑问：“这般捡一样丢一样，是不是不该？”
    “没有的事，打打杀杀，本就不好。我……”
    她一把搂住他，埋在他坏里闷笑了好一会才抬头，眉开眼笑道：“姑姑教我练舞了。”
    他还真是奇了，自己愁破头的事，梦榆姑姑是怎么做到的。娘子练了好几日，不见叫苦，不见受伤。他问道：“她教你什么了？轻功还是……”
    她干脆利落松开他，后退三四步。她怕拖久了羞臊，放不开手脚，飞快地从书案上取了一支长杆的笔，以它代剑，一鼓作气演了一段剑舞，然后定定地等着他评价。
    韦鸿停先是愣，接着拊掌大喜道：“哈哈，原来如此，是这个舞啊！极好，极好！”
    她红着脸将笔挂回去，背对着他压下臊意。
    他靠过来，从后头圈住她的腰，含着笑意柔声道：“这个练舞，好过那个练武。倘若遇上了危险，横竖有我呢。”
    她扭头上仰，嘴角含笑道：“姑姑还教了我一样。”
    这个样子，最是娇人。
    韦鸿停先亲过，舍不得退开，脸贴着脸，低声问她：“还学了什么？”
    “做迷药，施迷药！”
    韦鸿停哭笑不得，果然不能对梦榆姑姑期望太高。连喜是不可能的，先喜后惊，已是厚道了。
    莒绣从腰间摸出一个薄薄的袖珍荷包，从里边抠出细细一丸，伸过来给他看。
    韦鸿停在她脖颈间深嗅了一口，随即抱紧了她，放松了半个身子，直往她身上靠，嘴里嚷道：“晕了晕了。”
    莒绣心慌，又懊悔不已，忙用力扭身要去抱住他，这才看清他埋着的脸，一直在窃笑。
    莒绣戳戳他额间，也跟着笑起来——她怎么忘了，他是嗅了高强迷药，还能背着她跑屋顶的人啊！
    第96章
    京里的事，大致已安定。
    十二日一早，才送走王爷一家，韦鸿停扶她上了马车，道：“该去拜见泰水大人了，可不能再耽搁。”
    莒绣正是心急呢，只不好主动开这个口。她见他这样说，便道：“我连寄了两封信回去，却不见美绣回信来，也不知是怎么了？”
    --

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    韦鸿停捏捏她耳郭，假意训道：“娘子有事，也不同我说，该罚该罚。”
    “要罚什么？”
    韦鸿停笑着凑过来吻她，“罚过了”，再掀帘对马车外的阿雕道：“走吧，不必再回城。”
    莒绣忙拉住他道：“别的不说，总要带两身换洗。我……我家里没留得有，你也不便利。穷乡僻壤的，拿着银子都没处买。”
    除此外，她还有些东西想捎给母亲。他库里那些，她不好擅自动用，但当初王妃赏的料子，她特地留出来的那三匹，带回去给娘也好。她娘……就没穿过新衣。
    她不好明说，只焦急地看着他。
    韦鸿停揽住她腰，不容分说将人抱到腿上，抬手敲敲车壁。外头阿雕一挥鞭，马车便飞速跑起来。
    “因我的事拖累，已耽误了这许久。我想着他们赶车慢，路上费工夫。所以，昨儿就叫他们出发了，你放心，你的东西，有冬儿和云堇书替你看着呢。咱们赶着些，追上去，天黑前能到。车赶得快，有些颠簸，我抱着你，稳当些。”
    欸？
    他们一直在一块，他是什么时候安排的呢？他这样做，是知道她归心似箭吧。
    他这样细心，她不必再细问。
    近乡情怯，她既欢喜也忧心，靠在他肩头，同他细细说起家里那些事。
    他一直安静听着，间或抚抚她上臂，或是包住了手，在上边摩挲。
    “及笄后，她倒变了，再不打也不骂，可总虎着个脸，全天下人都欠她似的，让人一刻也不得放松。若是她为难你，只管走就是。如今我们已成亲，由不得她做主，没得白让你受委屈。”
    韦鸿停笑道：“普天下，能给我委屈受的人，可不多，眼下，单有一个。”
    莒绣不必问，他定定地看着她呢，还真是在眼下。
    她抛开那些忧虑，咯咯笑道：“我疼你，怎舍得委屈了你？”
    他假意舒了口气，道：“既如此，那就再没有了。”
    莒绣又笑，笑过再给他出主意：“你就照当初在学里那样子，也板着个脸，横竖咱们的婚事，是有人做主的，得罪了她也不要紧。”
    别人说三道四又如何，隔着那样远，京里的人，谁能知道她们“不孝”？
    “我听你的，”韦鸿停只把那老太婆想作方书音，面上就显出比当先生时，还要狠厉百倍的神情，问她，“你瞧瞧，我虎还是她虎？”
    她仰头去看，抬手摸一摸，叹道：“你……难为你了。”
    韦鸿停抬手罩住了她的，包起来，移到自己心口，收了那些怒，柔声道：“这算不得什么为难。你因我吃了许多苦，正是该我回报的时候。”
    莒绣笑笑，转而说起母亲。
    “她本是那府里做针线的，性子不讨喜，被人排挤，怕被卖到那脏地儿，只得闭眼答应嫁来陇乡。只是祖母不厚道，收了她的体己，却一直卡着身契，不肯放她的籍。我爹那性子，比泥还烂，总说‘没事儿’，实则是有事他就躲。便是疼我们，也是极有限的，一回也没护过，反倒要劝我们‘听话’。他死了这么些年，那点难过，也就淡了。”
    她苦笑一下，问他：“我是不是无情了些？”
    韦鸿停心疼不已，亲亲她额间，道：“你是太和软了，换作我，早就一把火将屋烧了。你爸是个糊涂虫，真要孝顺，怎么不见他这亲儿子去做。做他妻女，不受庇护，反倒是欠着他了？”
    哪个做父亲的，能做出强推了妻女到恶毒老母前，平白受打挨骂这样的无良事？骂他一声糊涂虫，是看她面上，客客气气。这要不是她生父，他定要挖出来鞭个尸。至于那一位，不想个法子整治一番，难消这心头之恨。
    莒绣贴着他下颌，蹭了蹭，释然道：“如今我能拿出来跟你说一说，已是放下了。倘若没这些磨炼，我也不能遇见你。”
    当初若不是无路可走，她不会离开陇乡，去未知之地冒险。
    韦鸿停深知她性情，面上应道：“也罢。不过，姻缘天定，便是莒绣不去，我也定会找来！”
    莒绣埋头闷笑。
    他说得对，这样的日子，真是快活极了。
    京城到陇乡，走官道要行一百七十余里。来时坐的破旧棚车，那车夫不知是怕车散了架，还是怕可怜的老马累断了气，慢得像牛车，生生耗了两日。
    而他们这，两匹骏马加个好车夫。一路扬尘，路上小歇几次，仍能赶在黄昏前，和早就等在陇乡的几人会合。
    冬儿和云堇书坐一辆，小九赶车。
    达练和小三小四轮番赶第二辆。
    莒绣听见达练回禀：“主子，亲家太太那得了信，已预备了晚饭。”
    韦鸿停皱眉道：“谁传的话？”
    达练忙道：“是属下，不敢劳动亲家太太，另请了人做活。”
    这话有些意思。
    韦鸿停掀帘，扶着坐得有些疲乏的莒绣下车来，扭头问他：“背着我捣了什么鬼？”
    达练欲言又止。
    韦鸿停一时也顾不上教训人。
    乡村路窄，到这打止，再不能行车，众人都得下来步行。万幸连日天晴，路上是黄土而非黄泥。
    韦鸿停伴着莒绣在前引道，冬儿和云堇书跟着，再是挑着箱子的几个。
    韦鸿停眼尖耳利，远远地盯着山腰处，眯起了眼。他问道：“娘子，那是不是你家？”
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    莒绣归心似箭，抬头往那处随意一瞥，又看回自家这方向，答道：“不是，我也不认得，兴许是哪位乡邻发了财，新建的好房。”
    被他盯上后，立刻钻屋里去的那混账，她不认得，他认得！
    莒绣见他沉默，便跟着又看了眼，随后惊喜地道：“那是我母亲！”
    “娘，娘，是我啊，莒绣，我回来了。”
    韦鸿停哪有猜不到的。他要教训的那小子，躲在他岳母娘身后，畏畏缩缩地跟着出来迎她们。
    大事要紧。
    韦鸿停扶着莒绣上前，伴着她一起跪下，恭恭敬敬磕头。
    他才要请罪，已被娘子和岳母一齐牵起。
    莒绣抓着他胳膊，泪还未干，又笑着引荐道：“娘，这是你女婿，姓韦名鸿停。我记着娘的话，趁便利，和他在外边成了亲。娘，你放心，他待我极好。”
    韦鸿停刚要张嘴，岳母又欢欢喜喜道：“好好好！壮壮实实的，生得好，待你好，那就更好。饭菜都预备上了，快进屋里去。这些是家人吧，快请进，快请进！我们寒门蔽舍，没什么可招待的，还请多包涵。”
    漏的礼数没补上，要请的罪，也没机会说出口。
    母亲一停，莒绣就接上：“这是我在外边认识的两个姐妹，都是极好的人。她们见我要回乡，就跟来看看。”
    “那好，那好。好姑娘，我们这儿清静，常来走走啊。”
    因一直在走着，冬儿和云堇书没客板行礼，只跟上了，围着叫了姨妈，然后说着些亲热的话。
    一时间，女眷们叽叽喳喳。身后几人挑着箱笼，默默无言。
    夹在中间的韦鸿停哭笑不得。
    进了屋，他被娘子按在了座上，岳母亲自倒的茶。娘子不容他起身，也不许他拒绝，还哄他：“在我们这，女婿上门是贵客。”
    秋瑞珍笑着又替女儿和两个小姐妹倒了茶，附和道：“正是。好女婿，一家子，快别说那些见外的话。我们家，托了你的福，如今是万事大吉，再没有比这更好的。”
    秋瑞珍又转向同坐的几人，道：“好孩子，一路辛苦，你们都乏了吧。早些吃了饭，都去歇着，有话呀，咱们明儿再说。”
    冬儿和云堇书连声道谢。
    有小丫头进来请示：“太太，可以上菜了吗？”
    秋瑞珍忙道：“快上快上。”
    她转头，指着一直贴墙站，没靠近这桌的洞明道：“莒绣，这是个好孩子，帮了我许多，我想着……”
    洞明哪敢让她再提那事，一个箭步蹿过来，噗通一声跪下，抢先道：“太太，我身份卑贱，太太不嫌弃，肯留下我伺候，已是我莫大的福分。”
    秋瑞珍心意已定，接着道：“他有极好的人品，我想认他做义子。横竖如今分了家，这个主，我能做。往后啊，你就安安心心跟着女婿过日子，我呢，替他筹算筹算，早些娶个好媳妇。到那时，我有儿有孙，你在外边也能放心，我的日子也好过。你看，这样如何？”
    莒绣正为这事为难呢，她想过很多次，要和他商量，接了母亲和他们一块去住。他那样好，必定是愿意的，只是他上无父母亲长，再来一个岳母，别人看在眼里，只怕要误会他是入赘，那样的话……
    再者，母亲把外边比作洪水猛兽，只怕是不肯去的。
    这位义兄，看着实在，母亲虽不圆滑，却不是个蠢的。她既认可了他的人品，那自然是可靠的。
    因此，洞明和韦鸿停两人都来不及开口，莒绣已抢先应下：“好，既然母亲喜欢，那一会去翻翻黄历，挑个好日子，办桌酒，正经认了哥哥归宗。”
    洞明腿都是抖的，埋头被满脸慈爱的义母搀起来。他不敢去瞧脸色莫名的主子，也不敢去看往日被他嫌弃过的女主子。
    他是来将功补过的，不是来火上浇油的，救命啊！
    用过饭，喜上眉梢的秋瑞珍不留她们，连声催促，打发她们去歇着。
    “铺盖全是新的，才洗晒过。”
    带回来的东西，达练早分门别类请示过她，如今全归置好了。
    莒绣挽着韦鸿停回房，惊喜地问他：“你还做了什么，怎么分成的家，这也太好了！你为何不早些告诉我呢？”
    她问着问着，也不等他答，靠着他胸膛，欢喜掉泪。
    韦鸿停发现，今儿自己怕要彻底哑了。
    他也不知道那崽子究竟做了什么。他记得自己当初是怎么吩咐的达练：先去县衙和里长那，搞定婚书的事，再悄悄地叮嘱了管事人，务必要照看好，也不要露了痕迹，免得老货使绊子。
    不是没想过霸蛮将人接走。只是他心里，对张家这些人，都是有怨的，包括没护住她的母亲。来时她细说了她娘的难处，他才懊悔当初想得不周全。
    必定是达练那小子，背地里给这混账报的信。先前他恨不得削了兔崽子，如今仔细一想，却不得不承认，这事办得比他预想的要好。
    岳母离了那糟心的家，住进了新宅子，身边有小丫头伺候，还有义子奉养。她日子舒坦自在，也免了他们将来的担忧。
    只是，真要认那混账，做压自己一头的“舅子”吗？
    他长舒了一口气，替她蹭干了泪，哄道：“红漆的几个箱子，是补的聘礼，方才送去了阁楼上。我是戴罪之身，抹不开这个脸。好娘子，这事，你替我去办，好不好？”
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    她方才一直拦着，就是不想委屈了他，连嘴上的请罪都不许他来说。
    莒绣果然一口应下了，只是又问一句：“里边是什么，你先告诉我，我也好备个说词。”
    说了，这事说不得就办不成了。他随口道：“都是些岳母大人用得上的物件，你同她说清楚，全了礼数再回房，好不好？我趁这个空子，去交代他们几句。”
    “好，”莒绣临走，又叮嘱道，“不要紧的事，往后再办，只赶要紧的活，今儿累着你了，早些歇着是正经。”
    “我听你的。”
    莒绣一走远，韦鸿停板着脸对窗外怒喝：“还不滚进来！”
    达练瞧一眼身边的大拖累，默默地抬脚往里去。
    洞明怂，但更愧疚，达练帮了他许多，总不能这会还让人家来扛。他牙一咬，抢到他前头，进屋就跪下。
    “主子，真不是我故意，我辞了好多回。太太她……”
    “噢，那是太太的错了？”
    “不是，不是，”洞明抬手就扇自己，一面狠扇，一面接着认罪，“太太心地仁慈，被我的鬼话给糊弄了，这才这才……都是我的错。让你嘴贱，让你狗眼看人低……”
    “停！”
    洞明停了手，没胆子去瞧主子脸色，只老实跪着听训。
    主子没说话，一旁的达练跟着跪下，刻板地认罪：“属下木讷，怕这事办不好，想着洞明嘴巧、脑子活络，便擅自做主，派了他来做这个。”
    韦鸿停在他俩跟前走了两个来回，在洞明憋得快要断气前，终于开了口。
    “先前的事，谁也不许提，太太和奶奶跟前，更是半个字都不能漏。倘若……”
    洞明忙磕头保证：“奴才的嘴，缝上了。”
    韦鸿停没好气地横他一眼，冷声道：“起来吧，大舅子！”
    洞明哆哆嗦嗦爬起来，干笑着讨好：“奴才不敢，一会我就去和太太说清楚，我是个下人，怎么好……”
    韦鸿停坐下，倒了半碗茶，一口饮尽了，对着门口道：“达练，明早去把他的籍办了，落户在太太这。既这么说定了，往后，你就好好做这个大舅哥，若太太有什么闪失，我扒了你的皮！”
    “嗳嗳嗳，我记下了，一定好生伺候着！”
    棒子打完了，该给枣了。
    韦鸿停指着达练道：“你奶奶管着家，我手头上没银子。你在这填了多少钱，统个数，问他要去。”
    洞明又跪了，急道：“儿子孝敬母亲，这是应当的。”
    达练点化过他，他知道自己做的越多，才越有可能被饶恕。因此，他来时，特地不接达练的办事款，专掏自己的私房。
    韦鸿停气顺了些，点头道：“起来吧，不要再随便跪来跪去。往后怎么孝敬，你自己裁夺着来。今日往前，她是我岳母，花销自然该算我的。此外，你家里还有父母，这又如何交代？”
    他不是个小气的，跟着他的人，都攒了些家底。但孝敬岳母是大事，不自己来，这心里不踏实。
    洞明起了身，拱着手交代：“家里兄弟还有四五个，当初单卖了我换米粮，已是尽过孝道。这几年，主子大恩，常有赏赐，我攒下来，又替他们置办了田地房屋。主子，我不欠他们了。”
    他这辈子，只有主子的恩义未回报，粉身碎骨也值得。何况太太是个宽和人，给她做儿子，一点也不为难，能替主子尽孝，自然是心甘情愿的。
    “出去吧，往后别再做个奴才样，丢你母亲的脸。”
    “得嘞！”
    洞明无罪一身轻，欢欢喜喜跑出去了。
    韦鸿停看了达练一眼，达练便留下来，等着主子算账。
    韦鸿停是要跟他算账，不紧不慢道：“我和你奶奶商量过，要就近给太太置办些产业。你明日一早，去镇上看看。挑那稳当些的，置办几样，利钱够一年里外花销即可。”
    达练拱手道：“是。”
    韦鸿停多看他一眼，达练有些心慌，却听主子问：“太太离了张家，这里边是怎么一回事？”
    爷特地把奶奶支走，达练便只拣要紧的来说。
    “洞明先打听到老太太极信那个招摇撞骗的仙姑，便托她在老太太跟前胡吹了几句。上月张姑娘回来，奶奶没回，恰逢老太太娘家那边出了些事。老太太只当是外边闯了祸，已有些要赶人的意思。那边给张姑娘定了门好亲事，也怕太太将来拖累了她们，撺掇着分家。张姑娘再帮衬着说了几句，这事就这么成了。”
    达练顿了顿，觑着主子脸色，又道：“洞明给那位吃了些……不该吃的东西，老的如今卧病不起，口不能言，也闹不起事来。分了家，洞明想接太太去城里，太太不乐意，只肯留在这，这才盖的房。先时太太不肯受，他才说了实话，太太见是爷和奶奶的孝敬，这就住了进来。”
    岳母认义子，感激洞明尽心是其一，更大的考虑，应当是怕拖累了女儿。
    韦鸿停闹明白了，也认了这个局，点头道：“这事你办得好，不过，别让他知道了，平素多提点他。”
    那小子没有达练沉稳，不看着些，他不放心。
    达练垂首应是。
    “你也是，腰挺直些，别总把自己当奴才。有中意的姑娘，早些定下。再过一二年，我们离了京，你要管的事可就多了。”
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    阁楼上，母女俩打开最上边这一箱就相视无言。
    莒绣先回过神，一把盖回去，指着箱子上的铜锁环道：“这是宫里赏的，娘，亲事是王爷王妃替我们操办的。这个来路清白，你收着吧。”
    这么多明晃晃的金子，秋瑞珍却不喜反惊，抓着女儿问：“先前只说是殷实人家的买卖人，怎么就……莒绣啊，他到底是什么人？将来会不会……”
    她一顿胡思乱想，眼下却不好说出来晦气，只含糊着又道：“我都攒着，将来……若有不好，你挣出条命来，家里总有饭吃的。”
    她这样杞人忧天，天长日久的，难免熬出心病来。
    莒绣忙道：“娘，哪里就那样了。他无官无职，是那府的族亲，做着些买卖，偶然间得了王爷赏识，就得了这么一回赏。这也不是天天都有，他将手头上最体面的东西，拿来做聘礼，正是看重我的意思。娘，你不要担心，他是极好的人，一直护着我。我们也不会去做那大逆不道之事，只脚踏实地买进卖出。你担心的那些，没有的事！这些就留在家里，眼看哥哥要娶妻生子，将来再多养几个侄儿侄女，等他们大了，读书、嫁娶，哪样不花钱？”
    秋瑞珍摇头，又被女儿抢了话：“娘收着，该用的时候用，没花完的，就攒在那。万一我们将来有了难处，再来求助母亲，也有个退路。这样，成不成？”
    秋瑞珍再问一次：“真不是你讨要，是他主动孝敬的？”
    莒绣笑道：“我也是才知道这些，先前只知道皇上赏了东西。娘，你且安心，一切都好。”
    秋瑞珍松了口气。
    莒绣见她气色好了许多，便问：“娘最近可好？我出去这么些天，一直牵挂着你。只是后头几封，都不见回信。美绣不在家吗？”
    秋瑞珍笑道：“那孩子是真懂事了，有她帮着，分家这事才成了。她故意说怕我沾光的话，你叔叔婶婶才怂恿你祖母赶快分。美绣怕我误会，又趁天黑无人时跑来和我解释。我哪能不知道她的心？她是个好孩子，才从城里回来，就悄悄送来了你捎的银子，又替我做了新衣裳，时常偷偷给我送东西。”
    她拍拍莒绣的手，道：“外头的水养人，你和她，都进益了。她捂在房里绣嫁妆，怕是因这个才错过了你的信。你们要是早回两日就好了，能赶上送她出嫁。不过也巧，明儿她回门，你们两个还能见上一面。你们不急着走吧？”
    莒绣摇头，心里却愁上了，只不好扫母亲的兴，便起身道：“娘，我先回房了。”
    秋瑞珍立刻愧道：“瞧我！我送你下去。”
    莒绣笑道：“娘，家就这么大，哪里用得着这样客气？你先归置归置这些，有用得上的，盘算着早些用上，不要白白收坏了。”
    箱子有大有小，小的两箱是金子，别的应当是其它物件。
    第97章
    莒绣回房时，他早已吩咐人打了热水来，正在那替她翻找合适的衣裳。乡间房屋错落远离，不比城里拥挤，又有山风穿堂，夜里要更凉快些，衣裳不能太厚，也不能太薄。莒绣走近了，帮着他一块选定两件，拣出来，放在一旁待用。
    这宅子在乡间算气派，但一下挤进来这么多人，自然没那么讲究。他和她住的这一间，宽敞，但没有配房，和当初在鹿鸣院西厢一样，只用竹木屏隔出来个洗漱之处。
    一路风尘，又是这样的暑天，莒绣顾不得害羞，匆匆去洗，洗过再催他去。
    梳洗过，因是娘家的宅子，两人不好太亲密，只挨着躺下来说说话。
    “我娘说，美绣已成亲。也是奇了，我初一那天收的信里，她只字未提这宗婚事，再后来，就没了信。”
    “你疑心她是被迫的？”
    “嗯。”
    “她嫁去了哪？”
    “我娘没提，必定是她也不知。两家有些龃龉，只怕喜宴都不许我娘去。美绣明日回门，倘若没回来，我们就去打打听听，找她去，好不好？”
    韦鸿停安抚道：“那是她亲爹娘，不至于逼嫁，你别担心。倘若他们真的黑了心肝，你在场，也阻止不了。”
    莒绣见他察觉到了自己的愧疚，闷声道：“我和她应承了要彼此相护的，倘若……她身边没人，那该多难过啊！”
    “睡吧，明儿见了她，就知道了。”
    “嗯，兴许就是我多想了。小叔很疼她，倘若真不是什么好人家，他必定要闹起来的，那我娘也不会不知情。 ”
    “正是如此。”
    依山而居，早起便听得鸟儿鸣唱，红日才露了个眉，这会子还凉快。
    达练早早地出了门，冬儿找洞明打听几句，想寻到水井，好替姑娘洗衣裳。
    洞明就近替义母寻了两个伺候的丫头，尽管是费心去挑的，仍是木讷、粗糙。他好些时日没见过这样伶俐的姐姐妹妹，很有些兴致。只是长的那个，不耐烦搭理他，虚应了一句，转身就走。这个既主动来问，他便殷勤地细说了许多，又亲自将人领到后院井边，没让婆子动手，自个帮着冬儿摇了两三桶上来。
    因此，莒绣见过母亲出来，就见冬儿站在檐下走神。
    “怎么了？”
    冬儿回神，抿了一下嘴，拿定主意，张嘴问道：“姑娘，太太真要认那位做义子吗？”
    莒绣点头，追问道：“这事定下了，你先前认得他？”
    --

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    冬儿摇头，小声道：“没说上话，只知道他是跟着爷的。”
    她这一回神，忙纠正了称呼，又道：“奶奶，没事了，我就是随口一问。”
    莒绣笑道：“你爱叫什么就叫什么，不用特地改来改去。”
    这个事，夫君还特地提过一回。
    冬儿面上松快了些，点头道：“这也好。姑娘，才有小丫头从外边回了来，说是那边开了门，在扫院子搬桌椅，只怕是美绣姑娘快要回了。”
    莒绣急道：“那好，我这就过去，你去不去？”
    冬儿摇头道：“我替姑娘看着东西。”
    莒绣点头，笑道：“也好，那边屋子不大，倘若都过去了，只怕站不下。你邀了云姑娘一块坐坐，解解闷。”
    “嗳。”
    为省灯油，窗子做得极大。
    韦鸿停将窗推到底，仰头眺望远处高山，等着她回房。
    莒绣调皮，贴着墙，小心翼翼走过去，到了窗边，突然凑出个头。
    她想吓一吓他，反倒被他吓了一跳——他伸手一搂，两人隔墙一吻。
    这是又喜又惊，莒绣生怕被人瞧见，慌得忙撑着窗框推开了。
    韦鸿停大笑，莒绣臊过，也笑——想来就是猫儿一样轻巧，也躲不过他的耳朵吧。
    还有正事呢！
    “方才我问过了，那边喜宴，山药过去帮忙时，听了一耳朵。妹妹嫁的，是她表舅的独子，说是生得一表人才。那家里也看重，聘礼丰厚，接亲热热闹闹的。”
    她指着他腰间坠着的三不猴，他就明了，是挖矿那一家子。
    莒绣懒得绕进屋里去，指着床边柜子上的匣子，打发他去取。
    “你拿了礼出来，我就不进去了。”
    韦鸿停拿了东西，也不耐烦去绕那道，单手一撑，从窗里翻了出来。
    虽这窗对着院内，不是朝外，莒绣还是谨慎地伸手将窗又推上了，才挨着他往外走。
    到了屋外，韦鸿停吹一口哨，小三从屋顶上跳下来，却是个女装模样。
    莒绣见了，笑道：“这是怎么了？”
    小三福一礼，正经答道：“回奶奶的话，我是女儿身，先前着男装为的是行事便宜。”
    莒绣奇了，先前她见过小三来回话，那举止，与其他几人无异，她是真没起过一点疑心。
    不过，有扮相很美的蓝衫姑姑，自然就有潇洒俊郎的小三侍卫。
    “让她跟着你进去见妹妹。”
    莒绣点头道：“劳烦你了。”
    小三丢了先前的干脆利落，款款地走到她身后，不远不近地跟着。
    张家那宅子，二十年前是头一份，如今在这一块，只能排个第五。
    只是如今家里，嫁出个金凤凰，怎么也要把这体面撑起来。
    院墙上的红绸和喜字，没舍得撤。只是怕晒褪了红绸，每日天亮挂出来，日上三竿，就收回去。
    才出了这边院子，韦鸿停就道：“那边闹起来了，快走。”
    小三吹一响哨，小四小九从后方蹿出来，几步就奔到了前方，小三也快步跟了上去。
    莒绣顾不得规矩不规矩，主动挽了他。
    韦鸿停便架住她，使了轻功疾行。
    张家院门大开，里外都有人。门外的人，俱是家丁打扮，不知是忌惮着什么，后退着围出了一个半圈。
    走近了，莒绣看见圈中央正是一身大红的美绣，她手里箍着的男子，也是一身大红。
    院内有一妇人正指着她大骂，乡音里夹着些污言秽语。
    张河在与她对骂。
    李四惠钻出院门，想靠近女儿，又被她手上的动作吓得退了两步。
    美绣占着上风，莒绣便不慌了。韦鸿停伴着她，悄悄靠近了美绣后方的人群。他伸手在那人后脖子上一点，拿了棍棒要偷袭美绣的家丁，身子一软，倒下了。
    小九蹲下，拖了人丢开。
    小三小四也不闲着，把这几个都敲晕了，甩一旁去。
    院门那堵着个大腹便便的中年男人，指着她们怒喝道：“哪来的混账东西，你们这是要造反吗？”
    美绣哆嗦了一下。
    莒绣忙出声道：“美绣不怕，你姐夫来了。”
    美绣哇一声哭了出来，随即调转了头，眼巴巴地看着姐姐。她再激动，也不忘掐紧了手里的周得辉。
    韦鸿停跟着道：“你松开他，到你姐姐这来。”
    “嗯，”美绣找着了主心骨，委屈地点点头，掉着泪道，“他们一家都是混蛋骗子，姐夫，你揍他们。”
    “行。”
    韦鸿停伸手，也不必卡着要紧的喉，只捏着周得辉的肩，轻轻松松将他接过来，往右后方一甩。
    小九高高兴兴踩住跌地的周得辉，转动脚踝碾了碾。随后双手搭在膝头，笑着问那叫嚣着要打死他们的周泰：“要不，你来替他？这也没二两肉，不如你绵软。”
    周得辉哎哟哎哟直叫唤，眼泪鼻涕混做一团，闭着眼嚎：“爹，快救我，快救我，哎哟，疼死我了，疼死我了！”
    周泰自然是想救儿子的，可带过来的几个家丁，只自个身侧这一个还站着。
    也不知张美绣那姐夫是混哪条道的，带的人，一个比一个狠。
    周泰权衡利弊，只好暂且收了那些怒，沉着脸道：“家门不幸，娶了个这样的无赖烈货，我们也不要了。你们家，只要赔了我们银子，这婚事就算了。亲戚一场，我们咬咬牙，吃了这闷亏。不过……伤了我儿，总要赔礼道歉。”
    --

 第249页

    李四惠哭道：“表哥，这不成啊，美绣就是被人怂恿了，一时糊涂。我这就和她好好说。”
    她见女儿捂在那臭丫头怀里哭，火气更甚，骂道：“五丫头，赶紧过来。你知歹不知好，我为你操碎了心，你就这样没良心。我挨了两日的痛，辛辛苦苦生了你，如今你大了，却不听我的话。你舅舅家，风风光光将你迎了去，这婚事，你也是点了头的。这才两三日，何苦闹到这地步。好孩子，我知道，你是被人哄了。你舅舅是个大度的，你好好儿认个错，磕个头，仍做少奶奶去。”
    美绣转头，却不是看她，只盯着哑了嘴的张河问：“爹，我就问你，你知不知道周得辉是个兔儿爷？”
    张河忙摇头道：“我哪儿知道呀！”
    美绣凄然一叹，失望地撇开头，哀道：“你又哄我。你要是不知道，听我这样说，不是该怒骂吗？可见，娘是好娘，爹是好爹，只我……不是个好的，竟不乖乖地由着你们卖钱，是不是啊？”
    莒绣上回懂了兔儿爷的意思，心疼道：“你同我一块走吧。”
    美绣瘪嘴一哭，抽抽搭搭道：“如今我也无处可去，只有姐姐可依靠了！”
    李四惠怎么肯，指着莒绣就骂：“好啊，我说她怎么这样不听话了，原来全是你在背后挑唆。张莒绣，你不要……”
    那脸字还没出，不知哪蹿出来个姑娘家，接连扇了她三四下，还揪着她头发往前一搡。这祸事来得太快，李四惠又痛又慌又恼，脚下站不住，噗通就跪倒，还朝着那边扑拜了下去。
    她是美绣的娘，娘跪女，要遭天谴的。莒绣早早地揽着美绣往旁边靠了过去。
    如此，李四惠跪的这前方，就只有远远地站着看热闹的一个乡邻。
    那妇人忙慌慌张张躲到一旁，到底舍不得丢下热闹离去，便掩在草垛子后方，伸着脖子继续瞧。
    李四惠狼狈地爬起来，还想骂，这边面皮却不好使了。
    小三上前一步，又揪了她头往后薅，疼得她想叫也叫不了。
    张河心疼，想上前解救婆娘，一对上美绣幽幽的怨怪，就止了步。他挠挠头，想分说两句，又不知该如何说起。
    屋里有人砸碎了瓷碗，发出一声脆响，接着是一串怒骂。
    里边冲出来个少年崽，指着美绣就骂：“张美绣，你只顾自己胡闹，全不管家里人。你知不知道，这婚事若不成，咱们家都要完。你出去玩得高兴了，眼高了，辉表哥这样的人物，你都瞧不上。你就是个蠢货、害人精。”
    “张七宝！”
    韦鸿停弓指一弹，张七宝跪了地。美绣拊掌道：“我算是知道了，必定是你闯了什么祸，要他们来替你收拾。他们就哄着我，将我抵了出去，填你造的孽，是不是啊？”
    周泰脸色铁青，甩袖道：“你们张家的事，我再不管了。快放了我儿，要不然，我告到官府去，定你们个行凶之罪，抄家坐监。”
    莒绣揽住美绣，大声问她：“他家在哪？”
    美绣看了姐姐一眼，清楚答道：“金冠镇。”
    莒绣朝小四道：“小四，你骑了快马，即刻去报官。就说金冠镇的周家，与人合谋，偷采玉矿。”
    “是！”
    小四拱手，转身就飞跑。
    周泰面上慌了慌，待要说几句，就见那“姐夫”跟前，银光一闪，接着是儿子凄厉哀嚎。
    韦鸿停侧了身，挡住娘子和小姨子，哼道：“既无用，那就切了了事。走吧，一会官家来拿人，吵吵嚷嚷，不好。”
    美绣急道：“我的东西，姐姐给我的那些东西，还在周家。”
    莒绣嫌恶心，道：“扔了算了，往后我再给你添置。”
    美绣心疼，又觉解气，一面走一面点头道：“我……那酒鬼哄着我，说是他打听了许久，又亲自看过，是个极好的人。我这才应下这门亲事，可拜了堂，我在房里等着，一直不见他来。丫头们叫不动，没揭盖头又不许我自个动。熬到半夜，我实在是憋不住了，起身去寻净房，误打误撞，听见他在书房和小厮们厮闹。把我恶心得直吐青水，我告到舅妈……啊呸，那贱妇跟前，她反倒说我不懂事，不懂规矩。那儿都是他们家的人，我只好忍着，她们只当我认了命，又死要面子，便照旧走这回门礼。我这才逮着了机会脱身！”
    莒绣心疼道：“难为你了！”
    是她想得简单了，张河疼莒绣，到最后，也没越得过疼那混账的心。
    美绣卸了那座大山，耸耸肩，轻松道：“姐夫给我的书极好，我今儿这招，就是从书上学的：忍辱负重，再出其不意，擒贼擒王，直指要害。她们忌惮，自然不敢动了！”
    韦鸿停笑道：“你做得极好！”
    谁夸也抵不过大英雄的夸。
    美绣哪里还记得过去两日的煎熬，欢欢喜喜道：“可惜了，我那书让贼人偷了去，是我大意，对不住姐夫。”
    心大有心大的好！
    莒绣见她这样，彻底放了心，高兴道：“那书我找回来了，你姐夫那，还有许多这样的。你跟了我们一起去，想看几本就看几本，好不好？”
    这声好不好，却是看着他说的。
    他笑，莒绣就安了心。
    美绣喜道：“还是那样的吗？”
    莒绣笑着点头——她也是吊唁那天才知道，他写的可不止《风雨十三刀》，另有好几册。他还开了书局，专卖这些话本子，生意比那正经的书铺还要好。
    --

 第250页

    美绣立刻丢开了所有，抱着姐姐胳膊问：“姐姐，我们几时走？”
    这事，夫妻两人商量过，在这住上三五日，看母亲安稳了才走。
    莒绣便道：“你放心，先在这住两日，再和我们一块走。她们要来闹，我们也不怕的。”
    美绣道：“我知道，姐夫派来的人，也厉害着呢。先前伯娘搬进这宅子，老的眼珠子都红了，还想来这抄家呢。人家叫了官差来，说‘这老婆子跑我们秋家来偷盗，怜她年纪大，就不计较了’，只把她扔进了泥塘里。她回去，唆着鼻涕要洗澡，回头想骂还要先东张西望，关了门，捂在被子里骂，快要笑死我了。对了，你不知道吧，她得了怪病，全身上下，只一只手还有眼珠子能动。我……那夫妻俩个，惦记着她的钱，好吃好喝地供着，偏就问不出来。我听她们嘀咕，屋子里里外外都找过，那银子，就是不见踪影。”
    “她倒聪明！”拿那钱吊着，要不然，儿子儿媳只怕要丢下她不管了。
    美绣叹道：“我真是个乌鸦嘴，当初就说，怕是要被那混账连累，果真……”
    她摇着头，咬牙切齿地哼了一声，随即又担忧起来：“姐姐，他只怕是捅了大篓子。我记得你说过，全家都要填进去，我来了这，岂不是要连累你们？糟糕，要不，你借我几两银子，我往外逃去。天大地大，总能寻到个容身之处。”
    莒绣忙拉紧了她，提醒道：“你忘了，罪不及出嫁女。”
    对啊！
    她虽然嫁了个假爷们，可说出去也是个嫁出去了的，只她这户籍……
    姐妹俩进了屋，韦鸿停站定在外，吩咐刚好回转的达练几句。
    达练点头，又回了事：“镇西有处杂货铺子在售，东家要迁往南边，我看柜上两人都是实在人，将来还能用，就做主买了这一宗。细绒街有座楼，租给人做……”
    韦鸿停抬手，止了他这话，只问：“银子够不够用？”
    达练点头，韦鸿停便道：“那你和他说去，往后这些事，都由他去打点。你比他，只长半岁，不要总护着他。东西一交，让他看着办，便是赔了，也不过这么些东西。我让你看着他，是他这性情……算了，你去吧。”
    达练垂眸，认真道：“是我短视了些，主子放心，他对太太不是虚应，会好好尽孝的。”
    “嗯。”韦鸿停摆手，达练就退了出去。
    洞明浮躁，却也有他的长处。口齿伶俐，哄得岳母欢欢喜喜的。眼虽然高，心却细，这里边布置，也算妥帖。他就买了两个丫头一个婆子，昨儿一下来这么多人，居然也安排得过来。
    达练行事稳重，内宅的事，却不一定能做得这样好。
    也罢也罢。
    姐姐的衣裳，窄而长，美绣穿来不合身。好在冬儿收拾的衣裳多，美绣早早地换下身上的“脏衣”，穿上了她的。
    秋瑞珍拿来一堆女婿孝敬的料子，一大四小五个女眷，一齐动手，很快就裁出来两身新的。
    美绣安心住下来。
    如此过了三日，周家张家，都无人前来找事。
    美绣却改了主意，惋叹道：“姐姐，伯娘疼我，横竖她们也不敢闹，我就留在这住着吧。我认伯娘做亲娘，横竖我不打算嫁人了的，我就在家孝顺她，总好过去庵里当姑子。”
    像她这样的，嫁了人又大闹过一场，坏了名声，便是嫁妆再丰厚，往后也只能在矮子里挑个矬子。知人知面不知心，谁能保证下一个又是好的，何苦来呢？
    她跟着去，平白又连累了姐姐的名声。
    莒绣急道：“你去了外边，谁知道这些破事。你痛痛快快地看话本子，自自在在地耍。嫁不嫁的，将来再说。”
    美绣摇头道：“姐姐，你若疼我，就替我捎些书来解解闷。我想明白了，我就在这，哪也不去。我真的怕了，再不想折腾了。伯娘这，清清静静的，屋子又多。姐姐，你就让我住这吧。”
    莒绣还待要劝，云堇书悄悄朝她摇了摇头。
    莒绣不解，云堇书朝她做了个嘴型“七”，怕她没明白，趁美绣垂头绣花的功夫，又用手比划了个七字。
    韦鸿斌？
    莒绣恍然大悟，美绣对他动过心，如今这样狼狈，是怕再撞上他，无颜面对吧。
    莒绣想起那位的缠功，心里隐隐有个主意，对美绣叹道：“这样吧，你先在这住些时日。等你想通了，就写信来，我来接你。”
    美绣勉强笑笑，垂着头应道：“好。”
    是夜，韦鸿停对莒绣道：“那府里闹起来了，有人找到咱们这边来。”
    其实吧，这事不必他出面，也能打发过去。只是住在这，娘子顾着这个顾着那个，他排在了老后头。夜里又按着规矩，亲一亲都不能。他很想体贴她多陪母亲几日，但实在担心她待久了，舍不得走，那可如何是好。
    莒绣虽然不舍，但着紧他的事，立刻道：“我们明儿就走，我去跟娘说一声。”
    韦鸿停按住要起身的她，忙道：“已和岳母报备过。”
    岳母很是自责，绞着手道：“瞧我！早该走了，耽误了这么些时日，唉！是我拖累了你们。”
    韦鸿停解释了一番，又有替孝的大舅哥一番巧言妙语。岳母立刻想通了，不愧疚也不挽留，干脆利落去收拾给他们捎带的土味了。
    --

 第251页

    莒绣愧道：“我容易感情用事，多亏你事事想得周全。我娘如今这样好，全是你的功劳，我再没有不放心的了。”
    韦鸿停纠结了几息，决定坦白，小心道：“洞明这个事，不是我……”
    莒绣抬手搭在他嘴上，笑道：“我知道，是我娘起的意，我也问过洞明，他心甘情愿的。”
    “不是，”韦鸿停越发愧疚，抓移了她的手，接着道，“我是说，他来这，也不是我本意。我只交代了让人远远照看。这是达练自作主张安排……”
    莒绣又笑，截了他的话，蹭着他肩头，道：“若不是你嘱托，他们怎么知道要护着我娘。你看重我，达练和洞明看在眼里，可不就安排得事事妥帖。”
    韦鸿停再欲张嘴，却启不动了，他娘子靠过来，主动亲了他。
    好吧，陇乡这块地，就不适合他说话！
    第98章
    来时急着赶路，如今是一队人马一起回去，那就不紧不慢的。日头不晒的时候赶路，日头高起来，那就 就近寻个镇子找家客栈吃午饭，歇一歇再走。
    云堇书带了叶子戏，快速教了莒绣和冬儿玩法。
    少一个角，云堇书想拉小三下水，恢复了男装的小三，一个翻身上了屋檐，躺在梁上“歇中觉”，另外三个也寻不见人。申正才赶路，还早得很呢，于是，她怂恿莒绣去拉韦先生来。
    韦鸿停不耐烦，但娘子饶有兴致，那陪她消遣一下也好。
    于是，牌桌凑齐了。
    云堇书是教牌的师傅，但也是玩得最磨蹭的那个。
    两个新手反倒因不大会，出牌不纠结。这玩意，是韦鸿停早就玩剩了的，他最快。
    莒绣、冬儿眼巴巴地等着云堇书犹豫来犹豫去时，韦先生瞪一眼，她立刻能决断了，快速出牌。
    只冬儿有铜钱，便借了她的，一人分五十个。半个时辰后，大半到了韦鸿停跟前，只莒绣面前，还有稀稀拉拉几个钱。
    把钱重新拢了，再均分。
    玩两圈后，铜钱们又自觉去了那儿报数。
    云堇书输得挫败，冬儿疲于跟牌，没空懊恼，莒绣忙着研究门道。反倒是韦鸿停这个赢家最无趣，渐渐地放起水，让着她们些。
    云堇书赢了几把，心情大好，便聊起闲话来：“方书音会不会嫁范雅君呀？”
    莒绣惊讶地看着她，反问道：“你怎么知道？”
    她随即回了神，不太自在地道：“我好像撞见过他表白心迹。”
    韦鸿停轻笑了一声，出了牌。这张牌，冬儿等了许久，可她此刻，心思全在这消息上，等莒绣去捡牌了，才急急地道：“我胡了，我胡了。”
    云堇书把手里的牌一丢，笑得贼兮兮的，点头道：“我也听见过。”
    莒绣不由得怀疑：难道堇书的耳朵也有神力？
    她消息最灵通！
    “你在哪听见的？”
    云堇书小声道：“那翠翠跟幽兰说的。幽兰说什么可还记得承诺，翠翠说，你放心，我们姑娘记着呢，少不了你一个姨娘之位。你们说，幽兰要跟着范公子，何苦舍近求远，直接求老太太成全，那不就得了。”
    莒绣悄悄瞄一眼她夫君，突然发话赶人：“我们几个说会体己话，你到那屋去歇一会。”
    韦鸿停哭笑不得，站起身，多看她一眼，这才乖乖地出去。
    云堇书捂着嘴，眼睛笑得嘚瑟，等门合上了，立刻道：“哈哈，莒绣，你可真是驭夫有道，太厉害了！”
    莒绣立刻打消了方才的念头，倘若堇书也有那样的本事，自然会更谨慎，不会人刚跨出去，就背着说他。
    “你还记得她们说的原话吗？”
    云堇书点头，想了想，仿着那两人的口气，一五一十地学过来。
    “你们小姐说的事，几时能兑现？她老往三房跑，莫不是要挑四少爷，这可不是先前说好的那样。”
    “你放心，四少爷没有功名，又死了老婆，小姐怎么会看上他？不过是三太太叫她过去问两句话。”
    “那就好，先前姑太太总在老太太跟前提起她，只怕是有那个意思了。”
    “哼，凭他们家，也配！范少爷倒是一往情深，三番五次求着姑娘见他。不过……你放心，应承你的，不会忘了。你只要做好了你该做的，那就等着做姨娘吧。”
    云堇书学到这，也察觉不对，改口道：“方书音以前瞧不起范家，不乐意嫁，如今总该愿意了吧？”
    冬儿听得很有兴致，主动问道：“她家什么都没了，范公子还愿意娶吗？”
    云堇书摇摇头，莒绣想了想，道：“他兴许是愿意的，真心喜欢一个人，是不在意门第那些的。只是……”
    “范雅庭肯定不乐意。”云堇书很肯定地接了这话。
    莒绣点了点头，表示赞同。她知道幽兰和方书音商议的那部分是什么，只不好说出来，便转而说起别的。
    “送葬那日，大姑太太好像不在，董家的两位姑娘也不在。”三姑太太在，但一直坐着轿子，只下来站了会，又被人搀着上了轿。
    云堇书道：“董家两位去哪了，我不知道。不过，康家小大夫告诉过我，大姑太太是病倒了。”
    那是个人品极好的长辈，又帮过她一回。莒绣盘算着，总要想个法子，表达一下关切。
    冬儿突然道：“云姑娘，你知道的事真多呀。”
    --

 第252页

    云堇书脸红了，小声道：“我平日里，留意哪些婆子、丫头嘴碎，和她们套套近乎，说几句好话，捧着人，她们就会漏些消息。鹿鸣院的洪婆子一吃了酒，话就特别多，也爱听人夸她。这是她提醒我去听的，那两人就在倒座那说悄悄话。”
    莒绣总算明白她为何知道那样多了，兴许是像当初的她们一样，处境艰难，为了自保，不得不压下那点不安，做了窃听这样的不规矩之事。
    回了京，韦鸿停先黏着娘子好好亲够了，这才去忙别的事。
    夜里两人歇下了，他说了安排：“你好好歇一歇，我叫人请了戏班子，明儿你们留在家听戏。那边的事，我去就成了。”
    那一家子，脏污多，办个丧事都要闹出丑闻来。
    莒绣不想沾上这些麻烦，点头应好。
    韦鸿停突然道：“此刻，方书音就在鹿鸣院，你要不要先去听个戏？”
    莒绣并不太想——如今桥归桥路归路，她伤害不到我了，我也不愿意再回想那些过去。
    她沉默的这一会，夫君已抱起她，放到床边坐好，还给她穿好了鞋。
    她想说我不去了，但转念一想，他去不去也听得着，那自己也听听吧，若有什么，也不必他一个人心烦。
    韦鸿停一面帮着她穿衣，一面转述他听到的。
    “方书音要范雅君早些去提婚事，范雅君想先去方母跟前求，方书音让他瞒了，不要告诉方母。”
    那面的范雅君在沉默，他就趁势道：“方家的人，有一大半陆续被牵扯进去处置了，她们母女俩个，必定急了。”
    罪不及出嫁女，所以方书音急着嫁人，瞒着母亲，是想撇下她吗？
    “我好了，快！”
    韦鸿停轻笑，单手抱着她从窗户翻到院中，再猫儿一样，轻手轻脚地上了屋顶，跃过甬道，落在了鹿鸣院西厢的房顶上。
    那两人似是议定了，一前一后往正房去。
    正房亮着灯，窗也半支着。
    范雅君走到台矶上，轻声唤道：“妹妹，母亲歇下了吗？”
    屋里范雅庭由远及近答道：“未曾，才吃了半碗粥，一会子还有一碗药要吃。哥哥，你怎么这时候过来了，有事……她怎么来了！”
    范雅庭拉开门，见到方书音，手下意识地落在门上，想要重新合上。
    范雅君先一步伸手抵住了门，急道：“妹妹，我和书音情投意合，想求母亲同意我们的婚事。”
    范雅庭并不让，紧紧地掐住了门，目光越过他，盯着他身后的方书音，讽刺道：“方姑娘这情，动得可真合时宜。”
    范雅君不悦道：“妹妹，你胡说什么？”
    范雅庭嗤笑一声，道：“人家瞧不上你的，如今不过是要根救命稻草而已。哥哥，你也太傻了，由着她利用。”
    “你！妹妹，我和你说了多少回，做人不要太过势利，她家出了事，又不是她的过错……”
    “我势利？”范雅庭气道，“你不知道她为了抢男人，下毒要人性命吗？这样的毒妇，就算是公主，我不同意你娶！”
    “庭儿！”姑太太披着衣裳，朝门口走来，喝止了女儿。
    范雅庭忙转身去搀她，哄道：“娘，你起来做什么，这事有我呢。”
    姑太太叹道：“书音如今处境艰难，一家子亲戚，你不想着帮一把，怎么能说那样的斗气话？”
    范雅庭没好气道：“张莒绣好好的，就是让她给害了半条命。我听人说，用的还是那断子绝孙的狠毒之物。你们不信的话，就去问问幽兰姐姐好了！”
    方书音忙道：“姑太太，幽兰先前逼着问我要银子，我不肯给，她就编了许多谎话诬陷我。我和张妹妹那样好，只有疼她的，怎么舍得……下什么毒？”
    张姑娘确实是突然不见了人影，前儿才听说是嫁了停哥儿。姑太太觉得两人处境差不多，很是般配，本想送份贺礼，只是她病着，又在守孝，要避讳，没寻到好时机。
    范雅庭扯扯面皮，冷声道：“娘，哥哥，你们好好想想，楚王冤枉过哪家吗？她家有罪，还是大罪，那样的人家，教出个下毒的，有什么稀奇的。她身边跟着的几个，都被打发走了。她中意的，是停哥儿，要不然，干嘛非要住到东院去？”
    方书音忙辩解道：“我们家出了事，已牵连进去许多人，我怕……连累了你们，这才远远地住着。”
    范雅庭立刻抓着漏洞，讽道：“住在一个院里是连累，嫁进来就不连累了？”
    方书音哑口无言，胡乱地想着借口。
    范雅君沉默了片刻，挡在她身前，坚定道：“我想娶她，也只想娶她。娘，倘若不是她，我这辈子都不会成亲了。”
    姑太太吸了一口气，艰难地咳起来。
    范雅庭扭头，白了兄长一眼，搀着母亲进屋里去。
    姑太太喝了女儿送到嘴边的热茶，润了喉，小咳了两三声，终于停了。
    屋外，韦鸿停抚抚方才因听到“断子绝孙”难过得埋了脸的莒绣，抱着她跳到了这边房顶，好让她能接着听分明。
    因扭头看她的范雅君目光温暖，方书音得了安抚，心里安定，忍了脾气，跟着他进了屋。
    范雅君走到母亲身前，双膝跪下，再次表了决心：“母亲，我心仪书音已久。她是个好姑娘，至于别的，我往后奋发上进，自己去挣就是。请母亲成全。”
    --

 第253页

    范雅庭急道：“她是犯官之后，你娶了她，哪还有什么将来？”
    她要不说这个，姑太太尚且犹豫，一说到这，便软了心肠，劝道：“孩子，咱们家因这个，吃了别人多少白眼。你怎么好……你哥哥说得对，想要什么，自己去挣就是！这个事，我同意……”
    “娘！不行，不可以，这事会连累我们的！我还怕哪天逆了她的意思，会在她手里丢了性命！”
    “庭儿！”
    “范雅庭！”
    母子俩同时出声，范雅庭气道：“母亲那样喜欢张姑娘，信任张姑娘。你不信我，问问她不就成了。我势利，我瞧不起人，张姑娘总是好的吧。”
    姑太太迟疑了片刻，道：“书音，君儿。老太太、老太爷才去了，这事暂且提不得，你们且再等等，好不好？”
    想起同时没了的父母，姑太太伤感不已，摆摆手让儿子先起身。
    范雅君知道母亲对侯府的感情，点头，起来替她递了茶送到嘴边，安抚道：“母亲，是该如此。你放心，我们会守着规矩的。等孝期过了，再办婚事。”
    他没注意到身后的方书音脸色刷白，范雅庭看见了，撇嘴道：“你不急，只怕有人焦急。”
    范雅君不悦道：“我是你长兄，我的事，不该你管，你好生照看母亲是正经。”
    将来全要仰仗他，范雅庭不好将他得罪狠了，只道：“若是我冤枉了她，我自然会好生赔罪的。”
    姑太太没什么精神，怕他们闹起来，摆手道：“外边乱糟糟的，君儿，你送送书音。”
    范雅君送方书音出来，韦鸿停抱着娘子回了自家。
    莒绣沉默不语，他心疼道：“那药虽霸道，可娘子聪慧机灵，躲了大半，又有林大夫的好药，早就不妨事了。好娘子，你忘了，老大人是怎么说的吗？”
    莒绣摇头，再叹道：“我先前想，如今她得了些报应，也算……可方才我明白过来，她本意是要置我于死地的，我为什么要原谅她？先生，姑太太是好人，方书音是恶人，范姑娘凉薄了些，可没犯过大错。我们不能由着方书音再去祸害姑太太一家。”
    既然她们提到了要来问自己，那她愿意去指证。
    韦鸿停亲亲她，哄道：“你放心，我绝不会让她好过的。要她的命容易，但不能这样便宜了她。总要让她经历了处处绝望，才知道什么是真正的痛。”
    莒绣担忧道：“方才，范姑娘得罪了她，会不会……”
    “无妨，吊唁那日，我废了她武功，那些丫头，也被她赶走了，她没了功夫也无人可用，兴不起什么浪。那老混账将她看得比自己还重，她身上可能还有毒药。这个也不必担心，我派了人盯着她，只要见了毒物藏在何处，会见机换掉的。”
    “那就好。”
    莒绣记起送葬那日他说的“猫儿抓鼠”，很是解气。
    虽然不知他还做了些什么安排，但如今，方书音能“忍辱负重”求着要嫁范雅君，说明她处境已是艰难。
    “明儿……”
    “明日……”
    两人同时开口，又同时停了，相视而笑。
    莒绣道：“你先说，我的不要紧。”
    韦鸿停道：“横竖明儿我要过去一趟，那就顺道去探望一下这位姑妈。”
    莒绣笑道：“我正是要说这个，我写封信，你帮我带给她。”
    韦鸿停帮她展开单被，盖上，哄道：“后半夜凉着呢。信不必写，我替你说就是，姑太太只是性子软，人并不蠢。”
    “也好。”
    莒绣正为难如何措辞，偷听这事，不光彩，总不能大刺刺说“我听说你家要娶她，她不是好人”。
    隔壁停灵，这边不好唱热闹的大戏，韦鸿停替她叫的是小武戏。就在这院里搭个小小的台子，请的是一群早早学戏的孩子，年纪虽小，但身手矫健敏捷，打戏干脆利落，词也唱得好。
    三人都是头一回看这样的武斗，加之这剧又编得新颖，很是精彩，一时顾不上说那些闲事，看得入了谜。
    一幕演毕，莒绣想起最爱这些打斗的美绣，小声和她们俩商量：“你们说，那边那位，还会中意妹妹吗？”
    冬儿一时没反应过来，呆呆地等着她下文。
    云堇书却立刻道：“说不准，先前听说很是惦记，每日找人打听她。这位爷，没什么长处，也没听说过有什么短处，中规中矩的。依我看呐，不算什么好选择，一来没个正经营生，将来吃喝全靠接济。二来，那样的人家，嫁进去哪有一日清静的，糟心。换作我，怎么也不肯的。”
    冬儿懂了，接着道：“是说的七少爷吧，他对美绣姑娘是很用心。可云姑娘说的，也有道理。”
    莒绣为难了，叹道：“我们是她亲人，疼惜她不容易，可外人只会逮着人痛处说闲话。一日两日还好，长此以往，只怕她会受不住。唉，暂且再看看吧。”
    冬儿垂眸道：“离得远一些，就好了。”
    莒绣点头道：“也是。”
    莒绣惦记着美绣离京前夜那一场伤心，等他回来后，不等他说起那边的事，先拉着他商量：“美绣和那边七少爷，你看，能不能成？”
    韦鸿停挑眉道：“这……你怎么突然想到了他？”
    莒绣附耳道：“美绣中意过他，只是她不想嫁到那样的人家去，只好躲得远远的。那位先前是心仪她的，只是不知……”
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 第254页

    “你是说，让我去探探他的意思？”
    莒绣又为难了，去打探对方的心意，那美绣这段“婚事”，说还是不说呢？
    不说，那是骗婚。
    说？倘若这位人品不可靠，非但不肯再续前情，还把这事捅了出去，岂不是毁了美绣？
    韦鸿停见她这样为难，笑道：“我没做过媒，只谈过买卖，都要你情我愿才能做成，其中道理，想来是相通的。我记着了，等丧事办完，我就去和他说一说。你放心，生意人，最忌直接露底牌，这事要一步一步来办，才稳妥。到时再看要不要撮合她们，你看，这样成不成？”
    “好！你最能干，肯定能办好。”
    莒绣替他倒了一盏茶，又拧了湿帕子过来替他净面。
    韦鸿停笑道：“辛苦娘子了，且坐坐。今儿这戏，可还中意？”
    莒绣卸了心头一宗大事，此刻心情大好，想到他错过了看戏，便高高兴兴地将演了什么同他细说了。
    韦鸿停靠在榻上，牵着她的手，叠在胸口，闭目养神。洋洋盈耳，身心愉悦，早把方才那些烦与躁丢开了。
    等用了午饭，歇过晌，他才三言两语说了那边的变故。
    “董家接走了儿女，唯独留下三姑太太不要。二老爷被关起来了，不能回，二太太偷溜出去捧戏子。大太太和三老爷在灵前闹，如今这一家子，是真不怕被人笑话了。”
    莒绣由着他接过笔替自己描眉，奇道：“怎么突然又闹起来，大太太哪来的底气？”
    佟家倒了，大老爷不见踪影，大太太不该夹着尾巴做人吗？
    韦鸿停叹道：“寿王死了，琳妹妹撞棺殉情，这名声，一下就挽回来了。圣上下了旨意赐侧妃位，与寿王合葬。”
    六姑娘死了！
    莒绣惊得咬住了下唇。
    韦鸿停心疼，凑上来亲一亲，哄道：“她是个聪明人，走了这一步，从前那些流言蜚语，就全数压了下去，谁还敢碎嘴！横竖是活不成了，这样，至少留了清白在人间。”
    为何活不成了？
    莒绣没问出声，他主动答了：“寿王死在床上，当时伺候的是杨怡菻。皇家不能让他死于‘贪恋女色’，所以我们听到的是毒杀。杨怡菻被绞死，杨家被问罪。”
    杨怡菻该死，可六姑娘实在是可惜了。
    莒绣长叹了一声。
    韦鸿停放下笔，揽着她道：“她这辈子，吃了苦，又不曾害人，来生能投个好胎，福泽安康。”
    莒绣点头，靠在他肩头道：“我们何其幸运。”
    韦鸿停轻拍她，等着她感慨过，才接着道：“姑太太听我说完那事，久久不语。我告辞，范雅庭追出来，让我捎声对不起给你。”
    莒绣摇头道：“她没什么对不住我的！她这人，圆滑了些，却是个有底线的，比方书音好百倍。”
    韦鸿停笑了一声，又道：“她又让我谢谢你。好娘子，我这传话人，有没有奖赏啊？”
    他正双手上阵替她戴耳坠，莒绣就近亲了亲脸侧这只手，道：“等你办好了那宗差事，一并再赏。”
    韦鸿停大笑，搬了镜匣过来让她看，拨了拨耳坠，问道：“怎么样？”
    新首饰多得让她记不住，戴的这一对，又是没见过的样式，连类似的都没见过——这是一对袖珍宝剑，银身，剑镦和剑格包着金，各镶着一颗红宝。
    他又取了同样式但大上许多的一枚簪，斜插在髻上。这一柄，配了长长的剑穗。莒绣转动头，它们就轻轻晃荡。
    “好看。”
    韦鸿停起身，又寻来一个匣子，将里头的一沓小块料子取出来给她看。
    “才送进来的，这些纹样，男女通用。你挑些中意的，咱们做一样的衫子，好不好？”
    莒绣不动手挑，先看着他，逗趣道：“我记得，我家先生可不是个讲究这些的人。”
    韦鸿停弓起手指，刮刮她脸颊，笑道：“你家先生不是，你夫君是。总要打扮得好看些，才配得上这样好的娘子。”
    “是是是。”莒绣憋不住，跟着笑起来。
    第99章
    父母丧事没办完，子女先分了家的，韦府大概是头一份。
    棺材一出门，宫里很快派人来摘了匾，门里的人，早已各自为政。
    二老爷的罪，说重也重，说轻也轻得起。作为分家的条件，三老爷花钱替他打点了那些女仆的父母家人，撤了诉状。他挨了些皮肉之苦，被人抬了回来。
    大老爷始终不见人影，大太太要了一大注银子，分了后院的西边这半，拉拢了庶子韦鸿钦（九）。盘算将来有钱有子，什么也不必怕。
    “嫡子”八少爷在某日离了家，悄悄从了军。
    马家的人回头，想再续和八姑娘的婚事。大夫人很想同意，可惜那个不孝女早已失踪多时。她只能端着架子，以旧事为由拒绝。
    二老爷一家，只分了东北角的东院和从前住奴仆的杂院。
    二太太学着三老爷的做派，早些把没用的人都打发出去：每人给二十两，将韦鸿骉、韦鸿斌分出去。
    韦鸿骉（五）死皮赖脸缠着二老爷，嚷着舍不得爹，要留下孝顺，实则是想多蹭点银子。
    分家的时候，二老爷还在牢里，等他出来，哪里还看得到银子？如今他囊空如洗，自己还愁着上哪弄钱去呢。
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 第255页

    二老爷一抬手，甩开了他，哼道：“你要真是孝顺，就出门找个差事，多挣些银子回来孝敬我。”
    韦鸿骉骂骂咧咧挎着包袱离了家，从此不知去向。
    韦鸿斌（七）把那二十两又退给了二太太，说是留给二哥治伤用。
    二太太脸上青一阵白一阵，到底记起了吊着一口气的儿子，关着门不再跑戏院。
    韦鸿斌则背着包袱去了姜乡老宅安家。
    “请姐夫替我捎句话，我还在孝期，好好读几年书，将来有了功名。那时她要是未嫁，我就来娶。”
    这声“姐夫”，便是态度。
    这些事，都是夫君转告她的。
    这个假期，莒绣没再出门，就待在家里，编些得趣的玩意，送去工坊让她们照着做了售卖。闲了看武戏，玩叶子牌，做针线，写信回陇乡，或是招待约了上门的学里同窗。
    夫君买卖做得广，寿王的大丧事在办，他要忙的事便有许多。她如今有玩伴，家里又留着七八个高手护卫，他也就渐渐放心出门去。
    等开了学，每日马车来马车去。那府里的人，总算知道了这宅子也姓韦。因为相熟，彼此知道底细，反倒不好上门造访了。
    头一个来访的人，让莒绣怪意外的。
    “快去请。”
    范雅庭被婆子引着进来，仰头见了楼上的莒绣，面上有些不自在。
    莒绣倚着栏杆朝下边客客气气道：“范姑娘，请上来坐。我脚上有伤，不能相迎，失礼了。”
    前日欢欢喜喜去前边迎归家的夫君，心急，不小心扭伤了脚。虽是小伤，夫君却郑重对待，不许她随意走动，吃喝消遣，全在楼上。学里请了假，他出门前，又叮嘱了她：不要下楼去。
    范雅庭上来，又见了两个熟面孔，越发尴尬。
    云堇书心里畅快，面上还是客客气气道：“好久不见，快进来。我们想玩牌，正好少一人呢。”
    范雅庭笑笑，挨着她坐下。
    冬儿替她倒了茶，也入了座。
    方才引她进来的婆子，正是冬儿的娘。范雅庭知道，这是她们一家子都归顺了韦先生。
    她上楼梯的间隙，莒绣已被扶着到了桌边，这会也坐好了，一面洗牌一面问她：“范姑娘，你母亲可还好？早该过去看看的，只是一时找不出空来。”
    范雅庭笑道：“先生过去是一样的，又捎带了那么多好药，我母亲感激不已。她如今也大好了，我们……要搬出去了，特地来说一声。”
    莒绣出了牌，道：“姑太太是长辈，待我们极为和善，我们孝敬她，是应该的。只是不知……你们这是要搬去哪，挑好宅子了吗？”
    范雅庭收了笑，叹了一声，答道：“就在韦府后巷，花了些钱，在三老爷手上买下了一处小宅子。说起来，怪不好意思的。你们好意，又特地过去提醒了一番。我那傻哥哥，仍是痴迷不悟，认了死理，非要娶她。留在这，怕是……”
    她扯扯嘴，到底没笑得出来，接着道：“母亲劝过拦过，他……”
    她摇了摇头，心里说不出的失望，便没再接着说下去。
    莒绣轻拍了她的手，道：“那两位才去了，虽没有外孙守孝的例，可也没谁还在热孝就办喜事的。先拖一拖，兴许那人熬不住，自己就走了。”
    范雅庭点头道：“我也是这样想的，只管把事往后拖。我劝那个死脑筋，喜事肯定办不了，一是为着名声，二是如今寿王刚去，谁家敢办大事。我说既然两人都是非君不可，不如先纳了妾，不捅到明面上，日后再好好补办这个事，把她扶正了就是。我原以为她必定受不了，谁知她竟生生忍下了，还催着挑日子。只是非要写下婚书不可，我母亲不肯，这事又僵在那了。”
    这个事，莒绣知道一点，解释道：“她母亲知道了她一心要撇下她，冷了心肠，去了庵里。她找到她干娘家里去，那边自顾不暇，打发人轰走了她。”
    “原来如此，对了，她那些金银财宝，也没了。不知是谁走漏的消息，那时……她住在东院……”
    莒绣笑着摇头表示不在意，那原本就不是她们的宅子，给谁住，不给谁住，有什么要紧的。
    冬儿接话道：“府里的下人走了大半，那院子又挨着后门……里外的人都能混进去偷拿吧。”
    云堇书捏紧里手里的牌，忍不住问：“丢了多少银子呀？”
    范雅庭笑道：“听说有一两万两，她不敢报官，只揪着府里的人闹，三老爷将她轰走了，如今在客栈住着。说是有这么多，不过这人说话，向来信不得的。依着先前的吃穿用度，想来几千两应是有的。都是现银，连带箱子都不见了，那些人，必定是结了伙，里应外合做成。”
    能从个大户人家，盗取几大箱银子，那也是厉害了。
    也是巧了，范雅庭留在这玩了一会牌，门上又来传信：林大夫和家眷来了。
    又是个熟人。
    莒绣拦了要告辞的范雅庭，道：“我夫君拜托了林大夫来看诊，这儿这么多人，不用起身，不妨事的。我们家的规矩……散一些。”
    冬儿笑嘻嘻地道：“姑娘就是规矩，怎么自在怎么来。”
    换别人家，请个男大夫上门给女眷看诊，一堆臭规矩，病还没看，先添一身不自在。
    让四姑娘跟着，是韦鸿停的意思。有大夫的娘子跟着，谁还敢传半句不是？
    --

 第256页

    林大夫是个极讲究的人，从进门到看过伤再出去，一直垂首。
    莒绣笑着留客：“四姑娘，留这坐一会吧。”
    接引的小三便朝已退到门口的林大夫道：“林大夫请放心，晚些我亲自送夫人回去。”
    林大夫忙点头道：“也好，也好。家里没个消遣，闷着她了。”
    他说罢，垂头朝屋里拱拱手，走了。
    他一走，莒绣招呼四姑娘：“快过来坐，今儿人这么齐。我让他们去请戏班子了，一会就来。大热的天，也没什么别的事好做，看看戏解解闷。”
    立了秋，依旧热得人透不过气。
    冬儿倒了茶。
    云堇书收了牌，去房里取了果子点心碟，搬到外边这小桌上来。
    女眷五个，全坐在这。屋里置着冰，廊上又透气，不会太寒也不会闷热，再舒服不过。
    韦曼瑜笑笑，柔声道：“多谢款待，叫我名字吧，我们早不是那家的人了。”
    范雅庭道：“离了好，那面……”
    到底受过恩，不好说那些闲话，她便住了嘴。
    韦曼瑜笑着看她，道：“今儿真巧，范姑娘也在。”
    云堇书最会察言观色，主动问：“曼瑜，你有什么心事呢？”
    人虽在笑，眼底却是愁的。
    韦曼瑜收了笑，满是为难。
    莒绣想着她方才趁势留下，一句客套也无，那就是真心想留下来的。
    林大夫也说“家里没消遣，闷着她了”，只怕是愁闷好些天了。
    “都是自己人，若有能说的，就说给我们听听。人说三个臭皮匠顶个诸葛亮，我们这有四个呢！”
    冬儿捂嘴乐，逗趣道：“别人我不知道，姑娘肯定是个香皮匠。昨儿是谁说的来着，‘这屋里有了你，就比别处香百倍，光亮百倍’。”
    莒绣被她臊得扭头看向外边，云堇书掩嘴乐。
    范雅庭和韦曼瑜便知这是夫妻和乐，让她们听见了。
    这样的私话，张姑娘一点不避讳让她们知道。韦曼瑜心里有了底气，等众人笑过了，便将自己的难处说了出来：“他待我也好，每日出诊，总会捎些吃的用的回来给我。”
    几圈牌打下来，范雅庭早放开了，便指着她道：“瞧瞧，这是你们成了亲的好处，我们呀……只有羡慕的份！”
    韦曼瑜羞红了脸，她只是不想她们误会他，便先说了好的，如今却被臊一脸。
    莒绣笑道：“放心，你们也会找着如意郎君的，不过是迟上一些。曼瑜，你接着说正经事，别理她们这些促狭鬼，纯心拿我们逗乐呢。等她们成了亲，咱们再还回去。”
    韦曼瑜抿抿嘴，接着道：“五月里，他在康家医馆受的伤，便一直住那养着。我知道这样对他好，也跟过去照看，他总催我家去。如今他的伤好了，每日会去那儿一两趟，到夜里才回家。”
    莒绣等人一头雾水，连在康家医馆待过一阵子的云堇书都不解地问：“然后呢？”
    韦曼瑜纠结了一番，蹙眉道：“康大夫是女的。”
    这是吃醋了？
    云堇书瞪圆了眼，看看她们，解释道：“康大夫虽然没了丈夫，但她比林大夫还要大几岁呢。”
    韦曼瑜垂头，小声道：“我知道，只是……”
    不怪她多想，康大夫守着寡，林大夫每日过去那边，是有些不寻常。不过，莒绣记得遇匪那日的事，劝解道：“曼瑜，林大夫痴心医学，要不然也不会连自个名字都扔了。先前我听先生说，康大夫是因医术高明，得王爷看重，这才住在王府后巷，方便为女眷诊治。林大夫去那，是为的研讨医学吧？”
    韦曼瑜抬眸瞄了她一眼，小声道：“他有名字的。”
    冬儿嗤嗤笑，道：“别人都不知道，那就是只告诉了你这个亲亲娘子呗。”
    莒绣跟着笑，道：“正是，我家先生跟他认识多年，也只知道他姓林名大夫。还有呀……”
    她掩嘴笑，卖关子不再说。
    云堇书和范雅庭齐声催：“快说快说！”
    被调侃的韦曼瑜也眼巴巴地等着。
    莒绣这才接着说完：“有人不小心划破了皮，这事与他又不相干。林大夫又是赔罪又是赔衣裳，那祛疤的膏药，给了两大盒。别人那受了重伤的，他留下一盒，说‘尽够’。你们说，这样的人，会不会有外心？”
    韦曼瑜想起了那时的情景，羞红了脸，侧身躲着臊，眼里却是带笑的。
    那四个，一齐哈哈笑。
    笑够了，几人又各说了几句劝解她。
    韦曼瑜总算去了心事，安心看戏。
    莒绣想着自家没长辈，没有那讨嫌的人，最是清静，又有冬儿和堇书作伴，便邀她们往后常来。
    “便是伤好了，我也只下午有半日学要上，上午是空着的，只管来顽。放心，他不常在家，不用怕。”
    云堇书在后头接话：“他在家也不用怕，有我们莒绣呢，乖得很。”
    冬儿点着头哈哈笑。
    范雅庭也笑，等出去了，她从侧门回了鹿鸣院，看一眼安安静静的西厢，想起前情旧事，一时诸多感慨。
    她们幸福，是因为她们配。
    而我们这些人，一场算计，到头来，全成了空。
    韦鸿停过了哺时才回，一脸歉疚，背着娘子下楼来透透气。
    --

 第257页

    冬儿和云堇书避到自己院里去，把园子留给夫妻俩。
    莒绣将今儿的事都和他说了，又仔细叮嘱：“我只告诉你，你可不许说出去，那样曼瑜就没面子了。”
    韦鸿停笑道：“我从不和别人说闲话，到了外头，能不开口，我就懒得开口。”
    莒绣在他耳边亲了亲，夸赞道：“这样才好。对了，你知不知道康大夫是怎么回事？”
    按说，林大夫是个醉心医学的痴人，那康大夫应当知道要注意分寸吧。
    韦鸿停皱眉，思索了一番才道：“我只知道替王爷办事的人，有这么个去处，有伤要医治，有这么个人可以找。我和她，打过两三回照面，却是一句话也没说上。明儿我打发人去打听下，再来告诉你。”
    莒绣忙道：“那倒不必了，你们都没听到过闲言碎语，那她必定是个规规矩矩的人。这里边，只怕有别的内情。”
    韦鸿停道：“那小孩儿有天分，学医极快，是不是在那传授医术？”
    “有道理。林大夫是怎么想的，这样的正经事，为何不对曼瑜说清楚？他又不是不知道曼瑜有心事。”
    韦鸿停笑着总结：“这两人是绝配，一个闷着不问，一个懵着不说，可不就各自不痛快。哪里像咱们这样，无话不说，无话不谈，通通透透的。”
    莒绣趴在他肩头，笑得讨饶：“你快放我下来，我笑得肚子疼。你说话小点声，她们听见了一些，今日笑话我呢。”
    韦鸿停调了手势，也不必落地，就把人从背上背着改到怀里抱着。
    莒绣手撑在他胸前，小声道：“放我下来吧，一点点小伤，我能走的。”
    他略一用力，又将她抱上去了些，哄道：“那可不行，小伤不重视，一耽误就是大事。这个事，你要听我的，你想去哪，只管指方向，我驮着你去。”
    莒绣抱住了他脖子，贴着他道：“回楼上去吧，这会不热了，我想早些洗洗，身上一股子药味，难闻。”
    “不难闻，这满园的花，没有能香得过你的。”
    莒绣庆幸她们都走了，要不然，明儿又要笑话她了。不过，这话听着，她也忍不住要笑。
    他抱着她上楼去，她想起不再踌躇满志的范雅庭，问他：“你给方书音做了什么安排？范雅君怕是中了蛊，咱们过去说了那事，他仍舍不得放手，只信她一个。”
    韦鸿停腾出一只手，护着她头顶进了屋，将她放在椅子上坐好，这才道：“你放心，范雅君娶不成的。我给那人安排了一门极好的亲事，就这一两天的事。范雅君在韦府长大，只怕很早以前就情根深种，一时丢不开，难免的。等她亲自戳破了他那些妄想，才会明白过来。”
    莒绣叹道：“她……以她的出身和自身条件，本可以过得很好的。为何……”
    “书读得多，却没人教她做人的道理，这样，心眼坏了，脑子跟着坏掉了。也可以说，从根子上起，就坏透了。”
    也对，她爹就是那样的伪君子，连国都能卖的人，出卖姐妹又算得了什么？
    韦鸿停吩咐了楼下的人去打热水，替她择好衣裳，又下楼去提水。
    他还因她脚上有伤，以怕滑倒为由，非要亲自替她洗不可。
    每日亲亲抱抱，莒绣虽不懂“房事”，但早已懂得夫妻亲密无间才是对的这个道理。她推拒不过，便红着脸由他去了。
    平平静静过了两三个月，才立了冬，又有几件大事。
    先是韦曼瑜那边有了好消息，林大夫亲自来报的喜，说是胎坐稳了，告诉家人们一声。
    莒绣替他们高兴，打发人送了些适合给孩子做衣裳的料子，又时不时送些鸡鸭鱼肉过去添菜。
    她本想亲自走一趟，夫君忙着，又不许她单独出门，只能如此。
    堇书去了青云巷，想挑个外地进京，在那租住预备明年春闱的举子。人还没挑好，就被小九扛了回来。这会她正气呼呼道：“这什么人呐，我让他娶我，呸，说什么天下未定，无心个人。瞧不上我，那也行，我识相点，再去找个呗。哼，他又来瞎搅和。”
    这回轮到莒绣和冬儿笑她了。
    冬儿笑得拍桌子。
    莒绣厚道些，笑了两三声，这才透出些消息：“昨儿他就请示要挑宅子成亲了，选了西南面那院子，这会应该是出门找木匠打家具去了。”
    云堇书面皮厚，不羞不臊，只追着问：“他真来说了啊？这人怎么这样啊，又不跟我明说，还嘲笑我呢。他说你这样的，只怕会吓到人家立刻打道回府，耽误几年的前程。”
    莒绣和冬儿又大笑。
    这对欢喜冤家！
    这边忙着操办喜事。
    隔壁又是一门丧——大老爷客死他乡。
    人回不来，是有人写了信来，捎了件信物为证，催着去还欠款和运遗体。韦鸿钦（九）求到这边来，问有没有车队往南边去。他没出过远门，生怕半道被恶仆劫财害了性命。
    韦鸿停看他这副“弱花”样子，打发了十一驾车和他同去。
    他怕娘子多想，解释道：“大老爷是不争气了些，但那年我到这府里来上学，大太太找事，是他教训了她，替我撑过一回腰，又给了我几两银子买纸笔。不过，我拿着去外边吃喝一顿，当天就花没了。”
    莒绣忍了笑，点头道：“那是该还这份情义。”
    --

 第258页

    冬天第一场雪下来的时候，隔壁又有铳响。不过，如今大房算不得什么，不过停灵七天，就算办完了。
    莒绣和他过去吊唁了一回，前院被三房占了，长子这一房，反倒只有后半个宅子，便将后门改了正门。
    惦记着那一回的恩义，送葬那天，他也去了。天冷，他不许她跟着去，只让她在家里歇着。
    这样的天，看戏是不能的。堇书忙着绣嫁妆，冬儿去了她那帮忙。婚事有小四和达练管着，不必莒绣操心，她就忙着替他做冬衣。
    他那身子是宝物，冬暖夏凉，这样的天，穿件单衣也不见他叫冷。只是做娘子的，看了觉着冷，必要给他里外置办齐全了，才安心。
    他也乖乖应了，她做了新衣，他就欢欢喜喜穿着。
    入冬之后，范雅庭来得少了些，这一回，是莒绣叫人去接了来的。
    倒不是少她一个玩伴，莒绣想着她们搬出去了，不知日子过得怎样，便嘱咐去接人的小三，顺便瞧瞧，倘若艰难，她就想法子贴补一下。
    小三接了人来，目不斜视。
    莒绣看不懂，便拉着范雅庭细问：“好些日子不见你来，可是有事忙去了？”
    范雅庭答道：“我娘老毛病犯了，昨儿才好。”
    莒绣忙道：“是我鲁莽了。”
    范雅庭笑道：“哪里的话，我正闷得慌。这样的天，怕湿了鞋袜，不好出门。你派轿子来接，实在是体贴。”
    莒绣笑着请她吃果子。
    范雅庭稀罕道：“这么冷的天，怎么还有这样新鲜的果子？”
    “九月里窖下的，疲软了些，味道倒还不差。还有不少，一会你带些回去，给姑太太尝尝。”
    “好，多谢。”
    范雅庭干脆利落应下了，这样的天，成日待在炕上，暖是暖了，但口干舌燥，就缺这样的东西润一润。
    “对了，那位把我家那傻子骂了一顿，自个撒手了。听说是嫁了个有钱的行商，去了南边。他大哭了一场，如今捧着书，废寝忘食地读，发誓要出人头地。”
    “这事我知道些内情，传言信不得，那不是什么行商，只是个南北通缉的骗子。前日被逮着了，手头上不见了她。官爷审问，那人招供，说是离京前就把她卖了。听说买主是位姓胡的摇铃大夫，年纪大一些，说是她旧相识，不忍见她颠沛流离受苦，花了七八十两买回去做了妾。官差去查，却找不着这人，只好暂且这么着了。”
    两人对视一眼，心照不宣地止了这些话。
    范雅庭问起冬儿和云堇书，莒绣告知了堇书的喜事。
    范雅庭听后，有些落寞，随即又打起精神来，自嘲道：“从前我一肚子的盘算，不知以诚待人，活该落到如今这处境。你不必替我可惜，我记着你的话呢，这姻缘，早晚会来的。你放心，我再不眼高于低，往后，我也学你们。只看人品如何，便是穷些，只要勤快，总能吃饱饭。”
    “正是如此。你不要急，挑仔细了。找个真心待你的人，知冷知热，这日子过起来，才有意思。”
    范雅庭笑道：“好，横竖我还有母亲要照看。我娘……她心里，死掉的两位，永远排第一，今年是万不会想到我的，我就再等等吧。”
    莒绣跟着笑，逗她：“你先说说看，喜欢什么样的？我记下来，也给你看着，若有合适的，就给你留。”
    范雅庭大大方方道：“勤勉上进就成，呃……我不是那个意思。我知道自己的根基，不是要找那做官的，行商走贩，耕织务农，工匠艺人都使得。不懒不惰，为人好就可。”
    莒绣拍拍她的手，笑道：“咱不往高处攀，也不该往谷里跳。你人聪明，生得又好，家世也不差。你哥哥丢了那魔障，往后只有更好的。横竖不急，也不能胡乱选，必要挑个十全十美的。”
    范雅庭是真的惭愧，眼含热泪道：“从前我……眼里只有富贵，夜郎自大，冷待了你们。你……”
    莒绣笑道：“还提那些旧事做什么，我们那会，本就是来打秋风的，哪来的脸让人捧着呢？我在那边住两个月，日夜煎熬，难为你在那住了十几年。在那样的风向下，想左了些，又不曾做错事，已算出淤泥而不染了，谁能怪你呢？”
    范雅庭红着脸点头。
    莒绣想着姑太太刚好，身边离不得人，便道：“一会怕是还有雪要下，我也不虚留你了，早些回去，免得路上冻坏了。等天晴了，你得闲就常来，我们做个伴，彼此解解闷。”
    范雅庭笑着应了。
    小三又安排轿子送了她回去，顺便捎上了莒绣早预备下的炭和补药，果子也拿了半筐。
    第100章
    堇书和小九的婚事，在隆冬时节办完。只是成了亲，她这脸跟外头的雪一样冰。
    莒绣奇了，成亲前，这位可是一点羞态全无，成日欢呼雀跃的。这夙愿得偿，怎么反倒不高兴起来了？
    这个事，她不好贸然去问，只自己私下里琢磨。
    堇书不太高兴，小九却是欢欢喜喜来复命的。莒绣想不明白，又担心堇书是不是受了欺负，不好说出来。
    有事，自然要和先生说。
    先生听完，面色有些古怪，脱口道：“难道是他不行？”
    “什么不行？”莒绣求知若渴，扒着他胳膊，接着道，“有什么事，不能说出来商量吗，怎么能欺负老婆呢？”
    --

 第259页

    韦鸿停哈哈大笑，捏捏她脸颊，哄道：“这个只能他们自个去商量，你呀，不用管。你想想，以云堇书的脾气，倘若受了欺负，她能不挠他？好了好了，你别担心，过两日再看看。倘若仍不好，我再去和小九说一说。”
    他说得有理，莒绣只得压下那些担忧，忍不住嘟囔：“我太喜欢操心了，给你添了许多麻烦事。”
    韦鸿停揽着她，往楼下看，笑道：“从前我还担心我这样的孤家寡人，又总是闲不住，会让你的生活无趣。谁知我是白担忧了，我的好娘子，是个像这太阳一样的人，暖了我，也暖着别人。我这样无亲无故的枯木，受了你的光芒照拂，生出了许多枝。这不是麻烦，这是热闹，纷纷扰扰才是人生。有了你，我才是完整的。”
    莒绣靠着他，又哭又笑道：“先前还以为你是个话少的，如今这话，一套一套的，我怕是上了老大一个当。”
    他不是那个板着脸的装相先生，她也不再是那个小心谨慎的沉稳姑娘。他们都更爱如今的自己，也更爱如今的他（她）。
    又过了两日，莒绣忍住了，云堇书忍不住，趁小九外出，跑到这儿来抱怨。
    “男人呀，就没个好东西，啊，不对，先生除外。我们家那个……”
    “噢，是你们家呀……”冬儿茶也不倒了，捂着嘴嘘她。
    云堇书红着脸装没听见，接着道：“先前说好的，事事让着我，不再胡乱扛我。结果一成亲，他就……”
    扛完之后的事，太臊人，这个不便说。她端起空的茶碗来饮，掩饰面上的羞涩。
    好在另外两个在这上头，都是傻的，并不追问。
    她就接着道：“我实实诚诚地把自己做过的错事说了，嗐，你说巧不巧，他说他遇见先生前，也是个在街上剪人荷包的。都是改了的，这也就罢了。他非得拉我比一比，别的都还好，开锁我竟然输了！这混蛋，才喊了开始，他那针一挑，啪嗒就开了。我看过了，他那玩意是特制的，比我这掰直的耳针好用到哪去了，这也太不公平了！我当时就气了，扑上去挠他，要重新比过。他他他……就不肯，说落地无悔，赢了就是赢了，哪有重新来过的事？”
    原来是为这个！
    莒绣和冬儿捂着嘴乐，冬儿还追问：“后来呢？”
    后来就少儿不宜了。
    不说不觉着，全吐出来了，她自己想起来，也觉好笑。
    莒绣记着先前拜托了先生这事，夜里忙把真相告诉了他，还评价道：“秀珠出嫁的时候，我听那些婶子们说起洞房，好似是什么了不得的事。没想到呀，原来这样有趣。”
    往日里她说什么，都会好好应合的先生，这回却只是含糊答了一声，就问起她过年的事。
    “咱们早些出发，小年前就到。”
    莒绣惦记母亲和妹妹，却坚定地摇头道：“大雪封山，回去的路又不好，这样的天出门，是为难。不如等开春化了雪，再回去看看。”
    “不妨事，都是学过的，便是有事故，抬也能抬回去。”
    莒绣贴在他胸膛上，用指尖轻轻地点着，轻声道：“我们要过年，他们也要过年。横竖你也不出门办事了，不如放他们各自归家去过节吧。灶上冯婆一家在，冬儿一家子也在，咱们也不怕没饭吃。我们留下暖宅子，让他们各自安排，倘若不便回去的，再留下。”
    说好了事事听娘子的，韦鸿停知道她总为别人想的多，再坚持下去，她心里也不安，便道：“也好，横竖岳母膝下有儿有女，也不算寂寥。”
    莒绣笑道：“正是如此，才收着信，美绣说我母亲成日欢欢喜喜地替义兄择妻，又时有乡邻来做客，家里热热闹闹的。”
    她顿了顿，接着道：“那家……老的去了，小的跑了。另两个，求着美绣回去。美绣伤透了心，嘴上说绝不回去。我想她心里难免还是有些记挂的，终归是亲生的父母……”
    韦鸿停记起洞明那番话，学给她听：“你那义兄，家里兄弟六个，单卖了排行老四的他。我买他的时候，瘦得脱了形。他那对爹娘如今还在，我问他，你认我岳母做娘，那边怎么办？他说，他们卖了我一回，我是尽过孝的。后来又替他们添了田地宅子，生养的恩情，还过两遍，自然就够了。”
    莒绣懂了，笑道：“这样就好了，一年送上些粮食、铜子，无需多操心应付，管着他们吃喝，这也是尽孝。”
    韦鸿停笑着把玩她一缕头发，好一会才道：“年前，我想过去老宅一趟，你要不要跟着去？”
    他事事以她为先，倘若不需要去，他就不会提这个。
    莒绣便不追问缘由，干干脆脆应道：“好啊！”
    韦鸿停预备了一番话，如今全换成了笑。
    等要出门了，她才想起来问：“是有什么要紧事，要不要预备什么东西？”
    韦鸿停失笑，专心替她抹好了胭脂，扭头放好妆笔，才答道：“有喜事，也有别的，不是要紧的人，达练去置办就成了。”
    好吧，那就不必费心思，也不需要多问了。
    等到了姜乡，她才知道他这话有多虚。这个别的，居然是老族长的断七。
    死了七七四十九天，她才知道这个信，却生气不起来——逝去的那个，并不值得尊敬和怀念。
    今儿他带她来，不过是圆个过场。
    --

 第260页

    做道场的人面无表情诵经，来参加仪式的人，也木着一张脸，谁都在盼着这个快点完事。
    穿着麻衣跪灵的钰哥儿，比从前更像痴傻。
    莒绣拉拉先生衣角，看向他。
    韦鸿停在她手心写字：真。
    欸？
    弄假成真了吗，那他娘呢？
    莒绣记得，韦家那场大丧，杨婉妍去了的，也不知她什么时候和那位林婶好上了，两人形影不离的。
    再后来，她没关注，出门又少，再没见过，也没听说过。
    道士朝外鞠躬，卷着法器上的布条，这是告一段落了。
    韦鸿停立刻护着莒绣从小侧门出来，往东边去，到了东院再往北走，越过那些旧宅子，过了同婶的家，就到了。
    “什么时候建的？”
    同婶家本来在接近山脚的最北边，而现在，这儿坐落着一排新的木屋，一直排到了上山的石板路那。
    “新学堂，咱们进去歇歇。”
    今日是大事，族学放假，只有一个人值守，正是熟人韦鸿斌。
    韦鸿斌听见动静，抬眼一看，立刻放下书，快步迎了出来。
    “姐姐，姐夫，快请进。”
    这个称呼，莒绣听完就乐了。她有写信悄悄透露韦鸿斌的意思，美绣平常总嚷着我将来要嫁什么什么样的，动真格了，就扭扭捏捏说“我和他不太熟”。
    倒是先前错看的这位，再不敷粉，如今大大方方，干脆利落。
    莒绣不好多话，都是他们俩在说着。
    韦鸿斌主动告知了族学近况：“七叔公说，应停学以表对那位的敬意。其他族人着急，七婆将他叫了回去，隔日让她孙子转告大家，接着上学。过了头七，也就三七，五七和今儿歇了三次。别的日子，照旧上学。我分在甲班！”
    “嗯。”
    韦鸿停转头向莒绣解释：“族学停了这么些年，一下开起来，学生们参差不齐，不好教。就先考核，分作甲乙丙丁四个班，再按深浅因材施教。”
    莒绣笑着点头。
    韦鸿斌在甲班，资质不差，又肯用功。那再读个两三年，出了孝，考个秀才应当不是问题。
    韦鸿斌又道：“杨氏白日唱戏，夜里嚎哭，吓着了孩子们。族人们商议着，要将她送上山。”
    韦鸿停垂眸道：“由着她们安排，你不要掺和这些事，专心念书。”
    “是。”
    韦鸿停牵着莒绣起身往外走，临走丢下一句：“有事只管写信来，你我是兄弟，又是连襟，和别人，总是不一样的。”
    韦鸿斌笑着鞠躬相送。
    韦鸿停牵着莒绣又往回走，路上问道：“要不要去听戏？”
    莒绣摇头道：“她又不是名角，没那个必要。”
    韦鸿停轻笑，捏捏她手指，改去了同婶家。
    竹姑娘的嫂子坐在门口，就着外头的光做针线，一面头都不抬叮嘱道：“不能掰桌子，小心磕到了。”
    屋里果然响起桌凳的碎动声。
    韦鸿停出声道：“西嫂子，婶子在不在？”
    西嫂子顾不上教训后头的小子，欢喜地站起身招呼：“你们来了，快进屋里坐。”
    她一面往里让，一面手忙脚乱拖开先前坐着的独凳。
    她让出道来了，又朝屋后高声喊：“娘，娘，停哥儿一家来了。”
    同婶在屋后应了一声，很快赶回来。
    屋里是女眷，莒绣先进了屋，见到地上趴着个娃娃，便知这是那回西嫂子说要过继的小八。她随身带着金锞子，摸出一对给孩子玩，又叮嘱了：“别往嘴里放。”
    小八不算很小，生得瘦弱，莒绣估摸着得有五六岁了。只是她到底不放心，又对一直手足无措的西嫂子道：“嫂子，你替他收好吧，过年给他添件新衣，也是我们做叔叔婶婶的一点心意。”
    做新衣哪里用得着金子？这是人家特地贴补。
    西嫂子想起过去自己做的蠢事，愧得泪流不止，垂头抱起孩子，将金锞子哄过来，颤着身对她们道：“多谢，多谢。”
    同婶倒是自在许多，寻了块洗净的布，擦了擦凳子，再让他们坐，又端来了为过年预备的花生，请他们吃。
    “家里乱糟糟的，对不住人了。”
    莒绣坐下来，自在地捏起花生来剥，笑道：“婶子一家勤快，日子会越来越红火的。”
    同婶笑着回应：“是咧，借姑娘吉言。哎哟，瞧我，糊涂了，如今是一家人了，叫得见外了。”
    莒绣便道：“婶子叫我名字就使得，家里人都叫我莒绣。”
    同婶欢欢喜喜应了。
    莒绣剥了花生，一颗自己吃了，一颗放到他手心。
    他笑着喂到嘴边，吃过才道：“好吃。”
    同婶笑眯眯地道：“我家那孽障，亲事定下了，这事也是托你们的福。女婿不是别人，正是新来的汤先生。他是延闳十七年的举子，隔年落了第。如今坐馆教学生，自个也不忘念书，明年想再去试试。”
    莒绣去看他，他点头道：“请先生前，都仔细打听过，学识、为人都是不错的，只是家境……”
    同婶忙道：“咱们家这状况，哪能过分去挑别人家呢。他人上进，谦逊有礼，如今坐着馆，有份营生。将来中了，那是两家都有大造化。便是不中，也是咱们沾了光。”
    同婶喜气洋洋的，显然是满意至极。人品名声又有他背书，那确实是门好亲事。
    --

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    莒绣笑道：“等定了日子，婶子千万早些告诉我们。”
    “一定一定。”
    五房男丁凋落，老中青幼，一个也无。如今先是韦鸿停过继到了这一房，同婶家又有了小八，两家自然要比别处亲。这也是同婶顾不上那边还做道场，就要先说这事的原因。
    早有消息递到了韦鸿停手里，他知道遇匪那事，虽然同婶那番话，才是正经道理——他们并不欠阿竹。可她，同样没忘了阿竹的怨恨。如今，阿竹有了好消息，他带她来，让她能真正的安心。
    回城路上，她果然提起这事，笑道：“你叫我来，是为的后一宗事吧？”
    入土的那位，对他来说无关紧要，何况他先前提起，也是说的：喜事和别的。
    韦鸿停亲亲她，高声问外边达练：“你给婶子家捎了什么？”
    达练答道：“缎子八匹，银头面四副。”
    “嗯。”
    莒绣也觉达练这安排妥当。他们不是给不起，而是多了，那位汤先生家里，给不起匹配的聘礼，到时候，好意反倒酿出不和来了。
    韦鸿停又吩咐外边的达练：“你交代下去，学里的先生，年礼丰厚些，束脩也早些安排送去。”
    “是。”
    过了年，范姑娘那也有了好消息。
    莒绣和韦鸿停一块过去给姑太太拜年，范雅君面上阴沉，略打过招呼就进房里读书去了。姑太太提起范雅庭的婚事，她仍落落大方帮着行动不便的母亲招待，并不借羞避开。
    韦鸿停和一起跟来的韦鸿斌留下听姑太太说事，莒绣寻了个借口，起身和范雅庭去了她房里。
    莒绣焦急，问她：“怎么这么快说定了，那家……”
    范雅庭笑道：“我也觉得太早了些，不想仓促。如今只是口头上约定，母亲高兴，方才就说了出来。你别担心，也算知根知底的人家。那位是范雅君的同窗，四月里他办酒席，那人来了，事后和他提过一回。那时我……一门心思犯蠢，自然是回绝了。他如今那脸色，你也看见了，人不人，鬼不鬼的。那人惦记着旧情，担心他，上门几次来探望，又提起了这事。母亲担忧他就此一蹶不振，开始操心我的事，见他有些诚意，便留下问了几句。他隔日就带着母亲来了，他母亲也是个随和人，和我娘一样的性子。”
    莒绣忙道：“听起来挺好的，他叫什么，你告诉我，我让先生去打听下，好不好？”
    女人婚嫁，一辈子的事，稳妥些才好。
    范雅庭笑道：“求之不得呢，我正不好开这个口。莒绣，你总是这样善解人意，先生有福，我们也有福！”
    莒绣羞道：“哪里的话。自家姐妹，你不怪我多事就好了。”
    范雅庭牵着她的手，收了笑，郑重道：“木易杨，名恩泽，也是今年中的举。京城人士，芙蓉坊后头的青泉巷。父母俱在，是家里的长子。”
    莒绣点头道：“初八那日，你来家里坐坐，又有新戏，如今已排上了。”
    “好，我一定来。”
    听戏多了，才知道那小武戏的班子，也是她家的生意。每回有了新戏，排好了，头一个就来演给她们看。
    那些大戏，老人家看着热闹，年轻一辈，更爱看这干脆利落打斗新戏。上宅门唱堂会的少，但包场去酒楼或是别地聚了游玩的年轻人，如今正热衷这个。
    常来家里给她们演的，是为接班预备的小孩儿，更有意思。
    肚子显怀的韦曼瑜常坐了轿子过来看，吃吃喝喝一天，再等着林大夫来接。全天免费，热烈欢迎，只需她家林大夫给家里女眷把个平安脉即可。
    二月下旬，雪停了，化了。
    韦鸿停将京里的事打点好，帮娘子去学里请了几日假，陪她回陇乡走一趟娘家。
    秋瑞珍少了愁苦，整日笑容满面，看着年轻了许多，每年都要来一轮的咳喘不见踪影。如今唯一的烦忧，是还没给儿子挑定媳妇。
    饭后，她又随口提了句乡里闲事，莒绣顺着话，提及少时被后山的野猪吓到过一回。韦鸿停便带着跟来凑热闹的十一等人上山“剿匪”，美绣非要跟着去。
    莒绣不放心，要拦着。
    韦鸿停笑道：“都去吧，你们远远地跟着。”
    山后再往里，是座少有人烟的深山，没有正经的路，骑不了马。秋瑞珍叫做饭的婆子预备了些吃食给她们带着，把这事当踏青来玩了。
    他耳朵好使，远远地做手势让她们止住，笑着问：“娘子，要不要跟去看？我驮着你。”
    野猪之凶狠，她见识过，也在乡邻传言里骇过，便坚定地摇头道：“我不去，省得妨碍了你。”
    他哈哈笑，指着跟来的几人，道：“那你们去吧，动静小点。”
    他得陪着娘子。
    莒绣知道他本性有多野，忙道：“你去吧，我们就在这老实等着。”
    美绣扯着姐姐的袖子，眼巴巴地看着——姐姐不想看，我想看啊！
    说不得哪天我也能写个《野猪英豪》这样的话本子呢。
    莒绣为难了，总不能让姐夫背着小姨子去看吧。
    韦鸿停倒是不为难，拿出哨子吹了一小节，然后站定在莒绣几人面前。
    小三也移动脚步，站到了她们侧前方。
    很快，一阵窸窣攒动，远远看见一个黑影，闪电一样朝这边蹿。
    --

 第262页

    小三弓下腰去，扯着手上的麻绳做好了准备。
    赶猪的十一兴奋地吹着口哨。
    美绣又紧张又激动，牢牢地攥紧了姐姐胳膊。
    达练跨步跃上土坡，在那借个力，呈弧线飞到野猪的前方，正好踢到它头上。
    野猪嗷叫一声，改了方向往人多的这一头跑。
    十一在后方学狼叫，进一步激怒它。
    小四朝它扔出手里的套圈，野猪速度过快，头又朝下，错过了。
    小三大笑着出手，同时糗他：“你不行啊！”
    她迎着野猪奔去，提早蹬地腾空跃起，从猪身上翻过，手上一动作，精准地将猪头套住了。只是野猪性子烈，戴着绳子仍往前狂奔。
    小三拽着绳子往后拉，一面阻止小四：“说好了活捉，你不要动镖啊！”
    小四收回手，拿着绳子上前，学她的法子，帮着再套一圈，两人合力制住。
    十一远远地停住，转身朝后跑，丢下一句：“我去弄另一只。”
    ……
    最积极的美绣都愁了，急道：“没绳子了呀！”
    小四骑在野猪身上压制，小三帮着压了后半部分，达练忙着捆猪腿。
    三人齐声答道：“没事。”
    活捉只是好玩，他们几个，要是连只野猪都对付不了，那真是没脸见人了。
    莒绣推推挡在前边的他，小声道：“你也去捉吧。”
    韦鸿停笑着回头看她，应道：“好。”
    小三自觉过来守岗，横竖她方才已经拿了头名，涨足了脸面。
    这猪快要成精了，三四根绳捆死了，它还在拱腰蹭蹭蹭。
    和它一窝的，只怕也不差。
    爷混进来，那几个可没打算让。
    韦鸿停走两步，抬手折了一根树枝。
    小三小四见状，跟着学起来。
    野猪往坡下冲，站在坡上的达练迟疑了一下，往旁边让了让，由着它乱窜。
    野猪鼻子灵，原本朝着这边来的，嗅到生人味杂，脚下急转，朝着右侧远离他们而去。
    小三不动，达练也快步下来护卫姐妹俩。
    其余几人，全朝着野猪而去。
    十一也兴奋地捡了石块跟上去。
    韦鸿停速度最快，美绣松开姐姐，舞着手臂高喊：“姐夫最厉害！”
    莒绣却在野猪急转弯时，忍不住惊呼：“小心。”
    这一头野猪，身子更长，獠牙也更长。
    韦鸿停不跳不跑，等着它攻过来时，伸了手里的树枝，朝它面部一点。
    就这么看似蜻蜓点水一下，野猪歪倒了，随即挣扎着爬起来，喘着粗气要接着攻击面前的男人。
    韦鸿停侧身让开。
    野猪朝前冲，吃痛的它，此时狂怒，见人就攻。
    他们几个，也学他用树枝去点它额间。
    野猪挣扎了几个回合，倒了。
    把野猪拖回去，秋瑞珍忙着打发人去通知乡邻来分肉。
    住在山脚下，谁家的庄稼都遭过这畜生的罪。如今逮着了，分块肉吃，也算补偿。
    莒绣陪他去净手换衣裳，小声问他：“怎么不放开了玩？”
    他笑道：“我们这些人，太野，会吓着了你。”
    莒绣抱住他的腰，埋头道：“你是你，不必为了我压抑自己。我们或许不同，但我会慢慢去适应，去追。”
    韦鸿停放下帕子，反搂住她，笑道：“你也是你，不必为了我，勉强自己变成另一个不自在的人。这野猪，不杀它，又没什么要紧的，人生的消遣还有许多。从前我闯荡，这些场面都见识过，早过足了瘾。如今我及冠成了家，就要做成年人该做的事。”
    事实上，成年男子该做的事，他一直忍着没做。
    林大夫当了爹，每日咧着嘴乐，张口闭口是我家那小子。
    韦鸿停见不得他这副德性，让达练好生提点了他一番。
    莒绣去探过一回四姑娘，羡慕是有的，更多的是替她高兴。
    范姑娘亲事定了，不再出门。
    冬儿说了心里话，那回去陇乡就没再跟着回京。她要留下来，和洞明培养感情，早些拿下他。
    堇书成六月底把出的喜脉，孕吐严重，整日躺着。
    莒绣常去看她，又怕扰了她，多半是小坐一会就走。
    韦鸿停心疼她一个人寂寥，学里一放假，就每日带着她出门去。
    和他做生意的人，门第有高有低。多数人规矩，言行举止尊重又懂分寸，也有那嘴碎的，讨人嫌。
    “你成亲这么久，怎么不见喜讯？韦爷，到你这年纪，早该当爹了，我认识一个……”
    “你既这么关心我，不如叫声爹娘来听听，我不就有儿子了？”
    那人还以为他不过是逗趣一句，还待要说，谁知韦爷板着脸，下一句就是“滚”。
    那人灰溜溜地走了。
    韦鸿停忙着想措辞去哄娘子，莒绣先开了口，仰头道：“咱们早些离京去游历吧。”
    她上学上得很开心，京里又有关心的人和事：惦记着韦曼瑜家的小娃娃，忧心云堇书的身子，还操心着范雅庭的婚事。
    韦鸿停知道这是受了影响才说的话，不由得开始思考那个可能。
    四月里，她满了十七，平安脉两三天一回，林大夫、康大夫、老大人，个个都说好。
    那……是时候了吧？
    --

 第263页

    达练纠结了好些天，小楼的门一直封着，他时时守在园子入口，也没把事办完。
    主子每回出现，匆匆来，提了食盒就走。
    他刚要张口，就得一句“你看着办”。
    有的事，看着能办，有的事，不能啊！
    主子不管，他也没办法，那就“看着办吧”。
    他进不去，身子好了些的云堇书，也进不去。
    一个月后，神清气爽的主子，主动跑来找他。
    “先前，你要说什么来着？”
    就……早都办完了。
    达练沉默，主子很满意，转身就要走。
    达练追上去，提醒道：“明儿处暑了。”
    学里早就开课了，这假，是要请多久啊？
    韦鸿停蹙眉，停步道：“离她生辰只有九个月了，早些预备上。还有没有别的事？”
    今年的生辰，才过去三个月而已，这就要筹划明年的了。
    大概在爷心里，只有那位的事，才算大事吧。
    达练把手头上的事都盘了一遍，自觉没有这样要紧的，老实答道：“没了。”
    “甚好！”
    韦鸿停急着回楼里去，这云堇书没眼色，这么热的天，怀着孩子瞎跑什么！
    怕娘子接着恼他，他先拐去找了小九，细细说明了暑天出门的危害。
    小九这个糙人，立刻着紧起来，先他一步去接人。
    娘子没人陪，韦鸿停就顺理成章地回去咯。
    延闳二十一年，是个大吉庆年。
    隔壁死字早刻在在脑门上的那一位算不得什么，别的，都是大喜事。
    韦曼瑜和林大夫做了爹娘。
    云堇书肚里有了娃娃。
    范雅君春闱榜上有名，虽然名次比竹小姐的夫婿还要靠后，但怎么的，也算是有了出息。婚事说定了，婚期比他妹妹早一些。
    他那亲妹夫，名次比他好许多，也没因先选了官就抛弃旧情谊，在外，处处以内兄为尊。
    姑太太手头上有两宗喜事要筹划，一个年尾，一个明年初，都是大事。她不得不强打起精神来，身子反倒好了许多。
    莒绣被夫君圈起来“学习”，等能丢开臊意了，这才出门来拜访。
    只一个“好久不见”，她就羞得满脸通红。这娇人模样，范雅庭不好再取笑，转而说起自家的安排。
    “鸿雁被我打发了出去，这就要成亲了，她偷偷去勾他。那也是个不争气的，来者不拒，若不是母亲发现得早，只怕要做出祸根来。”
    莒绣不好掺和这样的事，没多话。
    范雅庭长叹一声，道：“唉，被她祸害得不浅，当然了，他自身的毛病更大。昨儿我和他说了些狠话。人家董姑娘极好的人品，又没任何错处，凭什么要这样对人家！伤他的是那个女人，他却要作贱一个好人。我们范家，虽然算不得什么，但不能做那样的事。既如此，娘和我登门去认罪，这婚事作罢。没得让他娶回来，再日日伤人家的心。他不回话，到今早才说，是他错了，愿意好好成亲，从此真心相待。”
    她看着莒绣，哀道：“我却不大信他了。”
    莒绣心想：倘若男女对调，范家有她支应门楣，将来必有翻身之日。范雅君目光短浅，远不如她。
    只是这话，说来无益。
    她便劝道：“横竖还有些时日，且看看吧。倘若不知悔改，那婚事，悄悄地商议着退了，确实不能害了人家姑娘。”
    范雅庭点头，苦笑一声，凄然道：“我但凡是个男人，就不指望他，也不指望我那混账爹了。”
    莒绣上前，抱了抱她，安慰道：“你做的，已经够好了。”
    姑太太一直是靠着她照看，家也是她管着。姑太太从前只知道攥着银子，到了她这，拿出去盘了个铺子，做着脂粉生意。定制的妆盒，有印大红囍喜庆的，有印梅兰竹菊雅致的，有印福禄寿喜的……
    俱是体体面面的。
    先前来买的人，多半是为着送礼，讨个彩头。
    用了之后觉着好的，也不拘这些礼盒，什么都买上一些。
    钱生了钱，花起来才不心慌。
    筹办两宗大事，也不必覥着脸四下去相借。
    多好！
    范雅君的喜事，顺利办成了。瞧着像是醒悟了，出来敬酒，待上亲恭恭敬敬，对上其他人，也是意气风发，很有些从前的模样。
    吃喜酒时，莒绣第一次见到那位范老爷。
    他挺起胸脯捻着胡须，等人上前讨好。可惜了，宾客拱拱手就略过了他，连未来女婿，也只问一句安就找借口走开了。
    他要去堂上摆架子，韦鸿停推了一把身侧坐着的韦鸿斌。
    韦鸿斌装醉，上去扒住姑父，热情地诉着惦念和敬意，半拉半引将他弄去了角落。
    男女分席，小三陪着莒绣坐一起。吃过喜宴，莒绣站起身，隐隐有点反胃。
    在别人席上呕吐，那是极不好的事。她强忍了出门，到得马车上，再忍不住，吐了察觉不对要抱她的先生一身。
    韦先生慌得乱了手脚，一时诸多毒药的症状全在脑子里冒了出来。他单手抱着她，另一只手飞快扯坏衣裳丢出去，急道：“快，拿着去寻林大夫，将他扛过来。”
    莒绣吐过就舒服多了，拿帕子擦了嘴，劝道：“我没事，就是觉着油腻了些。”
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    韦先生手都是抖的，哪里肯依，朝外催道：“快去，接了人，直接回府里。”
    于是，马车扔了，赶车的阿雕拿着呕吐物去寻林大夫。先生抱着娘子顾不上别的，从东边宅子墙上借个道，几个飞跃回了家。
    散场的宾客出来，有人凑巧瞧见了，看傻了眼。
    莒绣本来好了些，被他抱着跃上跳下，又蹙了眉。
    他忙着上下检查，把脉探息。她只顾催他：“我要吃柑子，昨儿吃的那样。”
    欸？
    他愣了神，听她又催了一遍，才匆匆朝下边下令。
    莒绣漱过口，净了脸，换了衣裳，再吃上两瓣酸甜可口的柑橘，舒舒服服地睡着了。
    林大夫被扛上楼，没把脉，望闻问就知是喜不是忧，再切过，拱手道喜。
    韦先生却不信，催着他：“再仔细瞧瞧。”
    林大夫好脾气，依言又探一回，正经又道一遍：“按之流利，圆滑如按滚珠，平稳有力。这是有孕，我很肯定。”
    难得见主子犯傻，阿雕笑嘻嘻地送走林大夫，立刻大嘴巴，把这事告诉了小三、小四、小九……
    再后来，谁都知道这宅子的女主人，赶在年末有了喜讯。
    妇人有妊，自当安排妾室通房以侍夫君，是为贤。
    某天歇中觉，莒绣突然想起了耕织园那嬷嬷教的这句规矩。
    莒绣知道这是世情，他对那事沉溺，如今却要一直素着，确实是……
    可每每话到嘴边，便心痛难忍。如此茶饭不思，日渐消瘦。
    先生不知内情，如今横竖被人笑话过，他也不怕多份谈资，四处问问。人都说，这是妊娠常有的事。
    先生气急懊恼——早知道就不要孩子了！
    莒绣半夜醒来，瞧见身侧跟着清减的他，心疼地叹了一气。
    他立刻醒转，小心翼翼起身，柔声道：“我去给你端茶。”
    莒绣忙拉住了他，摇头，小声道：“不必，吃多了茶，难得起身。我不渴。”
    他依言躺下，抚抚她眉心，随口问道：“娘子，可是有心事？说与我听听，总好过你一人烦忧。”
    他这样好，她却为着自己的私心装糊涂。
    莒绣惭愧，终是将那话说出了口：“我身上不便利，不能……伺候你，要不……”
    他笑道：“你不便利，那我来伺候你就是。你为我生儿育女，我正愁不能分担呢，端茶递水算得了什么？若不是男女天定，我来替你受这些苦才好呢。”
    莒绣见他误会，又心痛不忍，不能细说。到底经不住，闭了眼，一行清泪沾湿两鬓。
    他心疼得直抽抽，翻身起来，去廊道上留的小炉里倒了热水，打湿了巾子替她净脸，哄道：“娘子乖，咱们就生这一个，往后再不受这苦。”
    莒绣眨眼，再落泪，咬牙道：“我身上不好，不能陪你，你去……”
    后头这两字，点醒了他，上前吻住她，堵住了下边的话。
    等她不掉泪了，他重新取了干帕子，替她擦擦鬓角，柔声道：“你我夫妻，没什么不能说的。甭管外人说些什么，你都不要理，只要记着，我在一日，就守着你一日，哪也不去。我比你年长些，倘他日我先你而去，你不要设道场做法事。我魂魄不散，仍旧守在这，等着你一起，转世投胎，来生仍做恩爱夫妻。好不好？”
    莒绣又哭，哭过心头豁然开朗，笑着点头道：“好。”
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